CHAPITRE XXVI

Vertus de M. Cherrier : son humilité, son amour de

Dieu et du prochain. Son influence sur la

paroisse. Confiance de ses èvêques

en sa sagesse. 1769-1809.

Si l'abbé Cherrier a imprimé dans la paroisse, qu'il a dirigée pendant près de quarante ans, un souvenir aussi durable, c'est qu'il a été dans la force du mot un homme de Dieu. Quel respect, quelle vénération même pour sa mémoire encore un siècle après sa disparition ! .

En première ligne de ses vertus nous remarqudhs sa profonde humilité. Jamais prêtre ne fut mieux convaincu de son indignité et il était toujours surpris de voir son évêque le consulter dans ses embarras, pui^ lui confier des missions délicates. Après avoir donné son avis par obéissance, il ajoutait presque toujours des phrases comme celle-ci : ^^ Je laisse ce sujet susceptible de bien des objections, c'est aux sages à les tirer et non pas à moi " (1).

Mais ses plus vives alarmes lui sont venues avec la charge de grand-vicaire, leOdécenabre 1797. Il ne l'accepta et ne la conserva qu'au milieu des plus sincères appréhensions. MgrDenaut, qui avouait n'avoir point de secrets pour M. Cherrier, ne pouvait écouter ces craintes, qui d'ailleurs n'existaient que dans l'esprit du bon curé. A la mort de l'évèque, l'humble pasteur

(I) — Lettre de l'abbé Cherrier à Mgr Hubert, en date du 6 juillet 1793. Archives de Pévéché de S,'HyacirUAe»

do Saint-Denis vit tomber son pesant fardeau avec d'autant plus de plaisir qu'il ne croyait pas qu'on le relèverait pour lui, vu son manque de capacités. Encore une fois, sa vertu le trompait sur sa valeur réelle. Mgr Plessis, qui connaissait son sujet, ne voulut pas le réintégrer dans ses fonctions sans lui présenter en même temps toutes les pièces à conviction pour le forcer à en reprendre l'exercice. ^* Voici, dit-il, des lettres de grand-vicaire. Jamais il n'en a été donné avec plus de confiance, raison de plus pour que vous surmontiez une répugnance que je respecte, parce que j'en connais le motif, mais à laquelle vous ne devez pas exiger que je souscrive. L'amour du bien public, ie zèle de la gloire de Dieu, l'intérêt que vous prenez à une église où le Seigneur a encore des élus, le besoin incontestable d'un évêque qui se trouve à la tête d'un troupeau quinze ans plus tôt qu'il ne comptait, l'applaudissement universel avec lequel je sais que vous avez précédemment rempli cette mission, tout cela m'engage à vous la renouveler, et le diocèse ne me pardonnerait pas d'en agir autrement. Recevez-les donc comme venant de Dieu, car si vous êtes persuadé qu'il donne son esprit à ceux qu'il charge de gouverner les autres, vous devez croire aussi qu'il les inspire sur le choix do ceux qu'ils doivent s'associer dans l'administration soit particulière soit générale " (1).

L'humilité de M. Cherrier lui persuadait qa'eu occupant un emploi aussi important, il était un obstacle à tout le bien qu'aurait opéré un autre à sa place. Il se redoutait lui-même extrêmement. " A tout

(i) — Archives de rh'éché de S.- Hyacinthe, — L'abbé Cherrier répondit à cette lettre de son évêque : •* Quoi(jue vous ne donniez pas avec les pouvoirs la giàce et les talents, je vois qu'il faut obéir sans

Téj)li4ue '*. Ibid.,

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moment, dit-il, je peux faire des fautes irréparables*' (1).

Toujours est-îl qu*aprës avoir assumé de nouveau les responsabilités de grand-vicaire, en 1806, il demandait instamment deux ans plus tard d'en être relevé à cause d'infirmités sans cesse croissantes (2). Il espérait bien être exaucé cette fois, mais l'évêque se contente de lui répondre : " Effacer votre nom de la liste de mes grande-vicaires serait faire une tache à mon épîscopat Vous auriez beau dire que c'est vous qui avez résigné cette place, vous ne crieriez pas assez haut pour empêcher de croire que vous avez été (Jestîtué. . . Le seul parti que je puisse prendre. • . ., c'est de vous donner,.., un adjoint sur lequel vous pourrez vous décharger de toutes les aflTaîres qui peuvent embarrasser votre conscience dans l'exécution de votre emploi.... Quant à reprendre les pouvoirs que je vous aï donnés, c'est un sacrifice auquel je ne saurais me résoudre et que, j'espëre, vous n'exigerez pas de moi " (3). M. Conefroy, curé de Boucherville, déjà grand-vicaire, lui fut accordé comme auxiliaire, le 25 novembre 1708. Le curé de Saint-Denis aurait bien voulu lui remettre toutes ses affaires de la compétence du grand-vicaire et pour toujours. L'évêque répondit à cette demande : " Je compatis bien sincèrement à vos infirmités et ne saurais trouver mauvais que vous renvoyiez à M. Conefroy toute affaire propre

(1) — Lettre de l'abbé Cherrier à Mgr Plessis, en date du 29 mai 1808. Archives df rarckei'écké de Québec, Registre VI, page 256.

(2) — Le 29 mai i3o8, l'abbé Cherrier écrivait à Mgr Plessis : «*Jc sollicite ma retraite du grand-vicariat auprès de Vulre Grandeur, me flattant qu'il n'y a plus d'obstacle apparent.... J'exerce de plus en plus avec perplexité et réj)ugnance " cet emploi. JrcAiîrs de Vh'êcki de S »- Hyacinthe.

(3) -^ Archii'es de r archevêché de Québec^ Registre Vf, page 256,

à voas fiitigaer, sauf à reprendre, si Dieu vous euvoie des jours sereins '' (1).

Le suppliant mourut soumis à cette sentence. H faut se rappeler qu'alors le fardeau du grand- vicariat était onéreux, à cause de l'éloignement de Tadministrateur diocésain et des nombreuses questions dont le règlement lui échéait. Le titulaire de cette position, dans son arrondissement, était un véritable évêquecoadjuteur, moins les pouvoirs d'ordre (2).

Un prêtre aussi humble que l'abbé Cherrier pouvait-il ne pas reporter sur les autres et particulièrement sur pieu l'estime qu'il se refusait à lui-même? Plus le serviteur se repetisse, plus il voit son maître grand, et lorsqu'il s'agit du Souverain Maître, plus il IjC considère digne de tout honneur.

La piété de M. Cherrier fut exemplaire. H était homme d'action, mais aussi homme de prière. Son amour envers Dieu se traduisait surtout par son zèle pour la maison du Seigneur. Lorsque c'était pour celle-ci, rien n'était assez beau, mais il fallait bien proportionner les dépenses aux moyens de ses paroissiens. Alors il payait de sa personne et de sa bourse. C'est ce que l'on a admiré au milieu des travaux do construction de l'église actuelle. Pour la splendeur du culte, il ne se montra pas moips libéral. Il a acheté, par exemple, de ses propres deniers, plusieurs chapes et dalraatiqucs. Aussi fréquemment que les circonstances le permettaient, il ne manquait pa<i de se servir de celles-ci en célébrant solennellement des messes avec diacre et sous-diacre.

De Dieu la charité du curé de Saint-Denis descen-

(1) — Archhes de Parchr.'éché de Québec^ Rfgistre F/, page 302.

(2) — En 1S04, les grands-vicaires du diocèse de Québec étaient les abl)és Desjardins, à (Québec» Roux, à Montréal, Noiseux, aax Trois- Rivières., Burk.e,en Acadie et Cherrier, à Saint-Deni«. Neilson, ^/wanurA dt Québec pour tannét 1 804, dans le Propagateur^ de Montréal, XI, 382.

daît sans effort vers le prochain, qa'il tâchait non seulement de porter vers le ciel, mais qu'il s'étudiait aussi à rendre- en ce monde le plus heureux possible. Les misëres du pauvre l'émouvaient, et il lui distribuait volontiers une part de ses épargnes. C'est surtout pendant la disette de 1788 et de 1789 qu'a éclaté sa compassion à l'égard des malheureux. Il alla, en ces jours de privation^ jusqu'à emprunter pour soulager l'indigence. .

Et que ne procVanient point ses œuvres du couvent et du collège classique ? En consacrant ses économies h répandre l'instruction, il savait à quelles dépenses d'utilité publique il pourvoyait , et rien n'y fut épargné. Même eu dehors de sa paroisse, que n'a-t-il pas accompli en ce sens ? Il a alimenté des pensions en faveur d'enfants pauvres dans les séminaire^, et quand, en 1806,1e couvent des Ursulînes aux Troîs-Riviëres fut incendié, il asOuscritsoixante-quinze piastres pour son rétablissement (1). A cette époque, c'était une offrande considérable, pour lui spécialement, qui avait déjà d'antres entreprises coûteuses à sustenter. '

n est impossible qu'un tel curé n'ait pas exercé une profonde influence sur sa paroisse. On la constate encore partout dans l'esprit de foi des gens, dans leur piété et leur générosité pour Dieu. Aussi, pendant ses quarante ans, M. Cherrier s'est-il constamment appliqué à bien pénétrer de ces vertus chacune de ses ouailles. Le succès a été si complet que ceux qui sont venus après lui n'ont eu, pour ainsi parler, qu'à maintenir le mouvement qu'il avait créé. Sans être d'une éloquence qui électrise les masses, il instruisait bien et surtout il prêchait, comme son saint patron, autant par ses exemples que par ses paroles.

(i) — Lfs l/rsulines des Tr'ii- Rivières^ Hi 9«

Les vieillards, qui eurent le bonheur de vivre sous sa houlette, répétaient encore k sa louange, ces années dernières, qu^'^il n'y avait rien de mieux que ce curé-là " ; ce sont ici leurs propres expressions.

Les évêques de Québec n'apprécièrent pas autrement ce'prêtre modèle. Ils savaient ses succès comme pasteur et la sûreté de son jugement. Ils n'ignoraient pas non plus que ce n'est qu'après avoir prié Dieu fervemment qu'il donnait son avis. Aussi recouraient'ils fréquemment à ses lumières. Des cinq évoques, qui administrèrent le diocèse pendant son règne curial, le piemîer, Mgr Briand, après l'avoir ordonne, lui prodiguait la plus franche amitié ; sous Mgr d'Esglis, il accompagna son coadjuteur en visite pastorale ; Mgr Hubert le consulta sur une foule de questions épineuses de son épiscopat ; Mgr Denaut et Mgr Fleesis le nommèrent leur grand-vicaire.

De 1791 à sa promotion comme grand-vicaire, il a souvent exercé l'office d'archidiacre dans diverses paroisses. Une des plus difficiles missions qu'il ait eu à remplir en cette qualité est celle de la fondation de Saint-Marc, en février et mars 1792. H j réussit si parfaitement qu'il s'attira en cette occasion les plus chaleureuses félicitations de son supérieur. " Je me mettrais, lui écrit Mgr Hubert, en frais do vous faire des remerciements des soins que vous vous êtes donnés pour l'avancement et le succès de toute cette affaire, s'il n'y avait au ciel un Dieu juste, qui récompense ses ministres fidèles des travaux qu'ils entreprennent pour l'accroissement de la religion " (1).

Outre la question des prêtres français, M. Cherrier eut à envoyer sou avis sur celle de la fondation d'une université mi-protestante et mi-catholique, que dési-

(I) — Au/uvcs Je Varchczcchc Je Quéôec^ Rt'^isire /, pp. 303 cl 315-

L'aW»; Uriivel ([>. 170). R. 1*. Kichaid (p. 271).

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8AINT-DENIS-SUR-RIGHELISn 281

raît an groupe anglais pour la ville même de Québec (1). Par la sagesse de sa réponse, il n'y a pas de doute qu'il aidât beaucoup son évêque à s'en tirer avantageusement (2). C'était en novembre 1789.

Sous prétexte d'exécuter la volonté du roi et de ramener ou de maintenir le peuple dans l'obéissance, le procureur-général du Canada, an commencement du dernier siècle, avait inauguré toute une série d'exigences vexatoires à l'égard du clergé ; il semblait, en tout cela, ne viser d'autre but que de révolter les catholiques habitants des rives du Saint-Laurent contre le gouvernement de la métropole pour mieux s'arroger ensuite le droit de les tyranniser. Dans ces conjonctures, Mgr Plessis écrivit à plusieurs curés, entre autres à celui de Siant-Deilis, pour leur demander quelle ligne de conduite serait o^|1ortune. M. Cherrier répondit, le 24 novembre 1806 : " Je prêcherai la soumission, le respect, la fidélité- à n^tre gracieux souverain en sa personne et eu ceux qui la représentent ; mais je ne me crois pas obligé «de.jespecter et de suivre les caprices de ceux qui chercheront à nous rendre insupportable la protection d'un prince généreux qui ne veut que le bien, la paix et le contentement de tous ses nouveaux sujets. Le zèle prétendu pour défendre les droits de la couronne de notre bon prince, qui * n'est employé qu'à tourmenter par des chimères ses plus fidèles sujets en ce pays, n'est qu'un fanatisme raffiné qui ne doit point épouvanter des hommes qui savent se tenir dans les justes bornes du devoir : à Dieu ce qui est à Dieu, à César ce qui est à César "(8).

Continuellement sur ses gardes pour ne pas bles-

(1) — Têtu, L<s h'êques de Québec, 392 à 397, et 459.

(2) — Archives de révêchê de S.- Hyacinthe,

(3) — Ibid..

ser un gouvernement exeessivement ombrageux, Mgr Plessis consulta M. Cberrier, en octobre 1808, sur la manière dont il devait user de sou droit d'établir de nouvelles circonscriptions ecclésiastiques et d'y mettre des pasteurs. La réponse fut aussi catégorique que bien appuyée (1).

Avisé de la sorte, Tévêque jouissait plus de moyens pour passer à travers les embarras, que ne cessait de lui susciter le civil. A un reprocbe qu'on adressait cependant à Mgr Plessis d'agir trop selon ses propres idées, celui-ci pouvait un jour répliquer : ^^ Vous séries étonné si je vous donnais une liste de mes consultations, encore plus si j'y ajoutais la liste des réponses qui me sont venues " (2).

Beaucoup de ces réponses étaient du curé de Saint* Denis. Nous n'avons pu donner ici que les principales ; mais nous en avons dit suffisamment pour faire comprendre toute la confiance dont M. Cberrier était le dépositaire de la part de sou évêque.

(I) — Archives ât Vtcêchi di S,- Hyacinthe. (a) — Dion ne, Vit de C^-F. PainchauJ^ 94.