DROITS DE REPRODUCTION ET DE TRADUCTION RESERVES

L'une des planches de ce dernier volume reproduit la seconde des deux grandes tapisseries de Beauvais que j'ai antérieurement signalées comme passant pour avoir été destinées à \\ ashington ' . Cette pièce dont l'original, ainsi que celui de la précédente, est d'une exécution remarquable, offre un peu la figuration de 1 exposé qui me reste à faire : elle représente la reconnaissance des Etats- Unis par les nations de l'Europe sous les auspices de la France.

Cependant les huit chapitres qui suivent, et qui terminent 1 histoire de notre intervention dans les affaires de 1 Amérique, ne conduisent pas jusqu'au moment où la participation des armes françaises à la défaite de TAngleterre put permettre au Pvoi, par la plénitude de ses conséquences, de commander au peintre fallégorie composée là ])our les veux, et a celui-ci de la rendre avec fampleur qu'il v a mise. Comme dans la première de ces œuvres, la France, dans celle-ci, est sous les traits de Minerve avec le panache aux trois couleurs de la Maison de Bourbon. Minerve, majestueuse, sereine, est assise sur un trône élevé, au centre d'un pavsage plein d'abondance et de hnnière. Sur elle plane la Gratitude, parée de ses précieuses fleurs et les répandant à poignée, tandis que le génie ailé de la Victoire accourt, les bras chargés de drapeaux, et que le coursier de la Guerre s'enfuit au loin avec effroi. A droite, sur le souliassemont, fHistoire tient unis en un faisceau brillant fécu fleurfh'hsé de la France et ceux des autres puissances, montrant de cette manière aux regards le grand fait accompli. A gauche, le groupe des arts : la

' Avant-propos du tome tll.

Musique, la Peinture, la Statuaire, célèbrent ce fait glorieux. A leurs pieds, occupant d'un côté à l'autre le plan inférieur du tableau, la Source s'échappe en nappe féconde, le Fleuve est assis tranquille et fort, le Dauphin présage une navigation propice, la Voile, détendue, encore attenante à son mat, vient d'apporter les produits lointains à l'Europe. Les détails qui vont être retracés n'amènent pas le lecteur jusque-là. Ils ne dépassent point la sio-nature des préliminaires de la paix, à la fin de janvier 1783. L'objet qu'avait poursuivi sept années durant le gouvernement de Louis XVI est alors atteint. Ce qui a suivi n'a été qu'une conséquence nécessaire, le complément prévu. Il ne s'est plus agi que de di'esser le protocole conuuun aux belligérants et à leurs alliés : je ne m'étais pas proposé d'aller plus avant.

On verra les deux ministres de France et d'Angleterre convaincus, en négociant cette paix, qu'ils allaient clore définitivement un âge funeste. M. de Vergennes et lord Shelburne s'inspirent des mêmes principes f un et l'autre. Ils visent l'un comme fautre à ouvrir à leur pays une carrière en rapport avec les notions morales que leur siècle a répandues. M. de ^ ergennes se montre de nouveau le ministre qu'ont fait connaître les circonstances précédentes, fhomme d'Etat supérieur de la politique large, droite, mesurée, solide. Lord Shelburne y déploie, fort au delà de ce qu'on savait de lui jusqu'à présent, voire en Angleterre, l'esprit élevé et le patriotisme viril du citoyen de premier ordre au sein d'une monarchie parlementaire qu'il est resté toute sa vie, dans l'ostracisme où le jeta le grand service d'avoir tiré son pays de la guerre à f encontre des préjugés qui y régnaient, et surtout à la ])lacc des compétiteurs à qui, un moment, il avait ravi le pouvoir.

Cest la première lois que ces négociations sont retracées. On

ne peut , en effet , accepter pour des relations historiques les assertions qu'ont avancées à leur sujet, dans ces dernières années, des Américains pressés d'attribuer aux Elats-Lnis, en la personne de deux de leurs mandataires, le beau rôle au détriment du rôle qu'a rempli la France. Bien plus, un Anglais à qui ses liens étroits avec lord Shelburne auraient commandé de n'être ni incomplet ni inexact en retraçant la vie de ce ministre, l'est resté parce qu'il s'est à peu près contenté des renseignements de ces écrivains, prévenus ou intéressés. Les archives françaises offraient de tout autres indications sur le cours de cette grande affaire; je crois n'en avoir ici laissé échapper aucune. Sans redouter de trop m'étendre, je me suis imposé d'établir absolument la lumière. J'aurais manqué à l'obligation que me créait le grand prix dont l'Académie française a honoré mon livre avant qu'il fût achevé', si je n'avais pas scruté tous les documents et tiré d'eux les faits tels qu'ils se produisirent.

L'affaire présentait deux ordres d'intérêt, connexes par le l'ésultat final, mais différents en soi : celui de la paix de TAngleterre avec le Congrès de Philadelphie et celui de la paix de FAnglcterre avec la France, pour celle-ci infiniment moins que pour les puissances engagées par elle dans son action. Le gouvernement de Louis X\I avait dit cela à plusieurs reprises; aussi, sur son initiative, les négociations se partagèrent- elles en deux couranis dès le premier jour, sauf à se rejoindre pour la solution dernière. Toutefois, le courant américain fut arrêté avant fheure par finfidélité des représentants du Congrès. La perplexité et l'inccrlilude se trouvèrent jetées dans la négociation principale, parce que ceux-ci

' Ij Histoire de la parlicijmlion de la siènie volume de sa piihlicalion, a reçu France à iélablisscment des Elals-Unis de l'Académie Iranraise le premier prix d'Amérùjue, n'étant encore tpi'au troi- Gobert au concoius de i8yo.

traitèrent secrètement sans nous. Qui plus est, les résultats que nous poursuivions en vue de nos alliés et de nous furent amoindris. Pour le désintéressement et pour l'honneur de la France, ce poinl d'histoire était à marquer à tout jamais : je quitte la plume dans la conviction qu elle m'a servi à le rendi^e définitivement certain.

On va assister à des alternatives successivement les plus flatteuses et les plus décevantes. C'est par là que passèrent, jusqu'à la dernière heure, les négociations de la paix de 1788. L'imagination d'un romancier eût difficilement inventé des péripéties plus saisissantes que celles qui se dérouleront aux regards. Elles expliquent que le roi Louis XVI et son gouvernement se soient complu à faire exprimer, encore plusieurs années après, la satisfaction qui respire dans le tableau de haute lice reproduit au cours du présent volume. Ils voulaient marquer le souvenir d'une grande entreprise définitivement heureuse. Heureuse par les résultats moraux, en effet, et ils n'en avaient pas recherché d'autres. C'avait été leur conception politique. Conception toute moderne, qui rejetait loin en arrière celle des conquêtes ou des soumissions. Elle semblait destinée à devenir la loi d'une nouvelle époque en Europe, et elle fit école. Jusqu'au moment où les instincts antérieurs reprirent leur empire à la suite des guerres de la Révolution, il n'y en eut pas d'autre'. Aujourd'hui, les choses ramènent insensiblement à cette manière de comprendre et de conduire les conflits internationaux : on en connaîtra désormais forioine.

' Toute la première partie de la car- lorsqu'ils étaient déjà effacés, recouverts

rière diplomatique de Talleyrand appar- sous les fiiits nouveaiLX, et que Bona-

tient à cette école. Il en avait appris les parte, en qui ces faits devaient trouver

prmcqiesaulour de AI. de Vergennes lui- leur grandiose et faut-il dire fatal arti-

meine, avec les Gérard de Rayneval, san , apparut en maître utde à servir; il

Monlmorin, Bourgoing et plusieurs au- y revint plus tard, comme on retourne

Ires. On ne les lui voit délaisser que à une ancienne et salutaire tradition.

J'ai émis sur M. de Vergennes des jugements que jusqu'ici l'histoire n'avait pas prononcés. Je crois qu'elle les lui devait el que les circonstances dont vont être occupés les chapitres qui suivent les justifieront encore. Dans le vieux fonds de l'Imprimerie royale a été conservé le cuivre qui sei^ait à décorer le plat du portefeuille ou de l'agenda dans lescpiels furent souvent contenus ou notés les dépèches, les mémoires pour le roi, dictés à ce dernier grand ministre de l'ancienne monarchie par son patriotisme patient, contenu et si profondément chaleureux sous sa réserve. On trouvera plus loin une planche de ce cuivre. Quelque positif que se fasse f esprit humain, f histoire des temps récents aura un joiu' ses légendes, aussi bien que fhistoire cVautrefois. C'est une satisfaction, en attendant, et quelcjuefois il est sain, d'en recueillir les reliques '.

Rochambeau ouvre et clôt en quelque sorte ce cinquième volume. Au frontispice, la photogravure de f unique portrait du temps qui existe de lui, portrait, je l'ai dit déjà, trop jeune pour sa date; dans la seconde moitié, le texte de la majeure partie de sa correspondance d'Amérique, restée inédite jusqu'à présent. Cette correspondance n'intéressera pas uniquement par fhislorique même, jour à jour et dans la plus exacte authenticité, de notre intervention armée au service des Etats-Unis, el par l'esprit d'initiative avisé, juste, rapide de ce commandant des

' Une autri! planche de ce volume — Le dessin de Briniston-Hill est de

présente les deux projets de tapisse- Le Paon ; dans les portelouilles y'' y/t-'-ii

ries du Mobilier national qui devaient des Estampes, à la Bibliotltèque nalio-

rappeler la prise de Brimslon-Hill el nale, il y en a une f^ravure qui le lui

celle de Pensacola. Ni l'un ni l'autre, attribue. On pourrait les lui allribuer

quand l'exécution en fut interrompue, tous, puistpie ^ orktown send)le bien

n'avaient été placés dans l'encadrement èlre de lui, et qu'il était le peintre olli-

Louis XIV où 1 on a vu les précédents. ciel de ce moment.

troupes françaises, jelé à si grande distance des ordres et ayant besoin du sens politique à légal des qualités militaires; op sera frappé du profond sentiment de devoir national qui anima les chefs auxquels nos forces avaient été confiées. Eux et les officiers sous leurs ordres sont mus du même ressort patriotic[ue. Nul écart véritable d'amour-propre ou de rivalité, nulle jalousie pernicieuse; une seule pensée les anime : rendre décisive pour le cbapeau de la France celte campagne contre f Angleterre. Parfois f expression en est touchante et il semble qu'à cet égard le cœur américain de Washington batte à f unisson du leur.

L'Angleterre, après nos défaites de la guerre de Sept ans, était aussi forte de ses victoires et aussi maîtresse en Europe qu'a prétendu l'être de nos jours, et passé pour l'être, la puissance érigée au milieu du continent par le traité de paix de 1871. Pour des Français de notre temps, c'est un fait de grand intérêt que le gouvernement à c[ui Louis XV transmit son triste héritage ait, malgré des finances débiles, avec des moyens maritimes et militaires à peine rétablis, recommencé la lutte contre cette Grande-Bretagne omnipolenle, autrement dit tenté d'avoir raison de notre ennemie. C'est un exemple mémorable qu'il y soit parvenu comme il l'avait recherché.

Ini^jriiiierie nationale, janvier 1892.

DE