CONGRÉGATION DU TRES SAINT RÉDEMPTEUR

Un moment, l'intrépide missionnaire songea à partir pour les pays infidèles et à porter la foi jusqu'en Chine. Son directeur n'ayant pas reconnu, en ce projet, la volonté de Dieu, Alphonse y renonça. Une sainte religieuse, que le Seigneur favorisait de grâces surnaturelles, lui dit un jour : 4< Dieu vous appelle à fonder une congrégation de missionnaires qui procureront des secours spirituels aux âmes les plus dépourvues d'instruction religieuse." Ces paroles jetèrent

notre saint dans une grande frayeur ; il se mit à prier pour connaître la volonté de Dieu, et il fut persuadé que le Seigneur réclamait de son zèle cette immense entreprise : ce fut en effet la plus grande et la plus féconde de toutes ses œuvres. Deux ecclésiastiques zélés ne tardèrent pas à se grouper sous sa direction, pour donner des missions dans les paroisses, surtout au peuple des campagnes, alors très délaissé. Mais la nouvelle congrégation n'en prit pas moins naissance au milieu d'obstacles et de contradictions sans nombre. Le fondateur fut d'abord désapprouvé de la plupart de ses amis ; son vieux père fondit en larmes, à la nouvelle qu'Alphonse allait s'éloigner de Naples pour Scala, près de Bénévent ; il essaya tous les moyens de l'y retenir. Les premiers compagnons du saint apôtre l'abandonnèrent, à l'exception de deux. Au milieu de tant de difficultés, saint Alphonse recourut à la sainte Vierge, son refuge ordinaire. De nouveaux compagnons lui arrivèrent en foule, et au bout de trois ans, l'Institut comptait déjà quatre maisons.

Former ses missionnaires aux vertus religieuses et à l'apostolat des missions fut désormais la grande sollicitude du bienheureux fondateur. A leur tête, il évangélisa un grand nombre de diocèses, et accomplit un bien incalculable.

En arrivant en vue du lieu où devait se donner une mission, Alphonse récitait les litanies de la sainte

rge ou d'autres prières. Il se rendait ensuite à l'église principale où, après avoir adoré le Saint-Sac r ment, il montait en chaire et adressait un chaleureux appel à la population, pour l'inviter à bien profiter des exercices spirituels qui allaient suivre. Dans un vil-

[C, les habitants le voyant arriver, pauvrement vêtu et monté sur un âne chétif, le prirent pour un simple

re convers, servant de cocher aux Pères. Tout étonnés ensuite de l'entendre prêcher d'une manière si admirable, ils se disaient entre eux : M Si le cocher prêche si bien, que sera-ce des autres ? "

Pour rendre les exercices plus profitables, on les faisait durer jusqu'à quinze et même trente jours. Outre les instructions générales, il y avait des réunions et des exhortations particulières au profit des différentes catégories de personnes : pour les hommes, pour les femmes mariées et les veuves, pour les jeunes filles, pour les jeunes gens et aussi pour les enfants, à qui les missionnaires faisaient le catéchisme deux fois par jour. Le soir des trois premiers jours, les Pères allaient dans les rues les plus fréquentées, invitant,le crucifix à la main, tous les habitants à songer s fins dernières et à venir aux instructions. Trois fois durant la mission, au cours de ses sermons sur le péché, sur le scandale et sur l'enfer, le saint prédicateur se flagellait du haut de la chaire, avec une grosse corde. Les auditeurs, saisis d'émotion, lui criaient de cesser, en promettant une conversion sin-

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cère. La plus douce consolation du bon missionnaire était de parler de la sainte Vierge. Un jour qu'il prêchait sur ce sujet favori, en présence d'une grande foule, un rayon étincelant partit d'un tableau de Marie et vint illuminer, dune clarté céleste, le visage de notre saint qui fut ravi en extase, et s'éleva de plusieurs coudées au-dessus de la terre. Le peuple, témoin de cette merveille, criait : Miracle ! miracle ! Des pécheresses, qui se trouvaient présentes furent saisies d'un tel repentir, qu'elles se mirent à déplorer publiquement leurs fautes ; elles quittèrent le monde et consacrèrent le reste de leur vie à la pénitence.

Le 25 février 1749 fut un jour de grande joie pour le saint fondateur : le pape Benoît XIV approuva la congrégation des Rédemptoristes, qui n'a cessé de travailler avec succès au salut des âmes, et qui se trouve heureusement répandue aujourd'hui dans l'ancien et le nouveau monde.

Le saint fondateur espérait finir humblement sa vie au milieu de ses fils spirituels ; il se félicitait d'avoir échappé aux responsabilités de l'épiscopat, lorsqu'il reçut des lettres du pape Clément XIII, le nommant évêque de Sainte- Agathe-des-Goths. Sa surprise ne fut égalée que par sa douleur. Il écrivit au Souverain Pontife, le suppliant de bien vouloir agréer son humble refus. Le Pape lui renvoya, par le cardinal

Négroni, son secrétaire, l'ordre formel d'accepter la opale. En même temps, le cardinal Spinelli :t au saint prêtre : " C'est la volonté de

Dieu : la voix du Pape est la voix de Dieu." " Que la volonté de Dieu soit faite," dit Alphonse ; "il exige le fice du reste de ma vie, il faut se soumettre. Le Pape ordonne, je dois obéir : Dieu me chasse d 1 1 congrégation pour mes péchés." Il en tomba gravement malade.

A peine rétabli, il fut sacré à Rome, dans l'église de Sainte- Marie-sur- Minerve, le 25 janvier 1 762 ; il était âgé de soixante-six ans. Reçu avec enthousiasme dans son diocèse, il y parut comme un nouveau saint Charl* s Borromée ; il réforma le séminaire et le clergé, Ion la des confréries et fit refleurir la fréquentation des sacrements. Il visitait chaque année la moitié de son - se. Sa charité pour les pauvres allait jusqu'à le réduire lui-même à la mendicité. Un jour, en rentrant à sa demeure, il est entouré d'un groupe de pauvres gens : " Mes enfants," leur dit-il, "je n'ai plus rien :j'ai vendu ma voiture, mes mules et tout ce que j'avais l je n'ai plus d'argent et je ne trouve personne qui veuilh m'en prêter." Et il pleura avec son pauvre peii|

Sur la fin de son épiscopat, par un miracle incontestable et appuyé sur des preuves authentiques, il ta à la mort du pape Clément XIV, dont il était éloigné de plus de quarante lieues. Dieu permit que,

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dans une extase, l'âme du saint fut transportée près du pontife mourant. Voici comment ses historiens racontent ce fait. Le 21 septembre 1774, après avoir fini sa messe, Alphonse se jeta dans son fauteuil ; il y resta sans faire aucun mouvement ni prononcer une parole, durant un jour et une nuit. Le lendemain, il voulut célébrer la messe, et, à ceux qui le questionnaient sur son état de la veille, il répondit : u Vous ne savez pas que j'ai été assister le Pape qui vient de mourir ? "