LA PAIX DE FLORENCE

l'imprudence de se vanter à Rome et à Foligno. Cependant les circonstances semblaient lui laisser un rôle encore important à remplir : pendant plusieurs jours il put croire que la crise actuelle se dénouerait par les armes. Le 18, en effet, il avait reçu de Naples la réponse sollicitée par M. de Micheroux pour savoir si un nouvel armistice pourrait céder le golfe de Tarente, et comme cette réponse était un refus, il avait notifié pour le 22 le renouvellement des hostilités. Le général Soult partit aussitôt avec une avant-garde vers Terni; le reste de l'armée devait se rassembler sur la Nera, aux frontières du royaume, pour s'avancer de là contre la ville de Naples.

Ces préparatifs de la rentrée en campagne se poursuivaient avec activité quand, le 21, parut à Florence le chevalier d'Italinski, ministre de Russie près la cour des Deux-Siciles. Ce diplomate était accouru pour essayer d'arrêter la marche des Français ; il demandait à expédier un courrier en France à M. de Kolytchev, et, ne pouvant l'obtenir, il se rabattit sur l'envoi d'un courrier au prince héréditaire. Murât, mécontent de M. d'Italinski, inspiré visiblement par le ministre Acton qui dirigeait dans un sens anglais la politique napolitaine, n'aurait pas cédé à ces dernières instances, si elles n'avaient été appuyées fortement de deux autres côtés. Il était supplié d'abord par M. de Micheroux, qui, très effrayé et les larmes aux yeux, s'engageait à exposer à Naples la situation, avec une sincérité convaincante et propre à faire revenir sur le refus de Tarente. Il était également sollicité par Mgor Caleppi, de retour dans la soirée du 20 par ordre de Consalvi. Le cardinal cherchait surtout à alléger les charges du passage des Français, qui commençaient à traverser l'Etat romain malgré l'acquittement effectué d'une promesse si onéreuse pour le Saint-Siège ; et en même temps il voulait aussi réclamer des garanties contre la présence inquiétante de réfugiés romains et napolitains, dont Murât venait de se débarrasser en les renvoyant dans leurs foyers. Par ces motifs, très différents de ceux de M. de Micheroux, Mgor Caleppi avait aussi intérêt à faire gagner le temps d'une solution pacifique. Comme, après tout, l'armée ne pou-

vait être prête avant le 2 avril, Murât se donna le mérite apparent d'une concession suprême, et le messager napolitain fut accordé, sous la condition que, forçant les allures, il serait revenu de Naples dès le 26 mars.

Alquier, voyageant moins vite qu'un courrier, descendit seulement le 25 à Florence. Il n'y trouva ni M. d'Italinski, parti sans dissimuler son humeur, ni Mgor Caleppi, qui, malgré les paroles rassurantes de Murât, avait prêté l'oreille à des bruits de révolution prochaine à Rome et s'était pressé d'en porter l'avis à Consalvi. Alquier, à la rigueur, n'était tenu de laisser à M. de Micheroux que la journée du lendemain, qui était celle où la réponse de Naples devait parvenir. Ne voyant rien arriver, il suivit l'exemple de Murât, qui patienta jusqu'au 28 et; cette journée une fois commencée, reprit ouvertement des ordres militaires qu'au fond il n'avait pas interrompus, et fît des préparatifs ostensibles et bruyants pour se rendre à Terni.

Dans la soirée, le messager en retard étant survenu avec le consentement à la clause sur Tarente, le nouvel armistice, qui était tout préparé, fut aussitôt conclu par Murât et M. de Micheroux. Cette double signature fut apposée à l'instant, sans une minute de délai. Car Murât, resté compétent pour les armistices, voulait se donner la satisfaction de couronner au moins par cet acte tardif ses essais de diplomatie, et M. de Micheroux espérait peut-être que la trêve ne serait pas inutile; qu'en faisant ajourner un peu le traité, elle laisserait la porte entrouverte à l'intercession de la Russie à Paris. Mais cette précipitation et les petites manœuvres qu'elles recouvrait ne pouvaient réussir auprès d'Alquier. Dans la même nuit, il intervient; il s'abouche avec M. de Micheroux, dont les pouvoirs s'appliquaient aussi bien à un traité définitif qu'à une simple suspension d'hostilités, et, sans le laisser respirer, le met en demeure de subir le projet de paix, arrêté à Paris; projet qui, pendant le voyage, s'était aggravé par l'exigence des Présides toscans et de Porto- Longone dans l'île d'Elbe. Quelques adoucissements de peu de conséquence furent con-