CHAPITRE XVI

Lre deuxième curé de Saint-Denis : Tabbé Cherrier.

Sa naissance, sa jeunesse et son arrivée dans

la localité. Le prêtre et le temporel dans

une paroisse. Esprit d'ordre du

nouveau titulaire. 176g.

L'abbé Cherrier n'avait que vingt-quatre ans, lorsqu'il reçut sa nomination à la desserte de Saint- Denis.

Né à Longueuîl, le 15 janvier 1745, il fut baptisé le lendemain par son grand-oncle Isambart (1), curé de l'endroitp Adrien Préfontaine fut son parrain, et son aïeule maternelle, Charlotte Bougret, ea marraine. Le nom de François, qu'on lui donna alors (2), lui permit plus tard de choisir le pauvre d'Assise pour modèle et protecteur.

(i) — L'abbé Joseph Isambart, Sulpicien, né au Mans en France, était arrivé au Canada, le 4 juillet 1717. Après avoir été ordonné le 15 août suivant, il fut curé de Longueuîl depuis 1720 jusqu'à sa mort en 1763. Il est décédé chez les Sœurs dises de Montréal, le 14 déc. de cette dernière année, et a été inhumé à Longueuil. Tanguay, ^^P* g^^' ^^ <^rgi canadien^ 95; Jodoin et Vincent, Histoire de Longueuil^ 255.

(2) — Voici le texte de son acte de baptême, copié dans les Regis^ très des baptêmes^ mariages et sépultures de Lcngueuil : *• L*an de Notre* Seigneur, mil sept cent quarante cinq et le seizième de janner, a été baptisé François, né d'hier au soir du légitime mariage de Pierre-Fran* çois Cherrier, négociant de cette |)aroisse, et de Marie Dubuc. Les parrain et marraine ont été : Adrien Fournier dit Préfontaine et Charlotte Bougret, grand'mère de l'enfant, lesquels ont déclaré ne savoir signer. \je. père a signé avec nous. (Signé) J. Isambart, p. c. de Longueuil".

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Dieu avait doué Veufant de irhs heureuses dispolions et l'avait placé dans un milieu dos plus favorables à leur développement. Combien se réjouirent ses parents à le voir, des son bas âge, admirablement profiter de leurs leçons ! De l'école paternelle il entra à celle du presbytère, où, aux éléments de la langue française, il joignit bientôt ceux du latin. On avait vite constaté toute la vivacité de son intelligence et la sûreté de son jugement. C'est au collège de Québec qu'on décida de le confier pour achever le travail de sa formation. Impossible, au reste, d'opter pour une autre maison de haute instruction, quoique celle-ci fut à une distance considérable; on ne connaissait qu'elle en Canada. De Longueuil à la capitale, il y avait loin surtout pour un enfant qui ne s'était jamais séparé de sa famille. Néanmoins François, dont les quinze ans étaient accomplis, se soumit volontiers au sacrifice demandé. Peut-être lui avait-on soufflé pour l'encourager que c'était l'unique voie à suivre afin de devenir prêtre à l'instar de son grand-oncle.

Le jeune écolier, en débarquant à Québec, n'y trouva que les ruines amoncelées durant le désastreux siège de 1759 par les Anglais (1). Partout, au collège comme ailleurs, on mettait de l'ardeur à les relever. Les élèves, un moment dispersés, revenaient, et les plus habiles et dévoués maîtres de la jeunesse canadienne reprenaient la besogne avec un nouveau courage. Le brillant petit paroissien de Longueuil, qui avait fait concevoir les plus belles espérances

(I) — Le 5 nov. 1759, Mgr Pontbriand écrivait dans un mémoire adressé à la cour de Paris: ** Québec a été bombardé et canonné pendant l'espace de deux mois ; 180 maisons ont été incendiées par des pots- à- feu ; toutes les autres criblées par le canon et les bombes. Les murs de 6 pieds n'ont pas résisté .... Dans le séminaire, il ne reste de logeable que la cuisine". Têtu, JUs ivêquts de Québec^ 251 à 254.

quand il était à Ba classe privée, ne manqua pas de bénéficier largement de cette renaissance. Les premières nouvelles qu'il adressa à ses parents furent donc pour eux des plus consolantes. Il pouvait bien leur parler de ses légers ennuis, mais il devait avant tout les entretenir de ses succès et encore plus de ceux sur lesquels il comptait.

Ces derniers n'ont pas trompé son attente. Non seulement ses études furent des plus fortes, mais il emprunta à ses directeurs cette agréable éducation française, qui l'a toujours distingué par la suite ; le cœur fut façonné à l'égal de l'esprit. Sa philosophie terminée, toutes les carrières semblaient sourire à réeolier finissant. Toutefois une seule l'attirait : celle du sacerdoce. Après les vacances de 1766, il retourna k Québec, mais en qualité de clerc. Le 17 décembre suivant, il fut tonsuré, et deux jours plus tard il recevait les ordres moindres. Le sons-diaconat lui fut conféré le 13 juin 1767,et le diaconat, le 28 juin 1768.

Pendant sa cléricature, il joignit à ses études théologiqnes les offices de régent et de professeur au

milieu de ses anciens condisciples.

Les jours de l'initiation furent laborieux, mais non sans profit pour le lévite. Il y acquérait pratiquement autant que théoriquement l'art si difficile de conduire les hommes. Sans cesse appliqué à ses devoirs, il fournissait la pleine mesure des dons que Dieu lui avait départis. Mgr Briand remarquait sa manière d'agir et c'est probablement ce qui le détermina plus tard à le nommer encore si jeune au poste important de Saint-Denis. D'ailleurs l'évêque n'avait pas attendu ce moment pour lui témoigner et sa confiance et son aftection, ainsi que le démontrent les

remerciements réitérés de celui qui en était l'objet (1). C'est le 20 mai 1769, durant le beau mois de Marie, que le vertueux aspirant à la prêtrise fut appelé au pied de l'autel du séminaire pour être marqué de l'onction sacerdotale (2). Cette ordination était un peu anticipée à cause du besoin où se trouvait le grand-vicaire Marchand, curé de Boucherville, devenu incapable de vaquer seul à son ministère. Le nouveau prêtre lui fut aussitôt accordé comme auxilaire. Inutile de dire que ce dernier tombait à excellente école ; le vieux pasteur comptait alors soixante*deux ans d'âge et dirigeait la même paroisse depuis trentequatre ans (8). C'est de ce vicariat, occupé cinq mois seulement, que l'abbé Cherrier passa à Saint-Denis, le 6 novembre 1769.

Le lendemain, il se révélait tout entier dans une note adressée à Mgr Briand : ^^ J'ai reçu vos ordres ces jours derniers, lui écrit-il, et je suis rendu d'hier au lieu de ma mission ; je n'y suis qu'en tremblant, mais pourtant avec confiance, parce que vous m'y avez envoyé (4). C'est ainsi que les pensées de la foi ont constamment relevé cette profonde défiance qu'il avait de lui-même.

(1) — Dès son arrivée à Saint-Denis, le 6 nov. 1769, i'abbé Cherrier écrit à Mgr Briand : " Je crois que la plus grande marque de reconnaissance que vous attendez de ma part pour ce bienfait et tant d'autres que j'ai reçus de votre bonté, et de l'amitié tendre dont vous m'avez honoré jusqu'ici, vous l'attendez de mon exactitude à remplir dignement les fonctions de mon ministère ". Archives de rêviché de Sa int' Hyacinthe,

(2) — 11 a reçu tous ses ordres des mains de Mgr Briand, à Québec. Il a été tonsuré, fait sous-diacre et consacré prêtre au séminaire ; il fut minoré au collège et fait diacre à T Hôtel-Dieu. Archives de P archevêché de Québec,

(3) — Tanguay, Rép, gén, du clergé canadien^ 108 ; Lalande, Une vieille seigneurie, Boucherville ^ m.

(4) — Archives de Pévéché de Saini- Hyacinthe,

Diusiùiiio .■glis« lU' S,.])ciiis (l'îigo 411).

J/abltô ClR-rru'i-, 2^ .■tiiv i\v S.-Donls (l'âge l:!(î).

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SAINT-DBNIS-SUR-RICHELIBU 137

A cette époque, les curés en Canada n'étaient pas seulement préposés au spirituel de leurs paroisses, mais au temporel également. Apres la guerre de Cession, tonte l'administration du pays était devenue anglaise; le peuple canadien n'y comprenait rien. Aussi s'était-il pressé plus que jamais autour de son clergé, il s'était jeté dans ses bras comme dans ceux d'une mëre, et il doit' son salut à cette confiance entière. Se présentait-il pour lui quoique chose d'important, il consultait le prêtre ; en s'isolant ainsi de ses nouveaux maîtres, il a pu conserver -sa foi et par suite tout ce qu'il possédait de plus précieux.

A Saint-Denis, M. Cherrier comprit l'étendue de son rôle et le joua avec tout le soin requis.

Sous M. Frichet, les; relations entre par()issiens et pasteur avaient été en souffrance à cause des infirmités de ce dernier, mais elles allaient reprendre plus intimes et plus actives que jamais. , . . .v ;

D'ailleurs dans toutes les fondations. d<^ paroisse, il s'établit toujours une union plus étroite entre celui qui effectivement doit être le père et ceux qui sont ses enfants; Alors on a plus besoin de son chef et on le suit mieux. Il en est ainsi tant que l'ennemi jaloux de tout bonheur ne vient pas y semer la zizanie. Ce jour arrive malheureusement trop vite.

Donc le nouveau curé de Saint-Denis fut obligé de se charger d'une foule de détails étrangers à sou ministère proprement dit. La localité était encore loin d'âtre sortie des difiicultés de ses débuts et elle voulait autant que possible ne pas recourir aux Anglais.

M. Cherrier fut ainsi tour à tour avocat, notaire, juge et officier public, tout cela pour exempter des dépenses, des voyages et maints autres désagréments à ses paroissiens.

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On a taxa ce prdtre d'aristocratie. H faut s'entendre sur ce mot. Si l'on prétend affirmer par là qu'il se tenait dans des spbëres peu accessibles à ses ouailles, qu'il ne recherchait que le grand monde, on se trompe étrangement. Si l'on veut seulement faire comprendre ainsi qu'il était toujours digne, ne s'amu* sant que sérieuseipent avec ses gens, se montrant supérieur à eux autant par ses vertus que par ses capacités, à la bonne heure, le terme est exact.

L'abbé Cherrier était la personnification du curé modèle, toujours affitble, dévoué, et d'une autorité quj n'éloigne pas. Tous arrivaient aisément auprès de lui ; il allait m^me fréquemment au-devant de la brebis à qui il désirait du bien. Mais son ministère fini auprès des hommes, il savait se retirer pour prier, étudier, réfléchir (1). Les hauts personnages, avec lesquels les siens le mettaient en rapports d'amitié ou de parenté, ne lui enlevaient rien de la douce charité qu'il devait au plus petit des fidèles confiés à ses soins.

A Saint-Denis, on aime encore à consulter le prêtre sur ses affaires même temporelles. On sait que c'est réellement là un homme de conseil, aussi désintéressé qu'ordinairement éclairé. Et qui viendra dire qu'en cela on a tort, si ce n'est un adversaire (2).

Dans la paroisse, M. Cherrier ne tarda pas à fournir la preuve que l'esprit d'ordre était une de ses qualités maîtresses. Grâce à elle toutes les parties de l'administration reçurent son attention, les finances de la fabrique les premières, pour la décharge de l'abbé

(1) — '* Un curé ? C'est un bienveillant intermédiaire entre Dieu et les hommes, par état et par profesâon. Il prie pour ceux qui ne prient pas, pense pour ceux qui n'ont pas le temps de penser *\ Le monde Ulustréf de Montréal, XIV, 707.

(2) — Au cours d'une démonstration en l'honneur de M. le curé Gingras, au Château- Richer, en 1897, on chanta les couplets suivantt,

6ÂINT-DBNIS-8UB-RIGHELIBU 1 89

6ervai«e au plus tôt Des le 11 février 1770, il convoquait l'assemblée dans laquelle il était rendu compte des argents perças et dépensés pour la construction de l'église. Le curé de Saint-Antoine était présent ainsi que la plupart des francs-tenanciers de la paroisse. Ce jour-lày le jeune prêtre prenait seul la gestion des afiaires à la satisfaction de tous ; il venait, en réalité, de s'affirmer administrateur financier digne de la plus entière confiance. En effet, les arrérages furent bientôt collectés, et la suite des remboursements continua à rentrer avec régularité, si bien que quand la répartition fut échue elle était entiëremeut close, en 1774.

Maintenant qu'il connaissait ce que devait sa

qui, composés pour la drconstAuce, résument parfaitement ce qu'est et et qu'a été le prêtre pour le peuple canadien :

^ ^ . ( Bénissons à jamais (bis) ' \ Le clergé dans ses bienf

C'est lui qui nous éclaire Dans le chemin du ciel.

C'est lui qui change en miei Les chagrins de la terre.

Ici, loin de la France, C'est lui qui nous guida :

Il fit du Canada Un pays d'espérance.

Jl resta dans l'épreuve.

Près de notre berceau, Gardant notre drapeau Libre près du grand fleuve.

Ferme devant nos mattres.

Il a pour nous lutté.

Et notre liberté,

Nous la devons aux prêtres I

Jcumaldes campagnts, de Québec, 7 auiU 1898,

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fabrique, il entreprit de savoir ce qu'elle possédât et ce

fîit l'objet d'nu inventaire rempli de détails. Le résnltat fat qu'il j avait an beau vaisseau d'église inachevé à l'intérieur, un bon presbytère, mais une grande pénurie d'ornements pour le culte.

A partir de ce moment, il s'efforça de combler les lacunes en cherchant à terminer l'église et & la pourvoir du nécessaire pour la solennité du service divin. Avec les nombreux dons qu'il sut attirer à la fabrique, ce fut splendidement exécuté dans Tespaee d'environ dix ans.

Au milieu du travail des comptes et de l'inventaire, M. Cherrier avait parcouru toute sa paroisse, lié connaissance avec son monde et compilé un recense^ ment minutieux.

L'esprit d'ordre tenait à son caractère. Cette qualité innée, il l'a cultivée avec amour. Elle se retrouve partout sous ses pas pour la gloire de Dieu, l'avantage du prochain et son propre bénéfice. S'il a dressé une table de tous ses registres de baptêmes, mariages et sépultures, s'il a eu le courage d'en copier quatre années à Saint- Antoine pour les ajouter aux siens et les rendre complets (1), c'est cette même qualité qui l'y a poussé ;

(I) — Aujourd'hui les registres de» baptêmes, mariages et sépultures de Saint -Denis forment l6 grands volumes. Le premier s'étend depuis l'origine jusqu'en 1754, mais il n'est en réalité qu'une réunion de différents petits cahiers au dé£iiut de celui qui avait été ouvert pour Saint-Denis et que l'abbé Gervaise a apporté à S^nt-Antoîne en allant y établir domicile. Celui-ci a continué à s'en servir pour les actes de Saint- Antoine et l'a fait ainsi le premier de cette dernière paroisse. C'est ainsi que Saint -Antoine possède des registres qui lui sont antérieurs de 10 ans. Saint-Denis n'en a eu que les duplicata jusqu'en 1750. Mais, après celte année, tout manque pendant près de 4 ans (3 ans et 9 mois) ; c'est la partie que l'abbé Cherrier a copiée. Le cahier de 1 753-1 754 achève de composer le premier registre dyonisien en question. Le troisième registre a été interrompu à la page 171 par ordre du gouverneur Haldimand, en date du 12 avril 1785, enjoignant qu'à partir

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elle l'a porté également à les relier avec soin pour leur conservation.

du premier janvier suivant, chaque année ait son cahier séparément ; cette ordonnance fit rédiger lo petits cahiers annuels, dont la réunion forme le quatrième registre ; en même temps, elle inaugura Toblig^tion de parapher les cahiers dans la manière actuelle. Auparavant, la plupart du temps, les curés authentiquaient eux-mêmes leurs registres.