CHAPITRE XV

Retour de l'abbé Gervaise comme missionnaire. Ses derniers travaux à Saint-Denis. Son éloge

et sa fin. 1767-1769.

L'évêqae n'avait pas attendu sa décision définitive du 29 juillet 1768 (1) pour suppléer son prêtre malade dans la paroisse de Saint-Dfenis. Des le 11 mars 1767, il l'avait officiellement déchargé sur M. Oervaise de toute l'administration financière ; puis le 18 juin de l'année suivante, il en avait fait autant verbalement pour la partie spirituelle. A la fin, il ne pouvait que confirmer et compléter ce qui avait été réglé auparavant.

Par cet arrangement, c'est l'état de choses d'autrefois qui reparaissjait dans la localité ; mais il ne jreyenait sûrement pour le plaisir ni des uns ni des autres. Aussi l'autorité ne l'imposa-t-elle qu'à iregret. Les sentiments de tous étaient suffisamment connus sur ce point; ceux des paroissiens surtout avaient vivement éclata dans les derniers temps de la desserte de leur église par voie de mission.

Mgr Briand, pour rendre plus acceptable à ses

(I) — Mgr BrUnd écrit alors entre aatres choses à l'abbé Gervaise : '* Noos avons résolu de vous charger de la desserte de la dite paroisse (de Saint-Denis), afin que vous puissiez mettre l'ordre dans les afiatres de cette église, qui ont été un peu négligées depuis Tinfirmité du dit Sr curé (Frichet).. • ., c'est pourquoi nous vous donnons de ce jour la des-> serte de cette paroisse avec le droit exclusif d'y (aire les fonctions curiales., ; nous vous permettons de biner tous les dimanches et fêtes -'-. Archives tU Pâvichide Saint- Hyacinthe,

diocésains ce qui les avait jadis tant irrités, leur promettait que ce régime ne durerait guère plus qu'un an. On se soumit ainsi d'assez bonne grâce.

Des ce jour on perdit la résidence du prdtre. Ses services étaient-ils requis, il fallait l'aller chercher de l'autre côté de la rivière. Quels ennuis ! Comme on remarquait bien plus alors les avantages dont on avait joui précédemment !

Le dimanche, une messe basse célébrée à une heure matinale, et c'était tout. Jamais de grand' messe, ni de sermon, ni de vâpres. En semaine, M. Gcrvaise ne traversait que si quelque malade ou quelque sépulture nécessitait sa présence sur les lieux. Pour les baptêmes, et le plus souvent pour les mariages, on était obligé de traverser à Saint-Antoine (1).

Le notaire Jehanne, écrivant h l'évêque, appelle cette desserte un *^ déservicc " et il lui parle des " promptes et brîèves comparutions du pasteur " (2).

En vérité, il ne fallait pas être exigeant pour se contenter de si peu, quand on voyait de l'autre côté un service si complet. Apres tout, on le comprenait, le curé se deviût à ses paroissiens d'abord ; ce n'est que le surplus qu'il distribuait aux autres. Pendant ce temps-là, on s'exerçait à la patience dans l'espoir que

(1) — Dans une requête des paroissiens de Saint-Denis à l'évêque, en date du 9 sept. 1769, pour obtenir un curé, on trouve énumérés par eux les inconvénients du régime dont ils souBVent, ce sont : la privation ** d'une partie du service divin, dimanche et fête ; les difficultés d'approcher du tribunal de la pénitence, par la rivière qu'il faut traverser ; le risque que courent les enfants nouveaa-nés, étant obligés de passer la dite rivière ; le défaut de voiture pour passer Teau, qui occasionne la perte du service ; le refroidissement et le peu d'empressement qu'une perpétuelle basse messe cause à partie de ceux qui sont éloignés de l'église ; l'amour de la parole divine...., dont ils sont privés totalement". Archhrs de révéché de S>iint' Hyacinthe,

(2) — Lettre privée accompagnant la requête du 9 sept. 1769. Archives de féz'/cà/de Saint- U\ari9tthe*

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cet abandon temporaire tirait à sa fin, lorsq^n'arriva la nouvelle qu'il pourrait bien être prolongé. Comme cette rumeur prenait de la qousistanoe, on demanda des informations. Hélas ! elle n'était que trop fondée. ^' J'eusse été charmé de cet arrangement ", déclara plus tard l'évêque (1). Mais les Dyonisiens firent tant par leurs démarches qu'ils détournèrent le coup dont ils étaient menacés.

Ils auraient bien désiré avoir pour pasteur l'ancien curé de Contrecœur, l'abbé François Petit, alors à la tête de la paroisse de Saiute-Bose-de-Laval. Celui-ci était même venu les voir dans le cours de l'été précédent en prévision de la possibilité d'une nomination prochaine à ce poste, mais il était parti sans l'avoir trouvé digne de ses ambitions, surtout à cause du tiers, qui restait toujours à payer sur la dîme, et cela tant que vivrait l'abbé Frichet. Il paraît que ce dernier, dans le moment, semblait devoir vivre encore de longues années (2), en dépit de ses graves infirmités. Dans tous les cas le visiteur déclina l'honneur d'être demandé à l'évêque par les Dyonisiens pour leur futur curé. Nonobstant sa réponse négative, on exprima à Mgr Briand la satisfaction qu'on éprouverait à le recevoir comme tel ; mais ce fut en pure perte. M. Petit venait d'être transféré à la cure de Repentigny (3).

(1) — Lettre de Mgr Briand à Tabbé Gervaise, en date du 15 sept. 1 769. ArcÀives de Pévfché de Saint- Hyacinthe.

(2) — Lettre de l'abbé Petit au notaire Jehanne, en date du 7 sept. 1 769. Archives de Véifêchi de SaitU-Hyacinihe.

<3) — ** La paroisse, écrit Jehanne (dans sa lettre à Mgr Briand en date du 9 sept. 1769), a ressenti une joie extrême, lors de la visite que M. Petit, ciré de Sainte-Rose, a &ite à son église dans l'espoir d'en ctre le guide ". Et plus loin en parlant des paroissiens : ** ils prendraient la liberté de dire à votre Grandeur que M. Petit.. .. ne refuserait pas cette cure, si votre Grandeur J 'avait pour agréable et leur vou-

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Toutefois la volonté de Dieu s'accomplissait malgré enx et, comme toujc^irs, ce fut au bénéfice des intéressés. Celui que la Providence leur destinait était l'abbé Cherrîer, un nouvel ordonné, qu'ils ne connaissaient pas, mais qui allait être véritablement l'homme de Saint-Denis.

M. Gervaise, en cédant la place à ce prêtre an commencement de novembre 1769, se replia avec joie sur sa paroisse de Saint-Antoine.

Saint-Denis ne lui avait pas donné plus de consolations durant sa dernière desserte qu'il n'en avait reçues pendant sa première administration. On l'estimait dans la paroisse, on reconnaissait volontiers son zèle et ses talents, mais il était resté à son égard dans les esprits une certaine antipathie à la suite de son refus de se fixer à Saint-Denis, lors de son déménagement à Saint-Antoine. Ce sentiment fut la cause que le zélé missionnaire ne put jamais rendre aux Dyonisiens les services dont il était d'ailleurs capable.

Outre la paroisse voisine de l'est, M. Gervaise se vit confier la desserte de Contrecœur à deux reprises, de 1765 à 1766 et de 1772 à 1775 (1). Sou évêque n'ignorait pas le dévouement de ce prêtre et y recourait fréquemment. Heureuse l'église de Saint- Antoine, qui l'eut pour fondateur et ensuite pour pasteur, les trente-cinq premières années de son existence !

Cet ecclésiastique était actif et d'une belle piété.

lait accorder un si digne pasteur ". Cependant l'abbé Petit avait manifesté par lettre en date dn 7 précédent ne pas désirer devenir curé de Saint-Denis. Le 15 suivant, l'évêque écrit à l'abbé Gervaise qu'il a nommé M. Petit au poste de Repentigny. Archives de Pévéché de Samt- Hyot'inthe,

(1) — Bernard, dans le Bulletin des recherches histûriçues, de Lévis, IV., 193.

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II ne faut pas le juger par le seul travail qu'il a accompli à Saint-Denis ; il n'y fut que de passage et, d'ailleurs, quelles œuvres édifier avec une population dont il n'avait pas l'affection ?

A Saint-Antoine, il a exercé son inflqence dans toute son étendue, Aussi voyons le magnifique esprit cHrétieh (j^ui à généralement animé ce petit peuple Jus^u^'à notre époque ; il date des cdmnîencements.

Dans son t)r(B8by tëre, ce priStre ne restait pas oisif ; à la prière il joignait volontiers l'étijde. Aussi à sa inort soîî exécuteur testamentaire offrait-il en vente piirmi ses biens ^^ une trës belle bibliothèque de différents livres " (1).

Mais, en 1785, l'excellent curé atteignait au soir de sa vie. Il avait bravement supporté le poids du jour \ maintenant l'âge et la maladie le forçaient à la retraite. Pour cette évèntuiilité, il s'était assuré une maison privée en haut de la rivière, & la distance d'à peu près un mille de son village. C'est là que, l'automne arrivé, il se retira pour attendre les années éternelles. Muni de tous les sacrements des mourants, il en partait pour aller recevoir là-haut sa couronne de bon et fidèle serviteur, le 6 mai 1787. Le surlendemain, il était inhumé avec grande pompe sous les dalles du sanctuaire de son église de Saint- Antoine, où ses restes continuent de reposer.

Là population dé Saint-Denis assistait nombreuse aux funérailles, voulant payer son tribut de reconnaissance. Que n'avait pas, en effet, exécuté M. Gervaise pour les Dyonisiens pendant les quatorze ans qu'il desservit cette paroisse !

Son règne égala presque en longueur celui dû

(i) — Archivts et M, yatques Cartier^ à Saint- Antoine. — Plusieurs de ces livres ont été achetés par l'iabbé Cherrierl

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premier coré. S'il n'a pas été sur les lieux comme lui pour y déployer plus de travail, il y a connu des heures encore plus di£Bciles. Peut-être faudrait-il lui attribuer plus d'œuvres qu'à M. Fricbet sur la plage dyonisienne ?