ABD-EL-KADER ET LE MARÉCHAL BUGBAUD

Le duc de Nemours a supplié son frère le duc d'Orléans de lui céder sa place et a obtenu le commandement d'une brigade : en 1837 comme en 1836, il se fera remarquer par son impassible fermeté d*âme. Les autres brigades ont été confiées aux généraux Trézel, Rulhières, au colonel Combes, tous connus par de beaux faits d*armes.

Au moment où notre armée se dirigeait vers Constantine, une flotte turque, portant des troupes de débarquement, cinglait vers les côtes d'Afrique, avec mission de s'emparer de Tunis et de donner la main à Achmet : mais elle rencontra dans la Méditerranée deux escadres françaises chargées de surveiller ses mouvements. Après quelques évolutions, elle renonça à tromper la vigilance de nos amiraux.

Le 6 octobre 1837, l'armée prend position sur le plateau de Mansourah. Elle n'a pas eu à souffrir des pluies, et les Arabes l'ont à peine inquiétée ; ils réservent toutes leurs forces pour sauver Constantine : là est le nœud gordien de la question, et c'est le canon qui le tranchera. Tout fait présager une formidable défense : Ben- Aïssa , lieutenant d' Achmet, commande la garnison, forte de 5 à 6,000 hommes; pour ne laisser aucun doute sur ses intentions, il a puni de mort et de confiscation les riches habitants qui ont tenté d'émigrer afin d'échapper aux dangers d'un siège. Enivrée par un premier succès, fanatisée par les prédications des muftis, des marabouts, la population s'apprête à le seconder; la ville , hérissée de canons , contient des vivres, de la poudre, des armes à discrétion. De son côté, Achmet tient la campagne avec une armée de 9 à 10,000 cavaliers, et se charge d'inquiéter les derrières des assiégeants.

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Pour surmonler tant d'obstacles , pour prendre la Ville ilii Diabky le général de Damrémont ne dispose que de sept mille baïonnettes, quinze jours de vivres, dix-sepl canons de siège, approvisionnés desix cents coups seulement. Il n'a pu suppléer à l'insuflisance des moyens et tous les services sont demeurés incomplets. Il faut donc vaincre en un nombre de jours restreint par la pénurie relative des vivres et des munitions.

Au premier coup d'œil, le général Valée a reconnu que Condiat-Aty est le seul point où il soit possible d'établir une brèche. La batterie de brèche sera donc dressée de ce côté, trois autres batteries, dont il détermine l'emplacement, devront éteindre le feu de la Kasbah, prendre de revers et d'enfilade les canons du rempart. Malgré la pluie et la boue, malgré les vigoureuses sorties de Ben-Aïssa, l'artillerie et le génie réussissent à établir ces quatre batteries. Le 9 octobre, celles-ci foudroient la place pendant quatre heures, et, grâce à la précision du tir de nos artilleurs, toutes les batteries découvertes de la Kusbah et de la place sont éteintes.

Il faut maintenant transporter à Condiat-Aty les canons du Mansourah, afin d'ouvrir la brèche, celle porte de la victoire. Avec leur énergie habituelle, nos soldats se dévouent pour exécuter ce travail : après quatorze heures d'efTorts herculéens, l'artillerie a descendu avec les pièces de 10 et de 24 l'escarpement du Mansourah , passé le Rummel sous le feu de la place, remonté la glaise à pic de la rive gauche.

Dans la nuit du onze, une seconde batterie de brèche est installée à 150 mètres de la place, et le lendemain matin le feu commence. A midi, le général Valée donne l'ordre de commencer le tir en brèche. Le moment est solennel : l'armée attend avec anxiété le résultat du