LE CHRISTIANISME

politique ; partout une religion locale s'est établie ; les idées de Dieu et des choses divines se sont , pour ainsi dire, localisées; des divinités nationales possédant les attributs les plus divers sont adorées ; la loi observée par leurs fidèles est indissolublement unie avec la loi de rÉlat. Cette réunion intime de la religion et de TËtat, cette double liberté limitée seulement par des liens de parenté et de race , eut la plus grande part à la formation des nationalités antiques. Dans le cercle même de ces étroites limites , ces populations pouvaient librement se développer avec l'énergie de leur juvénile ardeur.

Mais Rome apparaît sur la scène historique ; à mesure qu'elle constitue sa puissance , nous voyons toutes les individualités qui remplissent le monde s'abaisser et disparaître l'une après l'autre 5 un jour arrive où la terre se montre veuve de peuples libres.

Dans d'autres époques, les royaumes ont été ébranlés, parce que la croyance religieuse s'était affaiblie ; ici , au contraire , l'assujétissement des royaumes devait entraîner la chute de leurs religions. Elles se concentrèrent nécessairement toutes à Rome avec le pouvoir politique lui-même. Cependant, quelle valeur pouvaient-elles conserver encore, arrachées du sol dont elles étaient en quelque sorte un produit indigène ? Le culte d'Isis avait un sens en Egypte \ c'était la divinisation des forces de la nature telles qu'elles apparaissent dans ce pays ; à Rome , ce culte ne fut plus qu'une idolâtrie dénuée de sens. Dès que les diverses mythologies se trouvèrent en contact les unes avec les autres , leur irrésistible destinée fut de se cx>mbattre et de s'anéantir réciproquement. Il n'était donné à aucune doctrine philosophique de concilier leurs contradictions.

DANS L'EMPIRE ROMAIN. i%

Et, quand bien même cet accord eût étë possible, il n^aurait déjà plus satisfait anx besoins da monde.

Tout en déplorant la perte de tant d'Ëtau libres, nous ne pouvons cependant pas nier qu'une vie nou« velle a immédiatement surgi de leurs ruines. Lorsque la liberté succomba , les barrières qui séparaient ces petites nationalités furent brisées ; les nations vaincues et conquises se trouvèrent par leur cbute réunies et fondues ensemble. De même que l'on considérait l'étendue de l'Empire romain comme constituant l'unité du globe terrestre, de même ses habitants sentirent qu'ils ne formaient qu'une seule famille, étroitement liée dans toutes ses branches diverses. L'espèce humaine commença enfin à posséder la conscience de son unité* Jésus-Christ naquit à cette époque de l'histoire du monde.

Sa vie était obscure et modeste ; guérir les malades , parler de Dieu en paraboles et dans un langage plein d'une vérité persuasive à quelques pêcheurs qui ne le comprenaient pas toujours ; telle était sou unique occu* pation. Il n'avait pas de quoi reposer sa tête, et cependant, nous devons le proclamer, même du point de vue terrestre d'où nous contemplons cette histoire , jamais il n'est apparu parmi les hommes aucune créature plus noble et plus pure, plus sublime et plus sainte , par ses actions, sa vie et sa mort; dans chacune de ses sentences respire le souffle éclatant de Dieu; ce sont les paroies de la vie étemelle ^ suivant l'expression de saint Pierre; les souvenirs de la tradition du genre humain ne rap* pellent rien qui puisse être comparé, même de loin, à une telle existence.

Si les cultes nationaux avaient autrefois possédé quelques éléments d'une religion réelle , ces éléments