L'ANCÊTRE MATERNELLE : L'INDIENNE

premiers habitants du Nouveau-Mônde, est attribué

à Christophe Colomb qui, en abordant à l'ile San Salvador, en 1492, se croyait arrivé aux Indes et nomma ainsi les indigènes qu'il y trouva. Comme pour bien d'au. tres mots, le terme a subsisté, malgré son impropriété.

Dans la Nouvelle-France, comme aujourd’hui encore au Canada, les Indiens étaient le plus souvent appelé les sauvages*.

Quant à l'origine de la race indienne elle-même, l'opinion généralement acceptée en fait remonter l'apparition sur le continent américain aux migrations de peuplades asiatiques, par le détroit de Behring, soit par le pont de glace qui, l'hiver, soude cette partie des deux continents, soit encore par les îles qui s'échelonnent entre le Kamtchatka et l'Alaska.

Quoi qu'il en soit, à l'arrivée des blancs, les Indiens de

| "EMPLOI originel du mot Indien, pour désigner les

* Du latin silvaticum : sylvestre.

l'Amérique du Nord avaient l'empire absolu des forêts et des plaines, des montagnes, des fleuves et des lacs de cette immensité. Ils vivaient de chasse et de pêche, voyagaient d'une région à une autre selon le besoin ou la saison, habitaient des tentes légères, faciles à transporter, se vêtaient de peaux de bêtes, en particulier de celle du bison qui était pour eux le plus précieux des gibiers.

L'Indien est généralement représenté comme un être féroce, barbare et incapable de bons sentiments. C'est une généralisation gratuite. Lorsque l’Indien s'est montré cruel dans les combats à l'égard de ceux qu'il considérait comme ses ennemis, ce fut moins par inclination que par un effet de la nécessité dans laquelle il se trouvait de lutter pour sa survivance. En même temps, il n'est guère de peuples chez qui le sentiment de la reconnaissance et le mépris de l'injustice aient été plus profondément enracinés. L'Indien se montrait aussi sensible à la bonté qu'à l'hostilité. Hospitalier, il rendait service par un sentiment de générosité instinctive, sans rien attendre en retour. Philosophe par nature, il. avait la logique rigoureuse de l'enfant; et c'est la conscience de tout ée que les blancs lui ont enlevé qui l’a rendu rancuneux et méfiant.

© L'Indien ne manquait ni d'intelligence ni de sagacité. * Notre connaissance imparfaite de son langage et de son tempérament nous empêche d'apprécier toutes ses qualités. Dans notre fatuité, nous sommes enclins à oublier qu'il était autant que quiconque justifiable de résister à l'invasion de ses domaines par une race qui venait lui ravir jusqu'à ses moyens élémentaires d'existence. Il n'est que juste de convenir que nous, les blancs, avons beaucoup fait

— er,

pour nous attirer la méfiance de la race rouge. Pour le bien comprendre, nous n'avons qu’à nous demander quels auraient été nos sentiments si nous avions eu à subir le même traitement, même au nom du progrès d'une civilisation qu'il est convenu de désigner comme plus “avancée.”

L'ancêtre maternelle des Métis, l’Indienne, la sauvagesse, quoique soumise à son mari, comme l'était d’ailleurs la femme chez les peuples primitifs, était traitée avec des égards qui en faisaient une compagne plus encore qu'une servante. Elle partageait les travaux et les responsabilités de la vie quotidienne. Pendant que les sauvages s'occupaient de chasse et de pêche, de la construction d'abris et de canots et prenaient à leur compte la guerre et les pré occupations qui s'y rattachent, les sauvagesses s'employaient à la cueillette des baies, au ravitaillement de l'eau, à l'entretien des feux, à la préparatioïides aliments. Elles menaient une vie saine et active que la. civilisation a bien altérée. Quel contraste entre leur existence libre, gaie, des premiers jours et la désolation des réserves indiennes d’aujourd'hui où souvent les vertus primitives ont fait place à la paresse, à la malpropreté et aussi à l'immoralité em. pruntée aux blancs ! Aussi, le type superbe d'homme

-qu'est le Métis atteste la santé physique et morale de ses

aïeules indiennes.

Le mariage chez les Indiens prenait des formes diverses selon les tribus. En général, ce n'était guère plus qu’un marché entre le jeune homme et les parents de la jeune fille ou même parfois entre les parents des deux conjoints. Conventions assez analogues en somme à celles en honneur chez les blancs où l’on y met à peine plus de formalités.

Dans certaines tribus la veuve d'un guerrier, ou la femme abandonnée par son mari, avait le privilège de se choisir un nouvel époux parmi les prisonniers de guerre. Dans d’autres tribus, les femmes croyaient à l'efficacité de philtres spéciaux qui devaient leur garantir l'amour et la fidélité du mari : pratique d'une valeur à peu près semblable à celle de la bague et du jonc chez les blancs.

Un traité sur les Indiens pourrait inclure une multi tude de détails supplémentaires sur les us et coutumes des Indiens. Nous nous sommes contentés de mentionner certains points propres à faire ressortir le fait que, essentiellement, la vie des Indiens ressemblait à celle des autres races et que le métis du blanc et de l’Indienne a conservé nombre des attributs de ses ascendants maternels.