Histoire de la Nouvelle-France; suivie des Muses de la Nouvelle-France;

Malgré les éminents services que Lescarbot a rendus à la science, malgré la valeur incontestable de ses ouvrages, on ne sait que bien peu de chose sur son compte. Les courtes indications qu'il a placées lui-même en tête de ses livres semblent être les seules sources où aient puisé ses biographes pour les articles qu'ils lui ont conacrés^ et encore n'est-il pas certain qu'ils les aient appréciées à leur juste valeur. En nous apprenant^ en effets qu'il na-

quit à Vervins d'une famille noble, en ajoutant qu'il se fit recevoir avocat au parlement, mais que le goût des voyages lui fit abandonner sa profession et Tentraîna au delà des mers, ils ne nous donnent guère dans ce peu de mots que la paraphrase de la simple désignation placée au frontispice de V Histoire de la Nouvelle-France, où Marc Lescarbot à la suite de son nom ajoute la qualité de Vervinois, avocat au Parlement. Celle de Vervinois suffisait pour constater la première des allégations émises par ses historiens, lors même qu'il ne l'aurait pas confirmée comme il le fait (livre IV, chap. i) en signalant Vervins comme lieu de sa naissance. En ce qui concerne sa noblesse, s'il prend le titre de seigneur de Saint-Audebert (i)^ on ne saurait

(i) Hameau annexe de la commune de Presles et Boves, canton de Braine, arrondissement de Soissons.

en conclure rigoureusement que sa famille fût de la caste privilégiée ; car à cette époque, la possession d'une seigneurie ne supposait nécessairement pas la noblesse^ plus qu'elle ne la conférait : Ce qui semble confirmer cette hypothèse^ c'est sa qualité d'avocat au Parlement^ qu'on ne saurait lui contester; mais comme il ne la prend qu'à son retour en France^ il ne faut pas se hâter de conclure qu'il avait exercé cette profession avant son départ, et qu'il l'avait abandonnée afin de satisfaire un goût irrésistible pour les voyages. Il avait pu, comme tant d'autres à cette époque^ se laisser entraîner par le désir de faire fortune au loin , ou par tout autre motif qui est resté inconnu; mais on peut supposer à bon droit qu'avec le titre il reprit l'exercice de sa profession^ et c'est sans doute ainsi qu'il se trouve entrer en relation^ d'abord avec le président Jeannin^ qui n était en-

core que contrôleur général^ lorsque^' pour remercier ce magistrat de Tamitié et de la bienveillance qu'il lui avait témoignées avant d'en avoir été connu personnellement^ Lescarbot lui offrit le livre qu"il avait dédié à Louis XIII; et ensuite avec le chancelier Brulard^ auquel il adressa ses Muses de la Nouvelle-France. Ses rapports avec le président Jeannin furent probablement plus intimes, et ils se continuèrent avec d'autres membres de cette famille^ puisque c'est à la suite de Pierre de Castille^ fils du célèbre négociateur , que Lescarbot visita la Suisse^ dont il nous a laissé la description dans un poëme qui nest pas sans agrément. La date de sa naissance n'est pas mieux connue que celle de sa mort^ que Ton place vers i63o; en tout caS;, elle ne saurait être antérieure à Tannée 1629^ où il publia son dernier ouvrage intitulé La chasse aux Anglais dans l'île de

Rhé et au siège de la Rochelle et la réduction de cette ville en 1628. Paris^ in-8°. C'est donc par approximation qu'on pourrait fixer sa naissance de 1 56o à 1 570. La variété et la profondeur de ses connaissances, les qualités solides de son esprit, Famour du travail, de r étude et de la retraite qui percent dans plusieurs parties de son récit, nous le présentent comme un homme d'un certain âge, mûri par Texpérience, d'un esprit fin, enjoué et délicat^ nourri de la lecture des écrivains classiques, qu'il cite fréquemment et toujours avec justesse. Mais, quelles que fussent ses autres qualités^ son principal mérite est nonseulement de nous avoir laissé^ ainsi que l'atteste le père Charlevoix^ grave autorité en cette matière, une description exacte et consciencieuse des contrées où l'avaient mené ses goûts aventureux^ mais encore d'avoir retracé non moins soigneusement les voyages

et les découvertes de ses prédécesseurs^ au point que V Histoire de la Nouvelle-France pourrait à la rigueur remplacer les relations de Jacques Cartier et de Champlain. Il serait superflu de la vanter ; quiconque en a lu quelques passages se sent invinciblement entraîné à achever tout le livre. Les Muses de la Nouvelle-France ne forment pas une lecture moins agréable par les nombreuses descriptions qu'elles contiennent et la variété des objets qui s'offrent aux yeux du lecteur; et si sous le rapport littéraire elles ne se placent pas au premier rang parmi les productions en vers de cette époque, elles ne méritent pas moins d'être reproduites à la suite du récit en prose qu'elles complètent, car elles nous font connaître plus intimement l'écrivain . Quoique V Histoire de la Nouvelle-France ait eu plusieurs éditions, trois suivant quelques bibliographes, quatre selon d'autres, les exem-

plaires en sont devenus tellement rares qu'on ne les rencontre qu'avec une extrême difficulté. C'était donc rendre un service signalé à ceux qu'intéressent l'histoire des voyages et les découvertes des Français en Amérique, que de réimprimer un livre qui leur est indispensable, et pour terminer par un renseignement utile, sans vouloir entrer dans une discussion bibliographique, nous donnons l'indication des éditions de l'ouvrage de Lescarbot d'après le catalogue de la Bibliothèque impériale; savoir : i° Paris, Jean Milot, 1609, in-8; — 2° Paris^ Jean Milot, 161 1, in-8°; — 3° Paris, A. Périer, 16 17, in-8°, et enfin 16 18, in-8° également; on croit cependant que, sauf le titre, cette édition est la même que la précédente. En outre on a publié un extrait de l'ouvrage, traduit en allemand, sous le titre : Nova Francia. Historij von Erfiindung dergrossen Landschafft Nova Francia.

Augsburg, i6i3^pèt. in-4°. Nous ajouterons, pour être complet : Le Tableau de la Suisse, auquel sont décrites les singularités des A Ipes . Paris, 1618, m-4° de 79 pages (la description des bains de Pfeffers^ qui en fait partie, avait paru antérieurement en deux éditions : in-4°, sans date, et Lyon, de Tournes, 161 3), et la Chasse aux Anglais, que nous avons déjà signalée plus haut.

DE LA NOVVELLE-

FRANCE

Contenant les navigations, découvertes, et habitations faites par les François es Indes Occidentales et Nouvelle-France souz l'avœu et authorité de noz Roys Tres-Chrétiens , et les diverses fortunes d'iceux en l'exécution de ces choses , depuis cent ans jusques à hui.

En quoy est comprise l'Histoire Morale , Naturele et Geo -

graphique de ladite province; avec les Tables

et Figures d'icelle.

Par Marc Lescarbot, Advocat en Parlement, Témoin oculaire d'vne partie des choses ici recitées.

Multa renascentur qute jam cecidere cadentque.

Seconde Edition, reveuë, corrigée et augmentée par i'Autheur.

Avec les Muses de la Nouvelle - France.