C2) HISTOIRE DE LA NATION MÉTISSE

opération de deux Français, Pierre-Esprit Radisson et Ménard Chouart des Groseillers.

Les fondateurs prétendirent d’abord n'avoir d'autre but que de continuer l’œuvre de tous les grands voyageurs anglais de l’époque et qui, depuis Cabot en 1554 et Hudson en 1610, s'étaient donné pour mission la découverte d'un nouveau passage vers l'Ouest. Mais, en réalité, le commerce de la fourrure devint vite l'objet principal, sinon unique, de leurs opérations.

Un siècle durant, la Compagnie de la Baie d'Hudson se contenta d'exploitations commerciales, en traitant avec les Indiens à leurs postes de la baie, sans se donner la pe ne de pénétrer dans les terres du sud. Ce ne fut guère qu'au moment où le Gardeur de Saint-Pierre, sur la Sas katchewan, manifestait de façon évidente que les Français entendaient établir de solides prétentions sur les territoires explorés par La Vérendrye et ses prédécesseurs, que les gouverneurs anglais de Fort Churchill, de Port Nelson et de York Factory commencèrent à s'inquiéter et à craindre pour les fruits de leurs propres découvertes, depuis celle d'Hudson et de ses successeurs.

D'après Andrew Graham de Severn, ce fut Anthony Hendry, employé de la Compagnie de la Baie d'Hudson, qui osa s'aventurer le premier dans l'intérieur du pays jusqu'à la Saskatchewan. James Isham, gouverneur de York Factory, l'autorisa à accompagner, en 1754, une bande d’Assiniboines, sous le commandement d'Attikasith, le Petit Daim. Le voyage se fit par les rivières Hayes, Nef. son, et les lacs Playgreen et de l'Orignal.

On atteignit la Grande Rivière Inconnue (la Saskat-

SA FORMATION 43 chewan) au Pas, où l'on trouva un fort établi douze ans plus tôt par les fils de La Vérendrye, récemment réparé par de la Corne et où des traiteurs français reçurent Îles voyageurs avec courtoisie. Plus tard, Hendry atteignait le pays des Pieds-Noirs, dans le sud du territoire qui forme aujourd'hui l'Alberta. Il y constata de nouveau la présence de Français et décida de remonter au nord, vers le lac Athabasca et la rivière de la Paix. Mais même là, il trouva des signes de l'établissement des Français et de leurs rejetons, les Métis. Il revint vers le sud, parcourant le pays entre Edmonton et Battleford, dans l'hiver de 1754- 55. Av printemps, il se dirigea vers la Baie d'Hudson, après avoir réussi, dit-il, à décider les Indiens à venir trafiquer avec les Anglais, ce qui indique que le but de sa mission était plus le commerce que la colonisation. De retour à York Factory, en 1755, il fut récompensé mais Île ré cit de ses explorations fut nié. Dégoûté, il quitta le service. |

Les gouverneurs de la Compagnie de la Baie d'Hudson en conclurent cependant que les Français, en dépit de la distance de leurs postes laurentiens, les avaient devançés jusque dans les régions nord-ouest qui les environnaient. Ils décidèrent de se tourner vers le Pôle Nord, à la recherche de nouveaux territoires et de ce fameux passage vers l'Ouest.

* * *% Ce ne fut, cependant, qu'en 1769 que Samuel Hearne

fut chargé d'une expédition dans ces parages inconnus. Il partit de Fort Churchill avec deux volontaires anglais et

des Indiens. En dépit de maintes difhicultés, il parvint, en 1770, à la rivière Kazan, puis au lac Dubawnt. En 1771, il atteignait le lac Neultin et le lac Kasba, puis le ‘ lac Kum et enfin, il fumait le calumet de paix avec les Indiens dits de Cuivre, en pleine zône arctique, pour s'arrêter le 17 juillet 1771, sur les rivages de l'Océan Arctique, accomplissant ainsi l’un des voyages les plus extraordinaires de l'époque tant par sa longueur que par son importance.

Mais, depuis 1760, le Canada avait été cédé à l'Angleterre. Des expéditions anglaises partirent donc, comme autrefois les françaises, des bords du Saint-Laurent. Dès 1761, Alexander Henry s'était rendu au Fort Michilimakinac et quelques années plus tard, presqu’en même temps

. que James Finlay et Thomas Curry, sur l’Assiniboine et

la Saskatchewan.

Les hommes de son expédition parlaient tous le fran- Gais, étant pour la plupart des Canadiens-Français ou des Métis. On les appelait, par opposition aux Anglais employés de la Compagnie de la Baie d'Hudson, les Français ou les Canadiens. Parmi ceux-ci, il convient de mentionner les frères Thomas et Joseph Frobisher, qui établirent un fort, en 1772, sur le lac Pigeon à 500 verges à peine où l'année suivante, Samuel Hearne devait construire Cumberland House, l'un des plus célèbres postes de la Compagnie de la Baie d'Hudson.

Ces Français ou Canadiens faisaient partie d'une compagnie connue sous le nom de Compagnie du Nord-Ouest,

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(d'où leur nom “Bourgeois du NordOuest”) qui se proposait d'exploiter la traite des fourrures sur les Grands Lacs et au-delà. . -

La présence des deux compagnies rivales sur le lac Pigeon ne manqua pas de provoquer des conflits, parfois même sanglants, qui firent comprendre à la Compagnie de la Baie d'Hudson quel danger la menaçait. En 1775, le Fort Churchill, commandé par Hearne, devait se rendre à l'amiral français, La Pérouse; et bientôt, cette victoire fut suivie de la prise de York Factory. !

Dès ce moment s'ouvre une ère Le rivalité entre les deux grandes compagnies dont nous suivrons, plus tard, les péripéties, à cause de leurs rapports multiples avec les ancêtres des Métis et les Métis eux-mêmes.

Auparavant, il importe d'étudier un peu le type métis luimême, résultat des alliances indiennes-françaises et indiennes-anglaises, qui ne manquèrent pas de se multiplier dans le va-et-vient des expéditions tant françaises qu'anglaises, de 1656, de 1663, de 1685, de 1727, et depuis la première expédition anglaise d'Anthony Hendry, en 1754, et celles de ses successeurs, Alexander Henry et Samuel Hearne, en 1761 et 1769.

Pendant un siècle donc, les blancs de langue française comme de langue anglaise, rivaux ou alliés, découvreurs, explorateurs ou commerçants, ont mêlé leur sang à celui des Indiens et ont donné naissance à une nation nouvelle, la nation métisse. Cette nation, encore embryonnaire à l'aurore du XIX°®* siècle, est cependant suffisamment caractéristique pour qu'il nous soit possible d'en écrire ici les particularités dominantes.