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Dès les premières pages de ce troisième volume, le gouvernement de Louis XVI est engage contre l'Angleterre. Une de ses escadres approche de Philadelphie et va bientôt agir; une autre, qui a la mission de fermer la sortie de la Manche aux forces navales de la Grande-Bretagne, ne tarde pas à se mesurer avec elles.

Le roi et ses conseillers avaient rompu la paix sans TEspagne , c'est sans elle également qu'ils se sont avancés ainsi. Loin d'être assurés de son concours, ils ont rouvert la guerre qui s'était terminée quinze ans auparavant par la ruine commune; ils l'ont fait dans la conviction que bientôt ce concours deviendrait inévitable.

Le gouvernement du roi ne redouble pas moins d'efforts pour attirer à ses côtés celui de Charles III. Le Pacte de famille est à ses yeux l'ancre solide. Il n'a aucun doute qu'unies ensemble les deux maisons de Bourbon n'infligent à leur ennemie des échecs rapides ; il croit que la participation de la marine espagnole manquant, au contraire, des circonstances interdites au calcul politique, tellement il les faudrait heureuses, seraient nécessaires pour lutter contre la puissance acquise à fAngleterre par la paix de 1763, et qu'à leur défaut la France se A'errait usée très vite, abattue de nouveau. L'Amérique elle-même, d'ailleurs, demande et espère de faire joindre à nos forces celles de l'Espagne; la tâche en incombe ainsi aux ministres de Versailles. Une année entière se passe à recommencer les raisonnements pour procurer ce résultat, à chercher quelles satisfactions pourront déterminer cette puissance, à les lui concéder en définitive. Obtenir d'un allié

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les sacrifices commandés par ses engagements n'aura pas été souvent une œuvre aussi décevante, et rarement une autre aura pesé davantage sur la liberté d'un grand Etat et imposé à son gouvernement plus de responsabilité morale.

En attendant, la France est aux Etats-Unis. Elle y a son plénipotentiaire avoué, et sa marine se bal pour eux; le comte d'Estaing coopère avec leurs troupes, nouant nos premiers liens militaires avec l'armée de Washington et rattachant à l'intervention ouverte du roi l'initiative hasardée de La Fayette. Des documents qui n'avaient guère été produits jusqu'à présent remettent dans sa lumière cette campagne du comte d'Estaing, réduite par les circonstances presque uniquement à préparer une campagne nouvelle. L'esprit et les dispositions du peuple que nous étions allés assister ressortent de ces documents. Des lettres et des particularités qui n'étaient pas connues encore, ou qui l'étaient très peu, éclairent aussi les commencements de la carrière publique de La Fayette, en qui les deux nations ont dès ce moment leur lien et leur intermédiaire.

La France est aux Etats-Unis avec le désintéressement de toute conquête qu'elle a manifesté le premier jour. Ce sera sa politique constante. Chacune de ses dépêches, en quelque sorte, l'exprime de nouveau et toute sa conduite y répond. Elle est allée dans ce pays pour aider à son indépendance, elle ne veut pas repasser l'Atlantique avant que cette indépendance soit acquise et constitue le fondement de la paix générale. L'amitié qu'elle témoigne à ses alliés est réelle , elle est persuadée de trouver chez eux celle qu'ils lui manifestent, elle ne se préoccupe que de les préserver. Antérieurement on a vu les soins du cabinet de Versailles pour rendre utile à ses vues la recherche que faisait de lui le roi de Prusse : des rapports d'entente sont noués maintenant avec ce souverain, et

ce n est pas le détail le moins intéressant du présent volume. Ce cabinet s'est ouvert par là des relalions telles avec la Russie qu'elles lui permettront d'entourer bientôt l'Angleterre de neutres ligués contre sa domination maritime; il donne ainsi à ses alliés l'appui des gouvernements les plus capables de patronner leur cause et de servir à son succès. C'avait été une satisfaction pour lui de traiter avec eux, c'en est une nouvelle de rendre le contrat public.

Contrat sincère des deux parts, le jour où il est formé. Ceux des Américains avec lesquels le roi l'a conclu ne l'ont pas signé avec moins de bonne foi que lui, et s'il vient à être brisé ce ne sera pas par eux. En tête de notre quatrième volume sera reproduit le portrait de Washington par Le Paon, d'après la peinture que Peale, alors en renom en Amérique, avait faite pour La Fayette. On verra que l'artiste a multiplié dans ce portrait les souvenirs du rôle déjà rempli par ce grand homme. A ceux de ces souvenirs qui sont rappelés par le peintre, il faut en ajouter un qui était moins visible alors qu'actuellement, celui de la constante droiture du grand Américain envers la France. Washington est la personnification des Américains de la première heure par qui ne fut jamais oublié qu'ils nous avaient appelés, et qui surent se montrer nos redevables sans rien sacrifier de la dignité de leur pays. C'est pourquoi nous placerons son image au premier feuillet du volume suivant, comme nous avons placé celles de Vergennes et de La Fayette en tête des volunles déjà publiés.

Mais il va être sensible que d'autres politiques des Etats-Unis auraient répudié volontiers l'amitié de la France encore bien près de la date où elle avait été cimentée. La révolution des colonies anglaises s'était effectuée grâce à quelques hommes seulement. L'éducation puisée dans une vie politique locale depuis longtemps

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fondée sur la discussion et le suffrage avait mûri en eux l'esprit de libre gouvernement qui anima le dernier siècle jusqu'à l'incruster dans leur nature même. La puissance de leur conviction et leur action résolue, tenace, sage pourtant comme s'ils eussent été les conducteurs éprouvés d'un vieil Etat d'Europe, amenèrent les autres au but. Toutefois, ce n'est pas le grand nombre qui les avait suivis avec les mêmes inspirations morales qu'eux. L'entraînement, la pensée de jouer prochainement un rôle avaient déterminé beaucoup de gens, et bientôt ceux-ci furent poussés plus qu'agissants'. Quand la résistance s'assombrit, quand le but espéré parut douteux et qu'il fallut des sacrifices, quand il n'y eut plus assez de premiers rangs, surtout (au commencement d'un grand effort tous les acteurs se croient au même pian), on entrevit qu'à s'arrêter, voire à revenir en arrière, les privations pouvaient cesser et les avantages personnels se produire. Plus d'un, alors, s'efforça de ralentir le pas ou de prendre un autre chemin. Washington, Franklin, le Congrès lui-même, les Américains qui nous avaient recherchés, qui nous avaient sollicités d'amener fEspagne, qui tinrent partant leur peuple comme l'obligé du nôtre, eurent presque dès le premier moment pour contradicteur à cause de cela même, bientôt pour adversaire, un parti qui en définitive l'emportera et qu'inquiéteront peu la tiédeur, même l'oubli des égards envers nous.

Sans s'en rendre compte on avait déjà à Paris un représentant de ce parti ; on ne tarde pas à y voir arriver, et il vient à Madrid

' Le fait ressort avec évidence , aujoiir- américaine , de bien montrer à quel degré

d'hui qu'Américains et Anglais regardent la population était foncièrement anglaise

par le détail à l'histoire des États-Unis. et peu portée vers la France. C'est une

M. Hartpole Lecky, dans son History of optique nouvelle , pour nos idées fran-

England in the xviii''' centarj, a particu- çaises; mais le présent volume fera déjà

lièrement mis ce point en lumière, pré- reconnaître, croyons-nous, qu'au fond

occupé, avec la jeune école historique cette optique est la vraie.

et ailleurs d'autres de ces politiques étrangers aux considérations qu'à défaut de la gratitude les conséquences naturelles d'une alliance commandent. Ils ne donneront pas au roi et à ses conseillers la seule déception de les voir manquer de foi, mais celle encore de les entendre s'en vanter, et nous assistons à des efforts répétés de leurs descendants pour leur en faire plus qu'un mérite, une gloire '. A notre insu, au mépris des stipulations essentielles et réitérées du traité, ils négocieront la paix avec l'Angleterre; ils la signeront sans nous prévenir, ne se souciant ni de nos engagements avec les puissances que nous avions tournées contre elle, ni de l'épuisement où ils nous laisseraient, devant elle, nous et ces puissances compromises pour eux. Les inspirations de l'égoïsme dans les rapports des peuples semblent dictées par une loi fatale qu'il faut graver au frontispice de chaque nation nouvelle.

Les sympathies du commencement n'ont pas cessé en France pour les États-Unis, et cette conduite est oubliée. Le gouvernement du roi l'oublia lui-même, si blessé qu'il en fût. Elle ne se déroule pas dans ce troisième volume, nous anticiperions à nous y arrêter. Seulement, il y a en Amérique une école d'historiens passionnés à la justifier : il faut au moins dire ici qu'opposer à ses assertions les choses telles qu'elles furent est devenu nécessaire. M. Bancroft a donné les thèmes sur lesquels travaille cette école, poussée par le vieux sentiment anglais du pays et qu'a particulièrement favorisée la politique dominante à de certains moments. Elle cherche à ériger en grands hommes ceux qui nous ont trompés. Ce n'est peut-être qu'un procédé de descendants ou de

' Un fascicule publié à propos de la late American minister to Vknna, est à

célébration du centenaire de Yorktown cet égard une sorte de manifeste de

par un descendant de Jay, Thepeace nego- parti. Il a été imprimé en 1 88^ pour la

dations of 1 782 and 1 783 , by John Jay, Société historique de New-York.

neveux pour rattacher à leur nom un passé qu'ils supposent lui servir ; mais ils ne peuvent célébrer ce passé qu'en incriminant le nôtre. C'est nous, prétendent-ils, qui avons failli au contrat; nous qui dans les avantages promis à l'Espagne avons sacrifié les espérances d'extension appartenant aux Etats-Unis, en sorte que la signature de l'Amérique se trouva dégagée et que la faculté de traiter seule lui fut acquise'; nous dont les démarches ensuite, lors des négociations de la paix, manquèrent à l'amitié et à la franchise, si bien qu'il a été commandé de prendre uniquement conseil de l'intérêt américain-.

On verra sur quelle imaginaire donnée et quelle commode conception du droit, en réalité sur quel fruste égoïsme politique tout cela repose. Cela n'est pas encore fopinion générale aux Etats-Unis et ne semble pas devoir y prendre racine ; mais une recherche active de détails, de rapprochements, de propos pris pour des preuves est par là provoquée et entretenue. Cela s'écrit, se répand, se vulgarise : il est imposé à la France de retracer aujourd'hui véridiquement les faits, d'exposer la pensée qui y présida, le sens qu'ils eurent. C'a été l'un des motifs déterminants de fouvrage qui se poursuit ici. La conduite du gouvernement de Louis XVI envers la nation américaine serait déjà exemplaire eu égard aux dispositions que celle-ci nous montra et aux difficultés qu'elles nous créèrent, aux exigences qu'il fallut supporter; une plus honnête, une plus dévouée, une plus noble depuis le premier acte jusqu'au dernier s'est rarement présentée au jugement de fhistoire : il est temps d'établir cette opinion sur le témoignage des documents mêmes.

* C'est le tlième formellement donné applique à ces démarches les qualifica-

par M. Bancroft (t. X, chap. vm; Cir- tiens de « Unfriendly or deisingenuous »,

court, t. I, p. 1 7 y). et M. Lecky, à diverses reprises, est loin

^ Le fascicule tout à l'heure indiqué d'en employer de plus modérées.

Nous insérons dans ce tome troisième, par reproduction typographique, deux œuvres artistiques auxquelles a donné lieu la participation de la France à l'indépendance des Etats-Unis : en tête, le portrait de Gérard de Rayneval, premier ministre plénipotentiaire du roi à Philadelphie; plus loin une grande taj)isserie exécutée à Beauvais en l'honneur de Washington.

Pourquoi ce portrait? le voici. Le Congrès sut infiniment degré à Gérard du respect dont celui-ci se plut à l'entourer, de la sincérité et de la sagesse avec lesquelles ce premier représentant de la politique française le conseilla à chaque moment, de sa déférence et de faménité de ses relations sous leur forme un peu compassée et emphatique ^ Gérard, souffrant du climat au hout de quelques mois, fut contraint de demander à rentrer en France. L'assemblée voulut alors avoir son portrait dans le salon d'attente des séances. Peale fut chargé de le peindre. Sur le fond de la toile, à droite, est représentée fancienne maison du Congrès [House of Congress), devenue celle du conseil de ville de Philadelphie, et à gauche funion de la France avec f Amérique symboliquement figurée; au milieu Gérard est debout, dans son costume de cour. Encore aujourd'hui cette peinture se trouve à la même place, un peu altérée seulement par endroits. Nous devons à un Américain ami de la France, M. John Durand, qui s'occupe des rapports de son pays avec le nôtre durant l'intervention française, de nous avoir procuré la photogravure de cette toile, dont la conservation par nos anciens alliés n'est pas, pour l'histoire de cette entreprise mémorable, un détail sans intérêt.

La tapisserie, elle, provient d'une composition, en quatre panneaux, des quatre parties du monde de ce temps-là. L'Amérique

' C'est La Fayette qui signale l'emphase de Gérard, dans une lettre au comte d'Estaing ultérieurement transcrite.

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y est représentée par le triomphe de Washington , et l'Europe par les puissances du continent réunies pour reconnaître les Etats-Unis. Ces pièces, exécutées par Lebarbier à la manufacture de Beauvais pour son magasin, en 1788 et 1789, furent remises de nouveau sur le métier comme commande du roi en 1 790 et 1791 '. Elles appartenaient il y a deux ans à M. le prince de Béam, qui voulut bien les laisser photographier par les artistes de flmprimerie nationale. Leur état de conservation est parfait, leurs couleurs sont superbes. On croit que le roi, dans sa commande, avait en vue un hommage au président de la République américaine. Lors de la faillite de la' manufacture, la pièce demeura sans doute le gage des créanciers, ce qui explique qu'elle soit tombée dans le domaine privé. Nous donnons ici la reproduction typographique de Y Amérique (on trouvera Y Europe au volume suivant); ce procédé, malheureusement, sacrifie le coloris. Dans un paysage des tropiques, une colonne d'ordre dorien, en marbre veiné comme du portore, s'élève au milieu des lauriers. L'Histoire y suspend, en la couronnant avec une de leurs branches, la figure de Washington. Au pied, f Angleterre terrassée; le sceptre, échappé de ses mains, est gisant parmi des engins de guerre; ses léopards renversés rugissent; elle se couvre de son bouclier contre la Maison de Bourbon qui la foudroie, portée sur un nuage. A côté d'elle, la Liberté, soutenant TAmérique défaillante, plante fermement le drapeau aux treize étoiles, surmonté du bonnet symbolique, et, derrière, f Abondance répand ses fruits en contemplant la Paix, qui élève son rameau d'olivier; au-dessous, la colombe vole vers la terre à tire-d'aile et le phénix s'ébat dans une atmosphère de renaissance. Cette composition figure bien fidée que Ton se formait

' Ces renseignements nous sont donnés par le directeur actuel , M. Badin. La pièce fut commandée sur k aulnes '7ig de haut, non compris bandes et bordure.

alors des résullats d'une guerre dont la fin heureuse ravissait les esprits'.

A ces deux pièces nous ajoutons la photogravure d'une autre des maquettes du Mobilier national dont il a été padé antérieurement, celle qui était destinée à rappeler la prise de la Grenade.

On trouvera également dans le présent volume le plan des aménagements de la salle du Congrès lors de la réception de noire ministre plénipotentiaire par cette assemblée souveraine; il a été calqué sur celui qui accompagne le rapport dans lequel Gérard rend compte de cette solennité. Nous joignons à ces documents une carte des îles du Rhode-Island, où eut lieu la campagne du comte d'Estaing; cette carte est empruntée à un atlas scolaire américain de la guerre de l'Indépendance. Enfin nous pensons intéresser plus d'un lecteur en donnant la réduction phototypique d'une carte de la guerre d'Amérique de 1776 à 1779, dressée et présentée au roi par Capitaine , l'un des officiers embarqués avec La Fayette et devenu son aide de camp. Capitaine, de son nom Capitaine du Chesnoy, avait la pratique de la topographie; il put grâce à cela être placé tout de suite, au lieu que beaucoup des

' Dans cette pièce , la figure de Washington forme un médaillon de marbre blanc reproduisant le profd du buste qu'avait alors exécuté le sculpteur Houdon. Un génie ailé , au casque surmonté d'un panache, représente la Maison de Bourbon ; il se couvre d'un bouclier sur lequel resplendissent les fleurs de lis ; de la main droite il lance la foudre. — Signalons ici aux esprits curieux des particularités que le panache est aux trois couleurs blanc, bleu, rouge. Les autres

compositions artistiques que l'on pourrait dire officielles , parmi celles que nous connaissons comme nées de l'intervention de la France en Amérique, présentent aussi ce panache tricolore ; il orne notamment lechapeau du nègre qui tient le cheval de La Fayette , dans le portrait de Le Paon ; il coiffe un groom nègre apportant des plis à Mathieu-Dumas, dans un portrait peint que nous possédons de celui-ci, portrait fait à Providence en i 780 par un artiste du nom d'Albane.

officiers de la Victoire ne furent point employés et revinrent en France fort aliénés aux Etals-Unis. Capitaine avait été recommandé particulièrement par le comte de Broglie à La Fayette; lorsqu après la bataille de Monmouth celui-ci se trouva à même d'avoir un étatmajor à lui, il y appela Capitaine et l'occupa à des relevés de campagne'.

' Carte du théâtre de la guerre dans l'Amérique septentrionale pendant les années 1775, 1776, 1777 et 1778, où se trouvent les principaux camps avec les différentes places et époques des batailles qui se sont données pendant ces campagnes; gravée d'après le dessin original qui a été présenté au roi , fait par le sieur Capitaine du Chesnoy, offîcier français, aide de camp de M. le marquis de la Fayette, servant alors dans l'armée américaine.

— Capitaine fait connaître ces détails

au comte de Broglie dans une lettre du 1 8 juin 1 778; il venait alors d'arriver à Valley-Forge {États-Unis, t. 3, n° i55j. Cette lettre, remise sans doute aux Affaires étrangères par le destinataire , porte à la marge une annotation où on lit : « Il faut « demander le nom des officiers qui ont « passé aux insurgens , tels que MM. Kalb , « Mauroy, Lesser, FayoUes , Capitaine et « autres » ; l'annotation nous a paru , après comparaison avec d'autres lettres , être de la main du comte de Broglie.

Dans les deux volumes précédents , quelques erreurs ont échappé à la correction. Nous signalons ici notamment le nom de lord Shelburn, écrit une ou deux fois mal à propos Schelburn, et celui de Ticonderago , pour Ticonderoga. A la page 635 du tome II, on lit aussi cette transcription défectueuse : « Sa Majesté a ordonné que l'on serait entendu ...» au lieu de : « Sa Majesté a ordonné que l'on feroit entendre. . . »