CHAPITRE PREMIER

POURQUOI LA MÉDLVnON NE FUT PAS UTILISÉE. NOUVEAU CONCERT ENTRE LA FRANGE ET L'ESPAGNE.

Probabilité que la guerre allait cesser et attention de M. de \ergennes à le prévoir. — La médiation; visées de l'Autriche qui détournent d'y avoir recours; obstacles élevés contre ces visées par le ministre; comment il s'était fait suivre en cela par l'Espagne ; ses soins pour obtenir l'ad-

■* mission des Américains aux conférences; peu d'appui que nous étions, d'autre part, amenés à fonder sur la Russie; dispositions changeantes de Catherine II; suspicions inspirées en conséquence par les médiateurs; dépêche du ministre à ce sujet. — M. de \'ergennes pense que les deux Couronnes ne doivent plus compter que sur elles-mêmes ; difficultés à craindre pour cela de la cour de Madrid ; celle-ci ne regarde qu'à Gibraltar; notre impuissance à rien obtenir d'elle pour Jay. — Mauvaise humeur et mauvais propos qu'il fallait endurer chez notre allié; Charles III est cependant satisfait de nous voir portés à une agression contre la Jamaïque; comment le roi et ses conseillers, malgré l'impatience ressentie par les ministres nouveaux venus, voulaient en finir et se contentaient de la part de l'Espagne de moins qu'il ne lui était demandé. — Réunion nouvelle des escadres espagnole et française et leur nouvelle déconvenue; défaite de Guichen par la croisière de Kepenfeld. — Les deux cours s'accordent néanmoins pour agir ensemble ; réponse dilatoire adressée en commun aux médiateurs; réponse plus décourageante encore de l'Angleterre; fausses propositions de paix de cette puissance en vue de rendre les alliés suspects les uns aiLx autres: la chute du cabinet de Londres change la situation.

Lorsque les derniers soleils de l'année 1781 desrendaient vers i7,si. l'horizon, l'on ne pouvait gu«'re douter, à bien regarder aux choses.

que la politique suivie envers l'Amérique avec tant de ténacité par George III ne fut à bout. Les moyens de guerre de l'Angleterre étaient presque épuisés, les probabilités de succès ultérieurs pour ses armes amoindries, les ministres qui avaient été les organes du monarque devant le Parlement et devant la nation frappés par là d'impuissance. Évidemment il se produirait des apparences contraires, de l'hésitation , des délais; mais des yeux clairvoyants devaient préjuger que bientôt tout deviendrait tendance à la paix, comme il avait été visible antérieurement que, secrets ou ostensibles, tous les présages étaient à la guerre. Le roi d'Angleterre, pour se conformer cà l'opinion qui s'afTirmerait, pour accepter ou pour choisir des organes nouveaux, prendrait certainement des détours. Ayant porté son pays à de tels efforts et des hommes politiques ta fy seconder tellement outre mesure, il donnerait aux situations existantes le temps de se déplacer, aux propensions opposées celui de s'établir; mais assurément le changement arriverait.

Si M. de Vergennes avait immédiatement motive sur le succès d'Yorktown un appel à nos alliés pour préparer avec nous une campagne qui pût être la dernière, il sentait tout autant le devoir d'être à l'anVil des indices que la guerre allait cesser. Des notes qu'il recevait de donneurs d'avis bénévoles ou d'auxiliaires dont il accueillait les services, le montrent attentif à pi'ofiter de tous les avertissements, à sonder les dispositions qui se feraient prévoir, afin d'être prêt de .son côté à y répondre et, s'il y avait lieu, à les suivre. Qu'était devenue la médiation, tandis que l'année s'achevait ainsi sans qu'il y ei'it été recouru? Si heureusement trouvée à l'heure où elle annulait les tentatives d'abandon par lesquelles l'Espagne nous paralysait, pourquoi ne l'ulilisaif-on pas.^ Cet expédient politique avait perdu beaucoup de son |)rix aux yeux du gouvernement du roi, presque aussitôt qu'à Madrid l'on s'était décidé à s'y ranger. Un premier mécompte avait été causé par la direction que l'Autriche voulait y donner. Vienne s'était dévoilée très vite comme prétendant accaparer la clef

NOUVEAl CONCERT ENTRE LA FRANCE ET LESPAGNE. 3

de cette négociation , conçue par M. de Vergennes pour devenir une sorte de second traité d'Utrecht. On visait là à redevenir l'arbitre du continent en rompant les liaisons nouées par la France avec la Prusse; à cet égard, Madrid neut pas des impressions différentes de celles de Versailles. Dès l'abord Josepb II, écrivant à son ambassadeur à Versailles, lui avait indiqué ce but pour visée naturelle '. C'est à cause de cela qu'en 1780, à la demande de l'Angleterre, sa cour s'était empressée de se proposer comme médiatrice et que notre refus lui avant alors fait manquer ce rôle, elle s'était, au premier signe de Londres, montrée heureuse de le remplir avec la Russie. Le ministre très infatué de Joseph II avait obtenu Vienne pour lieu des conférences malgré des objections de notre part et une vive répugnance de l'Espagne, et il voyait déjà son souverain remis ainsi à la tête du continent. De plus, il avait ramené à des termes raisonnables les exigences impossibles émises le premier jour par lord Stormont, décidé aussi le gouvernement de George III à la mesure, nécessaire au préala])le, de rappeler de Madrid Cumberland : il avait donc hâte d'ouvrir des opérations qui le désignaient à lui-même comme le réparateur glorieux des dédains jetés sur Marie-Thérèse et des atteintes portées à son œuvre'-. On eût dit que ce n'était pas le gouvernement de

' Lettre du 10 janvier 1781; l'Empereur s'y Kaunitz. Informant l'ambassadeur que les disdemande si la France «osera le prendre pour positions de l'Espagne, défavorables à la mé- « médiateur avec la Russie sans l'intervention diation en elle-même ainsi qu'au choix de "du roi de Prusse», ce qui, dit-il, «est le plus Vienne pour lieu des conférences, ont excité Il grand bien qu'on puisse tirer de cette média- dans cette capitale moins que de la satisfaction, «tion». Toute la correspondance secrète de il ajoute : «.le n'en suis nullement surpris; Mercy-Argenteau avec lui s'inspire de cette «M. le prince de Kaunitz, toujours plein de idée, et elle est conlirméc en cela par la cor- « lui-même, n'avait pas mis en doute que l'opirespondance d'office de l'ambassadeur. Une des « nion qu'il croit aussi solidement que légitimepremières dépêches de celui-ci (ai janvier » ment établie de la supériorité de ses lumières 1781) explique le plan à suivre ou déjà suivi " et de la fertilité de son génie ne fit disdans ce sens. « paroilre toutes les difficultés qui pourroient

' Dans une dépêche du iT) mars 1781 à 'retarder l'acceptation d'une médiation dont

Montmorin, M. de Vergennes se plail à dé- «il auroit la principale direction, et ne le mit

peindre le caractère avantageux du prince de .. bienlost en possession du rôle glorieux que son

Catherine II, mais lui, qui avait proposé la médiation'. Il ne cessait de la précipiter; il parlait d'autorité pour son comédiateur; il voulait entamer les conférences sans qu'eussent été fournies des bases au sujet desquelles les intéressés pussent donner leur avis'^.

A Vei'sailles, naturellement, on se mettait en travers de ce zèle, dont le but se devinait. M. de Vergennes avait insisté à Madrid pour faire accepter l'entremise des deux cours , puis la llxation de la capitale de Joseph II pour siège des conférences; mais il montrait à cette heure l'à-propos de se retenir, en présence de l'empressement du ministre de fEmpereur. Oui plus est, il avait, à l'extrême déplaisir de Vienne, conduit la cour de Madrid à avoir un ministre auprès de Frédéric II. Beaucoup de mauvaise humeur provenait de tout cela chez le prince de Kaunitz; son souverain en ressentait de même et naturellement leur correspondant confidentiel commun, f ambassadeur en France. Leurs lettres secrètes respectives, même les offices de ce dernier, en sont remplis. A la fin, le désappointement y est amer, et cette correspondance, si l'on s'y fiait, laisserait sur M. de Maurepas et sur M. de Vergennes des impressions singulières, ce qui serait se tromper. Son but bien visible est d'ailleurs de rendre la Reine un pur instrument de fAutriche sur le trône de France ^.

^amour-propre se propose. Après cela il n'est pas représentait l'Autriche, que les conférences se

Il étonnant que ce mesnie amour-propre ait été tiendraient à Vienne ; que les ministres résidant

> Eiffecté des restrictions que la cour d'Espagne dans cette capitale , autrement dit lui-même

" semble mettre à une acceptation pure et en première ligne , seraient les mandataires

"simple; mais le motif de ces restrictions va naturels; qu'on proclamerait l'armistice, après

«cesser s'il est vrai, comme M. le prince de quoi l'on fixerait les préliminaires. (Rapport

«Kaunitz l'assure, que le ministère Bqïïe a de Montniorin, du 29 janvier.)

u rapelé le sieur de Cumberland. » [Espagne, ' L'éditeur de la Correspondance secrète de

t. 602,n'' i58.) Mercy-Argenteau parait n'avoir pas pris con-

' Montmorin émet justement cette observa- naissance des documents français de la même

tion le 29 janvier, et ajoute qu'elle n'avait pas heure. Dans les notes que le texte lui a suggé-

échappé au roi d'Espagne et à son ministre. rées, il s'en est rapporté aux appréciations de

( Ihid. , n° 60. ) cet ambassadeur, en étavant souvent les dires de

' M. de Kaunitz avait fait dire presque com- ce dernier sur ceux de Bezenval , complaisant .

minaloirement à Madrid par son fils, qui v sinon agent d'intrigue |>ur et sinqilo autour de

Comment et dans quel dessein le ministre de Versailles avait-il nsi. amené à le suivre ainsi le cabinet de Madrid, très en défiance dès l'abord contre une paLx dont il ne serait pas le maître, et conséquemment contre la médiation , dans la crainte de ne pas s'y voir allouer ce qu'il souhaitait'? il est à propos de le dire. Cette raison, qu'il était " d'un grand intérêt pour les deux Couronnes de céder à la nécessité des circonstances et de ne pas laisser aux Anglais le mérite de se prêter seuls à une médiation dont il paraissait plus que dilTicile que nous refusions 1 ouverture » , avait premièrement convaincu le Pardo. Sur la question du lieu des négociations, un motif non moins déterminant, pour le Roi Catholique et M. de Floridablanca, était résulté de fobservation de M. de Vergennes que » la Russie elle-même et TAngleterre avaient admis la proposition de \ienne pour siège des réunions"-». Le cabinet de Versailles avait du reste agi à fégard de celui de Madrid dans la plus complète communauté, lui communiquant sa correspondance avec nos ambassadeurs à Vienne et à Pétersbourg, celle des ministres de Joseph II et de Catherine, et il avait insisté comme s'il se fût agi de nous-mêmes afin que les vues de TEspagne sur Gibraltar restassent, dans les futures conférences, un élément obligé de discussion. Il avait à obtenir beaucoup du gouvernement de Charles III. Il fallait que fEspagne ne parût pas moins attachée que nous à ce qui restait le point capital pour nous : fathnission des délégués américains aux conférences, et il y était parvenu. Aux yeux de M. de \ergennes, ce n'était pas seulement la suite nécessaire des voies

Marie-Aiitoinelte. Comme cV-lait surtout avec ' Moiitmoriii molive avec précision cette tlé-

l'Espagne que nous avions un intérêt dans la fiance, dans ses rapports du 2g janvier et du

médiation, c'est la correspondance de M. de (3 février (ce dernier. Espagne, t. 602,0° 7^);

Vergennes avec Montmorin qui exprime le sen- M. de Vergennes de même, dans une dépéciio

timent du gouvernement de Louis XVI sur ce postérieure qui résume les négociations entre

sujet et explique soit le langage, soit falli- les deux cours, (la avril 1781, Ihid., t. 603.

tude des conseillers du roi avec l'ambassadeur n" ai.)

de Joseph fl. soit les dépêches de Versailles à ' Dépèches des i5 et î6 mars 1781. [Ilxtl. .

notre ambassadeur à Vienne. t. 602. n"' i58 et 11)3.)

6 POLRQLOI LA MEDIATION NE FUT PAS UTILISEE.

OÙ il avait dirigé les Etats-Unis et la conséquence des engagements par lesquels le gouvernement du roi se tenait pour moralement lié avec eux; c'était la sanction par l'Europe de notre entreprise contre 1 Angleterre, de notre conduite depuis le commencement, des changements que cette entreprise avait eu pour luit d'établir dans les conditions générales du continent. Nous pouvions d'ailleurs nous montrer d'autant plus résistants à \ ienne que nous nous appuyions sur l'Espagne ', et nous avions trouvé Madrid en garde tout autant que nous l'étions nous-mêmes contre l'idée qu'auraient peut-être les médiateui's d'imposer un armistice dans les conditions préliminaires, comme contre un piège tendu au profit de l'Angleterre. M. de Vergennes avait pensé, dès le premier jour, que l'armistice assurerait tout uniment à la Grande-Bretagne la latitude de reprendre la guerre quand elle le voudrait, après avoir reconstitué ses moyens et avec des chances meilleures; il ne faiblit pas dans cette opinion.

' Tout ceci est justifié par une dépêche «[ue M. tie Vergennes écrit à Montmoriti à la date du 12 mai 1781 : «Vous rendes compte. M., « par la lettre n" 28 dont vous mavés lionoré ': le 2/( du mois dernier, de l'usage que vous « avcs fait auprès de M. le C" de Floride Blanche « de ma correspondance avec nos ministres à "Vienne et à Pétersbourg, que je vous avois « prié de lui communiquer. L'uniformité de « langage et de conduite des deux Couroimes « ne pouvant que leur donner une foi'ce réelle " dans la négociation tle la j)aix , et ne voulant

■ rien laisser à désirer de notre part à notre

■ allié de tout ce qui peut lui présenter le té- ' moignage de notre entière confiance, je joins •■ ici. M., la copie de deux lettres de M. le B™ • de Breleuil des i 1 et 19 du mois dernier et •■ de mes réponses. Je n'anticiperai pas sur vos " réflexions et sur celles de M. le C" de Floride " Blanclie, raaisil me paroit d'autant plus essentiel que celui-ci voie les pièces, qu'elles sem-

' hicnl ni( tire dans le plus grand jour les Inten-

» lions, les vues et les desseins du ministère ■I autrichien. Si jamais nous nous en étions » promis quelque faveur, ce sera notre faute si « nous n'en sommes pas pleinement désabusé. « Soit partialité de M. le P" de Kaunitz pour « lAngleterre , soit envie démesurée de mettre B en activité une médiation qui flatte son orgeuil , « il n'est que trop sensible , M. , qu'il croit avoir « droit aux plus grands sacrifices de notre part. « H en est cependant d'une nature auxquels il « seroit impossible de se prêter; tel seroit celui « de donner les mains à l'ouverture du Congrès .1 sans aucun préalable , ni pour la satisfaction " de l'Espagne, ni pour l'admission du plénipo- ' lentiaire américain.

" Des vues aussi insidieuses doivent sans " doute nous affermir dans la demande qu'avant « tout les médiateurs s'occupent de f établisse- " ment de bazes propres à assurer l'issue de la «négociation; c'est une bonne position que « nous avons prise ; il faut la tenir le plus que « nous pourrons. » [Espagne, t. 003, n° -j^.)

Les deux Couronnes avaient donc eu promptement des raisons i7si communes de rester froides, presque raides, quant à la médiation. Au milieu de mai encore, M. de Vergennes marquait fermement qu'elles devaient garder cette attitude. Joseph II voyageait dans ce moment-là aux Pays-Bas; il était question d'un court séjour à Versailles au retour : «J'ignore, écrivait le ministre le i4 mai à Mont- " morin , si cette visite couvrira des vues politiques, mais l'Empereur <i nous trouvera bien préparés à ne pas nous laisser faire illusion. " Peu après, des motifs de nous sentir fort découragés dans notre confiance dans la Piussie s'étaient ajoutés à ces raisons communes. A la cour de Catherine II, l'Angleterre n'était pas demeurée sans réagir par ses intrigues contre l'impulsion sous laquelle l'Impératrice avait proclamé le principe de la liberté des mers et donné le signal de la ligue des Neutres. La soudaineté de cette impulsion ne rendait pas M. de Vergennes sans craintes d'un retour. Il fécrivait à Montmorin dès le 2 2 janvier, à propos de la situation créée à la Hollande par la déclaration de guerre du roi George '. Peu après, Catherine manifesta du penchant pour Joseph II, et un traité d'amitié entre Vienne et Péter.sbourg fut enlre|)ris. Les Pays-Bas avaient paru devoir être vraiment soutenus par elle, mais en mars déjà il était à craindre qu'elle ne se bornât à leur offrir ses bons offices entre eux et l'Angleterre', et son gouvernement était on semblait être avec celui de Joseph II pour fidée de l'armistice, dans laquelle M. de Vergennes ne voyait pas sans fondement la perte de tout le terrain gagné par la France et de toute fœuvre politique qu'il avait pensé établir sur la liberté

' Espagne, t. 602, n° ^-j. — Le ministre «dans les dispositions de Catherine a'*', .le suis

exprimait là le vœu ardent que la Ligue prit <' porté à croire que non, lorsque je considère

les Provinces-Unies sous sa protection, leur acte "le caractère de cette princesse; cependant je

d'accession ayant été signé, et nous dispensât «ne suis pas sans inquiétude à cet égard.» La

de cette tache. «Nous saurons incessamment à même inquiétude est manifestée par lui le 3o.

«quoi nous en tenir, disait-il, à moins que le (Ibid., n" 64.)

«changement de scène que le manifeste de ' Dépèche du i f) mars à Montmorin. (//uW..

«la cour de Londres a amené n'en ait opéré n° 167.)

maritime'. Évidemment le cabinet de Londres trouvait dans la cour de Vienne un auxiliaire pour ramener à lui la cour de Russie. Bientôt la retraite de cette dernière s'était accusée davantage. Au mois d'avril, notre ambassadeur auprès d'elle informait Versailles d'intentions ou de vues de VI. de Kaunitz les moins propices pour les deux Couronnes; fn même temps, les nouvelles qu'il donnait sur les dispositions actuelles de Catherine II et sur le désarroi politique qui s'ensuivait dans son gouvernement étaient de nature à préoccuper; M. de Vergennes manda confulenliellement à Montniorin que « la fermentation et l'intrif^ue étaient là extrêmes; que les opinions s'y combattaient et interceptaient toute bonne solution; que battue par des vents contraires, par son amour pour la gloire et sa facilité pour ses favoris, l'Impératrice hésitait et ne déterminait rien; qu'elle paraissait toujours tenir à la neutralité armée et négligeait les moyens de la faire respecter; qu'elle augmentait le nombre des confédérés, venait d'y introduire le roi de Prusse, regardait les Hollandais comme partie intégrante de l'association bien qu'ils fussent en guerre avec l'Angleterre, exigeait d'eux toutes les formalités de la convention et ne témoignait encore d'aucune disposition pour les rétablir dans la condition de neutres ni pour leur prêter les secours que cette convention leur assurait'". Deux jours

' DépècliP tlii 3() mars au même. [Espagne, " Anglois ne s'occuperoient pas moins à diviser

I. 002, n" iq3.) — «, le vous avoue que je ver- «la confédération du Nord qu'à nous susciter

• rais avec la peine la plus réelle qu'une pareille « des ennemis continentaux , et bientost le pro-

• proposition put trouver faveur d'aucune part, "jet si recommandable de l'établissement du

■ écrivait le ministre. Si l'on suspend les lios- «code maritime seroit anéanti, .l'espère, iM.,

• tililés pour un terme d'un , deux ou trois ans, • que nous aurons plus de lumières au retour

■ le» Anpiois profiteront de cet intervalle pour « du courrier qui a porté à Vienne et à Péters- « se faire un parti en Kurope et pour se mé- « bourg la réponse de la cour d'Espagne et que « nager le moien de recommancer la guerre « nos deux cours mieux éclairées pourront dé-

■ sur un sisteme tout différent de celle qu'il » finitivement fixer la marche qu'il leurs con-

• e»l interressanl de finir, .l'ai d'autnnt plus « viendra de suivre. •

«lieu. M., tl'^tre surpris que l'idée d'un pa- ' Dépèche du r.) mai. [Esimgne , t. 003,

" rril nrniistire ait pris naissance en Russie n" 7/1.) — Le même jour, un pli snpplémen-

> rpi'elle |mrt)il aussi oposée aux vues de Ca- taire moins développé disait ,t l'ambassadeur :

■ iherine -i'' qu'à nos priipies intérêts. Les «.le n'ai lien a ajouler. M., à ce «piune des

après, sur un nouveau rapport de notre agent, le ministre récrivit itsi. que ses inquiétudes n'étaient « ni dissipées ni affaiblies et qu'il ne pouvait se promettre rien de bon du chaos d'intrigue qui fermentait ». «Je prévois avec douleur, ajoutait-il, que la gloriole finira par l'emporter sur la solide gloire; ce pourra bien être fait de celle-ci si le comte Panin, excédé des dégoûts qu'on lui prodigue, effectue son projet de retraite;» puis, traçant du comte un portrait en rapport avec les choses heureuses que la participation de ce dernier lui avait permis d'accomplir, expliquant qu'à tout le moins on avait avec lui un système sur lequel il était sûr de compter tant qu'il y serait, au lieu que le système qui succéderait était inconnu, il donnait cours à l'affliction dont il se sentait pris jusqu'à ajouter : « La Cour de Russie, « désormais en proie au choc de passions d'autant plus effrénées « qu'elles seront peut-être plus viles, pourra bien ne plus être qu'un «théâtre de contradiction, d'injustice et d'ineptie. En voilà assés sur « cette dégoûtante matière '. »

Or, presque aussitôt après ce moment, il était devenu visible que.

1 dépêches de cette expédition ronlerme tou- 1 cliant la négociation que l'on ciierclie a éta- I blir a Vienne; j'ai épuisé tous les détails à ce

■ sujet; je voudrois en avoir de satisfaisants à 1 vous donner touchant les dispositions de i'Im- I péralrice de l\ussie , mais tout ce qui nous ' revient de ce pays-là et de dilTérens autres ' endroits ne nous autorise pas à partager l'es- 1 pérance que le C" de Floride Blanciie conçoit «que l'impératrice de Russie seroit à la veille « de changer son rôle de puissance médiatrice

■ en celui de puissance belligérante. Il v a eu » un moment, M., où cette révolution sembloit «assés probable, mais l'intrigue du P" Potem-

■ kin . fomentée et soudoyée par M. Harris et « peut-être par un autre ministre étranger, [)a- " roit avoir rallenti l'ardeur de Catherine a'*' « pour le sistème qu'elle sembloit affectionner ; « rien n'est encore prononcé , mais je vois les

• HoUandois et même le lioi de Prusse lort in- « quiets de l'événement. On prétend que M. de « Panin est singulièrement dégoûté et qu'il «médite sa retraite. Si elle avoit lieu, il n'est Il pas douteux que l'entousiasme pour l'Angre " reprcndroit hientost le dessus. Nous savés que «celui de l'Impératrice pour l'Kmpereur paroil «très décidé; celui-ci ne feroit pas une conlre- « partie à notre avantage." (lùjmtjne, t. 603.

' Dépêche du 1 4 mai. [Ilnd., n' Si.i — M. de Vergenncs y faisait ce portrait du comte Panin : « Quoique ce ministre ne se distingue ■■ point par des talens rares et qu'il n'ait point

• du tout l'activité nécessaire à sa place, il se « recommande sur tout par une grande sagesse .. de principes et de vues et par une lolauté bien " faite pour lui assurer l'estime et la cousidé- <i ration publiques. »

10 POUROLOI LA MEDIATION NE FUT PAS UTILISEE,

suivant un mot du ministre, nos médiateurs communs étaient « bien « plus empressés de se saisir de nos intérêts que de les favoriser ' » . M. de X'ero-ennes tenait ce langage à Montmorin le 3i mai, dans un pli particulier accompagnant une dépêche de sa main où il discutait les ouvertures que ces médiateurs venaient de faire officiellement à Versailles, à Madrid et à Londres. Ouvertures vagues sur les points que les deux Couronnes avaient chacune le plus d'intérêt à voir préciser, mais comportant par contre d'une manière formelle l'armistice, jusciue-là repoussé également de l'une et de l'autre. La Russie ne nous avait donc guère défendus. « Après avoir arboré les principes les plus conformes aux lois de fhumanité et à son amour pour la gloire, écrivait le ministre, Catherine II s'en relâche; soit caprice, soit séduction, elle parait porter aujourd'hui vers les Anglais la propension qu'elle montrait auparavant pour nous. » En quoi les ouvertures semblaient vagues, c'était en ce qui touchait d'abord l'Espagne, puis l'admission des représentants de l'Amérique aux conférences. Fidèle à marcher d'accord avec M. de Floridablanca en tout ce qu'on souhaitait à Madrid, M. de Vergennes lui faisait remettre de nouveau par Montmorin la copie de tout ce qu'il avait mandé à Pétersbourg et à Vienne et de ce qu'il en avait reçu. En échange, à la vérité, il voulait être appuyé par le gouvernement de Charles III au sujet des délégués américains. Sa dépèche atteste une fois de plus que les intentions de Aersailles à l'égiird des Etats-Unis n'avaient en rien changé. Il y est sensible égalenii'iit (|uc la médiation en elle-même devenait fort inccilaine, à moins que les événements n'obligeassent les deux Couronnes à subir les condilions qu'elles redoutaient. Ni les propositions qui leur étaient présentées comme préliminaires ne pouvaient, désormais, être tenues pour acceptables, ni la bonne foi et les intentions de ceux qui les pesaient pour exemptes de suspicion. Le ministre du roi indiquait fléjà la pensée, (piil n'allait guère tarder à formuler, que les deux

!.. iii. iMiiiculWîro. (fii/xi^/ic. I. fiO."?. ii" 108.J

Couronnes ne devaient plus compter que sur eUes-mêmes. Précédemment, on a été témoin de la satisfaction de M. de Vergennes à annoncer l'intervention des cours du Nord; il faut l'entendre expliquer à Montmorin, pour qu'il en fasse part au gouvernement de Charles III, les raisons de refuser qui mettaient fin, à vrai dire, quoiqu'il dût en être encore question, à l'expédient politique conçu et dressé si opportunément le jour où il s'était produit :

Versailles, le .ii may i-jSi.

Je ne serai pas le premier, M. , à vous instruire des ouvertures pacifiques que les cours de Vienne et de Pétersbourg viennent de faire au Roi par le canal de leurs ministres qui résident ici; elles sont portées à Madrid par un courrier autrichien parti d'ici le 28 au soir, et il est vraisemblable que M. \e O" de Floride Blanche vous en aura déjà fait connoitre la teneur lorsque cette expédition vous parviendra.

Comme le Roi ne veut s'arrêter à aucune opinion avant de connoitre à fond celle du Roi son oncle , Sa M"^ m'ordonne de vous envovér les deux pièces ci jointes, l'une présente quatre articles pour servir de baze à la négociation pour le rétablissement de la paix générale, et l'autre des observations dites verbales sur ces mêmes articles.

Avant de les analisér je crois devoir observer que le redactevu* en annonçant vouloir se rapprocher des intentions des puissances belligérantes les élague dune manière à les rendre en quelque sorte méconnoissables.

L'article premier présente deux membres. Le premier qu'il sera traité à Vienne par les soins des médiateurs de tous les objets que les parties belligérantes jugeront à propos d'y proposer. Je ne me permettrai pas de pressentir le jugement que la sagesse éclairée du cabinet d'Espagne en portera, mais cette généralité ne me semble nullement répondre à la manière franche et précise dont M. le O" de Floride Blanche s'est expliqué touchant la cession (le Gibraltar et les conditions auxquelles le Roi son maitro se prètcroil à la Ibrmalion d'un Congrès.

Le second membre de cet article semble plus raproché de nos vues, mais il n'expli(pie pas sulTisament comment le ou les députés américains seront admis au Congrès et dans quelle capacité ils y seront reconnus. Nous ne

1781. pouvons pas exiger sans cloute que lAîîgre avoue et prononce immédiatement leur indépendance, mais nous ne pouvons pas aussi engager les Américains à aucune démarche qiii caractériseroit une renonciation à cette même indépendance, et à consentir de ne paroitre au Congrès que comme des sujets humiliés qui viennent implorer la miséricorde de leur ancien maitre. Nous ne pouvons donc nous dispenser d'insister que leurs pleins pouvoirs soient visés et qu'ils soient admis eux-mêmes dans la qualité de plénipotentiaires du Congrès. Cet ohjel nous étant direct je n'en fais mention ici que pour prévenir l'Espagne sur 1 explication (jue nous sommes dans la nécessité de demander. Sa M"" espère que le Roi son oncle voudra bien recommander à ses amljassadeurs à Vienne et à Pétersbomg d'apuyér sur la nécessité de cette explication. Les ministres du Roi dans ces deux mêmes cours auront l'ordre d'v tenir pour tout ce qui sera relatif à l'Espagne le langage qui sera prescrit aux siens.

L'article second n'est par lui-même sujet à aucune difficulté lorsqu'on sera d'accord sur le premier.

n n'en est pas de même du troisième, cpii énonce la proposition d'un armistice; celle-ci présente de si grands inconvéniens qu'on peut s'étonner que les médiateurs se soient autant pressés qu'ils l'ont fait de la mettre en avant, surtout connoissant les sentimens réunis des cours de France et d'Espagne. Il n'est pas présumaijic tpie les médiateurs regardent comme des préliminaires sufTisans leurs ouvertures pacifiques; à les considérer dans le sens le plus avantageux, ce sont tout au plus des hases sur lesquelles on pourroit asseoir un jour des préliminaires, et, comme je l'ai dit à M. le C" de Mercy, si ce sont des préliminaires, ils sont de forme et non de fonds, et c'est cependant ces derniers qu'il faut étahlir avant de convenir d'un armislice.

Je pense (|ue ce n'e.sl pas sur ce poinl-là (jue les Anglois chicanneront. L'armistice peut leur paroitre desirahle parce qu'ils ont beaucoup plus à espérer qu'à craindre du bénélice du tems et des accidens <[ui eu sont la suite. Il n'en est pas de même de la France et de l'Espagne, qui auroienl tout à perdre cl rien à gagner en temporisant. La situation de l'Europe ne pi'ul plus s améliorer à notre avantage; elle ne peut, au contraire, que se dflcnorer. Quoique depuis quatre ans nous tenions toutes les puissances de I Kuropi- dans un ilal d'observation qui nous garentil du moins leur im-

partialité si ce n'est un intérest réel au succès de notre cause, il ne faut pas 178 1. se dissimuler, M., que ce sentiment, qui n'est que l'eflet de quelques circonstances que l'orgueil et l'avidité des Anglois ont fait naître, n'est pas le garent de la cessation de la jalousie dont l'Europe a été si longtems travaillée contre la maison de Bourbon; elle respire encore dans plus d'un cœur et peut-être ceux des médiateurs n'en sont-ils pas exemts. Considérons encore que l'Impératrice de Russie, après avoir arboré les principes les plus conformes aux loix de l'humanité et à son amour pour la gloire, s'en relasche journellement et, soit caprice, soit séduction, semble faire porter aujourd'hui sur les Anglois la propension qu'elle montroit il v a peu de tems pour nous.

Si à ces réflexions générales on en joint de plus particulières, elles concourrent toutes également à nous démontrer combien l'armistice nous seroit funeste. Je ne m'arrêterai pas ici à détailler les inconvéniens qui en resulteroient ainsi que du statu quo pour l'Amérique; ils sont sensdiles, et comme l'Espagne ne prend qu'une part très indirecte au sort futur de cette république naissante, ce n'est pas sur ce qui la regarde que nous devons nous attacher à fixer ses regards, mais il est d'autres points de vue qui sont de nature à devoir les arrêter

EsptKjne , f. ('>03, 11" 107.

" Une lettre particulière dont M. de Vergennes faisait suivre celte dépêche portait en terminant : «Les nouA'clles de Russie ne s'amé- « liorent pas. M. de Panin doit être parti le 2 1 de ce mois pour sa «campagne. Son congé est de quatre mois, mais à moins de circon- « stances graves, on prévolt (pTll pourra être infmlmenl plus long'. ■

' t)ans ce pli tout prive, le ministre précisait comme il suit à lambassadeur sa dopéclie tlu 3i mai : «Je n'ai rien à ajouter, M. le Comte,

0 à mon expédition de ce jour. .M. le C" de 11 Floride Blanche jugera sans doute comme

1 nous, d après les propositions des médiateurs, « qu'ils sont bien plus empressés de se saisir de u nos intérêts , que de les favoriser. Tenons nous « pour dit qu'ils ne né<,,digeront rien pour nous 0 sortir de la ligne de nos mesures. Une fois

■ avertis, c est à nous à nous tenir en garde « contre les pièges qu'ils pourront nous tendre. «Je no crois pas qu'il faille nous presser infin niment de répondre; la matière mérite bien « qu'on V pense très série\isemenl. Elle lixe dans » ce moment toutes mes pensées, je ne cesserai " même de m'en occuper constamment , mais Il je ne m'arrêterai à aurime opinion déternii- " née, avant de connaître celle de M. le comte «de Floride Blanche. Il en est cependant une,

ii POURQLOI LA MÉDIATION NE FUT PAS UTILISÉE.

i-si. Un mois plus tard, les dispositions étaient devenues si sensiblement moins bonnes que le ministre du roi considérait comme évanouis les avanla"-es laborieusement cherchés l'année d'auparavant dans l'appui de cette puissance. C'est en chargeant Montmorin de communiquer encore d'autres informations pareilles à M. de Floridablanca qu'il parlait de la convenance de nous replier sur nous-mêmes. « Je ne me « livrerai pas à des réflexions douloureuses sur un changement de «conduite aussi inconcevable, écrivait-il à l'ambassadeur, mais nous « ferons très bien de ne compter que sur nous-mêmes pour sortir «honorablement de l'engagement dans lequel nous nous trouvons, « et c'est le cas de déployer tonte notre énergie comme tous nos " moyens '. » Il y avait longtemps cjue le gouvernement du roi dépensait ses soins à obtenir de l'Espagne que les deux Couronnes employassent enfin leurs forces respectives à une campagne en commun plus étudiée cjue les précédentes, mieux conduite et décisive par là même. C'étaient là ces « autres points de vue » auxquels il souhaitait d'attirer désormais Madrid.

Nous devons ici revenir un peu en arrière. Une correspondance d'ollice presque de chacjue jour, depuis la fin de 1780, complétée ou commentée par nombre de lettres privées ou de notes de M. de Vergennes et de Montmorin, témoigne de ce qu'il fallut aux conseillers du roi de patiente constance dans les vues, de volonté et de souplesse dans les efl'orls, contre les faux-fuyants, les détours, l'hésitation naturelle ou voulue du Roi Catholique et de son premier ministre, avant d'obtenir des réponses un peu précises sur le plan d'opérations de l'année 1781"". Ces derniers pensaient à Gibraltar et n(> \isaienl pn;sque à rien sinon à cette forteresse. Sur tout ce qui ne

• i|iii in'ciilraiiii! inal^'ré moi, «-'est de regarder ' Autre lollre particulière du comte de \er- " l'armi^lire connue le plus dangereux écucil gennesà Montmorin, à la date du 18 juin 1781.

• contre lequel nous pouvons donner.» (Es- {Ibid. , n° \6'.i.)

I,ar,ne, I. <i().1. .■' i.,S , ' Ibid., t. 601, 602 et 603.

NOUVEAL! CONCERT ENTRE LA FRANCE ET L'ESPAGNE. If,

leur paraissait pas les y conduire ou les y aider, et à plus forte raison sur ce qui semblait les en écarter, ils se réservaient ou se refusaient. Joindre les vaisseaux de lEspagne aux nôtres pour recommencer la descente en Angleterre, «une autre promenade dans la Manche», disait Charles IIP, ou pour une nouvelle campagne sur fOcéan, c'était les dévoyer; à leurs yeux, leurs forces maritimes appartenaient à ce rocher du détroit, qu'ils voulaient reprendre et que les marins anglais savaient secourir toujours à temps. Au lieu de chercher à le conquérir ailleurs dans une victoire commune, ils ne concevaient que le « blocus impossible de cette place journellement rafraîchie et ravitaillée'», et ils voulaient que comme eux nous y vouions nos forces. Aussi Montmorin, las du rôle ingrat qu'il remplissait, rappelait-il avec raison ce mot de son ministre, que «Gibraltar était un excellent allié pour les Anglais^». Une opération dans les mers d'Amérique qui n'assurerait point à l'Espagne les places de la Floride ne souriait pas davantage à Madrid, et surtout nous avions dii renoncer à obtenir là le moindre appui financier au profit des Etats- Unis et à nous mêler un peu ouvertement des négociations de Imnreprésentant accrédité à Madrid. Assumer davantage une part quelconque dans l'échec à peu près continuel éprouvé par les demandes de cet agent du Congrès auprès de M. de Floridablanca send)lait inutile à M. de Vergennes. Le i 2 avril, indiquant une lois de plus celte ligne de conduite à Montmorin, il lui disait avoir encore récemmciil engagé La Luzerne à la suivre dans ses conversations à Philadelpliie; il n'empêchait pas l'ambassadeur d'essayer de ramener le premier ministre à des vues plus favorables, mais ne croyait point qu'il put espérer d'y réussir. C était à propos des G millions (|ue le roi venait

' Espagne, I. GOl, n" 4o; rapport de Mont- «dit (|uc fiibraltar était un excellent allié pour

morin. « les Anglois. Cet allié leur devient de plus en

' Dépêche de M. do \'ergennes à Monimo- « plus d'une très grande utilité. Dieu veuille

rin, du 12 avril 1781. (Ihid., t. GO.'Î, n" ai.) «qu'il ne devienne pas une seconde fois la

^ Rapport du 12 mars 1781 : « 11 y a long- «cause d'un grand désastre pour l'EspatMic. •

• temps. Monsieur le Comte, que vous m'avez [Ibid., t. 602, n° i/i.').)

16 POLRQ[ OI LA MEDIATION NE FUT PAS UTILISEE.

de donner à rarmée américaine et de Teniprunt qu'il allait négocier en Hollande pour le Congrès. «Je laisse à votre prudence», écrivait-il :

Je laisse à votre prudence de communiquer ou de taire cette détermination a -M. le comte de Floride Blanche : peut-être engagera-t-elle ce ministre à être moins parcimonieux vis à vis de M. Jay. Si vous lui en parlez, tâchez, je vous prie, de lui faire sentir que si nous faisons la guerre pour les Américains, ils la font pour la cause commune, que par conséquent il est de l'intérêt des deux Couronnes de les mettre en état de la faire eflicacement; mais je crains hien que vous ne prêchiez dans le désert.

M. de Vergennes n'était pas seulement bien fixé sur les partis auxquels M. de Floridablanca était arrêté; il en pressentait des difficultés pour le gouvernement du roi, et en effet elles ne manqueront pas au moment décisif. En attendant, il fallait subir et surmonter les défiances du ministre de Cbarles IH, l'injustice avec laquelle son caractère le portait à les manifester et à envenimer l'indécision de son souverain.

' Cette dépèclie du 12 avril répondait à des »je pense que nous tenterions vainement de

rapports découragés de Montmorin. Elle ap- « convertir M. de Floride Blanche, et que nous

prouvait l'ambassadeur des elTorts qu'il tentait «n'avons rien de mieux à faire que de mainte-

à Madrid en faveur des démarches de Jay, le « nir avec fermeté le système que nous avons

félicitait d'avoir obtenu un petit résultat , d'au- « adopté relativement aux Américains et d'aban-

lanl plus (|ue nous n'étions pas en situation <i donner au tems et aux circonstances la con-

d'aller au delà de ce que nous avions fait déjà « version de ce ministre : je crois (jue le mé-

pour le (!ongrès, et ipie Franklin, le sentant, «contentement qu'il a des procédés insidieux

s'abstenait de rien demander davantage. M. de « de l'Angre pourra y contribuer pour quelque

\ergcnncs s'exprimait d'abord comme il suit « chose. .le n'entre dans aucune discussion sur ce

au sujet de M. de Floridablanca : « Il y a long- « qu'il vous a dit par rapport au statu qno parce

■ temps. M., que je suis convaincu que M. le «qu'elle seroit prématurée; mais j'espère que

■1 (1" de Floride lilanche a des principes erro- «lorsque nous traiterons cette matière je serai

«né» n l'égard de l'Amérique; qu'il est secrè- «en état de démontrer toute prévention mise

< tenient contraire à l'indépendance des Etats- «à part que l'Aîîgre ne sauroit être maintenue

■•Unis et qu'il nous causera autant qu'il sera «dans la possession de New-York.» [Espagne,

«en son pouvoir des embarras lorsqu'il sera t. fiO.'i, n° a!").) On voit là une fois de plus corn-

• question de traiter cette matière vis-à-vis de bien peu, même alors, Versailles était porté à

• la firandc Uretapne. Dans cet état des choses s'en tenir au stalu qui) pour les Etats-Unis.

Le comte d'Aranda, non moins ardent qu'à une autre époque à pousser son gouvernement, entendait peut-être mal ce qui se disait à Versailles; il le rapportait en tout cas de manière à laisser Madrid redouter que par lassitude nous ne nous jetions dans une pak quelconcjue, nous souciant peu de ce qui en adviendrait pour TEspagne. Les plus désagréables propos s'ensuivaient de la part de M. de Floridablanca. Avec sa véhémence ou sa mauvaise humeur si aisément excitable, il affirmait à Alontmorin que nous voulions forcer l'Espagne à la paix au mépris des satisfactions quelle attendait, que sans nous inquiéter d'elle nous ferions par fatigue une paix telle quelle, qu'il le savait par les rapports du comte d'Aranda et aussi par ceux de ses espions à Londres. A tout cela il était nécessaire de n'opposer que des explications mesurées et de mettre encore des conseils utiles dans des réponses où difficilement il n'eût pas été sensible que les ministres du roi étaient blessés. Ces qualités sont loin de manquer à la correspondance de M. de Vergennes en ce moment-là'. Les dispositions ne s'étaient montrées meilleures à Madrid que lorsqu'on v avait connu les instructions emportées par le comte de Grasse, qui lui prescrivaient de se concerter aux lies avec les commandants espagnols. Par là, en effet, avait semblé se rapprocher pour Charles III un des grands objets de son and^ition, qui était la Jamaupie'-.

Si fon avait multiplié les raisons, à Versailles, pour obtenir de nouveau la jonction des flottes des deux Couronnes dans les mers d'Europe, c'était en grande partie parce que la démonstration qui résulterait de leur union aurait frappé l'esprit du continent. A la vive déception de M. de Vergennes, le gouvernement de Madrid s'était absolument refusé à ces vues. Toutefois, il ne l'avait pas f;\il sans avouer

' A l'annexe du présent chapitre, on trou- I «/)/)'o"i'r' «lu rui.esl de la main de M. «le \pr-

vera en résumé et par extraits des i»rlianlillons gennes. (Espagne, t. 602, n" i^i.) Il en en-

de la correspondance échangée alors entre les voyait le lo mars une expédition, de sa main

deux cours. aussi, à M. de Caslries à Brest, puis une aiilre

' La minute de ces instructions, portant au comte d'Aranda à Paris.

18 POUROl 01 LA MEDIATION NE FIT PAS UTILISEE.

ses désirs du côté des Indes, outre ceux qu'on lui connaissait en Europe. Détruire les établissements anglais de la côte de Honduras, être aidé dans une entreprise contre la Jamaïque au prochain hivernage, voilà ce qu'il voulait. M. de Vergennes, répondant de sa main à Montmorin le 17 mai, n'avait pu s'empêcher d'exprimer d'abord beaucoup de tristesse que l'Espagne nous fît ainsi défaut'. La cour de Pétersbourg nous abandonnait à cette heure : double motif d'être assombri. Il n'éleva pourtant pas d'objection sur notre participation à une attaque de l'île anglaise. Bien plus, dans un pli suivant, il redit à l'ambassadeur combien peu l'on pouvait nous supposer contraires au retour de Gibraltar à l'Espagne, et en ce même moment la résolution du roi d'envoyer une des escadres de Brest à Cadix vint soudain ravir son oncle. On se rend compte de la satisfaction cju en eut Charles III quand on voit que M. de Floridablanca, pressant Montmorin avec une ardeur extrême de décider son souverain à ce parti, était allé jusqu'à "garantir dans ces termes la gratitude de son souverain : « Si votre « cour consent à ce que nous demandons, vous tiendrez une autre fois '< le Roi et vous en ferez ce que vous voudrez. Si vous vous y refusez. « tout est dit pour toujours'. »

' Efpa/jiic, t. (i03, n" SH. — "... Le parti » ou de la tenir de lainaniéie la plus dangereuse

« (|ue prend la cour d'Espagne de se refuser à «et par conséquent la plus timide C'est

■ toute jonction est vraiment désespérant, et .plus pour soulager ma peine, ^L, que dans ' Dieu fasse (ju'il ne soit pas la source de l'en- « l'espoir d'aucun changement avantageux que ■• cliaincment des plus grands malheurs. Quand «je vous fais ces réflexions. Aussi péremptoire . bien même tous ceux qui se présentent à l'es- " que l'est la réponse que \\. le C" de Floride

• prit comme consé(|uence possible de ce dé- '• Blanche vous a transmise, il n'y a pas lieu de . plorable parti n'arriveroient pas, n'est-ce rien «se llatter que l'Esp' revienne à un sentiment

(|ue l'opinion <|ui résultera de ce défaut « plus analogue à l'intérest commun des deux

• d'union et d'ensemble ? La force la plus réelle <■ Couronnes. Tout ce qu'il y avoit à dire pour

• des deux (Couronnes ne consiste pas seulement «l'y disposer n'a cessé d'être représenté et ré-

■ (lnii> la représentation de leurs forces phi- ■ pété depuis plusieurs mois sans avoir produit

■ niques , niais dans celle de leur union jusqu'ici ■■ le plus léger effet ; il est cruel que de nialheu- < si imposante. Ce prestige va disparoitre, et « reuses préventions intercejitent tout le bien

• avec des moyens bien supérieurs ,i ceux de « qu'il eut été possible de faire et nous dévouent

• l'ennemi ; nous devrons dévorer riiumillation « peut être aux disgrâces et à la honte

• ou de ne pas pouvoir tenir la mer devant lui ' l^etlre pi-ivée tie Montmorin. du 5 juin

Dans la bouche de l'Espagne, seulement, les expressions avaient un sens à part. Faire du roi ce que nous voudrions n'impliquait guère un concours moins marchandé qu'auparavant. Néanmoins ce fut, dans cette dernière guerre de l'ancienne monarchie, le point de départ des opérations militaires et navales qui mirent le plus efléctivement les deux Couronnes en commun aux prises contre l'Angleterre. Non seulement le récit de ces opérations demanderait à être exposé avec plus de détail qu'il ne serait à sa place de le faire ici; mais il faudrait surtout relater les négociations laborieuses et tiraillées auxquelles le caractère du gouvernement espagnol nous condamna de nouveau'. Il y eut des jours de contentement relatif à la cour de Madrid. Une belle escadre, sous le comte de Guichen, vint de Brest se joindre, à Cadix, à celle de Cordova et se mettre sous le commandement nominal de ce marin décrépit. Elles portèrent ensemble à Minorque les troupes de Charles III destinées, dans la pensée de ce monarque, à préluder, en enlevant cette île, à la conquête de Gibraltar, puis elles reprirent la mer à la recherche des flottes anglaises sur l'Océan et jusque près des côtes de la Grande-Bretagne. Les deux cours travaillèrent de concert aux préparatifs que leur accord comportait. Celle de Madrid se disait enchantée des nôtres et voulait convaincre Montmorin cju'elle ne manquait, elle, et continuerait à ne manquer à rien. L ambassadeur n'en était persuadé qu'à moitié et manifestait encore des craintes; il ])rovoquait par là d'autres sorties de M. de Floridablanca; mais à la fin de juillet, même, M. de Vergennes en était à « déj^lorer le temps que l'Espagne nous faisait perdre'».

Cependant l'entreprise sur la Jamaïque avait été assez sovdiaitée à Versailles pour qu on restât disposé à y donner suite. Ee comte de

{ Espagne , l. &03 , n° i 30), accompaffnani son McdilpiT.inée et sur l'Oct^an {Ihiri., I. (iO'l ,

rapport du même jour (n° i ai ); elle relate en 00.'), fiOO) rompli-lerait utilement le tableau

détail les plans mis en avant par l'Espagne et offert par le présent ouvrage, de nos relations

ses dispositions en ce moment. avec la cour de Madrid en raison du Pacte de

' L'historique de ces négociations et des famille, opérations de guerre qui les suivirent dans la " Ibid., t. (W-l . n° b-j.

iTsi. Grasse et le représentant commissionné du Roi Catholique aux Indes espaf'noles, don François de Saavedra, l'avaient prévue dans leurs conventions pour l'emploi des forces communes*. Seulement, ils la liaient à tout le reste, ce qui la rejetterait peut-être jusqu'au courant de l'année suivante; puisqu'elle n'avait pu s'effectuer une première fois, il fallait bien la combiner maintenant avec la situation de nos forces en Amérique et avec les opérations dans lesquelles ces forces se trouveraient engagées ou qu'il conviendrait soit d'y continuer, soit d'y entreprendre. Ce serait probablement l'occasion de porter là l'offensive vigoureuse et propre à devenir décisive que le gouvernement de Louis XVI désirait, et il envisagea surtout cette perspective. A la fin (le septembre il avait tout préparé, et il s'efforça d'y amener Charles III. Déjà il parla de conférer au comte d'Estaing le commandement de lanuce navale el des troupes de terre que chacune des deux Couronnes fournirait. Mais inrlépendammenl de ce que ce plan-là aurait l'effet de faire participer l'Espagne comme auxiliaire à des opérations militaires en faveur des Etats-Unis, ce à quoi Charles III, ses conseillers, les vues politiques de son gouvernement étaient essentiellement contraires-, le cabinet de Madrid regardait présentement bien davantage vers la Méditerranée, à Minorque, où les soldats anglais tenaient encore dans le fort Saint-Philippe el où elle obtenait à cette heure même que nous lui envoyions des soldats, et bientôt à Gibraltar, où louir sa manœuvre tendait à nous attirer^. Les documents de ces

' A \'crsailles on n'oul ï|ua la lin (le sep- en t'xpliquant (lu'on no changerait pas d'avis

liMiibrc le texte de cette convention, conclue le à Madrid; lo ministre insista de nouveau le

Il juillet i-jHi par les deux commandants. -l'î novenihro. (Ihiil.. t. (i05. n" 16, /|H, 58.

M. de Vergcnncs en envoie copie à Montmoriii 83, 180.)

le .'i octobre , dans In pensée (ju'ellc sera bien ' Une dépèclie du 3 octobre à Moninio-

reCjUcn la cour de Lliiirles III. (Ë.tyia^ne, t. 60'l . rin nimonçait le départ pour Minonpie de

II' 58.) 4.000 lioniiiies sous le comte de Kalkenlieiin .

' M. de Vergcniic» ne renonça qu'avec peine tout en exprimant les craintes ressenties à \er-

À rlinpilriT I tspn^ne sur ce sujet. Il y revient sailles au sujet du siège du fort Saint-Philippe,

parliriiliereinrnt diins une dépêche du 1 '1 oc- C'est aussi dans cette dépêche «pie M. de \cr-

lolirr. Il liiipii'llc Monlnioi'in ré|)Mndil le ai genncs pro])nsail h- romie d'Kstaiiig pour le

négociations montrent qu'elles n'allèrent pas sans soulever à Versailles des mouvements d'impatience, presque de désaccord. Les ministres nouveaux n'étaient pas faits aux allures de Madrid, ils se contenaient difficilement'. Ils n'avaient pas pratiqué la conduite endurante et la persévérance, les concessions plus d'une fois, que f Espagne avait rendues nécessaires et sans lesquelles on ne fût probablement pas arrivé aux résultats dont, somme toute, on bénéficiait maintenant : ils se pliaient mal à continuer ce système, car M. de Aergennes, répondant privément le 2 octobre à un pli de Montmorin qui retraçait une conversation vive avec M. de Floridablanca, lui reprochait ainsi qu'il suit de l'avoir relatée dans un office que le conseil devait connaître ;

Vous me trouverez probablement, M. le Comte, un peu contradirtone. J'entre dans le sentiment qui vous a tlicté votre dépèche n" 09, il fait honneur à votre zèle; je suis fâché cependant c|ue vous lavez exprimé aussi iortement que vous bavez fait. Comme toutes celles de vos dépèches qui ont rapport aux opérations sont nécessairenîent communiquées à tous les ministies qui v ont part, je ne dois pas vous taire que ([uoique très unis personnellement et désirant tous la prospérité des affaires, nous ne sommes pas toujours d'accord sur les movens de lopérer; chacun a sa façon de penser et peut, sans être hlàmalîle, se laisser détenniner par les objets présenLs, sans beaucoup d'égards sur les conséquences ultérieures qu'il est bon de prévoir pour les prévenir. C'est ce qui a manqué d'airiver très récemment, et j'ai eu des combats à rendre pour empêcher une résolution, lac|uelle, si elle neiit pas opéré une scission, auroit au moins amené des récriminations, et comme on dit en espagnol, des reconventions dont Dieu sait quand nous aurions vu la fin. La cour où vous êtes y est bien plus habile que moi. C'est un genre d'escrime que je veux éviter parce qu'il est plus propre à gâter qu à améliorer les alTalres. Pour parer à cet inconvénient, je vous prie. Monsieur le Comte, de vouloir bien désonnais borner vos dépèches vraiment minisiérialos à la simple

roniniaiidenient de la campagne à piépanr moins son oppiviwé. Comme exemple. [Avis

après celle de la Jamaïque. i-è(li(jc par le marquis de Castries et agréé par le

' On le voit à des exposés apportés au co- roi dtins le co'millé terni dans le eabimt de Sa M

mité par Ségur et auxquels le roi mit néan- le 27 7*" 1781. {Ë. pagne, 1. 604. n° 208.)

•22 POIRQI^^OI LA MEDIATION NE FUT PAS UTILISEE.

exposition de ce qui se sera passé entre vous et les ministres espagnols; quant aux réflexions fortes et sérieuses que les choses ou votre prévovance vous engageront à nous faire, rassemblez-les dans une lettre séparée. Le roi et M. le comte de Maurepas voyent toutes vos lettres, même les particidières, à moins qu'elles ne renferment des objets sur lesquels vous m'imposez silence. J'en userai de même par la suite; de cette manière vos intentions seront pleinement remplies et j'espère que nos résolutions en seront plus calmes. Ce n'est pas le temps d'engager des querelles, il faut aller droit à notre objet; ce qu'il v a de plus instant est de finir et de bien finir.

Espayne, t. 605, n° 5.

On voit ici une fois de plus que le roi et ses deux conseillers, MM. de Maurepas et de Vergennes, menaient seuls la politique du rèîrne. \ cette heure, voulant «finir et bien finir», ils se sentaient prêts à se contenter, de la part de l'Espagne, de moins que ce qui lui était oniciellement demandé. Après le préambule qui précède, le pli du :i octobre expliquait cela à l'ambassadeur, et un billet le lui confirmait le lendemain '. De là le regret du secrétaire d'État cjue la correspondance de Montmorin eût autant accusé les dissidences. Au reste, une dépèche du même jour précisait nettement les idées, les plans, les mesures du cabinet, non sans dire que le roi était «surpris de la facihlé avec laquelle le ministère espagnol faisait abstraction des antécédents, prenait pour convenu tout ce qui était à notre charge et éludait de s'expliquer sur ce f[ui pouvait être à la sienne, » mais que Sa Majesté désirait se mettre d'accord et non se répandre en reproches"-.

' Espaijiw , I. ()05, II" 17. — Il s'était agi {|uel(()ii(|uc aux eilorls (|ue nous pourrions faire

d'olitciiir de l'Espagne (i.ooo hommes el onze l'élé prochain en laveur des Américains. »

vaisseaux après l'expédition de la .lama'ique, ' « L'intention du Uoi, continuait le ministre,

pour opérer dans rAnuTi(|iie septentrionale. Or « n'étant point de récriminer mais de convenir

W. de Vergennes indiquait à Montmorin que «d'une manière claire et positive de ce que clia-

rouriiirnit-elle seulement a.ooo hommes et « cun dos deux. iHiés aura à lairc ensemble ou sé-

Iroi» ou quatre vaisseaux, il ne croirait pas .< parement pour rendre la campagne prochaine

devoir se plaindre. « L'essentiel était . disait-il , « aussi utile et aussi glorieuse que celle que

'|ii"' 1 Ks|iagnc cuiicoiiri'it dans une proportion » nous terniinons l'a élé peu. je vais résumer la

L'activité avait régné à la Marine et à la Guerre avec MM. de Castries i78i. et de Ségur, remplacé les lenteurs et le désordre de Sartine. Non seulement les convois de la future campagne de la Jamaïque étaient prêts à prendre le large, mais on pouvait faire face partout. On prévoyait des eiîorts supérieurs de la part de l'Angleterre et l'on tenait à y répondre. «C'est à nous à redoubler de vigueur, avait mandé M. de " Vergennes à Montmorin le 28 novembre; montrons une fois à l'Eu- " rope que notre constance ne se lasse pas aussi facilement qu'on le « suppose. Si on apprécie en Espagne avec équité nos dispositions, <i on doit en être satisfait : elles embrassent la surface du globe, et «j'espère que partout nous développerons des eflbrts peu communs '. « Le ministre parlait ainsi dans la satisfaction de la cbute de Cornwallis. Mais nous devions encore payer d'un gros prix la terminaison de la guerre. La campagne renouvelée sur l'Océan avait mal fini, nous l'indiquions au précédent volume. Comme autrefois celle d'Orvillers, et pour des causes presque analogues, elle était restée nulle et par là même dissolvante pour l'union des forces communes. Cordova était retourné à Cadix, Guichen à Brest. Rientôt l'audacieuse énergie d'un marin anglais, Kepenfeld, qui était sans nom jusc]ue-là, reporta les avantages du côté de la Grande-Bretagne avec beaucoup de pertes pour nous. Guichen , pour escorter le convoi sur la route des lies et venir après se réunir de nouveau à la marine de fE-spagne à Cadix, sortit de Brest ayant dix-neuf vaisseaux. Le 12 décembre, Kepenfeld se jeta sur lui en profitant du vent. Bien que la croisière anglaise ne comptât que treize vaisseaux, elle enleva à l'escadre ou au convoi vingt navires, et les autres devinrent le lendemain la proie d'une tempête.

« substance de la réponse (le la cour ilKsiia-riic In : «Los papiers an^'lois nous annoncenl de

« et j'y joindrai les observations de S. M. sans «très grands efforts pour la campagne pro-

« m'asfreindre à suivre le même ordre des ma- " cliaine. .le les crois plus aisés à projeter qu'à

« tières. » (l'est la dépècbe, tout à l'heure indi- ■ elToctuer. Malgré cela il faut s'attendre à beau-

quée en note, du .3 octobre 1781. I Efpiiffne , » coup d'énergie de la part de celte nation : elle

t. 605, n° 16.) "n'est pas accoutumée à céder aux malheurs.

' Ibid., n" 180. — M. de Vergennes disait .("est donc «à nous à redoubler de vigueur.

■2'4 POIROLOI LA MEDIATION \E FUT PAS ITILISEE.

Guichen dut rentrer désemparé'. Présages inquiétants, au seuil fie l'année nouvelle, et déjà l'on savait à Versailles que l'Espagne n'allait pas tarder à nous appeler à Gibraltar! Un pli particulier de Montmorin l'avait annoncé le 27 novembre'. Si sensible que fût l'échec, néanmoins, les événements de la Chesapeak nous valaient du crédit, et l'année 1781 ne s'achevait pas seulement dans une entente presque complète avec la cour de Madrid, l'ambassade se plaisait à rendre ce témoignage, mais dans la cordialité^.

L'accord n'avait ])as été incertain un moment au sujet des conditions de médiation notifiées les premiers jours de juin par les cours de Vienne et de Pétersbourg. Il était plus facile de décider l'Espagne aux démarches négatives que de f amener à faction; satisfaite de l'insistance fie la France en sa faveur pour Gibraltar, elle se refusa nettement à la clause fl'armistice, émit, sur la nécessité f[ue les conditions de paix nous flégageassent à l'égarfl de l'Amérique, des réserves

' M. de Vei-fjL'iinps donne à Montmorin. le o janvier, les détails que celui-ci doit comniunii|uer à Madrid sur cet événement. [Espagne, I. 506, n" 2 et 19.)

' Ibid., t. 60.'). n* 197. — «D'après une " conversation que j'eus hier avec M. le (?' de ' Floride Blanche il ne peut plus me rester ' aucun doute qu'on ne nous demande pour

• fiihndiar les mêmes troupes que nous avons

• à Minorque. Il m'a donné assez clairement à - entendre que .S. M.C. e.spéroil que le Hoi ne

• le» lui refuscroil pas. »

' Dans celte lettre du 27 scptcmhre, Montmorin mande à M. de Ver{,'eimes : tJe peux

• vous ronlirmer avec autant de plaisir que de

• vérité que jamais il n'a réj,'né plus d'intelli- « genre entre les deux cours qu'en ce moment.

• Tous le» nuages sont dissipés et tout le monde , ^ même le ministre de la marine, est de la

• meilleure humeur possihie. Toutes mi's con-

« versations avec M. de Floride Blanche sont « confiantes et amicales. En un mot les choses

• se présentent sous un aspect si favorahle que "je suis un peu comme les marins qui re- " gardent <[uelquefois le calme parfait comme " le présage d'une tempête prochaine. Cepen- II dant en réfléchissant sur l'état actuel des « choses je prends un peu plus de confiance. Il 0 est temps que l'Espagne nous rende justice, « et dans le fait ne nous sommes nous pas prêtés « i\ tout ce qu'elle a souhaité et n'avons nous

• pas même prévenu ses désirs en plusieurs oc- II casions ? Quoi qu'il en soit je me livre à la " douceur de n'avoir point de scènes à essuver, « et en vérité je crois que cela influe sur ma » santé qui est bien meilleure en ce moment. • Par le même courrier, le lendemain , le premier secrétaire de l'ambassade s'exprimait semblahlemcnt dans une lettre à Bayneval. (Ibid.. n"' 197, 198 et ao8. )

NOUVEAl CONCERT ENTRE LA FRANCE ET L'ESPAGNE. 25

dont les termes, bien que vagues et élastiques, parurent suffisants it.si à \ersailles; en conséquence les deux cours envoyèrent ensemble aux médiateurs une réponse dont le thème avait été préparé par M. de ^ergennes. Ou n'allait d'ailleurs pas vite. C'est au mois d'août que cette réponse partit'; au commencement de novembre, les cours médiatrices engagèrent les belligérants à envoyer leurs mandataires à Vienne pour ouvrir le Congrès. M. de Kaunitz sentait le terrain manquer sous les espérances qu'il avait caressées et s'eflbrçait par là de le raffermir. Il fit faire dans cette vue de vives instances auprès de M. de Floridablanca par son ambassadeur à Madrid, pensant entraîner ainsi Versailles. Mais il n'aurait pas fallu vaincre uniquement la résolution contraire des deux cours; lAngleterre, au même moment, élevait de nouveau les obstacles mis en avant par elle au début. On savait depuis le mois d'août que le cabinet de Saint-James voulait écarter la médiation : le 6 novembre, date de la démarche des cours devienne et de Russie, il déclara à ces cours qu'à f égard des puissances belligérantes ses ministres plénipotentiaires étaient munis de tous les pouvoirs nécessaires, seulement que le roi n'admettraitjamais. en aucune manière et sous aucune forme, fentremise d'une puissance étrangère quelconque entre lui et ses sujets rebelles; qu'il entendait terminer en souverain, à sa convenance, une affaire qui était de son ressort privé, et qu'en cela sa résolution serait immuable. Les offices échangés entre les médiateurs et Londres ne modifièrent en rien ce parti'.

Le cabinet de George III, qui se drapait ainsi avec fierté, en était revenu aux intrigues et s'y fiait pour mettre dcliintivemenl de son côté, à cette heure, les chances de la guerre. Il essayait la ientatioii

' M. de \ergennes et Montmorin éclianpenl mise par i.e chargé d'affaires de Uvssie.

sur ce sujet plusieurs dépêches et rapports. (Ibid., t. 605, n" iSa.) — Observations slr

[Espagne, t. 603, n"' iiio, i68, 175, 189; la réponse de i.a cour de Londres et r.oR-

t. 604 , n" çjd , 1 16; t. 605, n" 167.) respondance y relative. {Il)iil.,n" i3^, 171.

' .Note de la part de l'Angleterre, re-

■26 POl RQIOI LA MEDIATION NE FUT PAS UTILISEE.

1781. fie l'intérêt particulier auprès de chacun de ses adversaires. Monimorin, le 7 août, relate cjue lord Hillsborough venait d'offrir à M. de Fioridabianca, par l'intermédiaire de l'acolyte de Cumberland, le chanoine Hussey, de conclure directement la paix avec l'Espagne sur le pied de l'échange de Gibraltar contre Puerto-Rico. Ce n'était qu'un premier pas : à la fin de septembre, M. de \ergennes était abordé à son tour par un membre du Parlement autrefois en rapport avec notre Ferme générale, un Ecossais du nom d'Eyriès. Celui-ci parla des intérêts commerciaux de la France comme d'objets sur lesquels le cabinet de Londres ne serait pas inébranlable. Le secrétaire d'Etat répondit que le roi était prêt à examiner avec ses alliés les propositions de l'Angleterre si cette puissance en présentait; ce fut suffisant pour faire retirer cet émissaire, qui n'avait d'ailleurs aucun pouvoir à montrer'. Les ministres de George III ne cherchaient en effet qu'à rendre l'une et l'autre des deux Couronnes suspectes aux cours méfliatrices, suspectes entre elles, et à les décrier en Améi'ique toutes les fh'iix, celle de France .surtout; les États-Unis se croiraient menacés d'abandon, étant tout particulièrement travaillés de nouveaii, depuis un temps, ])ar les messagers et par les artisans d'un rapprochement direct et immédiat avec la Grande-Bretagne.

I^a médiation .s'éteignait ainsi dans les embûches de l'une des parties belligérantes, après avoir perdu beaucoup de son prix dans des explications stériles avec les médiateurs. M. de Kaunitz usait un pf'u d'intrigue, lui aussi, pour mettre en opposition la pensée de I Kspagne et celle du cabinet de Versailles". Les derniers jours de

' Dons sa dépêche du 3 octobre 1781, V'ergennes. — Le ministre dit la que M. de

M. (Ir VcrReniies rend compte à Mnntmnrin Kaunitz, dans son désir ardent de faire enfin

de vdi entretien avec Evriès alin (|ue l'ambas- présider la cour de Vienne à la pacification,

«ideur en Informe la cour (l'Espagne. (£i/ja(/nf, avait mandé à Mercy-Argenteau, sur de pré-

I. 60.'), n"^o. ) dette déjiÎTlie aura sa place aux tendues informations de .son lils, (|ue l'Espagne

nnne\rs du chapitre suivant avec d'autres de goûtait la réunion du Congrès; au contraire,

rnrnrlére analogue. M. de Fioridabianca avait élevé des objections

Ibiil., n' a.'i'i : minute corrij,'ée par M. de essentielles.

l'année 1781, on en était à raisonner diplomatiqnement soit pour i78i réunir le Congrès soit pour établir au préalable dans quelles conditions il pouvait s'ouvrir. Suivant son habitude, M. de Floridablanca aurait facilement passé sur les objections, surtout au détriment des intérêts américains; ce fut l'occasion, le 20 décembre, d'une dépêche où M. de Vergennes eut à préciser une fois de plus à Montmorin cjue la politique du roi repoussait la moindre séparation entre ces intérêts et les nôtres'. Mais un émissaire secret de lord North allait bientôt manifester à M. de Vergennes lui-même féloignement qu'avait la cour de Londres pour l'intervention des puissances dans ses affaires, et le ministre, sans décliner aucunement la médiation de ces puissances, déclarerait à cet émissaire que le roi était prêt à traiter de la paix .par tout autre canal si le gouvernement de George III désirait sincèrement essayer de le faire. Ceci avait lieu dans le mois de mars 1782. Presque au même moment on apprenait la retraite du cabinet anglais et favènement d'un cabinet nouveau dont les membres avaient assez vivement désapprouvé la politique de leurs prédécesseurs pour laisser supposer que la paix n'était pas impossible à négocier directement avec l'Angleterre; la médiation prenait lin, par suite, de toute manière.

' Espagne, t. 605. 11' 2 32.

LV MEDIATION.