CANAL DE BEAUCAIRE

Le canal de Beaucaire, qui dans le principe, et lorsqu'on a commencé à s'en occuper , avait particulièrement pour objet le dessèchement des marais qui s'étendent sur une surface de plus de quarante raille arpens , entre Aigues-Mortes et Beaucaire, remplit un triple but: celui d'établir une prolongation beaucoup plus commode et plus directe du canal de I^unguedoc jusqu'à la ville de Beaucaire , en évitant la navigation imparfaite des deux petits canaux de Bourgidou et de Silvéréal , et celle souvent pénible du petit Rhône, depuis Silvéréal jusqu'à Beaucaire; celui d'offrir , par la même raison , un débouché plus facile aux sels de Peccais vers cette dernière ville ; et enfin celui de procurer à Beaucaire une issue à la mer , qui n'avait lieu qu'à travers les obstacles qu'éprouvait la navigation principalement sur le cours inférieur du grand et du petit bras du Rhône , par les ensablemens que ce fleuve rapide , chargé des détritus des Alpes et de leurs appendices , et refoulé qu'il est à son arrivée dans la Méditerranée, et par ses eaux , et par les vents du sud, et par le courant littoral , vient déposer à l'embouchure de ces deux bras.

L'exécution du canal de Beaucaire a éprouvé un grand nombre de difficultés et de longs retardemens.

Comme canal de dessèchement , il fit d'abord l'objet d'une concession , de la part du gouvernement , en faveur de M. le maréchal de NoaMles , dont les droits passèrent ensuite à M. le prince Charles.

DE LA FRANCE. ,45 Celui-ci céda peu de temps après son privilège à b compagnie du Brocard et de la Salle, qui n'en put faire usage non plus, par suite des oppositions des états du Languedoc ; mais ces oppositions, qui avaient pour objet de faire droit aux objections qu'on élevait dans le public sur cette entreprise, et qui portaient sur la prétendue impossibilité de dessécher les marais , sur les maladies qu'occasioneraient d'aussi grands mouvemens de terre , sur la crainte dé nuire aux salines de Peccais , et enfin sur l'appréhension qu'une compagnie propriétaire d'aussi vastes terrains et d'une aussi immense quantité de grains pourrait affamer la province en disposant de leur prix à volonté, n'étaient dues en réalite' qu'à la crainte qu'avaient quelques riverains de voir mettreen discussion b propriété de terrains facilement usurpés à raison de leur peu de valeur ; et ces oppositions une fois levées par une vérification qui fut confiée , en 1740, à M. Pitot de l'académie des sciences, les états du Languedoc eux-mêmes, ayant acquis les droits de b compagnie, après avoir cependant consenti en 1753 à ce que M. le doc de Richelieu entreprit ce canal , finirent par se charger de sa confection .

Les travaux commencés par les états en 1780 , et lesquels , au moment de la révolution qui les suspendit, ne faisaient que préparer le dessèchement des marais entre Aigues-Mortes'et Bcaucaire-, ne furent continués que de l'époque où le gouvernement, succédant aux. états du Languedoc, céda a une compagnie, par un traité passé le 17 prairial an IX .( G juin 1801 ), et pour quatre-vingts ans à partir du 1" vendémiaire an X ( a5 septembre 1801 ) , b jouissance du droit de navigation a percevoir sur ce canal , et sur ceux de b Radette , de Bourgidou , et de Silvéréal , ainsi que b propriété à perpétuité de plusieurs marais , ù la condition qu'elle terminerait, dans le 'délai de trois ans, les travaux restant à exécuter au canal de Beaucaire , et qu'elle se chargerait de ceux relatif, ù b nouvelle direction à donner au canal de la Radellc , et au recreusement des canaux de Bourgidou et de Silvéréal. Par le même traité, ces différens ouvrages devaient être surveillés et dirigés pur les ingénieur» des Ponts-et-Chaussées.

Tom. 1. 19

,46 NAVKM N(W

Le oanni deReaucaîre , qui pr^ «on origine dans le Rhône au-dessous de Beaucaire, oit s'effectue la prise d'ean , passe sous les hauteurs de Saint-Paul, de Saint-Jean près de Bellegarde , et sous Brousean; se détourne à gauche pour passer sous Loubès et St. -Gilles ; redescend de nouveau pour passer sous Ispeyran ; remonte et traverse les marais non loin de l'abbaye d'Hoc , et se dirige ensuite sur Aigues-Mortes, où il se termine, en s'embnmchant sur les canaux de la Radelle et de Bourgidou. De ce point le canal de Bancaire communique à la mer par le Grau-du- Roi à travers les marais et les atterrissemens que quelques siècles ont suffi pour accumuler sur une étendue de (5,ooo", entre Aigues-Mortes et la Médîterrannée, sur laquelle cette ville offrait encore en ia48 un bon port d'embarcation (i).

Sa longueur, depuis sa prise d'eau dans le Rhône à Beaucaire jusqu'à Aigues-Mortes , est de 5o,554".

Sa pente, dans sa partie supérieure, depuis Beaucaire jusqu'à Broussan, sur 17,810- de longueur, est de 4-,ao, et est rachetée par les trois écluses à sas de Charençonne , de Nourrignier et de Broussan.

Sn partie inférieure, depuis Aigues-Mortes jusqu'à Bellegarde sous Broussan est de niveau avec la mer sur 33,544* de longueur.

Sa largeur au plafond est de i 1 et à la ligne d'eau de 1 9". Sa profondeur d'eau est moyennement de a".

L'écluse de Beaucaire , placée à Origine du canal dont le premier bief est établi au niveau du fond du Rhône, et à i" au-dessous de son étiage , n'ayant pour objet que d assurer le passage des bateaux du Rhône dans le canal et réciproquement , quelle que soit la différence de

(1) Ce fut à Aigues-Mortes que, selon MézCroy, saint Louis s'embarqua lors de sa première croisade, le a5 août ia48; bien que Joinville dise, dans sa Chronique de la vie de ce prince, que cette première embarcation eut lieu A Marseille, le 7 aôflt 1354. h version du premier historien, appuyée par divers détails qui ont été également donnés par tous ceux qui ont écrit depuis loi, parait la seule qui doive être adoptée.

DE LA FRANCK.. 1^7 hauteur des eaux du canal et de cette* du Rhnno jusqu au. moment où cette diflerenec est de a", c'est-iwlire jusqu'au moment où la communication du canal avec ce fleuve a été jugée devoir cesse*' entièrement, mi ne diil rien négliger pour donner à cette écluse la position l i plu* fa\(.:-;.|jle. tant pour le double usage auquel elle devait servir, que pour mettre, autant que possible, son umboueburc à l'abri des en- ^iblemens (|u'on avait .1 redouter de la dm< «lu Rhône. M. Ducros, inspecteur-général des Ponts-cl-Cbaussces , proposait de la diriger eu amont contre la direction du courant du fleuve, ou au moins dans une direction perpendiculaire à ce courant ; pensant ({ti en adoptant la direction en aval, on exposerait son entrée aux envasemensqui se formeraient infailliblement sur la longueur où les eaux resteraient stagnantes. D'autres ingénieurs, et ce fut le plus grand nombre, s'appuyant de plusieurs exemples , tout en avouant l'inconvénient des vases qui était attaché à la direction en aval, objectaient contre la direction eu amont , et même, quoiqu'il un moindre degré, contre la direction perpendiculaire , celui bien plu* à craindre des aiuas de graviers, qu'accumulerait en bien moins de temps , à son embouchure, le courant du fleuve, si l'écluseétait dirigée suivant l'une ou l'autre de ces deux dernières directions: de plus, le choc des glaces et des corps flottaus entraînés par un fleuve rapide , et siu-tout le risque pour les bateaux de manquer rentrée de l'écluse, et les dangers qu'offrirait leur sortie pour passer du canal dans le fleuve , leur paraissaient des inconvénicus graves, dont serait exempte la direction en aval, à laquelle on ne pouvait reprocher que celui très-léger dcs dé|>ôls successifs et lents des vases dont on trouverait facilement à se défaire par un simple entretien ou par tout autre moyen ; assurant d'ailleurs que daas cette position de l'écluse , l'entrée en serait facile par l'usage que les*bateliers ont de faire virer les bateaux , en pareille circonstance, sur euxmêmes, et de les assujettir ensuite par des amarres , pour leur donner la direction convenable 1 ).

(1) On a imaginé pour IVnlc* einent de» *a*«* que le llbôuc apporte en avant dr>

4g NAVIGATION INTERIEURE

' On «e déenl. donc en f««eur de cette dernière dispose» , d-aprè, J. elle 1. lisne du canal se relournanl a droite a,.nt d'amter . Bea«- Z t»* termer un ba^n perpendicu..ir* au cou* du Rhône , de

„n angle de trente-trois degrés. ^

, . me lllàflue dans le »a> de cette .-close , un moven U porte d ament de l'écluse * J"£» appHcation au, embouchure,

.«si ,iu.p.e q.-.nr»i.«.q« P«t f£ ! lntroll(IB, dans ,e,

descanauxdanslc, rivière, '^^f^^i»^*-*.

r.ln„re, qui sont prat.quee, à cet effe, ' s'élève au-dessus de* eaux du

fleuve . et dont, a ra.sun * *>» P « rencS\nfcrlCure* qui ceUe pr-

ger de poid, la premier, pour arrêter le» poutr ^ h dM caux

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••■ „, .«r l'ouverture des tambour* des portes a avai, du M. en rcdu,.m p ^ ^ . ^ ainsl fa(te ,

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on e„,,e le, poid, oui , en ^^ft* I , e, a l'aide de deux

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au degré ^nle^e convenais et de manier, = à UUser --^^ ,„„« c, le radier de l'écluse. « ^««"^ * ' , ^ du eL, doit se rarement par un. colonne dVau ^ qui s uaient

porter avec for e et entraîner avec lu, dan, le sa, «.« 6 «cumul*, en avant de •*"»•• ^ ^ cntraioie8 daos partie

On en agit de même pour ^te^'(ifd8ail rétaWis5cme„t duquel

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de ponton,; , du" , ^ ^ dniguag^,térieur qui eûl toujours été

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un flM>e continuellement chargé de troubles.

DE LA FRANCE. i4o.

Le sas de cette écluse , décrit par deux arcs de cercle concentriques de quinze degrés, et avec un rayon moyen de Go", a 5j - de longueur et 8",33 de largeur. La largeur entre les portes n'étant que de 6-,66, la différence de ces deux dimensions a été prise du côté du bajoyer de droite, pour faciliter l'entrée des barques. Les bajoyers qui s'élèvent de 9"35o au-dessus du radier , surpassent de o-,86 1a ligne des plus hautes eaux. • '

La gi-ande élévation des crues du Rhône , contre lesquelles on avait à défendre le canal, a obligé d'établir au-dessus des portes d'aval, et par surcroît de précaution au-dessus des portes d'amont de cette écluse, des portes supérieures ou d'inondation, qu'on ne ferme que lors des eaux extraordinaires ; celles-ci se manœuvrent au moyen de flèches , les premières au moyen de cabestans et de poulies de renvoi.

lia longueur des trois autres écluses , depuis le mur de chute jusqu'au buse d'aval ; est de 56*,7o.

Leur largeur de passage entre les porte» est, comme à l'écluse-de pnse d'eau, de 6",66 ; et, ainsi qu'aux écluses du canal de Languedoc, éprouve un renflement en suivant, depuis le mur de chute jusqu'à i",C3 de la chambre des portes d'aval , un arc de cercle de a",6o de flèche , ce qui donne au sas , à son milieu , une largeur de i.i",86.

Les sas s'emplissent et se vident au moyen de tambours qui contournent les portes d'amont en aval j ils ont o",8ode largeur, i* de hauteur à l'entrée, i",53 à la sortie , et se ferment par des vannes, au moyen de vis en bois. Un bassin de 810" de longueur sur a3Vi° de largeur au plafond, placé à la mite de l'écluse de Beaucaire dont il n'est séparé que par un pont , peut contenir deux rangs débarques ou de petits bâtimens de mer du côté de la ville, et un rang de l'autre côté , en laissant au milieu un passage pour une barque. Lors de la foire de Beaucaire , on y a vu stationner plus de quatre cents batimeus.

Les digues du bassin et celles du canal jusqu'à l'écluse de Charençonne, sont assez élevées pour permettre une tenue d'eau de 5" de hauteur-, ce qui donne la faculté de laisser ouvertes les portes de l'é.

,ft> JVAVIGJÏTÏOW USTERIBURE

close- de prise d'ean jusqu'à oc que le Rhitoe ntaoède pas ce niveau. J,«» ouvrages restant à exécuter par la compagnie du canal. de Beauau raora-înt de la concession-, tant pour porter à' sa perfection le al de Beaucoire que pour effectuer le redressement du canal de la Radelle , et recreuser , à la profondeur convenable , les canaux de Bourgidou et de Silvéréal, étaient évalues à la somme de a,5oo,ooofr. Cette compagnie, qui, à la vérité, a exécute tous les ouvrages avec un soin remarquable, prétendait , dès i8ao , avoir déjà dépensé pour leur exécution celle de 6,000,000 fr. ; et quoique la navigation soit déjà établie depuis plusieurs années sur ces- diverses lignes de navigation , il lui reste ù terminer quelques ouvrages pour les porter à leur <

D'après cet état de choses* on ne voit que trop clairement que lacom pgnie se trouve encore en retard vis-à-vis du gouvernement , relativement à l'engagement qu'elle avait pris avec lui, par le traité du 17 prairial- an- \X ( 8 juin 1 801 ) , de terminer , dans le délai de trois années , tous les ouvrages qui lui étaient imposés par ce traité, et que ces fâcheux . délais de sa part, ne peuvent être excusés ui par les causes qui ae sont opposées à la confection du canal de ht Radelle , ni par la question incidente qu'elle a élevée en proposant la. suppression de. la navigation du petit Rhône, et de celle du canal de Silvéréal ; suppression à laquelle s'opposaient, non sans de- puissans motifs , les communes de Sainte- Marie et d'Arles. Ce qu'il y a de certaiu, c'est que ces dilTerens retards n'étaient pas propres à disposer le gouvernement, forcé de mettre en demenre cette même compagnie pour l'exécution de son premier traité , à loi foire la cession, du canal des Étangs et de celui à établir latéralement à l'étang de Mauguio, qui était cependant si fort à «a convenance , pour laquelle elle demandait à transiger ettju'elle a vu lui échapper, et passer dans les mains d'une nouvelle compagnie.

Le canal de Beaucaire, en faisant partiale la lignespri unit b> Rhône à la Garonne, et en communiquant à la Méditerranée, établit une des ,ksp»usmtéressantes;entre le midi, l'est et l'ouest de la

DE LA FRANCE. i5i France. Par sa direction, et au moyen des canaux de la Radelle et de

Bourgidou , il offre , vers ces deux dernières régions , un débouche toujours facile à tous les sels de Peceais«c des saUnes environnantes ; il sert à l'exportation des vins du Gard , et reçoit, en retour les blés du haut I^nguedoc. La constance et la commodité de sa navigation , qui supplée à celle si incertaine dh Rhône , lui assume , du moins jusqu'à l'ouverture du canal d'Arles à Bouc , le transport de la presque totalité des marchandises qui remontent de l'ouest et du levant à Beaucaice, si célèbre par ses foires , connues depuis long-temps comme un des plus grands marchés de l'ancien monde.

JLes droits de navigation qui se perçoivent sur le caual de Beaucaire sont les mêmes que ceux établis sur le canal de Languedoc (G).