Histoire de la musique dramatique en France, depuis ses origines jusqu'à nos jours. Ouvrage couronné par l'Institut

L'histoire de la musique, malgré le vif attrait qu'elle présente, n'a encore inspiré que fort peu d'ouvrages sérieux. Elle commence cependant à captiver l'attention d'une classe assez nombreuse de lecteurs, et l'on peut espérer maintenant que cette branche nouvelle de notre littérature s'enrichira promptement de travaux intéressants et variés.

Cette science, si longtemps dédaignée ou négligée, était depuis bien des années déjà devenue le sujet favori de mes études, lorsque, en 1868, l'Académie des Beaux-Arts, de l'Institut de France, mit au concours le programme suivant :

Définir la musique dramatique : faire cormattre ses origines et ses divers caractères.

Déterminer les causes sous l'influence desquelles prédomine ou s'affaiblit, dans Part musical, l'élément dramatique, et^ à ce point de vue, donner un aperçu sommaire de F histoire de la musique dramatique en France, depuis et y compris Lully jusqu'à nos jours.

Après avoir lu ce programme, je me demandai comment il convenait de disposer du large cadre que l'Académie des Beaux- Arts appelait les littérateurs-musiciens à remplir. Deux plans s'offraient à moi : ou bien diviser mon essai en deux parties distinctes, l'une toute théorique, l'autre purement narrative; ou bien faire sortir la théorie de l'exposé même de l'histoire. A suivre le premier plan, je voyais l'inévitable inconvénient de me rapprocher de plusieurs de mes devanciers, de recourir à des classifications et de me livrer à des analyses qui eussent rappelé soit certains chapitres des traités de Chabanon, de Chastellux, de Nougaret, de Laurent Garcins et de Martine, soit encore le livre de l'Opéra, le plus sérieux des écrits de Castil-Blaze. Une telle division brisait d'ailleurs l'unité de l'ouvrage, cette règle capitale et salutaire qu'on n'a plus le droit d'imposer aux autres, quand on ne sait pas soi-même la respecter.

Méditant le programme tracé par l'Académie, je reconnus que j'étais obligé de remonter aux origines de l'Opéra, d'expliquer pourquoi le drame lyrique constitue un genre à part et réunit tous les éléments qui forment l'attrait du drame sacerdotal, du drame aristocratique et du drame populaire. J'entrevis alors la nouveauté, en môme temps que la variété prodigieuse du sujet qui m'était proposé ; mais, apercevant aussi les innombrables difficultés de la tâche historique que j'allais entreprendre, un instant je faillis reculer devant ce labeur considérable : la pensée de me rendre encore une fois digne de mes juges éminents releva mon courage et me donna la force de me mettre résolument à l'œuvre.

J'avais amassé, il est vrai, beaucoup de matériaux qui me pouvaient servir pour écrire une Histoire delà Musique dramatique en France. Ainsij'avaispréparé la liste de tous les opéras représentés à Paris depuis l'établissement du théâtre de l'Académie. Je m'empressai de revoir mes notes : mettant à part et classant chronologiquement celles qui se rapportent au répertoire de notre première scène lyrique, je m'efforçai de donner à une simple nomenclature l'intérêt d'une pièce historique des plus utiles à consulter. On en jugera aisément, si l'on veut bien se reporter à l'Appendice, qui renferme une multitude de faits curieux et bons h connaître.

Il m'eut été facile de dresser pareillement la liste des opéras représentés aux spectacles de la Foire, à l'Opéra-Comique et au Théâtre lyrique.

Bien que j'aie rassemblé un nombre considérable de documents relatifs aux annales de toutes nos scènes d'opéra, je n'ai point voulu placer à la suite du répertoire général de l'Académie de musique un second travail du même genre, et je me suis contenté, à l'aide de parenthèses, d'utiliser à propos dans le corps de cet ouvrage des dates et des faits que j'ai puisés aux sources les plus sûres. En accumulant à la lin de ce volume les renseignements de toutes sortes et les pièces justificatives, j'aurais craint de m'exposer au reproche d'avoir accordé à l'accessoire une importance excessive et d'avoir ainsi perdu de vue mon objet principal.

La chronologie a sans doute une incontestable utilité, puisqu'elle sert de base aux travaux de l'historien ; mais cette science aride rebuterait vite les esprits les plus exacts, si elle ne les préparait à une étude bien autrement difficile et compliquée, bien autrement instructive et féconde que celle des dates et des événements. Les faits n'intéressent qu'à raison des causes qui les provoquent et des effets qui en résultent : il ne suffit donc pas de les rassembler, il faut surtout les grouper méthodiquement, en déduire des conséquences rigoureuses, en dégager un profitable enseignement. C'est ce que j'ai tâché de ne point oublier en écrivant ce livre.

Jusqu'ici l'on a envisagé l'histoire de l'opéra français sous un jour assez frivole, et l'on y a puisé plus d'anecdotes galantes que de leçons d'esthétique. Il m'a semblé que le moment était venu de prouver qu'un peu de philosophie ne nuit jamais, même dans un sujet où l'on ne s'est pas encore avisé d'en introduire. Aussi me suis-je efforcé d'embrasser dans toute son étendue le vaste horizon qui s'ouvrait devant moi et, dans l'exécution de mon tableau historique, ai-je visé à conquérir l'estime des maîtres et à mériter la confiance des simples amateurs. Le verdict si flatteur de l'Académie me permet d'espérer que j'ai réussi à exposer avec clarté les principes qui guident les compositeurs sincèrement épris de leur art, à montrer que nos annales lyriques se rattachent à l'histoire générale de la France, à établir que la littérature et les beaux-arts ont entre eux de secrètes affinités, et que toujours ils s'inspirent de l'esprit de l'époque à laquelle ils appartiennent.

Pour tracer sous une forme concise un résumé complet de rhistoire de la musique dramatique en France depuis ses origines jusqu'à nos jours, je puis affirmer, d'ailleurs, que je ne me suis point épargné la peine : rien ne m'a coûté pour arriver à offrir à mes lecteurs, dans ce seul volume de 450 pages, les renseignements qu'on était précédemment obligé de puiser dans toute une bibliothèque de livres spéciaux.

Sans m'exagérer la valeur de mon travail, je me sens pourtant en droit de déclarer comme Montaigne que « c'est ici un livre de bonne foi». Non-seulement je n'y ai caché aucune des

sources d'information auxquelles j'ai puisé, mais, pour apporter dans mes appréciations une scrupuleuse impartialité, je me suis condamné pendant une année entière à un régime bien sévère et tout à lait inusité. J'ai oublié volontairement qu'il existe à Paris des théâtres lyriques, je me suis même privé d'assister aux concerts du Conservatoire, et j'ai, pour ainsi dire, recommencé mon éducation musicale. Afin de me mieux rendre compte des progrès successifs de l'art musical, j'ai d'abord entendu à l'orgue les drames liturgiques dont j'avais à parler et j'ai infligé à mon oreille le supplice des barbares successions de quartes et de quintes, auxquelles le moyen âge trouvait une concomitante douceur. Puis, au fur et à mesure que l'exigeait ma tâche, j'ai lu chaque œuvre dramatique sur laquelle j'avais à formuler une opinion, et c'est ainsi que, de siècle en siècle, j'ai repassé tout le répertoire de nos compositeurs classiques, grands et petits. Je n'ai pas cité un seul morceau d'opéra, fût-il d'un musicien de troisième ordre, sans en avoir pris connaissance et bien souvent sans l'avoir entendu à nouveau. Grâce à ce système, j'ai pu rendre pleinement justice aux maîtres du passé comme aux chefs glorieux de Pécole moderne, et, môme en abordant la période actuelle, même en parlant des vivants, — entreprise toujours fort délicate, — j'ai continué d'user de mon procédé habituel, et j'ai tenu jusqu'au bout à ne point m'écarter de ce que je crois la vérité.

Puisse maintenant le public accueillir ces pages avec autant d'indulgence que l'Académie des Beaux-Arts! Puisse-t-il trouver aies lire la moitié du plaisir que j'ai éprouve à les composer! Je me considérerais comme doublement récompensé de mes longs efforts, si ce livre contribuait à répandre parmi les élèves de nos écoles de musique le goût des fortes études et le respect des classiques traditions, et s'il démontrait à toutes les classes de lecteurs qu'un esprit animé d'intentions généreuses et patriotiques, qu'un critique sincère et désintéressé puise dans la religion de l'art son amour du juste et du vrai, du bien et du beau.

Paris, ce 29 janvier 1873.