NI LE FRUIT DES ALLIANCES : LE MÉTIS

E terme métis vient du mot espagnol mestizo, dérivé

L luimême du mot latin mixtus qui signifie mixte.

Primitivement, l'on disait métif. La modification en métis a été introduite par les voyageurs des grandes plaines, au cours de leurs expéditions du Mexique au Canada.

Nous avons vu que la nation métisse est sortie du mélange des races rouge et blanche. Au cours du pre mier siècle où s’opérèrent ces alliances, c’est-à-dire de 1650 jusqu'à la cession du Canada à l’Angleterre, la nation mé tisse n'était naturellement qu'en voie de formation. Elle

se composait surtout, à cette époque, de pères canadiens, français, écossais, irlandais et de mères indiennes. Les descendants de ces premiers ancêtres ne constituaient pas encore un élément bien distinct dans la vie de ce jeune peuple. C'est surtout durant le siècle qui suivit, c'est-àdire de 1760 à 1860, et même dans les premiers cinquante ans, soit de 1760 à 1810, que se cristallisèrent les divers éléments de la nation métisse, avec l'arrivée des Bourgeois -

du Nord-Ouest et des gens de la Compagnie de la Baie d'Hudson.

Grâce à leur position géographique qui les protégeait contre les invasions étrangères, grâce aussi à leur vie

de nomades et.à leur organisation sociale et militaire

pour se défendre contre les tribus sauvages, les Métis de l'Ouest purent conserver leur homogénéité nationale, tandis que leurs frères d'Acadie ou du Québec se fusionnèrent avec les éléments prépondérants du peuple canadien.

Au début du dixneuvième siècle, la nation métisse, alors dans son épanouissement, comprenait deux groupes assez distincts, les Métis français ou Bois-Brüûlés, dont la langue paternelle était le français, et les métis anglais dont la langue paternelle était l'anglais. Mais comme les Bois- Brülés était de beaucoup les plus nombreux, et généralement les plus développés, c’est chez eux surtout qu'il faut chercher le respect des traditions ancestrales et les traits les plus caractéristiques pour esquisser un tableau des mœurs et de la mentalité de la nation métisse. Il convient aussi d'ajouter que, dans bien des cas, les premiers ancêtres des Métis anglais quittèrent le pays une fois la période de leur service terminée, abandonnant leurs femmes indiennes et leurs enfants que des Métis français adoptaient souvent en les francisant. De là l'explication de tant de familles métisses de langue française en dépit de, leurs noms d'origine. écossaise ou irlandaise.

Les hommes, chez les Métis, sont en général de haute taille. Les uns possèdent même la structure de colosses.

Leur visage, aux pommettes saillantes sous des yeux d'un noir éclatant, est généralement cuivré, souvent couronné d'une longue chevelure noire comme du jais ou garni d'une barbe touffue. Leur physionomie est emprèinte de noblesse ‘et de flerté.

Les femmes métisses ont le visage moins osseux, moins irrégulier que celui des hommes. Elles ont la démarche gracieuse, et leur timidité, leur modestie, plaisent dès l'abord. À l'instar de leurs compagnons, leurs yeux et leur chevelure sont très noirs. Le teint, cependant, est plus clair et parfois même très blanc chez la Métisse.

Les premiers Métis étaient un peuple de géants. Comme nous l'avons vu, ils tenaient leur vigueur physique de leurs pères, pour la plupart trappeurs, chasseurs ou cou- : reurs de bois, et du sang pur et généreux de leurs mères indiennes. Leur mode de vie, d'ailleurs, contribuait au développement de leurs muscles et à la formation de leur caractère fait d'endurance et de ténacité. La rame, le portage, la chasse, le sommeil à la belle étoile, la vie au grand air : tout cela servit à préparer des générations douées d'un physique herculéen et d'un moral capable de supporter misères et privations.

Les Métis empruntaient leur costume tant aux modes indiennes qu'aux modes européennes. Tout ce qui était ornement se modelait sur les habitudes chères aux Peaux-Rouges. Tout ce qui était simple et pratique au contraire, provenait des mœurs européennes. Les gilets et les pantalons des hommes étaient taillés dans des peaux d'orignal tannées, d'une souplesse équivalente à celle de nos étoffes. Une chemise de laine épaisse, souvent bario-

lée, un mouchoir flottant autour du cou, un bonnet rond de cuir tanné ou de fourrure, parfois orné d’une queue ou d’une plume selon la fantaisie de chacun, des mitasses aux jambes et des mocassins aux pieds, voilà qui complétait le costume de l’homme. L'hiver, il endossait un manteau de fourrure ou “capot” tandis que l'été il restait volontiers en simple chemise. Le pantalon était retenu par une large ceinture d'étoffe et, souvent, l'hiver, une autre ceinture de même fabrication s’enroulait autour du “capot” pour mieux conserver la chaleur du corps. Le tout s’agré- . mentait de franges et parfois de rassades, surtout aux jam bes, aux bras et à la tête.

Les femmes, plus simplement vêtues, sous l'ample chàle presque toujours noir dans lequel elles se drapaient jusqu'à la tête, n'en aimaient pas moins, comme toutes les femmes, les jolies parures. Si les robes étaient de simple indienne, de coton ou de laine et, un peu plus tard.-d’étoffe importée, elles savaient, au moyen de rassades, de crins coloriés, de coquillages peints et de divers autres articles, se façonner au cou, aux poignets, aux ‘oreilles et dans la chevelure, des ornements dont l'agencement révélait beaucoup de goût. L'hiver, les châles épais se multipliaient et les mocassins emprisonnaient des pieds féminins d'une fi nesse remarquable. Les bas et les souliers français eurent de la difficulté à remplacer les mitasses et les “souliers mous.”

Le Métis était essentiellement nomade, autant par sa mère habituée à la vie libre des plaines, que par son père,

friand de courses et d'aventures. Il supportait mal la vie sédentaire, en dépit du confort de son habitation ou de la fertilité de sa ferme. Le travail de la terre n'avait aucun charme pour lui. L'idée de faire pousser des céréales ou des légumes, en brisant le sol sous la pioche ou la charrue, ne lui disait rien. Il se résignait mal à soigner la volaille ou les pourceaux, à faucher l'herbe des marais, l'en tasser en meules et la distribuer ensuite aux bêtes de somme et aux vaches; quand il lui paraissait si simple, si naturel de cueillir dans la prairie et les bois les fruits sauvages, d'y abattre le gibier et d'y laisser paître à leur guise chevaux et bétail. Ses instincts maternels l’entraînaient souvent à vivre sous la tente et, à transporter toiture, bagages et provisions là où sa fantaisie le dirigeait. C'est au sein même de la grande nature, libre de respirer à pleins poumons l'air vivifiant, de lancer aux échos des immensités qui l'entouraient les notes vibrantes des chansons, héritage des aïeux paternels, que le Métis donnait le plus ‘aisément libre cours à son exubérance et à sa gaieté.

Ce n'est pas à dire, toutefois, que le Métis coulait ses jours dans l'oisiveté et l’incurie. En outre des travaux agricoles déjà répandus vers 1800 — grâce à l'initiative des missionnaires canadiens — et. des soins requis par l'en tretien des potagers et l'élevage ' des chevaux et des bestiaux, les Métis s'occupaient de la construction de leurs maisons, meubles, traîneaux, charrettes, canots, etc. Leurs femmes préparaient le cuir pour la confection d'habits et de souliers mous, s'adonnaient aux travaux de l'aiguille non moins qu'à ceux de l'alimentation : le séchage des fruits, le fumage de la viande et du poisson. |

Le souci prédominant du Métis consistait cependant à satisfaire par la chasse plutôt que par la culture ses goûts simples:et ses besoins modestes. Avant de faire la description d’une chasse chez les Métis, notons que leurs services étaient fréquemment recherchés par les blancs — voyageurs, arpénteurs, missionnaires — qui avaient besoin de guides. On, s’ adressait de préférence au Métis parce qu'il pouvait servir d'interprète auprès des sauvages et parce qu'il était plus digne de confiance que ces derniers. De l'Indienne, le Métis avait hérité d'une extraordinaire faculté d'observation qui lui permettait de noter et de s’assimiler les moindres détails des lieux qu'il parcourait : prairies, montagnes, lacs et rivières. C'est là que le Métis sé révélait bon voyageur, gai compagnon, serviteur digne de confance autant qu'habile :chasseur. Le sens de: l’humour, chez les Métis, leur faisait saisir très facilement le côté comique ou ridicule des choses et des personnes. Ils se délectaient à décontenancer quelque pédant féru d'un complexe de supériorité et avaient tôt fait de dépouiller un geai de ses “plañes de paon sans autres moyens que par des propos malins, agrémentés de bon sel gaulois et qui excitaient une gaieté innocente dont personne, pas même la victime, ne souffrait sérieusement. En voyage, comme dans les parties de chasse ou'de pêche, les bonnes histoires métisses divertissaient les étrangers et leur faisaient oublier leurs ennuis et leurs fatigues, comme le faisaient aussi les chansons d'inspiration rustique empreinte des modalités tonales particulières à chaque région.

Au bésoin, ces hommes simples devenaient très vite d'intrépides guerriers d'autant plus redoutables qu'ils

étaient avantagés d'une connaissance complète de la topo graphie du pays. Autant ils étaient doux et secourables dans la paix, autant ils étaient durs et intraitables avec leurs ennemis. Ils appliquaient rigoureusement les châtiments aux coupables en dépit des supplications de leurs meilleurs amis, voire même de leurs parents les plus proches et les plus chers.

En s'adaptant graduellement à la vie sédentaire, les Métis surent se choisir les meilleurs sites. La situation géographique ‘de Fort Garry, devenu Winnipeg, de Fort Au guste, aujourd'hui Edmonton, de Prince Albert, de Cal gary, de Le Pas, etc., indique clairement que les fondateurs de ces groupements savaient apprécier les avantages qu'offraient ces endroits. Et Louis Riel pouvait écrire avec justesse : “Les établissements métis ont été les jalons de la civilisation future. Ils ont été si-bien choisis qu'ils deviennent partout les centres sur lésquels s' appuie l'émi gration pour coloniser et rayonner dans tous les sens.

Leurs habitations bordaient les rivières et les lacs, sous l'abri de pointes boisées. Les chaumières où les Métis passaient l'hiver étaient construites de troncs d'arbres équarris, enclavés les uns dans les autres en queue d’aronde. La hache était le’ seul outil utilisé pour ce travail. On comblait de glaise les interstices de chaque pièce de bois.: On blanchissait à la chaux les murs extérieurs et intérieurs et les toits triangulaires étaient couverts de chaume, d'écorce ou d'argile. Une seule porte au centre, entre deux fenê-

tres à panneaux de peau parcheminée, permettait aux habitants et à la lumière de pénétrer dans l'unique pièce du logis, souvent dépourvue de plancher. Jusqu'à l'apparition des poêles, un large foyer d'argile couvrait une partie du mur à l'extrémité de l'appartement. Un grand lit à rideaux pour les parents et des couchettes pour les enfants s'adossaient aux autres murs de la pièce. Une table massive flanquée de deux bancs, un mauvais fauteuil, une chaise’à bascule pour les vieux, une modeste batterie de cuisine, un petit miroir, quelques bahuts, quelques robes de “bufile, un fusil à pierre ou à capsule pendu au mur, une corne à poudre, un sac à plombs et à balles, des filets, une hache, un attirail pour allumer le feu, un crucifix ou une statue

de saint, quelques images pieuses ou portraits, tel était

l’'ameublement de la plupart des chaumières.

L'armoire de la cuisine, où se conservaient les ali ments, était simple et peu garnie. [La farine était trop rare à cette époque pour permettre au Métis de faire du pain et de la galette. En revanche, on y trouvait de la viande sèche «ou cuite au feu de la cheminée, du poisson fumé ou cuit, du thé, parfois du sucre, des confitures ou de la gelée de fruits sauvages, tels que fraises, framboises, saskatoons, bembinas, groseilles, airelles, canneberges, ou encore quelques desserts aux pommes sèches, aux prunes et aux raisins, provenant des postes de traite. Quant à la propreté et à l’ordre dans leurs demeures ou bâtiments de ferme, les Métis se faisaient gloire d'égaler leurs voisins sinon de les dépasser. ‘

À quelques pas, séparée de la maisonnette par un jar dinet de quelques rangs de pommes de terre et un petit

champ de céréales, se trouvait l'étable. Le tout était entouré d’une clôture primitive, en perches et, en arrière, s'étendaient les terres à foin.

Plus tard, à mesure que le Métis s'habitua Y ne plus compter uniquement sur la chasse pour vivre et, à mesure que le gibier disparut: rendant ainsi nécessaire la production du sol, à mesure aussi que les effets de l'instruction se firent sentir, les établissements des enfants de la prairie prirent un essor comparable à celui de leurs cousins, les blancs. Les demeures devinrent plus spacieuses, continrent plusieurs pièces: cuisine, petit salon, chambres à coucher; des escaliers conduisirent au grenier que l'on aménagea: les bardeaux remplacèrent le chaume, l'écorce et l'argile; la vitre aux fenêtres remplaça le parchemin.

Peu à peu, les meilleures terres, en bordure des rivières Rouge, Assiniboine, et Seine, furent toutes prises par les Métis. Les nouvelles familles durent s'éloigner. - Ainsi se fondèrent les paroisses de Ste-Anne-des-Chênes, de Ste-Agathe, de St-Laurent, de Ste-Rose-du-Lac et autres dont quelques-unes jusque sur la Saskatchewan, en pleine prairie. Dans leur nouveau mode de vie, grâce à leur ‘ meilleure adaptation au climat, les Métis manifestèrent souvent des qualités supérieures à celles des autres colons dans l'exploitation de leurs fermes. Ils avaient même la renommée d'élever les chevaux les plus forts et les plus rapides à la course, réputation qu'ils ont conservée jusqu'à nos jours.

Les Métis menaient donc une vie paisible et heureuse. La misère ne les atteignait que dans les cas de maladie et de paresse, et les infortunés pouvaient toujours compter . sur l'assistance de leurs voisins. La vie de famille était respectée, les mœurs pures, l'honnêteté et la charité une religion. La colonie des premiers Métis constituait une grande famille où la paix, l'hospitalité et la camaraderie réglaient leur existence. Même à l'égard de leurs cousins indiens, rien n'était négligé pour entretenir avec eux des relations amicales comme rien n'était épargné pour vivre en bons voisins avec les colons de diverses nationalités qui venaient s'établir dans leur patrie. Rappelons comme exemple l'empressement avec lequel ils aidèrent les premiers colons de Lord Selkirk à se procurer la nourriture qui allait manquer à la suite des imprévoyances de ce dernier. ; Soucieux de paix, ils chérissaient plus encore la justice. L'abus de la force les troublait plus profondément que les insultes, l’ingratitude et même les mauvais traitements. Le peuple métis idolätrait ses droits et a toujours refusé de reconnaître le fameux principe en si grand honneur chez les civilisés, “la force prime le droit.” Ils tenaient des Français l’implacable logique et de leurs aïeux indiens le sens de la probité et du respect du bien d’autrui. Aussi le voleur était-il considéré comme un être méprisable, et l'on trouve dans leurs règlements de chasse l'article suivant : “Tout homme coupable de vol sera con duit au milieu du camp et traité de voleur trois fois par tout le monde.” Cette vénération des Métis pour leurs droits personnels et cette répulsion pour le vol, jointe aux

enseignements des missionnaires, explique leur résistance opiniâtre aux autorités canadiennes qui s'emparèrent de leurs territoires. Quand le Métis avait pour lui la logique et le droit, rien ne pouvait le faire céder. Comme le Gaurlois, son ancêtre paternel, comme l'Indien des immensités du Nouveau-Monde, son ancêtre maternel, le visage crispé, le geste bref et la voix nette, le Métis pouvait répondre à qui tentait de lui faire peur : “Je ne crains qu'une chose, c'est que le ciel ne me tombe sur la tête.”

Mais les anciens Métis étaient aussi friands d'amusements et de gaieté. Les réunions divertissantes, les festins, les bals et les noces étaient à la mode. Les étrangers ou les voyageurs étaient invités à la table comme à la danse. Les conteurs, les musiciens et les chanteurs profitaient de

P ces veillées pour étaler leurs récits merveilleux, tirer leurs violons et entonner leurs refrains de France ou d'Écosse.

Enfin, le peuple métis, dès que l'instruction fut mise à sa portée par les missionnaires, vit se créer chez lui, une élite d'hommes dont les connaissances et la sagesse contribuèrent à augmenter sa fierté et à améliorer son sort. La Compagnie de la Baie d'Hudson, dont l'autorité dans le pays représentait celle du souverain de l'Empire britannique, n'a pas hésité à choisir des conseillers parmi les Métis comme parmi les représentants des autres nationalités. L'un d'eux, François Bruno, homme droit et juste au plus haut degré, a mérité du Juge Black, gouverneur intérimaire de la,

| fameuse compagnie, le témoignage suivant : “Il apportait dans l’accomplissement de ses devoirs, un esprit droit et consciencieux et un jugement bien au-dessus de la moyenne comme pénétration et justesse. Dans sa conduite pu-

blique, il n'admettait pas de distinction de classes ou de croyances. Tout le monde pouvait se fier à son impartialité, et Monsieur Bruno était ainsi fait qu'il pouvait tempérer la justice et la clémence.”

De pareils éloges pouvaient s'appliquer à nombre .

d’autres, tels que, pour citer quelques noms, Pascal Breland, juge, membre du Conseil des Travaux Publics, conseiller d'Assiniboine et, après 1870, député à la législature locale et membre des deux conseils des Territoires du

Nord-Ouest; Salomon Hamelin, conseiller d’Assiniboine,

membre du Comité de Législation, plus tard député à la législature; Roger Goulet, arpenteur, receveur des douanes, conseiller d'Assiniboine, plus tard, en 1885, commis saire pour le règlement des griefs pour les Métis de Saskatchewan; et nous pourrions continuer en nommant Willham Dease, Urbain Delorme, Joseph Guilbeau, l'honorable Pierre Delorme, Maximilien Genthon, Roger Marion, Neraisse Marion, Louis Bousquet, Michel Dumas, Baptiste Lé pine, Joseph Charrette et bien d’autres dont les noms sont connus d'un bout à l’autre du pays de l'Ouest. Tous, par leur sagesse et leur ferme attitude, ont aidé à la bonne organisation et à la saine administration de la-nation métisse à ses débuts difhciles.

Comme tous les peuples nomades en pays giboyeux, la chasse était l'occupation principale et favorite des Métis. Le gibier le plus important était le buffle ou bison, car cet animal fournissait non seulement la nour-

riture mais encore une bonne partie - du vêtement et de l'abri. À cause de l'abondance parfois incalculable des troupeaux de ce mammifère, il devenait nécessaire de le chasser en nombre suffisant pour lui en imposer. Cette chasse demandait une technique et une disci pline soignées. Tout était mis en œuvre pour qu'il ne fût pas commis la moindre faute, pour que les ordres émis fussent observés rigoureusement. Cela nécessitait des chefs et des règlements. Ces chefs étaient choisis avec tant de soin, ces règlements promulgués avec tant d'attention aux détails, que l'on se trouvait en face d'une véritable administration dont les effets se prolongeaient nécessairement sur l'existence de chacun et sur les événements de tous les jours; gouvernement d'une simplicité patriarcale dont les chefs et les sujets comprenaient, cependant, toute l'importance dans les moments de pression et de crise, même en dehors des chasses ou de la guerre. Toute l'habileté des Métis à saisir rapidement une situation, à la définir soigneusement dans tous ses détails et à agir en conséquence, c'est à cette habitude d'organiser leurs grandes chasses au buffle qu'ils la doivent. Même de nos jours, il n’est pas de réunion publique où l'ordre règne davantage, où les règles parlementaires soient mieux comprises et ‘plus religieusement observées, que dans une assemblée de Métis. Quant à la chasse au bison, à cause de l'importance même de l'entreprise comme source d'alimentation, il y avait de nombreux intérêts à sauvegarder. Ilne s ’agissait pas seulement‘ de déterminer la direction de l'attaque, la quantité d'animaux à abattre, la répartition des dépouilles, il fallait aussi protéger les chasseurs contre les ennemis du

dehors et ceux de l'intérieur. Les premiers, c'étaient les tri’ bus sauvages que la poursuite du même gibier, les opérations sur fe même territoire, ou encore le simple désir de faire la guerre, rapprochaient de façon dangereuse. Les seconds, c'étaient les quelques membres désavoués, alliés ou parasites de la nation métisse elle-même, qui essayaient de profiter de l'intensité des opérations pour commettre des vols et autres déprédations. Autant donc pour maintenir l'ordre dans leurs rangs que pour se tenir en garde contre les Indiens malveillants, les Métis, à la veille d’une grande chasse au bison, se réunissaieñt et s'organisaient.

On choisissait un chef, appelé général ou président, et douze conseillers auxquels on adjoignait un crieur public chargé de porter les règlements, ordres et recommandations à la connaissance des personnes, hommes, femmes et enfants composant le camp : il avait aussi et surtout charge d’annoncer le moment de fondre sur les buffles. On choisis sait én outre, parmi les plus aptes à remplir ces fonctions délicates, des guides chargés, pendant tout le temps que durait l'expédition, de conduire les chasseurs dañs les territoires les plus riches en gibier et dépourvus d’ennemis. Le reste des hommes devenaient soldats. On les groupait par dizaines, et chaque dizaine se choisissait un capitaine. Le premier venu pouvait désigner l’un de ses compagnons: il suffisait qüe neuf autres s joignissent à lui et se groupassent äutour de l'officier qu'il avait désigné pour que la dizaine se trouvât formée. -

Ce système primitif mais extrêmement efficace assurait à chaque capitaine le droit de compter sur l'entier dé vouement de chacun de ses soldats, puisque c'était à leur

propre demande qu'il se mettait à leur tête. Les dizaines se répartissaient entre elles, et à tour de rôle, le soin d'éclairer la marche du camp et d'en protéger les derniers rangs.

Le conseil était à la fois un gouvernement et un tribunal. Il lui incombait non seulement d'établir mais aussi de faire respecter les règlements destinés à une saine conduite de la chasse dans tous ses détails. Ces règlements, c'étaient la loi de la prairie. Aux capitaines et: aux soldats était confié le soin d'exécuter les .ordres émis et les jugements rendus par le conseil. Alors que celui-ci pouvait user d'une certaine latitude pour les affaires ordinaires, son autorité se trouvait limitée quand il s'agissait de matières d'importance générale : il lui fallait alors l'assentiment d'une majorité du camp tout entier.

Dans ses propres limites, le peuple métis jouissait donc d'un régime de liberté et d'une sorte de communisme équitable, à rouages simples, basé avant tout sur l'intérêt de la majorité. Ni le président, ni les membres de son conseil, pas plus que les capitaines ni les soldats, ne recevaient de salaires ou de rétributions pour leurs services. En fonction dans les cas de nécessité seulement, ce gouvernement patriarcal cessait d'opérer avec la fin de la chasse, des. dif ficultés à surmonter, des dangers à conjurer ou des hostilités à repousser. De là son nom de gouvernement provisoire. -*

Ainsi organisé, au nombre de 500 à 1000 hommes, femmes et enfants, dans la proportion de deux hommes et deux femmes pour chaque enfant, le camp se mettait en marche vers le 15 juin de chaque année. Chaque famille avait sa tente et sa charrette. Chaque chasseur emportait un fusil. Il fallait, pour les besoins du camp, environ 3000 livres de balles, 150 gallons de poudre, 1400 couteaux de boucherie, grands et petits, ainsi que 150 haches pour assurer la provision de bois. Il fallait aussi les couvertures et le linge nécessaires à tous, et une quantité de thé et de sucre, sans compter une multitude d'autres objets. Pour transporter tout ce monde, ces munitions, ces provisions et cet attirail, il ne fallait pas moins de 450 chevaux de selle, 650 chevaux de charrette et 600 bœufs domestiques. Les femmes et les enfants voyageaient assis sur du foin ou de la paille, ou sur des couvertures, au fond des charrettes dé pourvues de sièges. Ces expéditions, véritables fêtes, entraînaient des dépenses plus ou moins considérables: d'équipement, où chacun rivalisait de vanité. Les magasins de la Compagnie de la Baie d'Hudson faisaient alors des affaires d'or et leurs agents n'hésitaient pas à faire crédit aux Métis, reconnus pour leur grande honnêteté : il n'y avait pas de meilleurs payeurs qu'eux.

Les préparatifs terminés, l'expédition se mettait en marche au pas lent des bœufs. À leurs côtés, en avant et en arrière, caracolaient les cavaliers, montés sur de fringants. coursiers, le fusil d’une main, le: fouet au poignet de l'autre. À cause de la lenteur du gros de la troupe, les cavaliers, les jeunes en particulier, avaient le loisir d’exécuter mille évolutions, véritables tours d'acrobatie ou de

virtuosité équestre. Le Métis était si bon cavalier, son coup d'œil si vif, son assurance si grande que, en dépit de la vi tesse de son cheval, il pouvait charger son fusil, l'épauler, viser et abattre une pièce de gibier ou un ennemi aussi aisément et efficacement que s'il se fût trouvé debout sur le sol. Et les sauts de mouton les plus furieux du cheval indompté ne pouvaient le démonter ou le faire lâcher prise. .

Ainsi approvisionnés, équipés et gouvernés, les chasseurs avançaient dans la prairie à la recherche des troupeaux de bisons que des éclaireurs avaient été, au préalable, découvrir. Le voisinage immédiat de ce territoire atteint, la caravane s'arrêtait. Les tentes se dressaient dans l'ordre indiqué par le conseil, c'est-à-dire en groupe aussi compact que possible, autour duquel on rangeait les charrettes, les brancards ou les timons en l'air. (Cela formait une sorte de rempart à l'abri duquel les occupants du camp pouvaient soutenir et repousser les ättaques d'ennemis plusieurs fois plus nombreux qu'eux. On déchargeait aussi les ustensiles de cuisine et les provisions. En face de chaque tente, chaque famille creusait un trou au fond duquel on disposait quelques pierres pour le foyer. Au dessus de celui-ci, sur un trépied de perches se suspendait la marmite d'où s'échappait bientôt l’odorant fumet de quelque gibier abattu au cours du trajet. Et pendant que la lune montait au-dessus de la colline voisine, groupés autour de ces foyers, ces heureux enfants de la nature, jusqu'aux petites heures chantaient, racontaient des histoires, riaient de bon cœur en fumant leur kinikinik.!

1 Ecorce râpée de la ‘hart rouge, variété d'osier indigène à l'Ouest canadien.

Mais sitôt le moment d'entrer en chasse arrivé — les éclaireurs de retour au camp ayant annoncé la découverte d'un troupeau de bisons dans quelque vallon avoisinant — le crieur, en guise de cor, chevauche précipitamment entre les tentes pour avertir les chasseurs de se préparer. Hâtivement ceux-ci rassemblent leurs chevaux qui broutent aux abords du camp et se rendent au champ du

départ. Émouvant spectacle! Des centaines de cavaliers

aux larges coiffures, aux habits étincelants de rassades: multicolores, retiennent avec peine leurs chevaux affolés qui s'agitent, hennissent et trépignent d’impatience.

Les capitaines veillent à ce que personne ne parte avant le mot d'ordre. Enfin, le signal est donné! La cavalcade bondit dans un tourbillon de poussière au milieu de cris que l'écho des futaies répercute. Mais les buffles aussi ont leur chef et leurs capitaines. Là-bas, le patriarche du troupeau, alerte vétéran de‘multiples poursuites, a ressenti d’instinct l'approche du danger avant même qu'il n’entende le cri des chasseurs et le tambourinage des sabots par-delà le coteau. Il dresse la tête, hume l'air un moment puis renâcle, avec colère. D’autres autour de lui ont vite perçu son inquiétude. Les bêtes ont cessé de pai-

tre. En un clin d'œil, la terreur s'est communiqué jusqu'au

sin du troupeau. Soudain, comme à un signal et d'un commun élan, la masse des lourds ruminants se met -en branle et, en pleine panique, détale à toute vitesse comme un torrent déchaîné où surnagent, par bonds saccadés, des myriades de bosses noires et crépues. C'est la stampède : fuite éperdue de la bande cohésive dans une même direc-

See

tion, ponctuée de brusques détours et de virements subits au gré des accidents du terrain. Bientôt, au galop furieux des montures qui longent la colonne en détresse, les chas surs s'introduisent graduellement parmi les bêtes et, avi sant les plus grasses, fusillent avec acharnement leurs victimes qui, aussitôt, trébuchent et s'affaisent geignantes dans l'herbe foulée. Le massacre continue jusqu'au signal con venu : tumultueuse hécatombe des plaines.

Courses remplies d'émotions, aussi bien pour l'acteur que pour le spectateur; courses terribles aussi, car les buffles peuvent, si l’instinct les y porte — et la chose s’est produite quelquefois — renverser hommes et chevaux sur leur passage et, de leurs sabots, les piétiner à mort. Aussi y a-t-il toujours un prêtre qui accompagne l'expédition. . ‘La mêlée elle-même est un spectacle diffcile à décrire. Celui chez qui nous recueillons ces détails, Louis Riel lui-même, l’a peinte d'un mot heureux et pittoresque : ‘De loin, dit-il, c'est le spectacle d'une fusillade dans un nuage.”

Le massacre est terminé. Il s'agit maintenant de décider à qui appartiennent les dépouilles parsemant la plai ne. S'élève-t-il une contestation ? Le président et son conseil interviennent. D'ailleurs, afin d'éviter tout malentendu, le plus souvent les balles sont marquées de façon particulière, ce qui permet de déterminer facilement la pro priété des pièces abattues. Ou encore, dans la mêlée, les chasseurs jettent certains articles de leur équipement sür les bêtes et les retrouvent à ce signe après la fusillade.

On procède alors au dépouillement et au dépeçage des bêtes. La viande est aussitôt étendue sur des cordes ou

sur des échelles à la mode indienne; les peaux sont remisées pour le cuir et la fourrure et les carcasses abandonnées aux loups ainsi qu'aux chiens, toujours très nombreux, dans ces expéditions. Avec la chair transportée au camp on fait le bemmican. Ce sont les femmes et les enfants qui s'occupent de ce transport et font sécher la viande au soleil. Il est si nécessaire qu'elle soit mise à l'abri de toute humidité que, le soir venu, quelle qu'en soit la quantité, on doit la rentrer. sous les tentes pour la soustraire à l'action de la rosée. Si le massacre des bêtes est accompagné de sérieux dangers, le rôle du chasseur a du - moins l'avantage de ne durer que quelques minutes; la tàche des femmes et des enfants, au contraire, est pénible, longue, fastidieuse. Lorsque la viande est bien séchée, on la broye à la façon du battage du grain au fléau. On mélange ensuite la poudre ainsi obtenue avec de la graisse et on l'ensache; une dernière couche de graisse, chaude cette fois, et le bemmican est prêt. Ainsi préparé, il peut se conserver plusieurs années.

Alors que le départ pour la chasse s'était fait en mas se, le retour avait lieu par petits groupes. À mesure qu'une famille avait fini son pbemmican, elle rentrait dans la colonie pour y passer l'hiver. C'était l'ère des bomban- . ces, des fêtes, des danses, des mariages. Les Métis ne ces saient point de festoyer, au risque d'être tenus de recourir à la pêche sur les grands lacs pour finir l'hiver. Seulement, surtout à cause de la rigueur de la saison, la pêche était loin d’être aussi attrayante que la.chasse. On avait beau être flegmatique, ce n'était pas toujours drôle de res ter des journées entières, en plein vent de nord-ouest

soufflant la neige en poudre finè et cinglante, à attendre, auprès d'un trou pratiqué dans la glace, que le poisson vint se prendre aux lignes ou aux filets tendus. Aussi les plus prévoyants faisaient-ils durer leurs provisions de viande aussi longtemps que possible afin de ne se livrer à la pêche que pour le strict nécessaire des jours maigres.

Pour terminer .ce rapide tableau des mœurs métisses, il ne nous reste plus qu'à parler du grand amour et du profond respect des Métis pour la religion catholique et pour ses ministres, même avant l’arrivée des missionnaires. Nous avons vu combien ils étaient hospitaliers, combien ils avaient en honneur le précepte qu'on “ne peut manger devant quelqu'un-sans” partager” $à nourriture. avec lui, alors qu'on n'aurait qu'une bouchée.” La religion des Métis qui, avant l’arrivée des missionnaires, leur avait été transmise par leurs ancêtres paternels, ne se bornait pas à l'observance de la vertu de charité. La morale, comme telle, était chez eux hautement prisée. Les fausses situations entre personnes de sexe opposé, qui sont la honte de notre temps, étaient très rares. Pendant l'hiver, époque où le repos quasi-forcé et les nombreuses fêtes invitaient les jeunes gens à courtiser les jeunes filles, tout se passait sous l'œil et avec l’assentiment des parents. Les ménages, sans être riches, étaient unis, convaincus que c’est dans l'amour respecté -que réside le vrai bonheur. -

Comme tous les peuples primitifs, les Métis aimaient le chant et la danse. Pour se procurer le plaisir de danser,

ils n’hésitaient pas à faire de longs trajets en pleine nuit et par des froids très rigoureux, voire malgré des tempêtes de neige pleines de dangers. Mais ces danses; bien’ inhocentes, offraient d'autant moins de mal qu'on les accom pagnait des nombreuses figures des quadrilles, de cris et d'appels souvent ässourdissants. Il est vrai que parfois, quelques-uns, des danseurs, pour se dégourdir les jambes, au contraire les rendaient tout à ‘fait impuissantes en caressant un peu trop tendrement la dive bouteïlle; mais, sous ce rapport, on ne saurait dire qu'ils dépassaient la mesure plus que leurs voisins, les blancs. Alors que chez les Anglais, par exemple, on trouvait de nombreuses distilleres de spiritueux, chez les Métis c'est tout juste si, ça et là, on fabriquait un peu de bière très légère.. Et lorsque “le clergé de la Rivière Rouge entreprit de combattre le mal de l'ivrognerie par l'introduction d'une ère dé tempérance relative, c'est encore chez les: Métis qu'il trouva sés adeptes les plus soumis. à

Pour le missionnaire, les Métis avaient une vénération que rien ne lassait. À leurs yeux, lé prêtre était bien le représentant : de Dieu sur la terre. Sa parolé était aussi respectueusement écoutée que l'était celle du Christ par les premiers chrétiens. Devenait-l nécessaire pour quelque missionnaire de s'enfoncer dans les immenaités de la prairie à l’ouest de fa Rivière Rouge, immédiatement on se concertait afin de mettre à la disposition du ministre de Dieu le meilleur guide de ta colonie. Sous ce rapport, s’il faut admirer l'homme de Dieu qui, laissant au foyer une famille aimée, sacrifiant un avenir de paix au désir de gagner de nouvelles âmes au ciel, s'enfonce dans les solitudes

quasi-inaccessibles, se fraie un chemin dans les forêts vierges, escalade les montagnes, brave les insectes sanguinaires de l'été et les terribles tourmentes de l'hiver, ne faut-il pas reconnaître sa part de mérite au brave Métis qui, sans jamais hésiter, se met chaque fois à la tête de la caravane, trace le chemin, surmonte le premier les difhcultés, supporte plus que tout autre l'intensité de la chaleur en été, la rigueur du froid en hiver, se charge de tout le poids du canot et des effets pour tourner les obstacles et les chutes d’eau et veille au confort des membres de l'expédition dont il est tout à la fois l'organisateur, le guide et l'interprète,

- “heureux malgré tout, d'être le premier à conduire le pré

tre à la conquête des richesses célestes, jusqu'aux pieds des montagnes de l'Ouest ? Telle était la vénération des Métié pour leurs prêtres qu'ils ne songeaient même pas à en discuter les conseils, fussent-ils en dehors du domaine spirituel., C'était à eux qu'ils allaierit s'adresser pour toutes leurs petites difhcultés, même d'ordre temporel. Bien mal venus ceux qui osaient, devant eux, parler légèrement de leurs pasteurs. Ils se seraient fait tuer plutôt que de laisser toucher à un cheveu des missionnaires confiés à

leur garde. L'Église éatholique dans l'Ouest canadien

n'eut jamais d'adeptes plus foncièrement religieux, plus fidèles et plus dévoués que les Métis. ,

Estrce à dire que les Métis étaient sans défauts ? Loin de nous cette prétention puérile. Pas plus que tout autre peuple, les Métis n'étaient -parfaits. Mais comme chez tous les autres peuples, les fqualités l'emportaient sur les défauts, plutôt individuels que collectifs. Comme ailleurs, l'exception prouve la régle. Ce n'est certes pas la con.

Va SA FORMATION 69

duite repréhensible de quelques êtres dévoyés ou ‘lâches qui doive sufhire à faire accuser de bandits et de traîtres les membres d'un peuple pris dans son ensemble. Sous ce rapport, le peuple métis ne fait pas exception : quelques-uns de ses membres ont pu fauter;, comme peuple il n'a rien fait dont il ait à rougir. En revanche, comme précurseur de la civilisation dans l'Ouest canadien, il a le droit de lever fièrement la tête et de proclamer bien haut, à la face de l’univers, qu'il a toujours et partout, cons ciemment fait son devoir et moblement accompli sa mis sion. | L