L'OPÉRA DANS L'ÉGLISE

grandissait 60 se concentrant, les inonastèi'es devinrent les asiles privilégiés de rintelligence, de l'étude et dn savoir. Et la maison de Dieu

resta le seul lieu de réunion où purent se rencontrer périodiquement clercs et laïques, seigneurs et vassaux, maîtres et serfs.

Le clergé, toujours avide de domination, aperçut vite tout le parti qu'il avait à tirer des basiliques pour faire naître l'émotion au sein d'une nombreuse assemblée, pour unir cet auditoire dans une commune pensée, pour exciter dans les âmes la cnriositét l'intérêt et la sympathie que doit inspirer toute œuvre dramatique, conformément an précepte que nous avons formulé. En efiët, quel plus bel édifice choisir pour théâtre qu'une imposante cathédrale où se pressent des fidèles aniniés de la même foi religieuse? Quelle préparation plus heureuse à de vives sensations morales que la vue de ce chœur, où trônent les dignitaires ecclésiastiques ; de cette nef, où dominent les hauts et puissants barons entourés de leurs nobles dames et damoiselles; de ces bas-côtés de l'église, où sont n^oulés vilains et serfe, où s'agenouille humblement toute la gent taillàble et corvéable à merci? Enfin quel plus magnifique spectacle imaginer qu'une proceésion solennelle où, devant des spectateurs éblouis et au milieu d'un nuage d'encens et de fleui-s, défile une milice de prêtres revêtus de riches costumes sacerdotaux et porLaiit des croix, des vases d'or et d'argent, de superbes images et.d'imiombrables lumières?

Connaissant le goût de l'homme pour le merveilleux et disposant de parôlles ressources^ le clergé chrétien n'avait guère à se mettre en irais d'imagination pour créer un véritable théâtre religieux : il lui suffisait de dramatiser certains textes liturgiques. C'est ce qu'il fit à rorigine, se

contentant, pour les besoins de l'action, de transformer en dialogue et de paraphraser un passage du graduel. Ces représentations, qui, pour les déshérités d'un âge de servitude, étaient une source inépuisable de saintes jouissances, conduisirent les prêtres à composer des drames qui étaient encore inspirés par les livres sacrés, mais qui ne se liaient plus cependant aux cérémonies des jours fériés.

Il y a donc lieu de diviser déjà en deux classes bien distinctes les drames liturgiques qui appartiennent à la période antérieure au douzième siècle : il faut ranger dans la première catégorie ceux qui, pendant l'office des grandes fêtes, se jouaient et se chantaient avec plus de pompe qu'à l'ordinaire, mais dans lesquels on se bornait à intercaler, des séquences et quelques antres chants composés à Toccasion de cette

PREMIERS DRAMES LiTliHGlQUES. 9

solenmté religieuse, devenue en m6me tempe un spectacle dramatique; puis il importe de classer dans une divison à part les drames où les

additions au texte consacré, présentant un développement considérable, fornient des épisodes qui se détachaient de la récitation de la messe, de véritables (uiivres lyriques que l'on représentait au moment de la procession, avant ou après les cérémonies du culte, tantôt dans le chœur, tantôt dans la nef principale de l'église, selon le caractère ou le nombre des personnages appelés à y figurer.

Les manuscrits du onzième et du douzième siècle qui sont arrivés jusqu'à nous ne nous ont pas seulement transmis le texte de ces premiers drames liturgiques : ils contiennent aussi les chants qui contribuaient à eu augmenter l'intérêt et le charme.

Le plus ancien et le plus instruclif de ces manuscrits provient de la bibliothèque de l'abbaye de Saint-Martial de Limoges (1), et au docte abbé Lebeuf revient T honneur d'en avoir découvert et signalé l'importance aux bénédictins de Saint-Maur (2). Ce précieux document historique ne fut pourtant connu d'une façon complète qu'après la publication du bel ouvrage de Raynouard sur la poésie des troubadours. Ch. Magnin, avec son érudition profonde et sa merveilleuse sagacité, n'eut pas de peine k reconnaître que ce que l'on avait d'abord considéré comme un seul drame en renfermait trois en rénlité : 1" « les Vierges sagt*s et les Vierges folles «; 2* « la Nativité »>, ou mieux « les Prophètes du Christ » ; 3° a la Résurrection », simple fragment de Tofiice du sépulcre, tel qu'on le célébrait à Narbonne, à Paris, à Rouen ; scène détadiée, dont les personnages sont l'ange , gardien du sépulcre 9 et les trois Marie.

Enfin, tout récemment, un des jeunes savants qui font le plus d'honneur à notre excellente École des Chartes, M. Marins Sepet, a démontré victorieusement que le drame des Praphrtps du Christ est issu d un sermon sur la nativité du Sauveur, — sermon attribué à saint Augustin et qui, dans un grand nombre de diocèses, formait la sbiième leçon des matines de Noôl. Partie intégrante de Toifice, ce morceau oratoire avait pour but de contraindre les Juift à reconnaître Jésus-Christ pour le Messie. H constitue déjà une sorte de dialogue plein de mouvement dramatique, puisque le célèbre évêque d'Hippone, pour donner plus de

(1) Manuscrit de la Bibliothèque de la rue Ridielieu, n« 1139.

(2) JHtsertatkm sur VaMokre eceiésiastique et eMU de Parig^ t. 11, p. 65.