Les Français

venus au Canada avec Jacques Cartier en 1534 et

puis avec Champlain près d’un siècle plus tard. Jean Nicollet, débarqué au pays en 1618, avec sa nombreuse famille, semble avoir été le premier à pénétrer jusqu'aux pays des Cris et des. Assiniboines. D'autres suivirent son ex” emple plus tard, vers 1656.

M. de Lauzon, gouverneur de la Nouvelle-France, envoya deux Normands, l'abbé Le Sueur de Saint-Sauveur et l'arpenteur Jean Bourdon, prendre possession officielle des territoires adjacents à la Baie d'Hudson et à la Baie James que les Anglais convoitaient depuis quelque temps. Ils se rendirent jusqu’à la côte ouest de l'Ungava. Diverses autres expéditions françaises furent dirigées vers le nord à cette époque, notamment celle de Michel Leneuf de la Vallière et des pères Dublon, Druillette, de Quen, Crépieul et Denis Guyon en 1661, puis celle de Guillaume

| ES ancêtres paternels des Métis furent des Français

Couture, accompagné de cinq hommes, en 1663. Y eutil, dans le personnel de ces expéditions des hommes que la vie aventureuse de ces nouveaux pays charma au point de les décider à s'y établir à la manière des Indiens et à épouser des femmes indigènes ? C'est plus que probable.

Ce fut vers 1663 aussi que les deux explorateurs les plus notoires, Pierre-Esprit Radisson et son beau-frère, Ménard Chouart des Groseillers, atteignirent la Baie d'Hudson par la voie des grands lacs. Ils ont laissé des relations étendues de leurs nombreux voyages. En 1659, ils par vinrent jusqu'au Mississipi et jusqu'au pied des Rocheuses. En 1663, ils étaient aux environs du lac Winnipeg, de la rivière Hayes et de la Baie James. En 1659, ils avaient voyagé en compagnie de deux missionnaires, une trentaine de Français et près de 150 Indiens qui revenaient au pays d'En Haut. Il est permis de supposer que nombre de ceux qui accompagnèrent les explorateurs résistèrent mal à la tentation de s'identifier avec les naturels et d'adopter leur mode de vie. Quoi qu'il en soit, Radisson et Groseillers parcoururent ces parages pendant sept ans, jusqu'à 1670, date où, avec leur coopération, le Prince Rupert, cousin de Charles IT d'Angleterre, fonda la Compagnie de la Baie d'Hudson.

Quant aux plaines, aux montagnes, aux rivières, aux lacs et aux bois du Nord-Ouest canadien, depuis le lac des Bois jusqu'à l'Océan Pacifique, patrie de la nation métisse, ils furent découverts par Pierre Gaulthier de Varennes, Sieur de la Vérendrye. Né aux Trois-Rivières, le 17 novembre 1685, il était le cadet des neuf enfants de René Gaulthier, chevalier de Varennes, gouverneur des Trois

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Rivières er de Dame Marie Boucher. Embrassant très jeune la profession des armes, il passa en France et prit part à la guerre de succession d'Espagne. À Son retour au Canada, il était lieutenant gradé. Le goût des aventures et le mystère du passage vers l'Ouest, qui avait amené Colomb, les frères Cabot, Cartier et Hudson, éprirent cette nature énergique et entreprenante. Il se fit coureur de bois, trafiquant de fourrures et puis explorateur.

Marié très jeune à une demoiselle de qualité, Marie- Anne Dandonneau du Sablé de l’Ile-de-Pas, qui partagea vite ses ambitions, il eut quatre fils dont les noms restent unis à la gloire de leur père : Jean-Baptiste, Pierre, François et Louis-Joseph. Un neveu, Christophe Dufrost de la Jemmeraye, enthousiasmé par les projets de son oncle, l'aida à établir ses premiers postes dans l'Ouest canadien.

Ces chefs étaient accompagnés par de braves et ro bustes compatriotes qui, pour avoir joué un rôle plus modeste, n'en contribuèrent pas moins au succès de ces expéditions. Leurs noms, à l'exception de celui du père Aulneau, missionnaire jésuite, ne nous ont pas été révélés. Ce sont les membres laïques de ces expéditions, cependant, qui par leurs alliances fortuites ou régulières avec les Indiennes donnèrent naissance à la nation métisse. L'union de ces rudes gaillards avec l’Indienne vigoureuse ne pouvait que produire .des types d'hommes également robustes.

En 1727, La Vérendrye s'était établi au lac Nipigon. Mais sa première expédition date de juin 1731. Il l'organisa avec son neveu, trois de ses fils, le père Mesaiger, jésuite, et cinquante compagnons dont plusieurs devaient s'établir à demeure dans Îles nouveaux territoires qu'ils allaient aider à découvrir.

Cette première expédition fit surgir trois postes : le Fort Saint-Pierre au lac à la Pluie, le Fort Saint-Charles au lac des Bois et le Fort Maurepas à l'embouchure de la rivière Rouge. Mais il y eut des épreuves et des contretemps. Certains, retenus par des Indiennes, quittèrent l'expédition. Quant à La Vérendrye, il eut la douleur de perdre son neveu, La Jemmeraye, qui mourut en 1736. Peu après, Jean-Baptiste fils aîné de La Vérendrye, avec dix-neuf de ses compagnons, était atrocement massacré par les Sioux au Lac des Bois. Dans le désarroi qui s’en suivit, d’autres membres de l'expédition disparurent parmi les diverses tribus et prirent des femmes indiennes. Le massacre au Fort Saint-Charles obligea La Vérendrye à retourner à Montréal où il prépara une seconde expédition. En 1737, il était au Fort Saint-Charles d'où il envoya une équipe au Fort Rouge que ses hommes avaient construit l’année précédente. Ce fort, à l'embouchure des deux rivières Rouge et Assiniboine, fut la première construction des blancs dans la. grande ville qu'est aujourd'hui Winni peg. Pressentant sans doute l'importance de ce site, La Vérendrye fit reconstruire plus dignement le fortin pour en faire un poste destiné à servir de clef à l'immense territoire qu'il rêvait de conquérir pour son souverain.

En 1738, l'expédition, poussant vers la Mer de l'Ouest, s'engagea dans une région encore inexplorée : la prairie. Cette fois encore, La Vérendrye et ses fils étaient accompagnés d'une cinquantaine de Français. Au pays

2 Leurs ossements, découverts au Fort Saint-Charles en 1908, et longtemps conservés au Collège de St-Boniface, furent détruits dans l'incendie de cette institution, le 24 novembre 1922.

des Mandanes, sur les rives du Missouri, l’aisance relative de cette peuplade mi-civilisée retint encore plusieurs blancs et, là encore, les femmes indigènes devaient bientôt bercer dans leurs bras des enfants au sang mêlé qui allaient compter parmi les premiers Métis.

Revenu à Montréal en 1741, La Vérendrye retourna au ‘Fort La Reine en 1742. Aussitôt, il envoya les deux plus jeunes de ses fils, avec deux Français, La Londette et Amyot, ainsi que plusieurs sauvages des prairies au pays de Mandanes pour y recruter quelques éclaireurs qui puis sent les aider à pousser vers la Mer de l'Ouest. En 1743, ils arrivèrent en vue des Montagnes Rocheuses dans le Montana actuel. François, Chevalier de La Vérendrye, y laissa une plaque de plomb, retrouvée 170 ans plus tard avec cette inscription : “Posé par le Chevalier de la Vérendrye. Témoins sont : Louy La Londette, Amiotte, le : 30 mars 1743.” En même temps, Pierre continuait ses ex- ’ plorations à l'ouest et au nord-ouest, construisant plusieurs forts dont il confiait la charge à des Français. Épou sant des Indiennes, ceux-ci continuèrent l'œuvre créatrice de la nation métisse inaugurée par Nicollet, Radisson, des Groseillers, de la Noue et par les La Vérendrye, père et fils.

. Avec la découverte des Rocheuses par François et’ Louis-Joseph de La Vérendrye se termine l'œuvre de cette’ vaillante famille d'explorateurs. Ruiné et en butte à de mesquines jalousies, La Vérendrye père demanda à être relevé de ses fonctions. Cependant, ses successeurs, moins heureux, lui demandèrent de leur venir en aide. Il s’apprêtait à retourner dans la prairie lorsque la mort le sur-

prit le 6 décembre 1749, à l'âge de 64 ans. La Vérendrye mérite une place d'honneur dans l'histoire du pays car il fut non seulement un explorateur mais aussi un colonisateur. Les nombreux postes établis ça et là par-lui, par ses fils et par son neveu, de la Jemmeraye de 1731 à 1743 furent les premiers jalons de la colonisation de l'Ouest canadien; et ses compagnons, qui épousèrent des femmes in- ‘diennes dans cette région immense de la rivière Rouge à l'Océan Pacifique, furent parmi les premiers ancêtres d’un nouveau peuple : le peuple métis.

Il eût été juste, semble-t-il, de désigner un des fils de La Vérendrye pour succéder à son père, mais, encore une fois, l'envie triompha. Ce fut un autre, le Gardeur de Saint-Pierre, qui fut nommé. Celui-ci envoya le Chevalier de Niverville, avec des colons, sur la rivière Saskatchewan. ‘Remontant la rivière jusqu'au pied des Rocheuses, Niverville fonda, en 1751, le Fort de La Jonquière sur l'emplacement actuel de la ville de Calgary. On croit qu'il mou- : rut au Fort Poscoyac (Le Pas), en 1753. Dix ans plus tard, le marquis du Quesne, gouverneur de la colonie, rappela le Gardeur de Saint-Pierre et le remplaça par le capitaine Louis de la Corne Saint-Luc, qui était déjà dans la région depuis plusieurs années. En 1753, il avait rebâti le Fort Saint-Louis, sur la Saskätchewan, un peu au-dessus du Pas, et fui avait donné son propre:nom qui a subsisté jusqu'à nos jours. La même année, ayant exploré la vallée de la Rivière Carotte, il y fit en 1754, des essais d’agriculture qu'on peut considérer à bon droit comme les premiers qui aient été faits dans l'Ouest. Mais, l'année même où il ‘reçut son commandement, le Canada était cédé à l'Angle-

terre et, officiellement,’ les explorations des Français dans l'Ouest, prenaient fin. Mais le travail déjà fait était trop considérable pour être sans effet. Le sang français était dans l'Ouest pour y rester. Il coulait dans les veines de tous ces hommes, voyageurs, trappeurs, traiteurs, qui depuis un siècle avaient pénétré dans ce territoire et il coulait aussi dans les veines des enfants que leur avaient donnés les femmes indiennes. ‘À l'époque de la cession à l'Angleterre beaucoup de ces enfants étaient devenus des hom- mes capables et de bon conseil, doués des capacités particulières de leurs ascendants et qui, les premiers, établirent la tradition du droit à la survivance du parler français

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