LA MORT DU DUC D'ORLÉANS

Mort du duc d'Orléans : son caractère, sa popularité, son testament. -~ Le duc de Nemours. -^ Discussion de la loi de régence à la Chambre des députés et à la Chambre des Pairs; discours du duc de Broglie, de MM. Ledru-Rollin, Lamartine, Guizot, Villemain, Thiers. —Mariage de la princesse Clémentine et du prince de Joinville; lé pèlerinage de Belgravc-Square; adresses des deux Chambres. Un tumulte parlementaire. Nouvelle tentative de dotation. — Session de i8l5; proposition de M. Duvergier de Hauranne pour l'abolition du scrutin secret. Question de l'union douanière avec la Belgique. Destitution de M. Quinet. Ordonnances du comte de Salvandy. — Attentats de Lecomte et de Joseph Henri. — Crise monétaire et économique de 1846. — Les inondations du 18 octobre. — Elections de 1846. Triomphe du parti conservateur ; récriminations de l'opposition.

Le résultat des élections était à peine conna, lorsque soudain éclata cette terrible nouvelle : le duc d'Orléans est mort.

Le 12 juillet, à onze heures du matin, au moment de partir pour une inspection militaire au camp de Saint- Orner, ce prince se rendait à Neuilly, afin de prendre congé de sa famille. A la hauteur de la porter Maillot, ses chevau.x s'emportèrent : se fiant à son agilité, il sauta sur la route, mais si malheureusement que sa tête porta sur le pavé. Cinq heures après, le duc d'Orléans expirait sans avoir repris connaissance.

Nous renonçons à peindre la douleur de ses au-

488 LA HOBT DU DUC d'OBLÉAHS

gustes parents accoarus aassitôt, entourant leur fils, leur frère, qui gisait étendu sur un pauvre lit, sous un humble toit, pleurant et priant, se taisant pour Tentendre respirer, suivant, la mort dans Tftme, les progrès de Tagonie, marchant derrière le cadavre jusqu'à Neuilly. Nous ne 'raconterons pas non plus les obsèques du prince royal célébrées avec pompe à Notre-Dame, puis après les obsèques de TEtat^ les obsèques de la fSamille, la sépulture à Dreux, les témoignages de sympathie des cours européennes, le deuil de Paris et des provinces.

L'impression générale était celle d'un regret inquiet : 'immense majorité du pays demeura frappée de compassion et d'apxiété, en voyant la famille royale ne dépasser les autres familles que par la grandeur de son afOiction, en pensant que le roi Louis-Philippe avait soixsnte-diz ans, et que son successeur n'avait pas encore quatre ans. c% Dieu, écrivit un interprète de ces pressentiments. Dieu vient de supprimer le seul obstacle qui existait entre la monarchie et la République. » Il semblait que la fortune se fût vendue aux révolutions, en ravissant à la France le plus brillant, le plus popu* laire des princes d'Orléans, en livrant le pays aux incertitudes d'une régence. Cette mort étendait comme un voile lugubre sur l'avenir, bouleversait toutes les prévisions, desséchait toutes les espérances ; avec elle, la dynastie perdit le prestige de son bonheur (1).

Les lois ne remplacent pas les hommes, et le duc d'Orléans paraissait à tous, amis et ennemis, capable de por* ter le lourd fardeau de la royauté. Beau, spirituel, intelligent (2), chevaleresque comme un preux, libéral comme

(1) Voir l'excellent opuscule de M. Cuvillier-Fleury intitulé : NeuiUy, Notre-Dame et Dreux,

(t) Rappelons ici cet éloge de ta famille de Louis-Philippe, écrit par Alexandre Damas : « Quel merveilleux épanouissement d'une noble et

u MOBT nu ave d'obléaks *81)

tout héritier présompUr, U était aimé do tous , savait plaire également à l'armée et aux simplea citoyens , aux femmes et aux savants , à l'opposilioD et aux conservalQurs , à la bourgeoisie et aux classes inférieures de la société. On aurait pu dire de lui ce qu'on disait du duc de Guise : pour le haïr, il fallait ne pas le voir. Il possiidait le charme, cette qualité indéfinissable, levier puissant sur un peuple artiste qui accorde tout à ses favoris. Il remplissait parfaitement son rôle de prince, prolecteur des lettres et des arts sans ostentation, tenant partout sa place avec dignité, mêlé aux affaires, assez pour {es apprendre, pris assez pour les dominer.

Plein de sympathie pour les instincts nationaux, et profondément dévoué à la grandeur de la France, ce prince prévoyait comhien l'appui de l'armée lui serait nécessaire plus tard, au dedans et au dehors, et il agissait en conséquence. Il aimait et étudiait les choses de la guerre, ne perdait aucune occasion de la f^re luimême, se tenait au courant de tous les progrès, de toutes les découvertes, connaissait aussi bien l'organisation des armées étrangères que celle de notre armée. Comme l'a dit un observateur impartial, il se montrait affable et à l'occasion libéral avec les soldats et les sous-officiers, causant volontiers avec eux, les écoutant avec bonté, visitant souvent leurs casernes, leurs tentes. U leur plaisait par sa bienveillance, par sa franchise toute militaire. Il réussissait peut-être mieux encore avec les officiers, par

vigoureuse fimille I cinq prtuces, tout beaux, tous braves, portant les plus illustra* ei \«» plus ancieni non» da la cbrétietité, riche faisceau cIdriîdiS par un trèrc aîné à qui ses plus împlacabli» ennemis ne savaient reprocher (|ue sa beauté prenqaa fËminine, et ses amis que son courage presque in- MMi. Trois priDCMses, chei lesquelles la beauté, cette couronne des femmes, n'était qu'une qualité secondaire; trots princesse», dont l'aînée, la princesse Louise, était citée pour sa religieuse bonté, dont la seconde, la princesse llario, éuit illustre parmi les artistes, dont la troisième, la princesse CUmentine, était presque célèbre par son esprit. •

490 LA MORT DU DUC d'ORLÉANS

son attitude de familiarité amicale, par Tempressement qu'il mettait à accueillir leurs requêtes, non comme un protecteur qui, tout en obligeant, est bien aise de faire sentir sa supériorité^ mais comme un camarade heureux de rendre service à d'autres. Quant aux officiers supérieurs et généraux, il s'attachait à flatter leur amourpropre, en les faisant causer sur des sujets militaires, principalement sur leurs campagnes, en les écoutant avec un air d'attention profonde, comme quelqu'un qui cherche à s'instruire.

Le duc d'Orléans n'avait ni la profonde expérience, ni la prudence consommée de son père, mais, depuis 1840 surtout, il faisait de grands progrès dans la science de gouverner, et peu à peu se rapprochait du parti conservateur. Il désirait donner une base plus large, des assises inébranlables à la monarchie constitutionnelle, il espérait la fonder définitivement en lui rattachant toutes les oppositions modérées ; ses qualités séduisantes et hardies, ses défauts eux-mêmes, son amour de la popularité, sa complaisance pour les entraînements belliqueux et révolutionnaires, tout le rendait propre à accomplir celte œuvre do transaction, à rallier un peuple dans l^s jours de crise. Si en 18 12^ il s'était montré l'adversaire des propositions de réforme électorale, ce n'est pas qu'il blamat la mesure en elle-même, mais il voulait sans doute se la réserver comme don de joyeux avènement.

Ce prince était très frappé de la grandeur du péril révolutionnaire; il sentait que la révolution n'avait plus devant elle que la poussière de la nation, la poussière des partis, et que les idées de gouvernement avaient presque entièrement disparu de son pays ; il savait tout ce qu'il y avait de puissance dans les idées libérales, et

LA MOBT DO WC u'OIlLÉAltS 49!

les aimait en les ménageant. Il espérait endormir la révolution par des concessions faites à temps et à propos ; aussi lisons-nous dans son testament ces paroles significatives, écrites au moment de son départ pour l'expédition des Portes-de-Fer, où se révèlent les angoisses, les contradictions de sa foi religieuse, monarchique et libérale : u J'ai la confiance que, lors même que les devoirs d'Hélène vis-à-vis des enfants que je lui ai laissés, ne l'enchaîne raient plus au sort de ma famille, le souvenir de celui qui l'a aimée plus que tout au monde, l'associerait h toutes les chances diverses de notre avenir et à la cause que nous servons. Hélène connaît mes idées ardentes et absolues à col égard, et sait ce que j'aurais à soulTrir de la savoir dans un autre camp que celui où sont mes sympathies, où furent mes devoirs. C'est cette confiance, si pleinement justifiée parle noble caractère, l'esprit élevé et les facultés de dévouement d'Hélène, qui me fait désirer qu'elle demeure, sans contestation, exclusivement chargée de l'éducation de nos enfants.

a Mais je me hâte d'ajouter, que si par malheur, l'autorité du roi ne pouvait veiller sur mon fils aîné jusqu'à sa majorité, Hélène devrait empêcher que son nom ne fût prononcé pour la régence, et désavouer hautement toute tentative qui se couvrirait de ce dangereux prétexte pour enlever la régence à mon frère Nemours, ou, à son défaut, à l'aîné de mes frères.

« C'est une grande et difficile lâche que de préparer le comte de Paris à la destinée qui l'attend ; car personne ne peut savoir, dès à présent, ce que sera cet enfant, lorsqu'il s'agira de reconstruire sur de nouvelles bases une société qui ne repose que sur des débris mutilés et mal assortis de ses organisations précédentes. Mais, que le comte de Paris soit un de ces instruments brisés avant

492 LA MORT OU DUC D'OllÉAm

qu'ils aient servi, ou qu'il devienne ron des oavrien de cette régénération sociale qu'on n'entrevoit qu'à travon de grands obstacles et peut-être des flots de sang ; quil soit roi ou (fi'il demeure défenseur inconnu et obscor d'une cause à laquelle nous appartenons tous, il lant qu'il soit avant tout un homme de son temps et de k nation, qu'il soit catholique et défenseur passionné, exclusif de la France et de la révolution. »

Devant cette catastrophe, tous les amis de la dynastie se serrèrent autour du trône, et les passions politiqoei firent trêve pendant quelque temps. La Cliarte n*ayaiit pas prévu la possibilité d'une régence, chaionn sentait le devoir impérieux de suppléer à cette lacune par une loi spéciale.

Avant 1789 , il n'existait aucun principe absolu, aïk cune règle fixe pour la dévolution du .pouvoir royal pendant la minorité du roi, et les questions de régence se décidaient surtout par la nécessité des faits ou l'habileté des intrigues. Ainsi les dispositions dernières du souverain se trouvaient parfois annulées par le Parlement garni de Pairs, comme contraires aux dispositions fondamentales du royaume ; le 12 septembre 1715, Louis XV, âgé de cinq ans , entendit casser en son nom le testament de son bisaïeul Louis XIV, qui, au même âge, avait entendu casser le testament de son père Louis XIII. Napoléon I" s'était fait attribuer par un sénatus-consulte de l'an XII, la prérogative de pourvoir à la régence ; les femmes en étaient alors exclues ; plus tard, un autre sénatus-consulte de 1813 appelait l'impératrice à la régence, lorsque l'empereur n'en aurait pas disposé, soit par lettres patentes, soit par acte de dernière volonté.

Le projet élaboré par les ministres, les principauj(

LA MOilT [lU DUC IIOHLtJANS

chefs du Parlement, so rapprochait de !a loi de 17tii, écartait la régence élective ou féminine, consacrait les principes de l'hérédité, de la loi salique, de l'unité du pouvoir royal, de l'inviolaltilité. L'éducation, la tutelle du roi mineur appartiendraient à sa mère ou à sa grand'mère ; la majorité était fixée à dix-huit ans. Le gouvernement se prononçait pour la régence masculine, conformément aux dernières recommandations du duc d'Orléans qui disait souvent de son frère : u Nemours est le devoir personnifié, je ne prands jamais une décision importante sans le consulter. »

Le duc de Nemours n'était pas populaire au sein de la bourgeoisie et du peuple : il passait pour partager les idées do MM. Guizot et de Droglie sur la nécessité de donner à la monarchie de 1830 le caractère d'une quasilégitimité ; on lui reprochait ces allures de grand seigneur, cette dignité un peu froide qui faisaient dire à Louis-Philippe : « Nemours était de tous mes fils, sans excepter mon pauvre d'Orléans, le plus capable de mener les aflaires, mais il aurait dû naître archiduc. » U avait ce ton du gouvernement , cette expérience 'précoce, ce bon sens élevé qui sont les premières vertus de l'homme d'État, on ne pouvait mettre en doute son attachement au régime constitutionnel et aux lois de sa patrie . Il aurait accompli sans peine ses devoirs de régent, car il ne ressentait aucune passion pour le pouvoir. Sa réponse à un discours réformiste du maire du Mans peint tout entier ce prince, vivante statue du devoir austère et de l'abnégation : « Ne nous faisons pas un trop grand mérite de n'avoir point vécu, c'est-à-dire de n'avoir ni vu, ni comparé, ni jugé. »

«Le roi ne meurt point en France, dit le ducdcBroglio