RÈGNE DE M. ED. DEMERS, DE I 872 À

M. Ed. Demers, qui succéda à M. Champoux, était né à Longueuil en 1818. Il fit ses études au collège de Sainte-Thérèse, où il demeura ensuite pendant plusieurs années comme économe. Ordonné prêtre en 1856, à l'âge de 38 ans, il fut d'abord vicaire à Saint- Roch de l'Achigan, puis en 1S60 à Sainte- Geneviève.

En 1872, M. Champoux ayant donné sa démission pour cause de maladie, Mgr Bourget nomma M. Demers à la cure de Sainte-Anne.

Pendant son séjour de 14 ans à Sainte- Geneviève, il s'était fortement attaché à cette paroisse et s'était aussi fait à l'idée d'y rester curé, à la mort de M. Lefebvre, Les deux cures de Sainte-Geneviève et de Sainte-Anne s'étant trouvées à vaquer en même temps, ce fut pour M. Demers un véritable chagrin

quand il apprit sa nomination.

M. Champoux s'était réservé le droit de percevoir le tiers de la dîme, ou une rente déterminée ; M. Deraers opta pour la dîme ; cette redevance ne dura qu'un an.

Jusqu'à 1873, le village de Sainte- Anne était resté isolé des grands centres, et dans un état de stagnation qui jurait avec le progrès des paroisses voisines, plus jeunes et déjà plus développées.

Quelques maisons, échelonnées le long de la rue qui passe en face de l'église, formaient tout ce qu'on appelait le village. Peu d'activité, peu de commerce. Les cultivateurs portaient leurs denrées à la ville en voiture, faisaient leur petit marché, et revenaient chez eux reprendre la routine du bon vieux temps.

En 1872, une entreprise, à laquelle les habitants de Sainte-Anne ont pris une large part et dans laquelle ils ont payé de leur personne et de leur bourse, commença à se mettre en marche dans la paroisse de Saint- Lin. Une histoire de Sainte-Anne serait incomplète si nous passions sous silence les phases par lesquelles a passé cette fameuse négociation de

la construction et de la vente du chemin de fer des Laurentides.

Aujourd'hui, cette voie ferrée, qui traverse le village de Sainte- Anne, offre à la paroisse d'incontestables avantages et personne, malgré les sacrifices faits pour l'avoir, n'en voudrait être privé : néanmoins, quand le lecteur saura par quels moyens honteux on réussit dans le temps à surprendre la bonne foi des habitants de Sainte-Anne pour les lier à cette entreprise, il restera convaincu qu'ils ont été odieusement exploités au profit de quelques hardis spéculateurs.

Le projet de cette construction fut mis en marche en 1872. Une compagnie, dont les principaux actionnaires étaient l'honorable Chapleau, Henry Pangman, Onuphre Pelletier, Charles Guillemot, Jean-Baptiste Deslongchamps, etc., etc., obtint de la Législature de Québec une charte d'incorporation avec pouvoir de construire une ligne de chemin de fer d'Hochelaga à Saint- Lin. Cette compagnie portait le nom de Compagnie du chemin de fer des Laurentides. La charte lui donnait le droit de commencer ses travaux

dès qu'elle aurait obtenu des souscriptions au montant de $100,000.00 ; elle fut sanctionnée le 24 décembre 1872. Le curé Labelle, qui était une puissance dans le Nord, désirait que le tracé de la ligne se fît de Saint- Lin par Sainte- Sophie, pour de là aller à Saint- Jérôme. Ce projet souriait peu aux gens de Saint- Lin qui allongeaient ainsi leur route pour aller jusqu'à Montréal. On décida de faire passer la ligne par l'endroit dont les municipalités souscriraient le plus haut montant.

En 1873, la paroisse de Sainte-Anne porta sa souscription à $15,000.00. La compagnie, ne l'ayant pas trouvée suffisante, ht de nouvelles instances, et, enfin, elle obtint qu'elle serait de §30,000.00 pour Saint-Lin et de $25,000.00 pour Sainte-x^nne. Celle-ci ne souscrivait pas cette somme comme bmws, mais avec l'entente qu'elle serait actionnaire et partagerait dans les profits dès que la ligne serait en opération. La souscription de Sainte- Anne, jointe à celle de Saint-Lin, formait la Somme de $55,000.00. Alors les directeurs de la compagnie paj'îtrent souscrire $45,000.00 afin de remplir les conditions imposées par la

charte qui exigeait $100,000.00. Nous disons : parurent souscrire, car en réalité *' ils n'en versèrent pas un centin, et leur souscription ne parut jamais que sur le papier; c'était un moyen d'obtenir un octroi de la Législature de Québec. En effet, en 1876, le gouvernement vota pour la ligne de Saint- Lin à Sainte-Thérèse la somme de $60,000.00 en beaux écus sonnants, et pas seulement sur le papier. Avec ces ressources, les directeurs de la compagnie donnèrent l'entreprise à J.-B. Deslongchamps, de Saint- Lin.

Or, pendant que les travaux étaient en marche, les directeurs de la compagnie émanèrent des débeiitures au montant de $300,- 000.00 dans le but de noyer les parts des corporations et de les leur faire perdre en constituant une énorme hypothèque sur le chemin.

Pour cacher ce coup de Jarnac, ils prétextèrent que c'était pour payer le contracteur, qui, en réalité, ne fut jamais payé, et, en fin de compte, obligé de déclarer banqueroute. Cette banqueroute eut pour effet de faire perdre aux gens de Sainte-Anne des sommes énormes

dues pour travaux faits sur le chemin et pour matériaux fournis.

Afin de pouvoir continuer les travaux, l'honorable Chapleau, qui était 1 ame de cette spéculation, intéressa dans l'entreprise son beau-père le colonel King. Avec l'aide de ce dernier il parvint à mettre la ligne en opération à l'automne de 1S77.

Mais un peu auparavant l'honorable Chapleau était revenu à la charge, avec toutes ses batteries, auprès de la corporation de Sainte- Anne, pour obtenir le payement des $25,000 souscrites. Celle-ci refusa net de s'exécuter, prétendant, avec raison, que le chemin n'était pas terminé et que d'ailleurs elle n'avait aucune preuve que les souscriptions des autres avaient été payées ; enfin, parce que leurs parts, se trouvant noyées par l'hypothèque des $300,000 de débentures. allaient être complètement perdues. Pour toutes ces considérations, la corporation de Sainte-Anne refusa de verser sa souscription. De là des poursuites devant les tribunaux par les directeurs. Les gens de Sainte-Anne, pendant quelque temps, vécurent avec l'espérance que ces poursuites n'auraient aucune conséquence.

En 1882, les principaux directeurs de la compagnie, Chapleau en tête, réussirent à vendre la ligne de Saint-Lin à la Compagnie du Pacifique pour la somme -de $300,000. Le contrat était sujet à la ratification de la Législature ; or, comme l'honorable Chapleau était ministre en même temps qu'actionnaire et directeur de la compagnie, le contrat fut ratifié, comme on peut le voir au chapitre 19, section 3, 45 Victoria, et aussi à l'appendice B dans le même statut.

Aux termes du contrat, ces $300,000 devaient être payées aux porteurs des débentures émises sur le chemin. Le tour était bien joué. Les corporations de Saint- Lin et de Sainte-Anne, qui avaient déjà subi d'énormes pertes, étaient exclues de ce partage.

La somme de $300,000 fut donc payée aux directeurs de la compagnie et la ligne de Saint-Lin livrée, quitte et nette, à la Compagnie du Pacifique Canadien. Aux corporations resta la charge de payer les souscriptions, sans espoir de ne jamais retirer un centin des profits de la ligne.

Le fardeau de cette dette a été un peu

allég-é par le gouvernement Mercier, qui a voté la somme de $30,000 aux corporations de Saint-Lin et de Sainte-Anne pour réparer une criante injustice commise par ses prédécesseurs.

Aujourd'hui la paroisse de Sainte-Anne est libérée de cette dette ; mais l'histoire doit dire qu'elle a été jouée odieusement dans cette transaction par des hommes de qui elle avait droit d'attendre autre chose.

Heureusement les avantages commerciaux que cette ligne procure à la paroisse lai font maintenant oublier les charges onéreuses qui lui furent imposées pour sa construction.

Pendant les années qui s'écoulèrent' de 1873 à 1882, la paroisse de Sainte-Anne dut encore participer aux dépenses d'une entreprise dont le coût s'éleva plus qu'elle ne l'avait cru d'abord.

Dans son testament, M. Champoux avait donné à la paroisse un terrain de 4 arpents en superficie attenant à l'église, à condition que

les paroissiens y construiraient, aussitôt que possible, une maison de orandeur suffisante pour faire donner r éducation aux jeunes filles de la paroisse par des religieuses, au choix de levêque diocésain.

Au mois d'octobre 1872, M. Demers convoqua une assemblée des marguilliers, anciens et nouveaux, pour leur soumettre cette clause du testament de M. Champoux et aussi pour leur demander s'ils étaient disposés à charger la fabrique de la somme de trois mille piastres pour bâtir une maison d'éducation selon les vues du donateur du terrain.

Quelqu'un dans l'assemblée fit remarquer que cette somme paraissait insuffisante et qu'il était important de savoir si, une fois les travaux commencés, la paroisse serait obligée de les terminer à ses frais. M. Demers assura les marguilliers qu'aucun argent ne serait demandé, ni à la fabrique ni à la paroisse, en sus des trois mille piastres. Sur ce, les marguilliers acceptèrent la clause du testament et les travaux de construction furent commencés.

Mais par les dimensions données à la bâtisse,

il devint bientôt évident que la somme de trois mille piastres ne suffirait pas pour couvrir les dépenses. Un édifice à deux étages complets, avec rez-de-chaussée et toit français, mesurant 75 pieds de longueur, murs en pierre à bosse, ne se construit pas pour trois mille piastres. Aussi, quand le couvent fut terminé, il se trouva qu'il en avait coûté au delà de quinze mille, mais il est certain que ce beau monument fait honneur à la paroisse de Sainte-Anne. Au reste, après tous ces sacrifices, la population de Sainte-Anne est restée sur un pied de prospérité qu'elle n'avait jamais connue dans les temps passés : preuve évidente que ce n'est jamais la participation aux œuvres utiles à la religion qui ruine une paroisse, (i)

(I) Cette institution a été inaugurée le 15 août 1883. Deux religieuses de la communauté de Sainte -Anne, de Lachine, la Révde Mère Assistante, sœur Marie-Claire, et sœur Marie-Justine, arrivèrent les premières pour aménager la maison et la préparer pour l'ouverture des classes. Le 25 août quatre autres religieuses vinrent les rejoindre et former le personnel des institutrices : c'étaient sœur Marie-Alfred, sœur Olympe, sœur Marie-Anionine> sœur Marie-Gilbert. L'ouverture des classes eut lieu le 3 septembre. La bénédiction du couvent fut remise au 2S octobre pour concorder avec la bénédiction de la cloche. Ce fut M. Collin, curé de Saint-Lin, que Mgr Fabre délégua pour la cérémonie. Le sermon de circonstance fut donné par le R. P. Lauzon, G. M. I.

M. Demers a déployé un zèle admirable pour former ses paroissiens à la piété. C'était un pasteur vigilant. Il s'ingéniait de toutes manières pour attirer les fidèles aux offices. Il eut voulu tenir sa paroisse comme une communauté religieuse. Il veilla particulièrement sur ses congrégations de Sainte-Anne et de la Très Sainte- Vierge ; il était sans miséricorde pour celles qui en transgressaient les règlements. Sans être un grand savant, il sut instruire par de bons catéchismes tous ses enfants qui forment la génération actuelle ; c'est bien l'essentiel pour un bon curé. Le successeur de M. Demers n'a eu qu'à continuer, pour la sanctification des âmes, ce que celui-ci avait commencé.

A sa mort, arrivée en 1884, M. Demers demanda d'être inhumé dans le cimetière au milieu de ses paroissiens.

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