ABD-EL-KADUR BT LE MARÉCHAL BUGEAUD

tir; il faut faire brèche en six cents coups, ou bien partir comme en 1836, subir un nouvel et plus humiliant échec. La muraille très-épaisse présente une résistance inattendue. Cependant, vers trois heures, un coup d*obusier pointé par le général Valée lui-même, détermine le premier éboulement : le soir la brèche se trouve bien indiquée.

Avant de donner Tassant, le général en chef fait une nouvelle tentative pour obtenir une capitulation. 11 rédige une proclamation^ et charge un jeune soldat du bataillon turc de la porter. Mais le moral des musulmans reste mieux trempé que jamais, et le parlementaire rapporte cette belle réponse de Ben-Aïssa : a Nous avons beaucoup de provisions de*guerre et de bouche ; si les Français en manquent, nous leur en enverrons. Nous ne savons ce que c*est qu^une brèche ou une capitu*lation ; mais nous défendrons à outrance notre ville et nos maisons, et tant qu'un de nous sera vivant, les Français ne prendront pas Conslantine. » Ce sont des braves, dit le général de Damrémont en recevant cette réponse; l'affaire n'en sera que plus glorieuse.

Le douze au matin, le général en chef se dirigeait vers la tranchée avec le duc de Nemours. 11 s' était arrêté dans un lieu très-découvert, lorqu'un boulet le renverse sans vie entre le duc de Nemours et le général Rulhières ; au même instant le général Perregaux est frappé mortellement d'une balle à ses côtés. Ce fut un véritable deuil pour l'armée qui aimait et appréciait son chef; mais elle n'ébranla ni les courages, ni la confiance, et ne fit qu'enflammer les troupes du désir de venger promptement leurs généraux morts au champ d'honneur. Par droit d'ancienneté, par l'estime universelle, le général Valée se trouva appelé au commandement en chef; quelques

AKD-EL-KAUSB J

' LE HAHKCUAL BUliUAUD

minutes après co douloureux accident, le feu de l'artillerie reprenaîl avec une intensité nouvelle.

Le 13 octobre, à trois heures du matin, la brèche est reconnue praticable : aussitôt les ordres sont donnés pour l'assaut, qui aura lieu au lever du soleil. Enfoncé Mahomet ! Jésus-Christ prend la semaine, s'écrient nos soldats. Tous rivalisent d'enthousiasme, de dévouement, tous veulent monter à cette brèche où la mort les attend peut-être. Alln de concilier cette héroïque émulation avec l'intérêt du succès, le général Valée forme trois colonnes d'attaque, oîi tous tes régiments se trouvent représenlés : elles ont pour chefs les colonels de Lamoricière, Combes et Corbin.

A sept heures précises, le duc de Nemours, commandant du siège, donne le signal. Aussitôt la première colonne s'élance de la place d'armes et gravit la brèche sous le feu des musulmans. Le lieutenant-colonel do Lumoricière et le commandant Vieux y arrivent les premiers, et l'enlèvent sans difticulté; mais bientôt la colonne s'engage dans un labyrinthe de maisons à moitié détruites, de murs crénelés, où elle reçoit à découvert le feu convergent d'un ennemi dispersé et invisible. Avant qu'elle ait pu sortir de ce dédale, l'assiégé parvient à faire écrouler un pan de mur, qui ensevelit une partie du 2* léger, entre autres son brave commandant de Sérigny.

Les autres colonnes d'assaut se précipitent au secours de la première : après une mêlée meurtrière elles s'emparent des batteries couvertes qui surmontent le rempart. Puis ce sont des barricades, des maisons qu'il faut prendre les unes après les autres,en recevant à bout portant les balles des Arabes qui se défendent avec acharnement. Il faut monter sur les toits pour contre-battre

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les feux des minarets, engager une sorte de combat Hérien au-dessus des combats de terre ferme. Au moment où la tête de la colonne a découvert un passage vers la ville, une mine fortement chargée engloutit, brûle un grand nombre de soldats. Lamoricière est aveuglé, presque tous les officiers hors de combat; la colonne déci- J^;< . ' mée, sans direction, hésite, craint d'avancer sur un ter- '\t y ' rain qu'elle croit partout miné.

:t>«^ Mais le colonel Combes arrive et prend le com- < ^ mandement : de nouveaux combattants remplacent ]ies morts et les blessés; la lutte continue, furieuse, y-r' sanglante^ de tous côtés les musulmans perdent du

' ;fi '^:\f ' terrain. Dans ce moment décisif le colonel Combes reçoit deux balles en pleine poitrine ; forcé de quitter le champ de bataille, il a le courage de revenir à la batterie de brèche où il rend compte de la situation au général Valée et au duc de Nemours. « Ceux qui ne sont pas blessés mortellement, ajoute cet émule de Desaix, pourront se réjouir d'un aussi beau succès; pour moi, je suis heureux d'avoir encore pu faire quelque chose pour le roi et la France. » Puis ce héros regagne son bivouac, s'y couche et meurt.

« C'est un Saragosse au petit pied ; car ici, comme à Saragosse, les défenseurs sont plus nombreux que les assaillants. De faibles têtes de colonnes, guidées par les officiers et les sous-officiers du génie, cheminent dans ce dédale de rues tortueuses et infectes, dans les corridors voûtés à mille issues, dont se compose Constantine. Munis de haches et d'échelles faites avec les côtés démontés des voitures, ils assiègent une à une les maisons isolées, sans terrasses, séparées par de petites cours favorables à la défense, et sautent par les toits dans celles qu'ils n'ontpu prendre par la porte. Le dernier effort con-

Allti-EL-KADKR KT Lb) UAHÉCIIAL BUGEACD 20!)

sidérable eut lieu contre la caserne des janissaires, grand bàliment crénelé, à trois étages, Làlî sur le rempart à droite de la brèche, où tes Turcs et les Kirbylea se défendirent avec acharnement. »

Afin de donner une impulsion unique p.t répulière à ces attaques, afin de mettre les assiégés entre deux feux ol de leur couper la retraite, le général Ruihières ,»^* nommé commandant supérieur de la pince, est char^;,* de pousser vivement l'attaque de gauche. En voyant exécuter ce mouvement, la population, saisie d'une panique soudaine, se précipite hors de la ville et veut fuir par le côté gauche de Condiat-Aty : en même temps des hommes sans armes se présenten'^ comme parlementaires au général Rulhières, le supplient de cesser les hostilités, implorent sa clémence. Le général monte aussitôt à la Kasbah pour empêcher la garnison de continuer la défense malgré la soumission des habitants. Ici encore la résistance est brisée : les chefs musulmans sont morlâ ou grièvement blessés, Ben-Aïssa se détermine à quitter Constantine. suivi des débris de la milice et des canonniers.

Cependant un certain nombre d'Arabes, leurs femmes, leurs eufanls, croyant n'avoir pas de merci à attendre des Français, cherchent ù gagner la plaine, et comme il n'existe pas de porte de ce côté, ils accourent en fouie vers lo ravin, et entreprennent de descendre avec des cordes les sentiers à pic qui surmontent le Rummel; mais leur terreur ne raisonne pas, ils se pressent, se culbutent, et dans lo délire de la peur a les derniers poussent les premiers qui roulent dans le gouffre; une horrible cascade humaine se forme et plus de deux cents cadavres s'aplatissent sur le roc, laissant des lambeaux de chair à toutes les aspérités intermédiaires. »

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A neuf heures du matin^ Constantine est prise ; le drapeau tricolore s'élève sur les principaux édifices, le duc de Nemours vient prendre possession du palais du bey. Le cheik, les autres autorités de la ville sont maintenus dans leurs fonctions; des ordres sévères sont donnés pour réprimer le pillage, faire respecter la religion et la sécurité des habitants. Bientôt la population se tranquillise sur son sort,et des relations amicales s*établissent entre les musulmans et les chrétiens. Trente et un chefs des tribus environnantes viennent faire leur soumission et reçoivent des burnous d'investiture. Partout rétat de paix succède à Tétat de guerre.

On ne peut pas dire au bey Âchmet ce qu'on disait a Boabdil fuyant Grenade : « pleure comme une femme cette ville que tu n'as pas su défendre comme un homme. » Pendant les opérations du siège, il n'a cessé de menacer nos positions, d'attaquer la brigade du général Trézel, placée sur le Mansourah. Toujours repoussé, il assista immobile, désespéré, à l'assaut, à la prise de sa capitale; puis, comprenant que tout était fini, il s'éloigna et dis. parut dans le désert avec un gros de cavaliers.

Mais cette victoire, où nos soldats, d'après l'expression du général Valée, le glorieux vétéran des grandes guerres de l'empire « venaient d'égaler ce qu'il avait vu de plus beau dans sa longue carrière », celte victoire était chèrement achetée : 153 officiers et soldats tués ou morts de maladies , 554 blessés attestaient la vigueur de la défense.

Après avoir pris les premières mesures d'organisation, assuré l'occupation de Constantine, désarmé les habitants, mis la place en état de prévenir un retour olTensif, le général Valée laissa une garnison de 2,500 hommes avec des munitions de guerre, des vivres pour six mois,

AUD-EL-KADEH ET LE tUHËCUAL DL'UEAIII) il I

el ramena la colonne expéditionnaire à Bone, où elle arriva lo 3 novemlire. Lo roi le nomma général en chel de l'armée d'Afrique, el le biton de maréclial de Franco « fut une noble conûrmation d'une nomination préparée par le dévouement, t'aile par le canon el sanctionnée pur lu victoire. »

Les restes du général de Damrémont, tué comme Turenne, furent solennellement déposés aux Invalides, cette sépulture des grands capitaines; l'Etat adopta su veuve et ses enfants. Le gouvernement rendait un juste hommage aux taleuts que ce général avait déployés, ù l'éclat d'une mort glorieuse, et témoignait ainsi de la reconnaissance de la patrie envers l'armée.

Exécuter et appliquer le traité de Tafna, créer une société européenne àcùté decette société arabe organisée par le génie d'Abd-el-Kader, achever la conquête de la province de Conslantlne, tel fut le but du maréchal Valéu dans celte période de Iranquillilé relative qui commençait pour nous. Cette double lâche, il la conduisit avec cette forte impulsion, cet esprit d'ordre et de méthode, cette persévérance qu'il apportait aux travaux de la paix comme à ceux de la guerre. De 1837 à 1839, l'infatigable zèle de ses troupes lui permit de réaliser son plan: elles construisirent cent lieues de roules, desséchèrent plusieurs lieues de marais, élevèrentonzo camps retranchés, des casernes, des arsenaux, des fortîllcations; sans proférer une plainte, sans que la discipline, celte pierre de touche des armées bien constituées, reçut une atteinte, elles Tirent tous les métiers, par tous les temps, par toutes les saisons, sous un climat insalubre, presque aussi meurtrier que la guerre. Près de 0,000 hommes payèrent de leur vie cet héruisme d'autanl plus beau

ii2 ABD-EL-KADBR EL L6 MARÉCHAL BUGEAUD

qu'il demeure obscur et ignoré ; des régiments entiers entrèrent à Thôpital, et la plupart n'en sortaient que pour aller au cimetière ; ces hôpitaux manquaient des choses les plus nécessaires, et Ton a rapporté celte stoïque réponse d'un malade à son général qui demandait ce qu'on pouvait faire dans de semblables charniers : c(Nousy mourons, mon général.»

La chute du bey de Constantine laissait les tribus éloignées de la capitale dans un état d'indépendance qui pouvait promptement dégénérer en anarchie. Le maréchal Valée sentait l'obligation de conquérir la province, il s'y prépara dans les limites du possible.

L'espace nous manque pour raconter en détail les souffrances, les travaux , les combats incessants de la division de Constantine de 1837 à 1839, les routes construites à l'exemple des Romains^ les villes occupées ou relevées. A la fin de l'été de 1839, le vaste pays qui s'étend des frontières de Tunis au Djurjura était soumis : beaucoup de chefs arabes s'étaient ralliés, marchaient dans nos rangs et commandaient de nombreuses troupes indigènes; parmi eux, Ben-Aïssa, l'énergique défenseur de Constantine, EI-Mokrani, le plus noble parmi les plus nobles Arabes, Kaïd-Ali, soldat parvenu qui disait en montrant sa croix d'honneur : a Je suis noble, moi aussi, voilà ma généalogie. »

Une grave question qui restait en suspens, fut résolue pendant l'automne de 1839. Avant d'engager contre le prince des croyants une nouvelle guerre que de nombreux symptômes permettaient de croire imminente, afin de lui opposer une barrière compacte formée par la réunion du réduit de la province d'Alger avec le beyiik de Constantine, le gouverneur général tenta une grande reconnaissance dont il confia le soin au duc d'Orléans.

Min-KL-KADRH ET L

[AHHCFTAL BUOEAIID

Il ne s'agissait de rien moins que de se rendre de PhilîppevilleàConstantineet Alger, en passant à Sélif, aux Portes-de-Fer, au fort do Hamza, d'opérer une marche do 120 lieues, dont plus de moitié à travers des pays inconnus, de tromper la surveillance des lieutenants d'Abd-el-Kader. Deux petites divisions, commandées par les généraux Ruihiêres et de Gallois, devaientappuyerle mouvement, et donner la main au duc d'Orléans. Cette aventureuse et romanesque expédition eut un plein succès : le 2ii octobre la division d'Orléans franchit sans coup férir le célèbre défilé des Bibans nu Porles-do-Fer, que les Turcs n'avaient jamais traversé sans payer tribut, où tes légions romaines n'étaient jamais parvenues. Dans cette forteresse naturelle, véritable coupe-gorge, oii quelques hommes auraient suffi pour arrêter une armée, la colonne mit quatre heures à défiler. Après deux rencontres avec Ben-Salera, bey de Sébaou pour le prince des croyants, elle termina par une entrée triomphale à Alger sa longue et pénible reconnaissance. Elle avait en dix jours franchi les 08 lieues qui séparent Sétif d'Alger, livré deux combats, traversé des montagnes réputées impénétrables, enlevé à l'ennemi des chevaux, des prisonniers, et n'avait laissé en arrière ni un homme ni un mulet.

Sans doute, le maréchal Valée a beaucoup fait, mais Abd-el-Kader a fait davantage encore. Ce traité de la Tafna, cette paix boîlouse et mal assise, il l'a utilisé pour consolider, étendre cet empire arabe, si habilement ébauché pendant la première trêve. Il s'est débarrassé par la persécution des nombreux restes de la race turque à TIemcen, Milianah et Médéah : aux divisions des tribus, à l'inégalité des conditions, il a tenté de substituer cette fraternello égalité qui, dans d'autres temps, a fait la grandeur de l'islamisme. « L'art de juger et de choi-

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sir les hommes, écrit le duc d'Orléans, cette faculté surnaturelle que Dieu n'accorde qu'à ses élus, cette seconde vue dont Abd-el-Kader est doué à un si haut degré, ajoute encore à la force d'un gouvernement qui était puissant, parce qull était le gouvernement de toutes les traditions, de tous les intérêts, de toutes les espérances. C'était le Coran mis en action, c'était l'organisation de la guerre sainte. Ce fut selon cette pensée exclusive et passionnée, qu' Abd-el-Kader qui servait pour ainsi dire de moule à la nation arabe, constitue^ le pouvoir d'abord, puis le peuple, puis le sol lui-même... Il maniait facilement les Arabes par la réunion de Tautorité religieuse, politique et militaire, à tous les échelons d'une hiérarchie simple qu'il résumait tout entière dans son triple caractère de prophète, de prince et de général. Toqt en stimulant Tenthousiasme anti-chrétien, en donnant un rapide essor au fanatisme, il se mettait en mesure de se passer de ses capricieux auxiliaires. Son armée régulière fut accrue et perfectionnée, elle devint un moyen d'administration , elle servit de cadre à la landwehr des tribus et fut le ciment d'une coalition dont il fallait briser jusqu'au dernier chaînon, sous peine de n'avoir rien vaincu. Chaque musulman reçut ou acheta un fusil et un cheval. En même temps que l'émir multipliait ainsi les soldats, dépeuplait les villes et rasait les maisons, le peuple arabe, réarmé, remonté et rendu plus nomade, devint indivisible et insaisissable. L'émir régularisait ainsi systématiquement ce qu'il avait essayé par instinct pendant la guerre. Il ajoutait aux moyens de combattre et diminuait les moyens de vaincre... Tour à tour législateur et bourreau, général et soldat, roi et ouvrier, le fils de Mahiddin subit, comme le czar Pierre, l'obligation imposée à chaque fondateur d'empire, d'être à la fois

sublime et trinal, de redescendre momentanément aux derniers échelons d'une société qu'il dominait de si haut, a

Kn arrière dos villes dont il peut craindre l'occupation par les Français, à quarante lieues au sud de l'Allae, il a Tonde une ceinture de forteresses nouvelles : Bofîhar, Thaza, Saïda, Tafraoua, Tagdent lui serviront au besoin de refuge, de seconde ligne de défense. C'est là qu'il cache son trésor , ses dépôts , ses fabriques , ses arsenaux ; il a choisi des montagnes, des points reculés qu'il juge inaccessibles aux colonnes françaises embarrassées par un immense matériel. Il a soumis le désert, les hommes de grande tente; un seul homme, le marabout Tedjini, brave encore son autorité dans sa forteresse d'Aïn-Mâdy, située à soix'ante dixsept lieues au sud do Mascara. Abd-el-Kader marche contre lui, et, ne pouvant réduire la ville par le canon, forme un blocus pour prendre les habitants par la famine. Après six mois d'une opiniâtre résistance, Tedjini consent i\ capituler ; l'émir viole le traité, fait démanteler les remparts, sauter les forts d'Aïn-Màdy, et cette victoire ajoute un nouvel éclat à l'auréole qui l'entoure.

L'ambition, le fanatisme le poussent à déborder en dehors du territoire où le traité de la Tafna a vainement prétendu le contenir. Dans le courant de l'année 1839, ses lieutenants essaient d'envahir la province de Constantine, il envoie son bey de Sébaou lever l'impôt dans la Medjana au profit du Rti/tin de fA/y'rie, encourage lea brigandages des Hadjoutes, provoque à la [désertion les indigènes enrôlés sous les drapeaux de la France, les invite A de nouvelles vêpres siciliennes contre noua, interdit sous peine de mort à ses sujets , la vente des chevaux dont nous avons besoin et la fréquentation des