TRANSFORMATIONS DE L'OPÉRA SACRÉ

Le théâtre du moyen âge, après avoir reçu sa première impulsion de la religion, se ressentit naturellement du mouvement général qui s'empara des esprits à la suite des croisades. Le clergé remarqua que les poètes charmaient et les grands et le peuple, en dramatisant les récits de l'Ancien Testament : la poésie narrative et la poésie dramatique tendant à se confondre au douzième siècle, le drame musical et religieux fut considéré plus que jamais comme un auxiliaire utile pour frapper les imaginations et pour conquérir les âmes. Ne suffisait-il pas, d'ailleurs, de le rendre moins austère et moins écourté, de lui donner plus d'animation scénique et surtout d'en augmenter l'attrait par la pompe théâtrale, pour qu'aux yeux de toutes les classes il devînt aussitôt le plus intéressant et le plus merveilleux de tous les spectacles?

Ces transformations de l'opéra sacré s'accomplissent peu à peu, à mesure que les clercs, à la fois acteurs et officiants, reconnaissent la nécessité de captiver davantage et même d'amuser leurs auditeurs. Le culte et le drame restent encore unis au douzième siècle ; mais les drames liturgiques de cette période déjà se représentent tantôt dans l'église, tantôt hors de l'église, et l'on entrevoit qu'ils ne tarderont pas à se détacher entièrement des cérémonies religieuses.

M. Marins Sepet a indiqué d'un trait sûr « les lois d'assimilation et d'amplification, de désagrégation et d^agglutination » auxquelles a tour à tour obéi le drame hiératique : nous renvoyons à ce consciencieux et savant travail sur les origines du théâtre au moyen âge ceux de nos lecteurs qui voudraient sérieusement étudier les trois périodes qu'a traversées notre théâtre religieux et populaire, du dixième au seizième siècle, et voir comment les mystères issus directement ou indirectement de l'ancienne scène des « Prophètes du Christ » se sont combinés entre eux ou avec cette scène elle-même, et comment ils ont amené la transformation progressive du mystère des « Prophètes du Christ » en mystère du « Vieux Testament (1). »

Ces transitions successives, d'une nuance bien délicate, appellent surtout l'attention des littérateurs érudits; nous n'avons à nous préoccuper, pour les besoins de notre sujet, que de choisir parmi les drames semi-liturgiques ceux qui présentent le plus d'intérêt, au point de vue de l'art musical et de la mise en scène.

(1) Bibliothèque de l'École des Chartes, l'« et 3« livraison de 1867; 2'^ et3« livraison de 18G8.