ALQUIER NÉGOCIERA LA PAIX AVEC NAPLES

visiblement attendue par M. de Gallo, et dont l'intervention ne pouvait être qu'une cause de retard, d'embarras, peut-être de malveillance. Non que Bonaparte se proposât dès lors de s'affranchir ouvertement des prétentions déjà irritantes de Paul Ier, qui demandait à être initié aux projets de la France contre les Anglais. La réponse qu'il lui adressa le 27 février, sous le prétexte de combiner les efforts contre ces ennemis communs, cherchait à l'associer aux vues de la France sur l'Egypte et sur les ports du midi de l'Italie, à lui persuader qu'elles étaient conformes à l'intérêt russe en Orient. La fiction était un peu forte; mais elle avait si bien réussi quand il s'était agi d'offrir à Paul l'île de Malte prête à capituler, qu'à tout hasard le même jeu pouvait être essayé de nouveau. Quel que dût être l'effet de ces propositions illusoires, le Premier Consul entendait n'être pas gêné par la Russie dans ses exigences actuelles envers les Napolitains : n'ayant plus motif à se contenter des pouvoirs réellement insuffisants de M. de Gallo, il pensait déjà à transférer la négociation en Italie quand l'armistice de Foligno lui parvint le 28.

Ces nouvelles d'Italie coïncidaient avec celles de l'expédition anglaise d'Abercromby, qui, après avoir été promenée quelque temps sur la Méditerranée, devait maintenant profiter de la saison favorable et tendre vers les bouches du Nil. A tout prix il fallait la devancer, ou, s'il était trop tard, faire parvenir les moyens de la combattre. Pour stimuler l'irrésolution de Ganteaume et le décider à reprendre la mer, Bonaparte envoya surle-champ à Toulon un de ses aides de camp, avec les articles de l'armistice prouvant que les ports des Deux-Siciles n'étaient plus ouverts qu'aux vaisseaux français. D'autres embarquements pour l'Egypte devaient être préparés en hâte à Lorient et à Rochefort. En même temps, Alquier était averti de se mettre en disposition de partir dans deux jours pour le quartier général de Murât. C'était, en effet, cet ancien ambassadeur à la cour de Madrid qui recevait la mission de conclure la paix avec les Napolitains. Par ce choix, le Premier Consul écartait Murât, dont il jugeait à propos de refroidir les préten-

tions soit à l'armée, soit même dans sa propre famille. Le négociateur de Campo-Formio n'admettait pas que son beau-frère devînt sa doublure sur ce théâtre d'Italie, où il avait édifié sa fortune et dont il continuait à remplir la scène. Il fallait faire sentir à Murât qu'il n'était pas un second Bonaparte, et refréner un élan d'imitation qui pouvait en ce moment aller trop loin, puis devenir embarrassant pour l'avenir.

Le traité qu'Alquier devait emporter et faire prévaloir était entièrement inspiré par la pensée de l'Egypte : la principale disposition, destinée à rester secrète, imposait le stationnement d'un corps de dix mille hommes à Tarente, où l'on guetterait l'occasion d'un embarquement pour Alexandrie. Les instructions écrites s'étendaient avec complaisance sur la modération du gouvernement et sur son désir d'être agréable de cette manière à la cour de Russie; elles étaient rédigées sous une forme spécieuse, pouvant, au besoin, être communiquées à M. de Kolytchev, avec qui il pouvait être utile de garder les apparences, tout en empêchant son action dont on se défiait. En vain M. de Gallo, pour laisser au diplomate russe le temps d'arriver, avait-il fait solliciter le 2 mars quelques journées de répit par M. de Sprengporten, dont la personne passait pour agréable et avoir chance d'être écoutée. Il avait été répondu le lendemain que les pouvoirs de M. de Gallo étaient décidément sans valeur; que le siège de la négociation venait d'être transporté en Italie ; et on annonçait positivement comme effectué le départ d'Alquier, qui cependant ne devait avoir lieu que dans la nuit du 4 au 5.

Ce fut donc l'annonce de la venue prochaine d'Alquier, non celle de la paix, qui vint surprendre et troubler Murât le 15 mars à Florence. L'explication donnée par Talleyrand était mêlée d'éloges et toute en douceur : elle invoquait comme une règle générale, tracée désormais par le Premier Consul pour le temps de guerre, la résolution de distraire des fonctions militaires les fonctions civiles et diplomatiques. Il ne fut pas moins très mortifiant pour l'amour-propre de Murât de se voir retirer le titre de négociateur sur lequel il comptait et dont il avait eu