CHAPITRE TROISIEME

Résidence à UBasse-Ville^Coap d*oeU tnir U colonie — Epidémie^ KouTelles oonsdtations des Ursulines.

Dès les premiers joars, les PP. Jésuites confièrent aax Ursnlines six petites filles saavages, et quelques jeunes françaises qu'elles commencèrent à instruire. La maison qu'elles occupaient en attendant la construction de leur monastère, était la propriété de M. Jnchereau des Cbàtelets, et avait d'abord servi de magasin. C'était une misérable masure, divisée en deux chambres, dont la plus grande, qui n'avait que seize pieds carrés, servait tout à la fois de chœur, de parloir, de cellules, et de réfectoire, et dont l'autre était réservée pour les classes.

Un petit appentis, contigu à la maison, fut construit pour y dresser la chapelle. L'enceinte du cloître

était formée par une palissade en bois, qu'elles

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élever aatour de Pbabitation. Il est facile d'imaginer dans quel état de gàoe et de malaise se tnniTèieiitces pauvres institutrices, entassées les unes sur les antres avec leurs élèves, dans cette étroite chaumière. Ce fat là cependant qu'elles habitèrent pendant pins de trois années, souffrant toutes les privations et toutes les incommodités, tlh froid excessif en hiver, une chaleur étoufiante en été, respirant un air vicié dans ces appartements encombrés de petites sauvagesses d'une malpropreté dégoûtante, et dont les vêtements exhalaient une infection insupportable. ** La saleté de ces enfants qui n'étaient pas encore fcnmées à la propreté française, rapporte la Mère de l'Incarnation, nous soumit à de rudes épreuves. Tous les jours nous trouvions quelques ordures dans notre soupe, des charbons, des cheveux, quelquejfois môme un vieux soulier. Mais Dieu nous donnait la force de supporter tout cela sans trop de dégoût." Ces anges de charité se trouvaient heureuses au milieu d'un tel dénument. ^^ Tout cela, continue la Mère de l'Incarnation, nous offrait des délices plus agréables qu'on ne pourrait l'imaginer. Kous nous estimions mieux logées sous ce pauvre abri que dans un palais, car nous y possédions les trésors que nous étions venu chercher si loin, nos chères néophytes."

Le monde est bien éloigné de comprendre le mystère de ces jouissances surhumaines ; mais l'àme qui une fois s'est abreuvée à ce calice d'absinthe, ne peut plus en détacher ses lèvres, car elle aspire au £cnid de

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la coupe un divin dictame, ce vin mystérieux dont s'enivrent les élus.

Dès son arrivée dans le pays, la Mère de l'Incarnation se ressouvint de la vision prophétique qu'elle avait eue six ans auparavant. " Je reconnus clairement que c'était le pays que le Seigneur m'avait montré ; ces grandes montagnes, ces vastes forêts, ces plaines immenses, la situation et la forme des lieux, tous les aspects me retraçaient ceux que j'avais vus et qui étaient encore aussi présents dans mon esprit qu'à l'heure même. Celte révélation me donna une nouvelle ferveur et une inclination plus vive pour tout souffrir et tout faire ce que Notre-Seigneur voudrait de moi dans ce nouvel établissement."

La colonie de la Nouvelle-France était encore bien faible à cette époque. Québec n'était qu'un village renfermant à peine deux-cent-cinquante habitants. Montréal n'existait pas encore ; et si l'on excepte une poignée de colons groupés autour du fort des Trois- Rivières, on ne voyait de défrichements qu'aux environs de Québec* Mais cette petite population, issue du plus pur sang de la France, possédait un principe de vie qui l'enracinait profondément au sol, et lui promettait un rapide développement. " On avait apporté, dit le Père de Charlevoix, une très grande attention au choix de ceux qui s'étaient présentés pour

1. Tadoossac^ entoure de montages stérîIeS) n'était qu'un poste de traficanu de peUeteries.

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aller s^établir dans la Ncavelle-France On caù'

tinaa les années suivantes d'avoir la même attonticm, et l'on vit bientôt, dans cette partie de PAniériqne, commencer une génération de véritables chrétiens^ parmi lesquels régnait la simplicité des piemiets siècles de l'Eglise." Les mœurs austères, la foi vive et pure, la piété solide de ces familles patriarcales faisait renaître l'ftge d'or de la foi.

Nous avons déjà dit l'ordre admirable que Champlain avait établi au sein de cette petite société. ^

Après la mort du père de la Nouvelle-France (1635), son successeur, M. de Montmagny, continua Pœuvrs si heureusement commencée. Caractère aussi dis* tingué par sa piété que par son courage, sa prudence et son dévouement, il consacra sa persévérante éner* gie à cimenter les principes de religion et d'honneur déjà implantés au cœur du peuple. Son premier acte ea mettant pied à terre à Québec fut le présage de son heureuse administration, aussi bien que l'éloge de sa foi. Une croix avait été érigée sur le chemin qui conduisait du port au sommet de la montagne. ^ Le nouveau gouverneur s'agenouiUa pieusement avec toute sa suite au pied du rustique monument, et fit une courte prière, afin d'invoquer la protection du ciel sur lui-même et sur le pays dont la destinée lui était confiée*

2. D'après un ancien plan de Québec^ conaenrê â la bibliotliéqiie da Parlement^ on voit que cette croix s'élevait i main droite, sur le •ommetde l'angle que forme la rue de la Montagne, vis-Â-vis Peacalier de la ] YUle. »

Les chroniques du temps se réjouissent de l'heureuse influence qu'exerça son bienfaisant génie.

** Je puis dire avec vérité, écrivait le P. Le Jeune en 1637, que le sol de la Nouvelle-France est arrosé de tant de bénédictions célestes, que les âmes nourries à la vertu y trouvent leur vrai élément, et partant s'y portent mieux qu'ailleurs....Nos églises sont trop petites ; c'est une consolation bien sensible de les voir ordinairement remplies, usque ad cornu aUaris . . • Les prières se font à genoux et publiquement, non seulement au fort, mais aussi chez les familles éparses ça et là. • • • La vertu, par la grâce de Notre- Seigneur, marche ici la tète levée ; elle est dans l'honneur et dans la gloire, le crime dans l'obscurité et la confusion. Je le dis avec joie et bénédiction de Dieu, ceux que sa bonté nous abonnés pour commander, et ceux encore qui s'établissent en ces contrées, goûtent, chérissent et veulent suivre les maximes les plus sincères du vrai christianisme. C'est l'industrie, la prudence et la sagesse de monsieur le Chevalier de Montmagny, notre gouverneur, qui fait cette espèce de miracle. Il est le premier dans les actions de piété, et par ce moyen les rend honorables. Cet homme, aimé de Dieu et des honunes, marchant dans les voies de Dieu, y attire après soi les autres."

Telle était la société au milieu de laquelle les Ursulines venaient apporter l'arôme de leurs vertus et de leur dévouement.

Leur premier soin fut de s'appliquer à l'étude des «1

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langues sauvages. Ce fat le P^ Pani Le Jeune, kar directeur spirituel, qui fut chargé de lés initier aux principes de ces langues barbares. Elles s*j li{^quèrent avec une telle ardeur qU^en moins de deas mois elles étaient déjà en état d'ênsefjgnêY la doetrine chrétienne aux enfants des bois. La Mère dé l'Inoai^ nation écrivait toute joyeuse de oe ëuocès inespéré : '^ Je n'eusse jamais oisé avoit seulement la pensée de pouvoir parvenir à enseigner nos ôhèteà néophytes, et néanmoins notre bon nndtre ide dùakB de la facilité à le faire en leur langue, je Vous avoue qu'il y a bien des épines à apprendre nn langage èi oontraûM au notre, et pourtant on se rit de moi quand je die qu'il y a de la difficulté ; car on me représente que si la peine était ai grande, je n'y aoraia pto tant de facilité. Mais, ctoyeas-nioi, le déeir de parier fait beaucoup ; je voudrais faire sortir mon cœur par ma langue, pour dire à mes chères néophytes ce qu'il sent de l'amour de Dieu et de Jésus notre bon Maître."

Dèsle jour de leur installation, les Ursulines avaient élu unanimement la Mère de l'Incarnation supérieure de la nouvelle communauté. Ce fardeau, déjà si accablant pour son humilité, s'appesantit encore sous le poids d'une terrible épreuve, qui assaillit les Ursulines dans les premières semaines de leur séjour à Québec.

Vers la fin d'août, la petite vérole se répandit parmi les tribus sauvages. Cette épidémie, souvent dangereuse pour les Européens, est presque toujours mortelle pour les Indiens. Elle fit d'effrayants ravages

xlans la bourgade de Siiiery. Un grand nombre de malades furent confiés au soin des Angustines ; mais ils y furent si affreusement décimés, que les survivants s'enfuirent avec horreur de l'hospice qu'ils ne désignèrent plus que sous le nom de la maison de mort ; et ils s'enfoncèrent dans les bois/

La contagion éclata aussi parmi les élèves des Ursulines ; en quelques jours le couvent ne fut plus qu'un hôpital. Les lits étendus sur le plancher étaient tellement pressés que les religieuses étaient obligées de passer par dessus pour porter leurs soins a leurs petites malades. Quatre d'entre elles moururent. Les Ursulines s'attendaient à chaque instant de succomber à l'épidémie. Renfermées jour et nuit dans ces petites chambres encombrées de malades, respirant sans cesse une atmosphère infectée par la contagion, il semblait impossible qu'elles pussent y échapper. Mais leur héroïsme grandissait avec les épreuves. Madame de la Peltrie elle-même voulut partager leurs fatigues, '^ et quoiqu'elle fût d'une constitution fort délicate, elle remplissait, avec un zèle merveilleux, les offices les plus humbles et les plus rebutants."

Une seule inquiétude les tourmentait dans cette calamité; c'était la crainte de voir les sauvages, frappés de panique, retirer leurs enfants du monastère, et priver ainsi leurs admirables institutrices du