LIBERTÉ DES THEATRES
matique, c'est son accent grandiose etsa noble simplicité. Ancun maître» nûeDx que lui^ n'a sn tirer parti des harmonies consonnantes ; ancnn n'a
déployé dans les chœurs et les morceaux d'ensemble des effets plus solennels et plus imposants ; mais, au milieu môme de ses élans hardis et de ses morceaux les plus originaux, les plus colorés, on rencontre des formules surannées qui trahissent le musicien arriéré. Aussi ne conaidérons-nous pas Lesoeur, atf point de vue purement musical, comme l'égal de Méhol et de Gherobini, et demandons-nous à ses glorieux élèves de TonliNr bien nous le pardonner (1).
Les trois maîtres dont nous venons de passer rapidement en revue les travaux appartiennent au dix-neuvième siècle, aussi bien qu'au siècle de Mozart, et cependant, si l'on veut apprécier l'importance de leurs innovations et la portée de leur génie, il ne faut pas oublier que leurs premiers opéras sont nés an souffle de la révolution de 1789.
A cette époque féconde en résultats immenses remontent aussi deux événements qu'il nous paraît juip()ssii)le d'omettre ici : le décret qui proclama la liberté des théâtres (13-19 janvier 1791) et la fondation à Paris d'un Conservatoire de Musique. L'Assemblée nationale, en abolissant les privilèges, en accordant à tous la faculté d'ouvrir une salle de spectacle et en laissant aux directeurs le moyen d'Auder le ruineux impôt connu sons le nom dedrotV des pauvres (9), enrichit la seule ville de Paris de 60 salles de spectacles, dont 16 ou 18 se consacrèrent au drame lyrique. On conçoit quelle émulation excita cette soudaine concurrence : de cette lutte d'intérêts, des rivalités artistiques qui en surgirent, naquit une incessante production et résultèrent de louables efforts, couronnés des I pfais vifs socoès.
(1) Voici la li?tc dos ('U ves de liesueiir qui ont remporté le prix de Rome : Bourgeois, Ermel, Paris, Guirauil, Hector Berlioz, Euizt ne Prévost, MM. Ambroise Thomas, le sep- Ucme lauréat de cette classe modelé et celui que le maître illustre appelait « sa note IttMible ») ElwarC« Braett Boulanger, Besoszi, XaviarBoMot, qui devait épooicr la Alla deaoB profBManr, et Ciiariea Ooimed.
I ()) L'arrH du Parlameot en dal» da S7 janvier IS41 (V. RigMm wUmmtH U dm Pût' , [kmémi, %. 1. p. 167) eatà liie lonqn*on veot coonaitre l'origine du droit des pauvres. —
m eaitqiia Louis XIV, par son ordonnance du 2.> février 1699, dota l'hôpital général du lixièrac de la recette des théâtres. Li loi des 4, 5 et f. août 1789 supprima l'impôt des ptiiivres ; mais celle des 16-24 août 1790 autorisa la \illc di- Paris à prélever une rede- Viiicc au profit des indigents. Un arrêté du 11 uivosc au IV invitait les directeurs de tpcctaclcâ iâ donner des représentations au bénéfice des pai^vres : de 1789 à la promnl- [fOion de la loi da moia de novembre 1196, on put cependant échapper ou à pea prëi à •et iflipôt eiorbitant, «|ni anbeiate encore anjoord'bui el mine la plupart dea entrqirises tbéltralea, en Ice obligeant à élever de plue en plne le prii dea placée.
196 CONSÉQUENCES DE Lk UBBRTÉ DES THÉÂTRES.
La première et la plus heureuse conséquence de l'abolition des privilèges fat la compétition qui s'établit entie le théâtre de la rue Favart et le théâtre de la rue Feydeau (I). Pendant dix ans, de 1791 à 1801, ces deux scènes se livrèrent des batailles profitables â Tart Elles com*
mencèrent le combat, d'où le théâtre Favart devait sortir vainqueur, en chantant les immortels principes de 1789. Chaque grande journée de la révolution eut son hymne patriotique ou sa pièce de circonstance, et au\ voix imposantes et respectées de Méhul, de Cherubini, de Lesueur, de Gcssec, vinrent alors se joindre celles de Gatel, de Jadin, de Dalayrac, de Solié, de Devienne^ de Lefebvre et de bien d*autres encore. A Favart, on représentait ia firise de Toulon (21 janvier l'fOi), deTaide de camp Lemière (1770-1832), qui s'était signalé Tannée iirécédente enmeiuint vu musique ia sommation faite à Custine de rendre Mayence ; — et, quelques jours après, le 1*' février 1794, Feydeau donnait un acte de Picard portant le même titre et or^é des chants de Dalayrac En juin de cette même année, on produisait à Favart le Jos^h Barra de Grétry, et, le mois suivant, le fécond, l'intarissable Louis Jadin faisait jouer à Feydeau r Apothéose du jeune Barra.
La plupart de ces innombrables chants révolutionnaires sont oublies aujourd'hui, et il n'est rien resté de tous les opéras destinés à consacrer le souvenir du siège de Lille, du siège de ïbionville, de la prise de Toulon, ou & célébrer le conventionnel Lepelletier de Saint-Fargean, le jeune Joseph Barra, Viala, le héros de la Durance, et autres patriotes (2) . Mais ' on se souvient avec raison que l'opéra en trois actes de Berton, intitule ' les Rigueurs du c/o/7re (1790), fut représenté à la salle Fa\art deux anSi avant les Visiiandines, de Devienne; que Kreutzer donna sa Lodoiska quinze jours après celle de Cherubini ; queLesueur écrivit Paul et Virgim trois ansaprès Téclatant succès de Kreutzer sur le même sujet, et que id Caverne de Lesueur n'empêcha point Méhul dinviter le public à en« tendre un opéra portant également ce titre (4 décembre 1795}.
(1) Le théâtre FeydeaUi ci-devant théâtre de Monsieur , ouvrit bes portes au public i4 6 janvier 1791.
(S) DiM la lista deoM pièew de ditoostance on renuiqae : SUet de lUle (1793V 09 Kmtier; 1$ SéveU du peuple (I79t), ds Trial fila ; le Premier Meritr de Ut JUM Wqm fireuçùiee (1793), de Blasin»; le Mariegt patrkîique (1793), de Deshayci ; le Mm
sière républicaine {26 décembre 1793}, de Grétry; V Intérieur d'un mélia§e répvbUcai^ (!79i). du ténor Fay; les /': preuves du républicain ;J7u4) , de Champcin ; les Vrai Suns-ciilotle* (1794)» de Lemoyne; Viala ou le tiéroM de la J)urance (1794), de Ike ton, etc.
GRANTS PATRIOTIQUES ET PIEGES DE LA PERiODE RÉVOLUTIONNAIRE. 107
En écoutant ces œuvres rivales, coinmodéinoiii assis sur des bancs au parterre, et non plus debout connue autrefois, le peuple eût dû faire rapidement son éducation de diietUmte et prendie goût à la grande et lorte musique. Les accents passionnés de Méhol et la màle énergie de Lesoenr réussissaient à l'entraîner an moment, il est vnû ; mais il cédait vite à ses anciennes habitudes, et volontiers'il revenait au culte des chansons simples, des musicales banalités. Il éclatait en applaudissements, quand retentissaient des paroles conformes à sa passion présente et, sur ces pai oies, des mélodies faciles à retenir. Aussi que de six-huit guillerets appliqués à des strophes guerrières ou aux plus énergiques déclamations, comme, par exemple, la ronde de Guiliawne Teil^ de Grétry ! Que de contrastes à relcTer entre Tinspiration des poètes et celle des musiciens qui ont chanté la Révolution ! C'est à ce désaccord, qui nous blesse aujourd'hui et qu'on ne remarquait pas en ce temps-là, que nous attribuons le prompt oubli dans lequel tombèrent les hymnes patriotiques de la période révolutionnaire ; c'est à l'amour invétéré de notre nation pour les chants rudimentaires qu'on dut de voir plus d'une fois de légères comédies à ariettes mieux reçues du public que de fortes et puissantes conceptions nmsicales.
Sans entrer dans des comparaisons injurieuses et désormais inutiles, nous essaierons de rendre justice à tous ceux qui n'ont pas craint de se mesurer avec Méhul, Cherubini et Lesueur, ou de se produire à côté d'eux ! à Gaveaux et à Solié, à Jadin et à Devienne, comme à Steibelt, à Kreutzer et à Berton.
Un des opéras les plus curieux, mais les plus ignorés de la période "révolutionnaire, est sans contredit le Congrès des rois. Composé sur des paroles d'Ève, dit Maillot ou Demaillot, — qui s'est fait connaître en concevant le premier type de Madame Ângot et en écrivant la comédie de Figaro^ directeur de martoimeties, — cet ouvrage inédit, en trois actes, fut représenté au théâtre Favart, le 26 février 1793. Grétry, Dalayrac, Méhul, Cherubini, Jadin, Trial fils, Blasius, Solié, Devienne et Beilon s'entendirent avec Deshayes pour le mettre en musique. Profitons de cette étrange association, née des circonstances politiques du moment, pour rappeler que Deshayes, après avoir improvisé des ballets et des divertissements pour la Comédie française, donna sur diverses scènes lyriques plusieurs opéras, complètement oubliés aujourd'hui, entre autres Zélia (1791) et Beila ou la Femme aux deux maris (1793).
