Histoire de la musique dramatique en France depuis ses origines jusqu'à nos jours

L'histoire de la musique, malgré le vif attrait qu'elle présente, n'a encore inspiré que fort peu d'ouvrages sérieux. Elle commence cependant à captiver l'attention d'une classe assez nombreuse de lecteurs, et l'on peut espérer maintenant que celte branche nouvelle de notre littérature s'enrichira promptemeni de travaux intéressants et variés.

Cette science, si longtemps dédaignée ou négligée, était depuis . bien des années déjà devenue le sujet favori de mes études, lorsque, en 1808, l'Académie des Beaux-Arts, de l'Institut de France, mit au concours le programme suivant :

Définir la musique dramatique : faire connaître m origines et ses divers caractères.

Déterminer les causes sous t influence desquelles prédomine, ou /affaiblit, dans Fart musical, rélément dramatiqrie, et, à ce point de vue, donner un ujwrnf soniinairp de T histoire de la ntff\if/uc dramatique eii France, depuis et y compns Lully Jusqu'à nos Jours.

Après avoir lu ce programme, je me demandai comment il convenait de disposer du large cadre que l'Académie des Beaux- AKs appelait les littérateurs-musiciens à remplir. Deux plans s'offraient à moi : on bien diviser mon essai en deux parties distinctes, l'une toute théorique, l'autre purement narrative ; ou bien faire sortir la théorie de l'exposé même de l'hiatoire. A suivre le premier plan, je voyais l'inévitable inconvénient de me rapprocher de plusieurs de mes dévanciers, de recourir à des classifications et de me livrer à des analyses qui eussent rappelé soit certains cha[)îlies des traités de Clinbanon, de Ghastellux, de Nougaret, de Laurent (larcins et de Martine, soit encore le livre de F Opéra, le plus sérieux des écrits de Castil-Blaze. Une telle division brisait d'ailleurs l'unité de l'on- Trage, cette règle capitale et salutaire qu'on n'a plus le droit d'imposer aux autres, quand on ne sait pas soi-même la respecter.

Méditant le programme tracé par l'Académie, je reconnus que j'étais obligé de remonter aux origines de l'Opéra, d'expliquer pourquoi le drame lyrique conslilue un genre à part et réunit

tous les éléments qui forment raiirait du drame sacerdotal, du drame aristocratique et du drame populaire. J'entrevis alors la nouveauté, en même temps que la variété prodigieuse du sujet qui m'était proposé; mais^percevant aussi les innombrables difficultés de la tâche historique que j'allais entreprendre, un instant je faillis reculer devant ce labeur considérable : la pensée de me rendre encore une fois digne de mes juges éminenls releva mon courage et me donna la force de me mettre résolument à rœuvre.

J'avais amassé, il est vrai, beaucoup de matériaux qui me pouvaient servir pour écrire une Histoire de la Musique dramatique en

France. Ainsi j'avais préparé la liste de tous les opéras représentés à Paris depuis l'établissement du théâtre de l'Académie. Je m'empressai de revoir mes notes : mettant à part et classant chronologiquement celles qui se rapportent au répertoire de notre première scène lyrique, je m'efforçai de donner à une simple nomenclature l'intérêt d'une pièce historique des plus utiles à consulter. On en jugera aisément, si l'on veut bien se reporter à l'Appendice, qui r^uferme une multitude de faits curieux et bons à connaître.

Il m'eût été facile de dresser pareillement la liste des opéras représentés aux spectacles de la Foire, à TOpéra-Gomique et an

Théâtre lyrique.

Bien que j'aie rassemblé un nombre considérable de documents relatifs aux annales de toutes nos scènes d'opéra, je n'ai point voulu placer à la suite du répertoire général de l'Académie de musique un second travail du même genre, et je me suis contenté, à l'aide de parenthèses, d'utiliser à propos dans le corps de cet ouvrage des dates et des faits que j'ai puisés aux sources les plus sûres. En accumulant à la iin de ce volume les renseignements de tQutes sortes et les pièces justificatives, j'aurais craint de m'exposer au reproche d'avoir accordé à l'accessoire une importance excessive et d'avoir ainsi perdu de vue mon objet principal.

La chronologie a sans doute une incontestable utilité, puisqu'elle sert de base aux travaux de rhistorien ; mais cette science aride rebuterait vite les esprits les plus exacts, si elle ne les préparait à une étude bien autrcnuMil difficile et compliquée, bien autrement instructive et récoiule (jiie colle des dates «'t des événements. Les faits n'intéressent qu'à raison des causes qui les provoquent et des effets qui en résultent : il ne suffit donc pas de les rassembler, il faut surtout les grouper méthodiquement, en déduira des conséquences rigoureuses, en dégager un profitable enseignement. C'est ce que j'ai tâché de ne puiut oublier en écrivant ce livre.

Jusqu'ici l'on a envisagé l'histoire de l'opéra français sous un jour assez frivole, et Tony a puisé plus d'anecdotes galantes que de leçons d'esthétique. Il m*a semblé ([ue le moment était venu de prouver qu'un peu de philosophie ne nuit jamais, même dans un sujet où l'on ne s'est pas encore avisé d'en introduin;. Aussi * me suisrje efforcé d'embrasser dans toute son étendue le vaste horizon qui s'ouvrait devant moi et, dans l'exécution de mon tableau historique, ai-je visé à conquérir l'estime des maîtres et à mériter la confiance des simples amateurs. Le verdict si flatteur de l'Académie me permet d'espérer que j'ai réussi à exposer avec clarté les principes qui guident les coni[)(»sileurs sincèrement épris de leur art, à montrer que nos annales lyriques se rattachent à l'histoire générale dé la France, à établir que lalittérature et les beaux-arts ont entre eux de secrètes affinités, et que toujours ils s'inspirent de Tesprit de Tépoque h laquelle ils appartiennent.

Pour tracer sous une forme concise un résume complet de l'histoire de la musique dramatique eu France depuis ses origines jusqu'à nos jours, je puis affirmer, d'ailleurs, que je ne me suis point épargné la peine: rien ne m*a coûté pour arriver à offrir à mes lecteurs, dans ce seul volume de 450 pages, les renseignements qu'on était précétleinment obligé de puiser dans toute une bibliothèque de livres spéciaux.

Sans m'exagère r la valeur de mon travail, je me sens pourtant en droit de déclarer comme Montaigne que « c*est ici un livre de bonne foi». Non-seulemedt je n'y ai caché aucune des