CHAPITRE XVIII

La guerre de l'Indépendance américaine. La part

qu'y prit Saint-Denis. Les seigneurs : de

BÂfontarville et de Laperrière. 1775-1810.

Pendant que Tabbé Oberrier s'installait à Saint- Denis an miliea de Tordre le plus parfait, le mécontentement, dont les vagues pertarbatrices devaient passer sur la paroisse et la troubler profondément, montait au parozisme de la révolution dans les vieilles colonies anglaises du sud.

Depuis 1690, ces dernières étaient pressurées sans pitié par la métropole (1), qui ne voulait pas les croire autre cbose que des tributaires aussi obligés que désintéressés.

Les habitants de la future république américaine, conscients de leur faiblesse, avaient d'abord souffert cet égoïsme avec plus ou moins de résignation. Avec les années cependant s'étaient doucement développées leurs forces, qui avaient été essayées avec avantage dans la guerre de Cession du Canada.

L'Angleterre demeura néanmoins dans l'illusion que rien chez ses fils d'outre-raer ne pourrait lui résister et continua à leur égard comme par le passé.

Ses coffres ayant été vidés à cette époque par des entreprises tant sur mer que sur terre, elle décida de les taxer de nouveau en 1765. Mais le boulevard que lui formait la France sur nos rives

(l) — Têtu, Les éviques de Québec^ 324.

avait été détrait (1), pais les opprimés se sentaient maintenant de taille à se défendre, la latte s'engagea. Les colonies représentèrent qae s'étant saignées à blanc pour l'acquisition du territoire canadien, elles avaient amplement contribué leur part. Le parlement de Londres ne l'entendait pas de la sorte.

Pendant ces contestations, les murmures allaient grossissant de ville en ville, de chaumière en chaumière, et ne formèrent bientôt plus qu'un concert décris hostiles. A la fin, ils réunirent tous les groupes de colons dans une grande assemblée plénière,qui fut la première réunion congressiste ; c'était en 1774. Alors à Philadelphie elle rédigeait trois adresses : une au roi, une seconde au peuple de la Grande-Bretagne et l'autre aux Canadiens.

Dans les deux premières, elle tâchait de justifier l'attitude adoptée pour faire cesser les injustices. Il y était reproché entre autres crimes au gouvernement anglais d'avoir permis aux habitants des bords du Saint-Laurent le libre exercice de leur religion. Dans la troisième, les fanatiques rebelles demandaient sans pudeur à ces derniers de se joindre à eux pour ne composer ensuite qu'un peuple jouissant ensemble des bienfaits de la liberté (2).

Une fois sur le chemin de la révolution, les événements se précipitèrent.

Dès le printemps de 1775, avait lieu un engagement entre les troupes royales et celles des

(1) — «'Tant que le Canada, dit l'abbé Daniel, était resté colonie française, Il avait été le boulevard de T Angleterre en Amérique. Chasser à la fois du continent deux puissances, comme la France et la Grande-Bretagne, eût été une tâche au-dessus des forces des colonies anglaises. Aussi ne rentreprirent-elles que l'une après l'autre. Une fois débarrassées de la France, elles songèrent à se débarrasser de l'Angleterre". No^ ghires nationales, II, 5.

(2) — Garneau, Histoire du Canada, II, 441.

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congressistes» et, le 19 juin suivant, Washington était Qommé généralissime de toute l'armée que pourraient lever les Anglo-Américains. De ce moment, commença sérieusement la guerre qui devait aboutir à l'indépendance.

Le congru, qui avait donné aux milices américaines un chef, avait aussi décidé d'envahir le Canada. C'est là une audace qui surprend, quand on sait que les ambitieux voisins avaient besoin de combiner toutes leurs forces contre l'Angleterre.

Un léger succès, remporté sur les bords du lac Charoplain, les avait convaincus qu'une action prompte et décisive leur conquerrait bientôt tout le territoire canadien.

Ils préparèrent donc la campagne du Canada en même temps que l'évacuation de leur contrée.

Pour l'expédition du nord, on leva deux corps militaires ; le premier sous les ordres d'Arnold devait se rendre à Québec par les rivières Kennebec et Chaudière, l'autre par le lac Champlain (1).

Or, pendant que les nuages s'amoncelaient dans ses anciennes colonies, l'Angleterre, mieux avisée à l'égard des Canadiens, s'était efforcé de racheter un peu , son passé auprès d'eux par des concessions. C'est ainsi que l'Acte de Québec, eu 1774, leur avait accordé enfin la libre pratique de la religion catholique, avait rétabli les lois françaises, reculé les limites de la province québécoise, et créé le Conseil législatif. Cette conduite était opportune, puisqu'elle ne précéda que de quelques mois le congrès, qui fit appel à l'aide des fils abandonnés, de la France.

Le 9 juin 1775, Carleton, gouverneur du Canada,

(I) — Têtu, Les évfqnesdt Québec^ 328.

avait de son côté, en ÙLoe da danger grandissant, proclamé la loi martiale (1) et, peu après, avait mandé toutes les milices de la colonie sous les armes.

Le peuple, placé entre l'ennemi d'hier et celui du jour, hésita et, en général, opta pour la neutralité(2). Le bas de la province se laissa peu émouvoir, mais le haut dans lequel était compris Saint-Denis, plus rapproché du théâtre des hostilités, se remua davantage, et ses sympathies allaient plutôt aux Américains (3).

Le cri d'alarme de Carleton n'eut conséquemmeut pas beaucoup d'écho. Retiré à Montréal, il ne réunit qu'un petit nombre de soldats autour de son drapeau.

Heureusement que le clergé et la noblesse étaient avec lui ; ils le sauvèrent.

Mgr Briand fit même lire à ses diocésains une lettre pour leur rappeler qu'ils avaient le devoir de rester fidèles à la métropole (4).

Aussitôt après cet acte de sollicitude pastorale, au commencement de septembre, Montgomery entra dans le Canada, à la tête de mille hommes (5). Plus adroit qu'honnête, il se hâta de porter à la connaissan- ^ ce des Canadiens qu'ils n'avaient rien à craindre de sa part, qu'il ne venait que pour rencontrer l'armée royale, que leurs personnes, leurs biens et leurs autels

(i) — Têtu, Les éuiques de Québec, 328.

(2) — Montgomery écrit de Tilc aux Noix à son épouse, en date du 5 sept. 1775 : «^Néanmoins un M. Hazen, résidant à Saint-Jean, qui me paraît être un homme de jugement, est d'avis qu'ils (les Canadiens) ne prendront pas les armes contre nous, mais qu'ils ne prendront pas non plus l'oflensive en notre faveur". Saint- Maurice, Notes four servir à r histoire du général Richard Montgomery, 38 et 39.

(3) — Têtu, Lis évéques de Québec, 328.

(4) — Ibid., 326.

(5) — Garneau, Histoire du Canada, II, 446.

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n'auraient aucunement à souiFrir de Bon passage (1). L'hypocrite ! il voulait voler des adhésions qu'il ne méritait pas plus que ses commettants.

Son explication écrite, répandue à profusion dans la vallée du Richelieu, y accentua cependant l'opinion en sa faveur (2).

A Saint-Denis, on se rangea presque partout pour lui ; la paroisse lui euvoya même un de ses capitaines de milice et quelques miliciens. Par ceci l'on comprend facilement avec quelle attention avaient été suivies toutes les manœuvres des révolutionnaires et quelles émotions elles devaient y produire.

Montgomery fut tout de même arrêté pendant quarante-cinq jours devant le fort Saint-Jean. C'est durant ce temps-là qu'il exerça surtout son influence dans cette partie du pays et que le capitaine Jean- Baptiste Ménard (3) partit de la seigneurie dyonisienne pour grossir ses bataillons.

Le curé Cherrier, pour sa part, pensait comme son évêque et comme tous les hommes haut placés et claivoyants de sa patrie. H cherchait sans doute à établir communauté d'idées entre lui et ses paroissiens, mais il avait jusque-là fort peu réussi (4). Le mot magique de liberté leur avait tourné la tête, et ils ne songeaient que trop au départ des tyrans anglais sans se' demander qui les remplaceraient.

(i) — Garneau, f/isJ<yirc du Canada, H, 446.

(2) — Ibid., 448 et 449.

(3) — J.-B. Ménard- Hrindamour était marié avec Françoise Cîrcé et père de Pierre Ménard, Iteutenant-gouvenieur de l'illinois. D'après des lettres de famille, il apj)crt qu'il s'est battu à Québec sous les éten- <lards de Montgomery. Mason, dans la Chicane kistorUai so<ietys coUtction^ IV, 144,

(4) — Le 24 octobre 1775, ^^^ Américains étaient les maîtres de la contrée. Le capitaine J. -B. Ménard, en leur nom, y accordait ce jour-là un passeport au marchand Jacques Cartier, de Saint- Antoine : «* A

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Malgré sa protestation qu'il n'en voulait qu'à l'armée royale, Montgomery ne lançait pas moins des partis de divers côtés dans les campagnes pour obliger tout le monde à abonder dans son sens.

C'est ainsi que, des l'aube du 18 septembre 1775, le curé de Saint-Denis se réveilla au bruit des pas d'un bataillon. On venait apparemment le mettre à la raison. Mais les doux libérateurs se contentèrent de tuer une des domestiques de la maison et...* se retirèrent.

La victime était une jeune fille de dix-huit ans, nommée Madeleine Larivée. S'étant probablement montrée à une fenêtre, elle avait reçu dans la tète la balle qui avait causé sa mort (1).

Carleton n'était pas inactif durant tout ce tempslà. Il se donnait rendez-vous à Sorel avec le colonel MacLean, de Québec, pour ensuite remonter le Bichelieu et repousser l'ennemi. L'officier mandé accourut en effet avec trois cents hommes et attendit, mais le général ne s'y rendait pas. Que faisait-il donc ? Avec

Saint- Denis.... permis aa Sr Cartier d'aller à Sorel chercher les effets et marchandises et à les amener chez lui avec son bateau sans que per* sonne ne puisse Tarréter et que l'on lui oppose aucun inconvénient, vu que l'on lui a donné permission. Etant pour les affaires de son commerce ". — Pour le retour de Sorel, ce fut MacLean qui accorda le passeport. Archives de M. yacques Cartier^ de Saint-Antoine.

(I) — Verdict du jury tenu à l'occasion de la mort de Madeleme Larivée : •* A la requête de M. François Chcrrier, prêtre, curé de cette paroisse (S. -Denis), nous sommes transportés au presbytère de la dite paroisse pour faire la visite du corps de Madeleine Larivée, sa domestique, laquelle l'ayant trouvée morte, nous avons vu qu'elle était morte d'un coup de fusil, prenant dans la joue droite et sortant dans le derrière de la tête. Provenant l'accident d'une descente d'un corps de troupes bastonnaises, qui avaient assiégé le dit presbytère de grand matin, et ce dans une des décharges de mousquetcrie du dit parti.... Fait en la maison presbytérale, . . . . le 1 8 sept. 1775''. (Signé) ** Thomas Cormier, 'lliomas Jacobs, témoins ; M. Jehanne, notaire public ". Registres des baptêmes f mariages et sépultures de Saint- Denis^ III, 21.

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ses hait cents hommes, il avait malheureusement commandé an faux mouvement du côté de Longaeuil et y avait dispersé sa petite armée.

MacLean, abandonné à ses propres forces, essaya d'aller seul délivrer le fort Saint-Jean, mais ses militaireà désertaient, les ponts étaient partout coupés (1) et il semblait en pays plutôt ennemi. Enfin, après s'être quelque temps arrêté au village de Saint-Denis (2), il ne put aller plus loin et retourna à Sorel, puis de là à la capitale (3).

C'est seulement aprës cette retraite que Montgomery put recevoir les clefs du fort assiégé de Saint- Jean ; il avait peu auparavant obtenu celles de Chambly. Montréal lui ouvrit également ses portes (4) ;

( I ) — Dans le Journal des opérations àe C armée américaine lors de rinvasion du Canada en 1775-1776, par S.-B. Badeaux, motaire des Trois-Rivières, on lit à la date du 29 oct. 1775 : " Aujourd'hui il est arrivé des gens du parti du colonel MacLean qui disent que le colonel ayant voulu passer par Saint-Denis pour aller à Saint-Jean, qu'il avait trouvé le pont démanché, ce qui Ta obligé de faire sa retraite à Sorel ". Revue canadienne^ VII, 194.

(2) — Gameau, Histoire du Canada^ II, 450. — Pendant que Mac- I^an était à Saint-Denis, il se procura à crédit les objets les plus pressants pour ses soldats, comme on le voit par le compte suivant de Jos. Gauthier : ** Compte que présente à la cour de la juridiction civile de Montréal, en vertu de l'ordonnance du 13 août, présente année, Joseph Gauthier (époux i. - de Marie-Judith Archambault, 2. - de Marie- Ursule Allaire), menuisier, résidant en la paroisse Saint- Denis, des dommages qu'il a soufferts dans ses biens l'automne dernier par les troupes de sa Majesté et Canadiens joints avec elles lors de l'arrivée de M. le colonel Allan MacLean au dit Saint-Denis pour la défense en la province et par les rebelles". Soit la liste des objets à payer : Une paire de bœufs livrée au major Rro>%n, 17 paires de bas, 2 paires de pantalons, 3 paires de souliers de chevreuil, .... en tout 294 chelins. Fait à Saint-Denis par le notaire Jehanne. Archives de M, Edouard AUaire^ de Saint-Ours.

(3) — Garneau. Histoire du Canada^ II, 450.

(4) — Montgomery écrit de Montréal à sa femme, en date du 24 nov. 1775 : *< L'autre jour, le général Prescott (à Montréal) a été as- . sez complaisant pour se rendre à nous, en compagnie de 16 officiers de

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puis les Trois-Rivières firent de même à sou passage pour Québec (1).

Le gouverneur du Canada n'avait même que difcilement échappé à ses mains.

Bref, ]e commandant américain avait marché victorieusement jusqu'au commencement de décembre, et alors il était à la Pointe-aux-Trembles de Québec, opérant sa jonction avec Arnold. Les envahisseurs étaient maîtres de tout le Canada, il n'y avait plus que la forteresse québécoise à prendre, mais il n'était pas aisé de s'emparer de ce nid d'aigle, défendu par plus de dix-huit cents hommes. Aussi ne fut-ce jamais que ce qui manqua à la conquête.

Montgomery, Arnold, Wooster et Thomas s'y succédèrent dans le généralat, mais sans plus de succès pour l'un que pour les autres.

Au mois de mai, huit mille soldats de troupes régulières étant ^arrivés de Londres, l'ennemi déjà réduit par le froid, la disette et la maladie ne songea plus qu'à battre en retraite à leur approche. Thomas remonta le fleuve jusqu'à Sorel, où la petite vérole, ne cessant de sévir dans son armée, le fit lui-même passer de vie à trépas. Sullivan le remplaça et, après une démonstration inutile en face des Trois-Rivières, sonna le retour définitif des siens aux Etats-Unis par la voie du Richelieu (2).'

Tarmée de terre, de loo hommes et d'un certain nombre de matelots et d'officiers de la marine. J'en ai rougi pour les troupes de sa Majesté ! Je n'ai jamais été témoin d'un pareil acte de couardise. Et cette reddition s'est faite parce que nous avions sur la rive une demi-douzaine de canons en batterie qui pouvaient molester la retraite ! Saint- Maurice, Notes pour servir à P histoire du général Richard Atontgomery^ 47»

(1) — Gameau, Histoire du Canada ^ II, 450 et 451. —Têtu, Les éviques de Québec, 329.

(2) — Garneau, Histoire du Canada, III, i à 30.