CHAPITRE PREMIER

OBLIGATION DÉCEVANTE QUE LE ROI S'ÉTAIT FAITE D'OBTENIR LE CONCOURS DE SON ONCLE.

Pourquoi la guerre n'éclate pas tout de suite ; effet produit à Londres par la rupture ; d'autres politiques nous auraient-ils engagés plus tôt ? — Dispositions du cabinet de Versailles pour hâter l'attaque là où elle serait efficace; emploi de notre marine proposé au roi; les plénipotentiaires américains à la cour ; l'escadre de Toulon est envoyée en Amérique ; Gérard ministre plénipotentiaire. — Peine à se donner pour obtenir le concours de l'Espagne ; les ministres de ce pays; M. de Vergennes sut-il s'y prendre avec Charles III et M. de Floridablanca ? — Efforts attestés par la correspondance du secrétaire d'Etat; il est convaincu que cette puissance ne viendra que si on lui garantit des profits; ses soins pour lui en faire entrevoir le mirage. — Peu de propension du Roi Catholique et de son ministre à participer à la guerre; réponse du monarque à la lettre de Louis XVI ; emportements de M. de Floridablanca avec Montmorin. — L'ambassadeur ramène le calme en s'adressant directement au roi , mais n'obtient que de vagues assurances. — Caractère du premier ministre d'après lui ; influence exercée sur ses impressions par la correspondance du comte d'Aranda. — Charles III, le comte de Floridablanca et l'ambassadeur à Versailles, d'après le secrétaire de l'ambassade de France; peu de confiance de M. de Montmorin dans les forces de l'Espagne.

La guerre ne se précipitait pas il y a un siècle comme aujourd'hui. i"/"». Même préparé, on prenait du temps. Les cours pouvaient se manifester sans effet immédiat leur blessure avec humeur, presque avec

(MPXIVtBIB 3iATt»1tAU.

1778. insolence. Lorsque !ord Stormont, d'ailleurs, et le marquis de Noailles reçurent l'ordre chacun de quitter leur ambassade sans une audience de congé, la France se trouvait sous les armes presque autant qu'elle pourrait l'être plus tard; elle n'avait plus qu'à s'assurer auprès de Madrid l'exécution des engagements du Pacte de famille; mais le gouvernement anglais ne se sentait pas assez en situation de se défendre, encore moins de satisfaire son ressentiment.

Le ministère de George 111 était réellement pris trop tôt. En même temps l'orgueil britannique était frappé à fond ; Chatham , à la chambre des lords, exprima le sentiment de son pays en poussant, comme un cri de mort, le cri d'une guerre furieuse. Relatant d'après M. de Floridablanca ce que lord Grantham laissait échapper à Madrid, Montmorin écrit le 3o mars que « la déclaration a répandu le trouble et la consternation dans le ministère, qu'il ne s'attendait pas au parti qu'a pris le roi quoiqu'il ne lui restât aucun doute sur notre traité, et qu'il ne s'est encore fixé à aucune résolution pas même décidément à nous déclarer la guerre » ' . Lauzun , encore à Londres par une tolérance spéciale de George III, en avait dit autant le 22, dans une lettre à M. de Maurepas'^ L'Angleterre, qui avait dominé l'Europe en écrasant la maison de Bourbon dans la guerre de Sept ans, se voyait plus que bravée, défiée : elle voulait se rendre assez forte non seulement pour surmonter toutes les conjonctures, si dangereuses fussent-elles, mais aussi pour châtier l'audace d'avoir tenté de secouer son joug. D'ailleurs elle gagnait à attendre; son commerce rentrait dans ses ports et ses matelots avec lui, tandis qu'avec sa manière de pratiquer la paix elle poursuivait le nôtre sur l'Océan comme en guerre ouverte. Elle savait

Espagne, t. 588, n° lyô. «que les ordres d'attaquer sont donnés et ce-

L'on n'a peut-être jamais rien vu « pendant on saisit avec avidité les moins rai-

« de plus bizarre que l'état actuel de la ville de « sonnailles espérances de paix. Beaucoup de

« Londres, c'est un mélange d'excès d'audace, «gens sensés disent hautement une chose à

«et de crainte incompréhensible. Depuis mardi «laquelle il y a peu de réponse : 11 faut avoir

«on doit tous les jours déclarer la guerre, et «la paix, parce que nous ne pouvons pus faire la

• on ne l'ose pas, et on ne l'osera pas. On dit «guerre.» (Etats-Unis, t. 3, n" 72.)

aussi, mieux que nous, quelle indécision se produirait à la cour de Madrid ou y serait facilement suggérée et quelles divisions pourraient surgir ou bien être fomentées dans le Congrès, entre les divers États des Etats-Unis, voire entre les auteurs mêmes de la révolution. Elle se sentait ainsi le pouvoir d'embarrasser une action opportune ou vigoureuse de la part de la France, de la retarder peut-être, en sorte que tout concourait à la retenir de faire parler la poudre.

Cependant, le gouvernement de Versailles, dont la marine avait reçu l'ordre de saluer le pavillon américain dès la signature du traité ', était prêt à hâter l'attaque là où elle paraissait propre à produire des résultats immédiats. Quelqu'un de plus aventureux ou de plus osé que les conseillers de Louis XVI aurait-il essayé de porter à l'Angleterre, dans la Manche où elle préparait ses escadres, dans ses ports où elle

' C'est le corsaire Paul Jones qui vit le premier son bâtiment recevoir le salut de l'amirauté française, les i3 et i4 février. Il écrit à Silas Deane pour l'informer de celte nouvelle : «Quiberon le 26 février 1 778. — J'imagine que «vous avés déjà été informé du salut mutuel «dans cette baye pour la première fois entre «le pavillon de la Liberté, et celuy de la «France. Comme les détails que vous en avés «eus ne sont peut-être pas exacts, les voicy :

«Le vaisseau l'Indépendance accepta mon «convoy de Nantes icy, j'arrivai le i3, et dé- « tacliai sur le champ ma chaloupe pour sçavoir «si l'amiral me rendroit le salut, il me fit «répondre qu'il me rendroit comme au plus «ancien oITicier du continent américain actuel- «lement en Europe, le même salut qu'il étoit «autorisé par sa cour de rendre à un amiral «d'Hollande ou de toute autre République, «c'est-à-dire à coups de moins. J'hésitai, car «j'avois demandé coup pour coup, c'est pour- «quoy je mis à l'ancre à l'entrée de la baye à «une petite distance de la flotte françoise. Mais «après quelques informations particulières le « là, voyant qu'il avoit réellement dit la vé-

« ri té, j'acceptai son ofl're, d'autant mieux que «c'étoit bien reconnoitre l'indépendance. Le «vent étant contraire et assés violent, ce ne «fut qu'après le coucher du soleil que le « Ranger put aproclier d'assés près pour saluer «La .Mothe-Piquet de i3 coups de canons, il «m'en rendit 9. Cependant je ne pennis au «vaisseau l'Indépendance de ie saluer que le «lendemain matin. Lorsque je fis dire à l'ami- «rnl que je voulois passer au travers de son «escadre et le saluer encore eu plein jour, il «en fut singulièrement flatté, et me rendit « encore 9 coups de canons. Cette escadre est «composée d'oflîciers extrêmement bien élevés «et honêtes, tous ont visité mon vaisseau le «Ranger, et en ont témoigné la plus grande « satisfaction en disant c'est un parfait bijou. « Lorsque nous visitâmes leurs vaisseaux , ils « nous reçurent avec toutes les marques de joye «et de considération, et nous- saluèrent avec « un feu de joye. Leurs attentions et leurs civi- « lités ont été poussées à un point que si elles • n'étoient pas sincères , il faudroit qu'ils fussent «bien dissimulés.» (Traduction d'une lettre interceptée; Etats-Unis, t. 3, n° 45.)

1778. armait des vaisseaux, un de ces coups soudains comme celui qu'elle avait frappé sur nous en 1 755, qui mettent presque fin à la guerre au moment où elle s'ouvre et qui refont instantanément une situation? On répétait beaucoup que ce quelqu' un-là existait. On continuait, autour du roi, à nommer le duc de Choiseul. L'histoire nous semblerait fondée à dire que si faudace de suivre des vues pareilles se fût rencontrée elle aurait réussi. Une seule action heureuse en ce moment contre la flotte anglaise, près des côtes ou sur l'autre bord de l'Atlantique, eût probablement terminé le conflit de l'Amérique et reporté du côté de la France l'influence effective en Europe. M. de Vergennes, M. de Montmorin peuvent passer pour avoir eu par instants f idée qu'on serait obligé de l'entreprendre, et le ministre semble n'en pas avoir eu peur. Il en envisage plusieurs fois l'éventualité dans sa correspondance'. Eût-il eu la persuasion nécessaire pour amener M. de Maurepas et le roi à tant de témérité? C'est le point incertain. Il serait à croire, au contraire, que, même encore doué de l'esprit actif et osé qui l'avait distingué, le duc de Choiseul (et il n'y avait pas lieu alors de parler d'un autre que lui) ne se serait pas vu permis de procéder bien autrement que ne le firent les ministres dont son nom servait à dénigrer la politique. Il faut reconnaître aussi que ce brusque dénouement aurait eu peut-être un lendemain périlleux; l'Angleterre ne serait pas restée sans tout tenter pour se relever de sa défaite.

Nous avons indiqué que, dès le mois de janvier, quand on jetait des troupes en Bretagne pour la défense éventuelle de Brest et pour inspirer à fAngleterre la crainte d'une invasion, M. de Vergennes proposait au roi les opérations à faire exécuter par nos forces navales, tout au moins lui soumettait des plans étudiés à cet effet. Le ministre montrait au monarque 3i vaisseaux à Brest, 17 à Toulon, ceux-ci pouvant fournir aisément le moyen d'aller reconquérir le Sénégal ou

' On verra cette éventualité indiquée dans dans celle de Montmorin du 3o mars comme les dépèches de M. de Vergennes (3 et 3o avril presque souhaitable. Manière de dire, peufnotaniment) comme nullement impossible, et être, plutôt qu'opinion formelle.

y détruire les ouvrages anglais. Croyant présenter les mesures les plus ms. propres, avant tout, à « rassurer l'Espagne » contre « les allarmes qu'elle conçoit pour ses flottes », pensant même à lui faciliter des entreprises sur ses frontières américaines, il exposait la nécessité d'entrer en action dès que le roi en serait libre. Les plans en question comportaient l'envoi dans l'Amérique septentrionale d'une escadre qui, en appuyant les opérations de terre des Américains, intercepterait la course contre leur commerce, empêcherait par là une tentative des Anglais sur nos îles, puis, se divisant en deux une fois ces résultats assurés, irait d'une part hiverner à Saint-Domingue, de l'autre, après avoir détruit à Terre-Neuve les établissements de l'Angleterre, se porterait à Boston, afin de seconder les entreprises qui pourraient y être formées contre Halifax et la Nouvelle-Ecosse. En outre, quoiqu'il ne fût guère possible à cette heure de rien tenter de considérable vers les Indes, on aurait accrédité par des démonstrations l'idée d'une campagne de ce côté; quatre frégates avec un millier d'hommes auraient été envoyées aux îles de France et de Bourbon, notamment, dont la conservation nous importait « si nous ne voulions pas nous voir à jamais exclure de l'Inde » '.

Le gouvernement du roi avisait maintenant à l'exécution de ces projets antérieurement examinés. Le 19 mars, par le courrier même qui revenait d'Angleterre et qui resta seulement deux heures à Versailles"^, M. de Vergennes annonçait à l'ambassadeur à Madrid le départ de lord Stormont et l'ordre donné au marquis de Noailles de quitter immédiatement Londres comme ce dernier était parti de Paris; au même moment, les commissaires des États-Unis avaient été présentés au roi par M. de Vergennes. Après être allés porter à Madame de la Fayette, qui se trouvait alors à Versailles, le témoignage de leur

' Espagne, t. 588, n" 78. — M. de Ver- M. de Floridablanca dans une dépêche du a3,

gennes a écrit l'intitulé de cette pièce ; nous la en informant son ministre des circonstances

reproduisons à l'annexe I du présent chapitre. du départ des deux ambassadeurs et de la ré-

' Aranda fait connaître cette circonstance à ception des ministres américains à la cour.

1778. gratitude, Franklin, Deane et Arthur Lee avaient dîné à la table du ministre'. Espérant ramener l'Espagne de ses hésitations ou de sa mauvaise humeur, M. de Vergennes, le 27 mars, s'efforçait de donner de nouveau à notre ambassadeur des explications de nature à décider tout à fait cette puissance. Il le mettait à même de la convaincre que l'Angleterre avait bien l'intention de nous faire immédiatement la guerre, il expliquait dans cette vue à Montmorin que le message du roi d'Angleterre au Parlement et l'adresse par laquelle il y avait été répondu ne laissaient pas douter des intentions de la Grande-Bretagne et qu'en conséquence l'escadre du comte d'Estaing allait partir de Toulon pour l'Amérique, emmenant avec elle Gérard en qualité d'envoyé plénipotentiaire; il l'autorisait à porter confidentiellement à la connaissance de Charles III et de son gouvernement non seulement le fait en soi, mais les visées ultérieures que Ton y rattachait, et il n'hésitait pas à réclamer l'assistance amicale dont cette escadre viendrait à avoir besoin dans les ports espagnols ^ :

J'ai eu l'honneur de vous informer, M., par le courrier que M. le C" d'Aranda a dépêché à sa cour le 1 3 de ce mois, de la retraite de l'ambassadeur d'Ang"^ de cette cour sans prendre congé et de l'ordre que le Roi m'avoit chargé d'envoier à M. le M" de Noailies de se retirer de Londres de la même manière. C'est ce qui a eu lieu; ce dernier étant arrivé ici le 2 4 il ne nous raporte rien qui nous éclaire sur les desseins de la cour de Londres; cependant la nature du message que Sa M"' Bque a envoyé à son Parlement dont

' Jared Sparks a publié , sans doute comme un document faisant honneur aux Etats-Unis , le billet par lequel Gérard les mandait à Versailles à cet effet, le 17 mars, et les invitait à diner le même jour chez le ministre et de sa part (Diplomatie correspondence , t. 1 , p. SyA). Aranda rend compte de ce détail comme il suit, dans sa dépêche du a3 : «Les Députés « américains furent présentés en cette qualité à «Sa M" le vendredi 20, mais sans tout le céré- « monial des ambassadeurs accrédités ; ils man-

« gèrent ensuite avec le secrétaire d'Etat et «cette présentation est mise dans la Gazette «d'aujourd'hui.» [Espagne, t. 588, n° i65.)

^ Nous reproduirons dorénavant les minutes de M. de Vergennes et les diverses pièces d'archives sans tenir autant de compte de leur orthographe que précédemment. On a suffisamment pris connaissance, dans les deux premiers volumes, de la manière d'écrire du ministre et de la plupart de ses correspondants.

vous trouverés la copie cl-jointe ainsi que celle de l'adresse de la Cliainbre \lln. des Communnes ne permet pas de douter que ce prince ne soit décidé à la guerre; s'il paroit suspendre son tonnerre, c'est par ce que toutes ses mesures ne sont pas encore prêtes et que notre déclaration a prévenu l'époque qu'il s'étoit fixée; car observés je vous prie. M., et faites bien observer que c'est le 1 I de ce mois qu'on a mis en commission les vaisseaux qu'on n'arme jamais que dans le cas d'une guerre résolue et que la notification de notre traité n'a eu lieu que le i3, ce qui prouve bien évidement que cet armementantécédoit à notre démarche et tout ce qu'il annonçoit ne sauroit en être

regardé comme la conséquence

Nous avons fait entrevoir

le dessein où nous serions la guerre survenant, d'envoyer une escadre nombreuse sur les côtes de l'Amérique septentrionale; cette expédition présente trois objets également utiles; le premier d'affermir les Américains; le second de contenir les forces angloises dans celte région ce qui donneroit à l'Esp^ toute facilité pour former dans le golfe du Mexique les entreprises qu'elle jugeroit les plus profitables; le troisième, enfin, dans le cas où les Anglois se porteroient eux-mêmes dans le golfe , de les y suivre pour contribuer à la delfense des parages espagnols comme françois qui pourroient être menacés. Ce qui n'étoit alors qu'en projet va être mis en exécution. Le Roi vous autorise à confier au Roi sou oncle et à- M. le C'*^ de Floride Blanche en les priant de vouloir bien le réserver pour eux seuls, que la destination de l'escadre commandée par M. le C" d'Estaing qui a ordre de passer le détroit est pour l'Amérique septentrionale. Ses instructions, qui l'autorisent à faire le plus de mal qu'il pourra aux Anglois, sont d'ailleui-s rédigées d'après les vues que je viens de vous désigner. Et si par événement M. d'Estaing pouvoil convenir avec les Américains de quelque établissement utile pour notre pèche en s'emparant de quelque isle angloise dans le nord, il doit réserver la même

faculté à l'Esp" toutefois qu'elle le trouvera de son intérest

Au reste quelque parti que le Roi Bque puisse prendre le Roi

espère avec confiance que ses vaisseaux et ses escadres trouveront dans les ports de la monarchie d'Esp" les facilités dont ils pourront avoir besoin et que si l'escadre de M. le C" d'Estaing étoit dans la nécessité de toucher à Cadix, elle V sera reçue avec amitié et qu'elle pourra s'y pourvoir de tout ce qui lui sera

1778. nécessaire sans éprouver de retards. Les momeus sont prétieux pour la commission dont elle est chargée.

Comme il pourroit arriver que les Anglois, soupçonnant sa véritable destination, enverroient des forces supérieures au détroit pour lui en disputer le passage, dans la supposition que l'Esp" ne voudroit pas encore se déclarer, croies vous. M., qu'elle pourroit être disposée à faire faire quelques évolutions à sa flotte de Cadix qui, partageant ou attirant l'attention des Anglois, favoriseroient le débouquement de l'escadre françoise. Si les vents ne la contrarient pas, elle sera sous voile au plus tard le lo avril. Je vous confierai à cette occasion que M. Gérard s'y embarque; le Roi l'envoyé auprès du Congrès pour veiller sur les Américains et prévenir s'il est possible que les Anglois les engagent dans une défection. Il lui est recommandé par ses instructions de soigner les intérêts de la cour d'Esp' avec le même zèle que ceux de la France; et sans rien articuler qui puisse faire présumer qu'il ait aucune commission de la part de la première, de disposer cependant les esprits à tout ce que l'Esp" pourra en exiger un jour.

Espagne, t. 588, n° 173.

Gérard quittait en effet Versailles quelques jours après la date de cette dépêche. Mais si le gouvernement du roi s'empressait de porter des forces là où elles pouvaient aider à mettre au plus tôt l'Angleterre en échec, il regardait comme une obligation impérieuse de déterminer définitivement l'Espagne à le suivre. Etait-ce l'opinion de tout le cabinet, ou celle du roi particulièrement, qui s'imposait par là même? Nous l'ignorons. Cette opinion a pesé, en tout cas, sur les opérations communes et, par suite, très lourdement sur la France dans les événements qui vont se dérouler. Il n'y a pas de trace que l'on ait formellement pensé à agir seul. Le secrétaire d'Etat des Affaires étrangères eut la tache de faire venir à nous le gouvernement du Pardo et de l'associer à nos actes, et M. de Vergennes ne fut probablement pas sans s'attendre au labeur que ce but exigerait, quoiqu'il s'agît d'un allié intime. Si l'expérience qu'il avait déjà prise du gouvernement de Charles III ne l'en eût pas assez averti.

le tableau qu'en avait tracé le successeur du marquis d'Ossun, an I77H. début de ses fonctions, le lui aurait présagé ' . Les figures sont en pied et bien de face, dans ce tableau. Montmorin peignait les ministères qui étaient essentiels pour les plans à réaliser : les Finances, la Guerre, la Marine, sous des traits de nature à ne rien laisser augurer que de défavorable. Aux Finances, un homme nul et dont l'administration était entre les mains de son premier commis ou dans celles de sous-ordres sans honnêteté, tous hostiles à la France; à la Guerre, quelqu'un haïssant le travail, sans crédit d'ailleurs, à la place de qui, heureusement, le roi lui-même, secondé par O'Reilly, de la capitainerie générale d'Andalousie, où était comme en exil ce commandant malheureux de l'expédition contre Alger, remontait au moins les ressorts en ce qui concernait l'infanterie. Quant à la Marine, on avait beaucoup de raisons, malgré l'apparente vigueur des armements, de douter qu'il se trouvât en matelots, en officiers de commandement, dans les magasins, dans les chantiers, ce qu'il faudrait pour parer aux circonstances qu'on devait prévoir^. Par-dessus cela les partis pris, les artifices dilatoires, fesprit résistant ou fuyant de M. de Floridablanca et tout ce qu'il était naturel d'attendre de ce caractère complexe, dans le cours des événements. La tâche demandait une abnégation et une patience que donne seule la passion de remettre son pays debout.

Des juges qui n'étaient pas des adversaires, qui ne méconnaissaient ni le rétablissement relatif des finances effectué depuis deux ans ni celui de la marine et de farmée, mettaient néanmoins en doute que

' Rapport du a4 décembre 1777; voir su- A ces documents , nous joignons une lettre po»-

pnt, t. II, chap. XI. térieure, adressée par le premier secrétaire de

' Nous reproduisons à l'annexe II du pré- l'ambassade à Rayneval, premier commis. Cette

sent chapitre , avec les parties de ce rapport lettre donne des renseignements circonstanciés

qui ont trait à ce qui précède, les détails qu'il sur Cliarles III, sur son ministre, sur l'entou-

contient, à la fin, sur le prince et la princesse rage du prince et de la princesse des Âsturies,

des Asturies. On verra notre ambassadeur ainsi que sur les ambassadeurs de l'Espgne à

amené bientôt à parler d'eux de nouveau. Versailles et à Londres.

I77K. M. dp Vergennes eût eu les prévenances qu'appelait le caractère du roi d'Espagne, ou s'il avait su les montrer et prendre assez soin de flatter, chez ce prince, la persuasion où il était qu'il lui appartenait de diriger son neveu et de conduire la maison de Bourbon. Sur ce point les documents ne manquent pas pour tranquilliser l'histoire. Le ministre dut sourire en lisant un mémoire reçu par M. deMaurepas ou parle roi, qui lui imputait et ce défaut d'adresse et de ne s'être pas suflisamment gardé d'accorder du crédit au comte d'Aranda quand la cour d'Espagne n'en pouvait que savoir peu de gré '. Il avait assurément prévu la contrariété qu'éprouveraient Charles 111 et son ministre de voir le cabinet de Versailles leur échapper si complètement; seulement il ne la croyait pas durable; il s'ingéniait donc à justifier encore les résolutions annoncées par ses dépêches antérieures. C'était entre autres le but de son pli du 1 7 mars, dont nous citions une page à la fin du précédent volume. Empressé à faire témoigner à M. de Floridablanca la gratitude de Louis XVI pour avoir parlé à lord Grantham de l'union des deux cours sur un ton propre à «guérir les Anglais, disait-il, de leur folle présomption que notre intimité n'était pas à l'abri de leurs séductions et de leurs manèges » ; appuyant sur l'attention avec laquelle nous avions '< soigné les intérêts de l'Espagne dans notre négociation américaine »; détaillant, afin de détruire l'opinion que nous avions agi sans être assez préparés, comment le gouvernement du roi avait simplement assuré la défense de la côte de Brest, auparavant très faible, de façon à « faire repentir» ceux qui l'attaqueraient; expliquant avec complaisance l'ensemble et l'entrain dont avaient donné le spectacle les troupes qu'il avait fallu y jeter; montrant la crainte que l'on avait inspirée par là à l'Angleterre d'une descente sur son territoire; ajoutant qu'on était ' prêt à l'empêcher de porter ses forces assez loin pour songer à « trou-

' Ce mémoire, dont le fond n'est d'ailleurs du traité signé à Versailles avec les plénipotcn-

pas dépourvu de justesse, porte le titi-e de : tiaires des Etats-Unis de l'Amérique. Il est classé

Tableau de l'Europe à l'époque de la déclaration avec la correspondance et les autres docwnents

que la cour de France a faite à celle d'Angleterre [Angleterre, t. 584, n" a6).

« bler l'Espagne jusqu'à ce qu'il convienne à celle-ci de prendre cou- « leur » ', le ministre de Versailles s'efforçait à la lois de porter à l'oreille de celui de Madrid l'expression vraie des nécessités }X)litiques et de panser la blessure, « de toutes la plus difficile à cicatriser », écrivait-il, causée à son amour-propre par l'insuffisante déférence à ses avis. « Comment est-il possible que ce ministre si éclairé ne se dise f>as à lui-même qu'il est des situations où l'on ne pourrait faire le sacrifice de son opinion sans prévariquer, mandait M. de Vergennes à Monlmorin? En matière d'Etat ce ne sont pas des complaisances et des sentiments personnels qui peuvent régler les avis, ce sont des intérêts profondément sentis et réfléchis. Si l'on juge M. de Floridablanca à Madrid comme à Versailles, il ne peut rien avoir à désirer de l'opinion publique; mais comment lui sacrifier la conviction où nous étions que, depuis la déroute de Burgoyne, l'Angleterre voulait à tout prix se réconcilier avec les Colonies et former avec elles une union opposée à la maison de Bourbon et contre elle.^ Et tout a dû nous y affermir

mn.

' Espagne, t. 588, n" i5o. — M. de Vergennes écrit à cet égard que « sans s'être beaucoup alarmé de l'avis que les Anglais nourrissaient des vues sur Brest on n'avait pu le mépriser, l'entreprise n'étant pas aussi chimérique qu'elle pouvait le paraître ; qu'en eflét les batteries bordant le goulet pouvaient ne pas opposer un obstacle insurmontable à franchir par un vent frais du large ; qu'une flotte supérieure une fois dans la passe , incendierait aisément le port, les vaisseaux n'ayant pas le jeu nécessaire dans l'étroite rivière qui le forme » ; après quoi il ajoutait : « Nous pouvons espérer « maintenant que, si les Anglois tentoicnl celle «avanture, ils s'en tireroient désormais mal. » Les mesures sont assés bien prises pour leurs « disputer les aproches du port et , une fois « dans la rade , ils ne se trouveroienl pas à « leur aise sous la pluye des bombes qui les « assailliroit. Mais ii falloit des bras en nombre

< suffisant pour faire jouer toutes les machines

< sans dégarnir le port et les vaisseaux , voila I ce qui a déterminé la marche rapide de queliques troupes, et loin qu'cHe ail porté le dé- 1 couragement et la terreur comme on a pu

< le suposér, je dois dire à la louange des

> corps qui ont été conmiaiidés pour celte I expédition d'hiver, que non seulement il n'y <a pas eu un seul murmure, mais que la vo-

> lonlé a été si grande iju'il n'est jws resté un » seul homme en roule ni pour maladie ni

> pour désertion ; que les soldats qui avoient ■ obtenu et qui étoienl sur le point d'obtenir K leur congé absolu , se sont immédiatement

> rengagés; que tous les semestriers ont rejoint « sans avoir été rapellés. Tout cela ne ressemble

< pas à l'épouvante , elle s'est mieux caraclé-

> risée en Ang" où on a cru voir dans l'accélé- I ration de notre mouvement le projet de tenter « une descente. »

1778. depuis. Nous ne demandons pas qu'on en convienne, mais ayant cette vue pouvions-nous la changer et, sans trahir notre sentiment, sans trahir les intérêts des deux Couronnes, faire autre chose que ce que nous avons fait? »

A cette heure, nul doute ne restait au secrétaire d'Etat que l'Espagne ne donnerait pas de concours effectif sans la garantie qu'elle y trouverait des profits. C'était déjà, à ses yeux, la cause vraie de la « froideur » que le ministre de Charles III avait reprochée à nos plans. Néanmoins il n'avait pas encore pris toute la mesure des mobiles de l'Espagne, car il croyait opportun de montrer la guerre comme devant être courte, puisque les deux Couronnes ne visaient qu'à affaiblir l'Angleterre. En cela il ne tenait pas assez compte de fappréhension qu'aurait le Pardo soit que fAngleterre ne s'entendît avec les Etats-Unis qui, dès lors, feraient perdre rapidement à leurs alliés les fruits à retirer de l'entreprise, soit que nous ne brusquions nous-mêmes la paix si findépendance des Colonies était assurée ainsi. Presque à la même heure, justement, le 20 mars et le 3o, M. de Montmorin appelait sur ces appréhensions-là l'attention du ministre'. Quoi qu'il en soit, celui-ci engageait l'ambassadeur à caresser les ambitions latentes qu'il sentait à l'Espagne, à en laisser apercevoir la satisfaction afin qu'on les manifestât du moins un peu nettement, au lieu de se plaire à accueillir les dénigrements des adversaires du Cabinet sur la France, sur ses forces, sur ses moyens, et afin que l'on pût s'apprêter en conséquence : « Nous fermons l'oreille à tous les rapports qui ne font pas un tableau brillant de la situation de l'Espagne, mandait-il;

' Espagne, t. 588, n" iSy. «Je sens, Mon- « trouveroit la contirmation de ses idées et ne

• sieur, avec quel ménagement il faudra ta- « manqueroit pas d'en conclure qu'il est inutile " cher de faire envisager ici la guerre comme « de prendre part à une guerre dont le peu de

• devant être courte. C'est précisément parce «durée ne permettroit à l'Espagne d'exécuter «que M. de Floride Blanche a cru n'apercevoir «aucun de ses projets; c'est sans doute d'après

• dans vos réponses à ses questions que le pro- « cette idée que ce ministre m'a déjà montré

• jet d'affoiblir les Anglois, qu'il a jugé votre « plusieurs fois de l'inquiétude sur l'impatience

• plan froid et s'il soupçonnoit que cet objet « que nous aurions de faire la paix dès que la

• rempli, nous dussions songer à la paix, il y «guerre seroit commencée. » [Ibid., n° 175.)

nous prêterons toujours plus de foi aux assertions du ministère qu'à ni». la malignité d'avis isolés. Nous ne sommes pas blessés de la mince opinion qu'on aflecte de nous à Madrid; nos olliciers n'ont pas à beaucoup près la môme instruction pratique que les Anglais, mais ils ont la volonté d'apprendre et celle de bien faire; ceux qui ont eu des rencontres avec les Anglais se sont conduits avec une sage.sse et un courage qui peuvent donner des espérances pour la suite. » 11 n'ajoutait pas sans raison, après les offres qu'il avait faites ou l'empressement qu'il avait montré : « J'ai peine à comprendre sur quoi M. de Floridablanca juge que notre projet de guerre est froid, il ne le connaît qu'imparfaitement; il a oublié qu'une de nos vues principales a été d'approprier toute notre marine et nos moyens à tenir les Anglais en échec pour couvrir la rentrée des flottes espagnoles du Mexique et de Buenos-Ayres. Quand j'ai dit que si le roi ne consultait que son seul intérêt il lui suffirait que les Colonies fussent séparées de leur métropole, j'ai exposé une vérité certaine; la France n'est pas dans le cas de désirer des agrandissements; elle gagnerait assez si son ennemi essuyait cet affaiblissement; mais plus le roi est désintéressé pour lui-même et plus il sera disposé à contribuer aux avantages de l'Espagne autant que cela peut dépendre de lui. L'Espagne, toutefois, est seule juge de ses véritables convenances, c'est moins à nous à lui faire des offres qu'à attendre ses ouvertures; jusqu'à présent elle n'a paru s'occuper qu'à éloigner la guerre; le roi s'est imposé pour principe de ne point la presser sur l'époque où elle jugera devoir y prendre part et notre réserve semble sage; mais puisqu'on respire tant d'activité à Madrid, tâchez d'amener le ministre à vous laisser voir ce que voudrait le Roi Catholique; nous ne nous refuserons jamais à nous y conformer ou à nous en approcher autant que cela dépendra de nous. » Et M. de Vergennes insinuait ici les « objets » propres à « intéresser la prévoyance du monarque », c'est-àdire « le recouvrement de la Floride et de la Jamaïque et quelque acquisition pour la facilité de la pêche dans le nord de l'Amérique ».

l'i OBLIGATION DÉCEVANTE QUE LE ROI S'ETAIT FAITE

1778. Le secrétaire d'État ne donnait cela que « comme des points de

vue à jeter dans les conversations particulières et venant de l'ambassadeur lui-même ». il ne faut pas moins noter et ces premières indications des « objets » intéressants pour l'ambition espagnole et l'affirmation réitérée du but à peu près uniquement moral auquel visait la France. Le ministre y revenait encore quelques lignes après, où il émettait la proposition qu'étant bien convenus déjà de l'avantage de ne pas mêler les marines des deux pays ensemble, l'une se chargeât de contenir les Anglais au nord, l'autre au sud, et que l'on ferait masse des conquêtes et des pertes pour les partager ou les équilibrer en fin de compte. A ce dernier égard il écrivait : « Nous ne serons pas difficiles pour la partie du sud; au nord nous pouvons désirer plus de facilité pour la pêche et un établissement pour une pêche sédentaire. » A quoi il ajoutait, et c'est à retenir aussi : « Si nous « pouvons en obtenir une pour nous, nous concourrons bien volon- « tiers à en assurer une à l'Espagne ; mais cela demande un concert « avec les Américains, qui ne pourra avoir lieu que lorsque la guerre « aura éclaté. »

Mais les résolutions que M. de Vergennes cherchait à inspirer étaient loin de l'esprit de la cour de Madrid. Les précautions qu'il recommandait ne pouvaient les y introduire. Comme il achevait cette dépêche, une lettre privée de Montmorin, du 2 mars, annonçait que Charles III venait de nommer ambassadeur à Londres, en remplacement du prince de Masserano, le marquis d'Almodovar, précédemment à Lisbonne; que lord Weymouth avait récemment fait renouveler au Pardo des assurances pacifiques et que l'on y conservait l'espérance de ne pas voir la paix se rompre entre l'Espagne et l'Angleterre. Cette circonstance et ce choix donnèrent le pressentiment que notre alliée avait conçu le parti de prendre le moins de part possible à la guerre, désormais inévitable. Ce n'était pas assez de le soupçonner, cependant, on voulait en avoir l'assurance, savoir à quoi s'en tenir : « Nous serions déjoués et l'Espagne se déjouerait elle-même, écrivait le secrétaire

d'État en post-scriptum, si elle nous laissait dans une incertitude qui nous ferait faire un faux emploi de nos forces. Il me semble qu'il serait très à propos que, sans laisser apercevoir la moindre défiance, vous engagiez M. le comte de Florideblanche à s'expliquer distinctement sur ce que le roi son maître se propo.se de faire, la guerre arrivant. Vous vous rappellerez que l'intention du roi n'est point de gêner le roi son oncle, dans les délais dont il croira avoir besoin et de presser ses résolutions; si nous désirons des éclaircissements ce n'est que pour notre propre direction '. » Seulement, le gouvernement du roi ne jugeait point devoir s'arrêter pour si peu; c'est pourquoi M. de Vergennes fit connaître à M. de Montmorin le 'iy, dans les termes que nous reproduisions tout à l'heure, le prochain départ de fescadre du comte d'Estaing et l'envoi d'un représentant avoué de la France aux États-Unis. Dans l'illusion, en outre, que l'on .serait bien aise, auPardo, de donner à notre plénipotentiaire une mission auprès du Congrès, il mettait Gérard à la disposition du premier ministre'^.

Les courriers d'Espagne qui étaient en route ne tardèrent pas à éclairer autrement la situation. Le 16 mars, M. de Floridablanca avait écrit au comte d'Aranda sur les communications relatives au traité avec l'Amérique et aux circonstances qui y avaient présidé. Son pli dévoilait sans équivoque le peu d'accord des vues de sa cour avec celles de Versailles. Il protestait de l'attachement à falliance et de la suite que mettait le roi dans ses mesures de prévoyance, mais il disait que Sa Majesté ne recevait de Londres que des avis favorables^, c'est-à-dire

' Espagne, t. 588, n° l5o.

* Ibid. , n° 1 73 : « Si M. le comte de Flo- « ride Blanche vouloit charger M. Gérard de « quelque ordre particulier, il faudroit qu'il fut « conçu en François car il n'entend point du « tout l'espagnol. La lettre , pour plus de mis- « tère , devroit être mise sous le couvert de « M. le C" d'Estaing et envoyée à notre consul «à Cadix, qui la remettroit dans le cas d'une « relasche ou qui nous la renverroit lorsqu'il

«aprendroit que l'escadre seroit entrée dans « l'Océan et qu'elle auroit continué sa route. Il « faudroit lui recommander hien sérieusement « de se taire sur la possibilité que cette escadre « pourra toucher à Cadix.

' Voici comment avait écrit M. de Floridalilanca : « En attendant qu'il se présente quelque « motif ou résolution qui exige l'expédition d'un «Courier extraordinaire, je me borne à infor- «mer V. E. de l'arrivée de celui-ci, et à lui

excluant tout motif de se mettre à la guerre. D'autre part, le 22, Charles 111 répondait à la lettre de son neveu du 1 o en lui exprimant sans grands détours son intention de se tenir à l'écart. Le 20, d'ailleurs, dans une lettre particulière ainsi que dans une dépêche, l'une et l'autre très développées, Montmorin avait informé explicitement les Affaires étrangères de ces dispositions et de leurs causes. Ces documents arrivèrent tous à peu près en même temps au gouvernement du roi les premiers jours d'avril. Le 3o mars, l'ambassadeur, qui

«dire que nous sommes très affectés que le

• ministère de France n'ait pas été content de

• notre réponse aux pièces apportées par le « précédent courier extraordinaire du 3 1 jan-

• vier, puisque nous avons procédé ici de bonne « foi , dans la persuasion qu'il n'y avoit rien à « quoi répondre, parce qu'il nous paroissoit que « nous avions satisfait à tout ce qui pouvoit « exiger une réponse. Nous avons même eu

• soin d'en donner une sur l'offre des dix vais- « seaux , en en remerciant beaucoup , quoique «nous ne fussions pas alors dans le cas de « l'accepter.

«Nous avons aussi témoigné à l'ambassa- «deur de France que, quoique nous fussions « fâchés de la diversité de sentimens relative- « ment au parti pris par la cour de Versailles , « sans attendre la résolution finale , ou l'avis «du Roi, nous ne pouvions cependant que lui « savoir gré et le remercier de la liberté qu'elle « nous laisse sur la manière et le tems de dé-

• clarer nos intentions : en quoi l'on voyoit la « prudence et l'amitié du ministre de S. M. T. C.

• qui avoit égard à notre situation dangereuse « et délicate.

«Le cabinet de VersaiUes manifestoit, dans «son dernier mémoire, qui répond à différens

• doutes et demandes proposées par nous , que « le seul et grand objet qui l'intérressoit étoit « d'obtenir l'indépendance des Colonies , à quoi « il proposoit que nous travaillassions séparé-

« ment : Nous avons aussi peu trouvé à ré- « pondre sur cet objet , d'autant moins que le « cas ne s'est pas présenté de déclarer les in- « tentions du Roi sur le point de la guerre, « qu'il se trouve libre d'éviter.

«Malgré tout ce qui vient d'être dit, et » quoique Sa M" soit toujours ferme dans le « premier avis qu'elle a eu (et pour lequel elle « trouve tous les jours de nouveaux motifs à «Londres), on prend ici avec la plus grande » constance et vigueur toutes les mesures que « l'on croit convenables non seulement à la dé- «fense et à la sûreté du pays, mais encore à « d'autres vues et objets où la nécessité pourroit « nous amener. 11 y a entre autres à Cadix une « puissante escadre , pourvue de tout ce qu'il « faut pour un long voyage , et prête à mettre Cl à la voile au premier ordre. D'où l'on doit « conclure que le Roi notre maitre , toujours « attentif à veiller au bonheur de ses sujets , « à l'honneur et à la gloire de son royaume , «se prépare à tout événement, observant en « même tems et méditant ce que font les autres « puissances.

« Voilà tout ce que je puis dire pour le pré- « sent à V. E. en réponse à son expédition , et « pour qu'elle s'en explique avec les ministres « de France. Je lui accuse aussi la réception «des nouvelles copies des traités faits avec les «Américains.» (Espagne, t. 588, n° i56; traduction de Vergennes.)

avait été à même de revoir les choses de plus près, précisait avec dé- ma tail l'effet produit, les conséquences à en attendre et il y revenait le 1 o avril. Charles III avait écrit à son neveu :

Au Panio ce 3 a mar» i-f-jH.

Monsieur mon frère et neveu, V. M. a la complaisance de me confier, paisa lettre du lo de ce mois, les motifs qui l'ont engagé à ordonner que son ambassadeur à Londres fit au plus tost une déclaration solennelle sur le Irailé conclu avec les députés des colonies. Je suis bien sensible à cette nouvelle marque d'amitié dont V. M. m'honore. S'agissant d'une déclaration, prise non seulement par V. M. comme convenable à la dignité de sa Couronne, après tuî mur examen, mais aussi exécutée vraisemblablement avant la réception de sa lettre, je crois devoir m'abstenir de vous fixer une opinion. Je ne doute nullement que la prévoiance de V. M. n'ait pris toutes les mesures nécessaires dans des circonstances si critiques, d'autant plus que la moindre omission pourroit produire les conséquences les plus funestes. Les instructions données au chevalier d'Escarano étoient absolument nécessaires; elles m'ont paru très sages. Je remercie donc bien sincèrement V. M. de cette attention, et surtout de la pleine liberté d'agir dans laquelle elle me laisse, et que je ne suis pas à mesme d'accepter dans la situation où je me trouve. Au reste je prendrai toujours le plus vif intérest à la gloire et à la prospérité de V. M. et serai toujours le plus empressé à lui témoigner la parfaite et sincère amitié de votre

Bon frère et oncle.

Archives nationales, R 164, n° 3; année 1778. (Copie du lloi.)

Montmorin, à qui cette lettre avait été montrée, ne manifestait pas une impression encourageante; Louis XVI eut le même sentiment à sa lecture. Adressant à M. de Vergennes une copie qu'il en avait faite, il ajoutait au pied : « L'ambassadeur a raison que l'Espagne ne prend ' «pas encore la bonne voie, elle est bien dilatoire'. « L'ambassadeur n'avait pu remettre le pli du roi de France au Roi Catholique sans

' Il V a au dos de la lettre, de la main du roi aussi : «A Monsieur de Vergennes.»

■«PMiagRii K&Tioaatt.

que M. de Floridablaiica eût préparé celui-ci à le lire et il avait été visible, mandait-il, que «ce monarque était affecté de ce que son « ministre venait de lui dire ». C'est le début d'une manière d'être qui va s'accuser davantage et beaucoup durer.

Lorsque M. de Montmorin se trouva engagé par M. de Vergennes à laisser pressentir à M. de Floridablanca que la déclaration du traité allait être faite à l'Angleterre, il avait déjà abordé le sujet partiellement avec le premier ministre. Aussi, quand il y revint, n'y eut-il pas d'éclat. M. de Floridablanca raisonna au contraire fort doucement, sans rien céder de son improbation ou sans vouloir ouvrir l'oreille aux considérations qui justifiaient le cabinet de Versailles; il s'étendit, au reste, sur la façon parfaite dont ce cabinet avait évité de compromettre l'Espagne et rejeta de nouveau très formellement, comme de nul besoin, les dix vaisseaux que nous avions offerts. Il dit plusieurs fois qu'en prenant un parti qu'il blâmait on n'aurait pu se conduire d'une façon plus conforme à l'union et à l'amitié régnant entre les deux Couronnes'. Quant à Charles III, ses impressions se

' M. de Montmorin donnait sur M. de Floridablanca et sur son caractère, dans sa lettre particulière du même jour 20 mars (Espagne, t. 588 , n° 1 54 ) , des détails (ju'il renouvellera plusieurs fois ou complétera. L'ambassadeur commençait ainsi ce rapport : « L'expédition « d'aujourd'hui , Monsieur le comte , n'est peut- « être guères plus satisfaisante pour le fond « que les précédentes , mais elle l'est au moins « beaucoup plus par la manière dont les choses «se sont passées; l'avis que vous m'avés donné « de préparer à la nouvelle que je devais bientôt

• apprendre m'a sauvé les désagréments d'une « scène qu'il est toujours fâcheux d'éprouver par «ce qu'on craint également, et de s'échapper,

• et d'accoutumer par trop de modération à un « ton dont la continuité deviendrait à la fin in- « suporlal)le. Jusqu'à présent les choses ne vont « pas mal à cet égard et , quoique j'aye employé

« une fermeté convenable lorsque je l'ai cru » nécessaire, il ne parait pas que M. de Floride « Blanclie m'en ait su mauvais gré, je peux « dire qu'il me témoigne véritablement de « l'amitié ; il m'a dit plusieurs fois que s'il en «avait moins pour moi, je le trouverais beau- « coup plus poli et beaucoup moins vif; la «preuve que je désirerais qu'il m'en donnât, «serait de se livrer un peu plus qu'il ne fait, « non pas à ses vivacités dont je me passerais « fort bien , mais à la confiance que je vou- « drais lui inspirer. Je voudrais aussi q\i'il ter- « minât plusieurs affaires sur lesquelles je ne « cesse de le presser; mais j'ai beau m'y prendre « de toutes les manières , je n'obtiens que des « promesses aussi tôt oubhées que faites , il est «vrai que sa santé est misérable et ne lui « permet pas un travail suivi. Comme il est « méfiant par caractère , il ne s'en raporte qu'à

manifestèrent dans des termes que M. de Monlmorin résutnail el rai sonnait comme il suit :

Après celte conversation, Monsieui-, j'ai dit a M. de Floridehianclie que j'avois une lettre du Roi pour Sa Majesté Catholicpie. Ce ministre m'a conseillé d'attendre pour la remettre, qu'il ait prévenu le Roi son maitre de ce que je venois de lui dire alln d'éviter le premier moment de la surprise. J'ai suivi son conseil et, en la remettant, il m'a été facile d'observer que le Roi Catholique étoit affecté de ce que son ministre venoit de lui dire; il m'a cependant tenu les propos les pins honètes pour le Roi et les plus analogues aux sentimens d'amitié et d'attachement que je crois gravés dans son cœur pour son auguste maison. Il ne faut cependant pas se dissimuler. Monsieur, que le roi d'Espagne n'est pas content. Son âge, son expérience, l'opinion qu'il a de ses talens, lui avoient persuadé que ses avis et ses sentimens dévoient être des loix en France; l'événement n'a pas justifié ses espérances, de sorte que son amour propre et celui de son ministre font cause commune. En général. Monsieur, depuis longtems l'Espagne est accoutumée avec nous à la domination, et elle ne trouve dans nos ménagemens et nos bons procédés qu'un foible dédommagement de l'empire dont elle se croyoit encore plus assurée depuis la mort du feu Roi. Quoi qu'il en soit, Monsieur, je ne doute pas que le Roi Catholique et son ministre ne remplissent les engagemens contractés par le Pacte de famille, si nous les réclamons; mais il faudra

\nn

0 lui , veut tout faire et n'achève rien.. L'état «de sa santé influe aussi beaucoup sur nos « conversations , et je peux voir à son visage si « celle que nous devons avoir sera calme ou

0 orageuse Je puis vous assurer. Monsieur

0 le comte , qu'il n'est pas facile de traiter avec «ce ministre; d'ailleurs il n'était nullement «accoutumé à la discussion, et il est peut-être « encore étonné de tems en tems qu'un jeune « homme ne suive pas la routine d'un prédé- « cesseur beaucoup plus vieux que lui. Au sur- « plus je le crois un parfait honète homme , et « fort attaché aux principes d'union avec la « France, mais il voudrait bien en recueillir les 0 avantages sans en supporter les charges. » —

Il y avait du reste, en plus, d'autres motifs, et notamment que la correspondance du comte d'Aranda excitait encore l'humeur du premier ministre. M. de Montmorin dit que l'avantveille de leur conversation , notamment , un pli de l'ambassadeur à Versailles l'avait indisposé par des propos qu'il rapportait en les controuvant. M. d'Aranda mettait, parait-il, sur le compte des ministres de Louis XVI ses appréciations personnelles sur la politique de sa cour. M. de Montmorin avait heureusement pu montrer à son interlocuteur des lettres dans les- «juelles M. de Vergennes parlait de celui-ci en termes de nature à flatter son amour-propre autant que c'était possible.

1778. les réclamer et peut être plus d'une fois et, dans ce cas, la conduite de l'Espagne sera molle et sans vigueur, à moins que les circonstances ne lui fassent regarder comme faciles les entreprises qui la touchent le plus sensiblement, comme le siège de Gibraltar, la réoccupation de la Floride , etc. ; alors nous aurons peut-être plus de peine à l'arrêter que nous n'en avons aujourd'hui à l'exciter. Je m'apperçois évidemment aussi. Monsieur, qu'on ne voit pas ici sans inquiétude la prospérité des Colonies; on craint qu'elles ne deviennent pour l'Espagne un ennemi beaucoup plus dangereux que les Anglois; on auroit voulu qu'elles eussent été assez alfoiblies par la guerre qu'elles soutiennent pour recevoir les loix que l'Espagne auroit voulu leur dicter; ces loix les auroient retenues dans une espèce d'anarchie comme l'Allemagne; c'est parce qu'on a cru que nous renversions ce projet en traitant avec elles qu'on nous en a sçu si mauvais gré. D'ailleurs on nous voit avec peine former des liens qui, avec le teins, nous rendront autant les protecteurs que les alliés de l'Espagne. M. de Florideblanche ne m'a laissé qu'entrevoir ces idées, de manière que je n'ai pu les combattre que de loin, si je puis m'exprimer ainsi , mais je ne saurois douter qu'elles ne le tourmentent.

Espagne, t. 588, n° i Sy.

L'ambassadeur eût pu voir moins juste et pronostiquer plus mal. Peu après, la dépêche de son gouvernement datée du 17 mars l'amena à parler au premier ministre de la prochaine éventualité où se trouverait peut-être la flotte du comte d'Estaing de réclamer l'assistance des ports de l'Espagne et même l'entrée de Cadix. L'assistance à prêter à des vaisseaux isolés fut bien admise, mais l'autre perspective écartée aussitôt. Charles III craindrait trop d'être compromis par là, M. de Floridablanca le dit tout de suite de lui-même; le surlendemain il en donna l'assurance au nom du roi, ce qui conduisit l'ambassadeur à demander de nouveau « quand cesserait la crainte qui dictait ces ménagements et à quelle époque nous verrions notre allié réunir ses forces aux nôtres pour profiter de l'occasion et écraser notre ennemi commun ».^ Montmorin retrace cela le 10 avril, dans un des rapports les plus étendus de sa correspondance et qu'accompagnait un

billet personnel écrit le jour suivant'. Il avait eu soin de revenir, m». pendant l'entretien, sur les motifs que sa cour trouvait déterminants, de répéter que le roi de France ne voulait pas presser son oncle mais uniquement savoir le moment où l'on pourrait concerter le.s opérations, et que, ne recherchant rien pour lui-même, il lui en coûterait d'autant moins de s'associer à ce qui ferait l'avantage de l'Espagne, par exemple à la conquête de la Jamaïque ou de Pensacola. Ce fut le signal d'une vive sortie de M. de Floridablanca, et à deux reprises; le premier ministre y dévoila tous ses sentiments, et il était aisé d'en augurer ce qu'il y avait à attendre de leur action sur ceux de Charles III. « M. de Florideblanche », écrit l'ambassadeur :

M. de Florideblanche avoit paru m'écoiiter assez patiement, et, en efTel, il n'y avoit rien qui put allumer sa bile dans ce que je lui disois; cependant je voyois son visage s'altérer, toute sa contenance m'annonçoit une explosion , lorsque tout à coup, comme s'il eut voulu prendre par ordre acte des dirterentes questions que j'allois lui faire , il écrivit sur un morceau de papier : à quelle époque? Je prendrai, ajouta-t-il, les ordres du Roi sur cette question et je vous répondrai.

Le représentant du roi exprima alors l'espoir que la réponse serait conforme à l'intérêt des deux cours et que le premier ministre emploierait ses bonnes intentions et ses lumières à persuader le Roi Catholique. L'occasion de recueillir les fruits de leur union était instante, expliqua-t-il; à défaut de la saisir, ces fruits s'évanouiraient; les revers de la France, si elle venait à en éprouver, ne tarderaient pas à faire rejaillir sur l'Espagne la haine d'un ennemi qui attendait le moment de l'exercer avec sûreté et n'avait que trop d'intérêt à nous désunir, se sentant impuissant à nous écraser ensemble. Aussitôt, M. de Floridablanca repartit de plus belle et les raisonnements, les atténuations, les représentations de son interlocuteur, loin de le

' Espagne, t. 589, n°' i5 et t8.

1778. pénétrer, le portèrent de nouveau deux fois de suite à une véhémence véritable, jetant au vent les appâts offerts à l'ambition de l'Espagne: « un établissement à Terre-Neuve, elle se l'était interdit dans le traité de 1 768; la réoccupation de la Floride, il y avait deux ans qu'ailleurs on la lui offrait; les bons offices de Gérard auprès des Etats-Unis, elle n'avait rien à démêler avec ce pays, pas même à prendre des soins pour ses possessions méridionales, le Mississipi étant une frontière assez décidée et visible ». Montmorin continue sa relation ainsi qu'il suit, et dans son billet personnel il dit à M. de Vergennes qu'il n'y «a rien d'exagéré», que « l'extrême aigreur» de M. de Floridablanca et « plusieurs de ses propos » l'ont « véritablement inquiété » :

Ce fut alors, Monsieur, que M. de Floiideblanche s'échauffa plus que je ne l'avois encore vu; il me dit qu'il étoit bien extraordinaire que la France, après avoir agi depuis le mois d'avril de l'année dernière d'une manière toute contraire aux avis de l'Espagne, vint à présent demander ses secours; qu'on avoit apparament regardé le roi d'Espagne comme un vice-roi ou un gouverneur de province à qui l'on demandoit son avis et à qui on envoyoit ensuite des ordres; que le Roi Catholique n'étoit pas fait pour être traité ainsi et que l'Espagne n'étoit pas une province de France, que les sacrifices qu'avoit faits ce prince dans la dernière guerre pour nous tirer du bourbier où nous étions, lui donnolt le droit d'attendre de nous plus de reconnoissance et que son âge, son expérience et ses lumières méritoient qu'on eut plus d'égard à ses avis et à ses conseils. Tout ceci fut dit avec tant de véhémence et de chaleur que j'essayay plusieurs fois, mais en vain, de f interrompre.

Quand l'ambassadeur avait retrouvé enfin un moment pour parler, il en avait appelé au plus récent témoignage du premier ministre sur la rectitude et la prudence de la conduite de la France, sur l'amitié qu'elle avait montrée tout en voyant et en agissant d'une manière différente de l'Espagne; il avait fait observer que « c'était être bien malheureux dans ses démarches si demander à quel moment le roi notre allié jugerait à propos de prendre part à la guerre pouvait aigrir à ce point

M. de Floridablanca; il l'avait donc prié d'entendre au moins la lec- mn. ture de la dépêche même de Versailles, qui lui prescrivait essentiellement de ne presser en rien le roi». Là-dessus ce ministre avait au contraire repris ses raisonnements et ses reproches avec la même chaleur, rendant plus visible encore la blessure qu'il éprouvait personnellement et laissant pressentir qu'il ne s'épargnerait pas à y intéresser son souverain :

Il me fallut entendre la récapitulation ou plutôt la récrimination de tout ce que la France a refusé de faire ou a fait contre l'avis de l'Espagne depuis le mois d'avril de l'année dernière; il compara les députés américains à des consuls romains dont les rois de l'Orient venoient mendier l'appui; il traita la déclaration de notre traité avec eux de Don Quicliolismc; en un mol rien ne fut oublié. Il seroit inutile (jue j'entrasse dans tous les détails de ce que me dit le ministre espagnol en cette occasion, je tomberois nécessairement dans les répétitions de ce que contiennent mes précédentes dépèches depuis votre expédition du 8 janvier. Je me contenterai de vous dire (jue ce ministre me découvrit encore davantage comljien son amour propre étoit blessé de la conduite de la France, et qu'il y associa celui du Roi son maitre. Les choses furent poussées dans cette conversation au point qu'il me dit, eu parlant du Pacte de famille, que, lorsqu'on faisoit aussi peu de cas des avis d'un prince qu'on en avoit fait en France de ceux du roi d'Espagne, on dispensoit de tenir les engagemens qui paroissolent devoir être les plus solides.

Trois heures et demie d'une conversation pareille donnaient assurément le droit à Montmorin de dire qu'elle avait été « plus fatigante pour lui qu'il ne pouvait l'exprimer». Avec beaucoup de peine à ne pas suivre l'exemple du premier ministre, il répondit qu'il « en appellerait au cœur du Roi Catholique, à sa tendresse pour sa famille, sûr de trouver dans l'une et dans l'autre des ressources contre tout affaiblissement ou toute destruction de liens aussi sacrés que nécessaires aux deux États». Il fallait cela pour que M. de Floridablanca reprît possession de lui-même. Il s'excusa, alors, rejeta son animation sur l'affection qu'il portait à son maître dont il voyait qu'on tenait en

2'i OBLIGATION DÉCEVANTE QUE LE ROI S'ETAIT FAITE

1778. France les conseils pour trop peu; il protesta que dans le cabinet du monarque il n'était occupé qu'à calmer l'esprit de Sa Majesté, continuellement prêt à s'aigrir. Revenant néanmoins bien vite à ce qui le touchait personnellement, il ajouta « que lui-même avait besoin de beaucoup de vertu pour ne pas céder au dépit qu'inspire naturellement l'amour-propre offensé ; qu'il fallait être un héros pour y résister et qu'il l'était dans ce moment; qu'il savait qu'en France on ne faisait aucun cas de ses talents, qu'on l'accusait de faire bévues sur bévues «; puis • il essaya de réparer son emportement par des paroles agréables pour son interlocuteur et par les plus fortes assurances du désir qu'il avait « d'entretenir entre la France et l'Espagne une union dont il sentait toute l'utilité», en attendant qu'il fût chargé par le roi de répondre. Depuis un temps, M. de Montmorin s'abstenait de parler d'affaires au roi parce qu'il avait cru s'apercevoir, mandait-il, que ce n'était pas du goût de M. de Floridablanca, dont l'ascendant sur le monarque était considérable ' . Mais il tint pour un devoir d'aborder le lendemain Charles III sur ce qu'il avait entendix, de lui exprimer à lui-même dans quelles circonstances pressantes pour la prospérité de la maison de Bourbon le roi son maître avait pris un parti non approuvé par son oncle, avec quel soin, toutefois, il avait évité de compromettre l'Espagne et en vertu de quels ordres exprès il lui demandait, aujourd'hui, non de se déterminer, non de ne pas se réserver toute la latitude qu'il pouvait croire lui convenir, mais simplement d'indiquer l'époque à laquelle il prendrait part à la guerre, afin de concerter un plan avec lui et de concourir à ses vues. La réponse du Roi Catholique fut uniquement vague, émue toutefois autant que vague. L'ambassadeur écrit :

Je finis par lui dire que c'étoit dans son cœur, dans son amour pour sa maison et dans sa grandeur dame que j'espérois qu'elle trouveroit la réponse que son ministre devolt me donner en son nom le lendemain, après avoir

' Espagne, t. 589, ii° 18.

D'OBTENin \Ai CONCOURS DE SON ONCLE. 25

Iravaiilé avec elle. Sa Majesté Catholique m'écoiila avec attention, bonté et rnn. une sorte d'émotion, et me répondit ensuite: « M. ramhnssadcur, les circoii- « stances de TEspagne sont bien critiques, il n'en est pas de ce royaume « comme de la France. Vous savés que je n'ai jamais man(|uc à mes engage- « mens, j'y mantpierai encore moins avec ma maison qu'avec tout autre. Je n lâcherai d'accorder le tout avec la protection que je dois à mes sujets et « à mes Etats. » Je vous rends. Monsieur, les propres mots du Roi Catholitpie que j'ai transcrits en rentrant chez moi.

Vingt-qviatre heures après, du reste, M. de Floridablanca précLsa la portée des mots. Il trouva la démarche bien faite, en approuva le langage; néanmoins il ne laissa rien gagner sur lui et il détourna l'ambassadeur d'attendre une réponse plus précise, lui disant qu'elle serait envoyée par l'intermédiaire du comte d'Aranda, que Sa Majesté voulait prendre des avis, qu'elle en avait parlé avec lui pendant une heure et demie et que, suivant l'engagement qu'il en avait pris, il avait travaillé efficacement à apaiser le monarque, très porté à l'irritation. La réponse tenait d'ailleurs en peu de mots. « Je la lui ai lue, «mande M. de Montmorin, afin de m'assurer de l'exactitude avec « laquelle je la rendrai; » il la formule ainsi :

Le roi d'Espagne souhaite de pouvoir accorder son amour et sa tendresse pour sa maison avec la protection qu'il doit à ses sujets et à ses Etats; mais après la liberté qu'on lui a laissée de se déclarer quand il voudroit, c'est se presser beaucoup de le faire expliquer; il consultera, sur ce qu'il a à faire dans les circonstances présentes, ceux dans les lumières de qui il a confiance; alors il enverra sa réponse à son ambassadeur à la cour de France; il compte, en attendant , qu'on ne fera rien qui puisse le compromettre.

Dans cette seconde rencontre, cependant, le ministre espagnol s'était radouci. Il avait insisté pour tranquilliser l'ambassadeur, lui disant que « l'essentiel était de gagner du temps et que les choses iraient bien ». Mais quant à des mouvements de la marine espagnole

1778. pour faciliter à la flotte d'Estaing la sortie du détroit, le roi trouvait qu'ils «équivaudraient à une déclaration de guerre». La perspective de voir entrer cette flotte à Cadix n'était pas moins redoutée qu'au i)remier moment et Montmorin souhaitait qu'elle n'y relâchât point. Tirant de tout cela les conclusions que son complet accord politique avec M. de Maurepas et M. de Vergennes lui permettait de leur présenter, il formulait comme il suit son opinion et ses avis; le cours des événements ne fera que les fortifier :

Je vous supplie , Monsieur, de me permettre quelques réflexions sur notre position présente vis-à-vis de l'Espagne; je vous les présenterai d'autant plus volontiers que je n'y suis attaché qu'autant que vous les approuverés, et je n'en exécuterai pas avec moins de zèle ni moins d'activité les ordres que vous daignerés me donner, quand même ils y seroient entièrement opposés.

J'ai toujours eu l'honneur de vous mander, Monsieiu-, depuis votre expédition du 8 de janvier, que l'amour propre de M. le comte de Floridehianche éloil vivement offensé , je vous en ai rendu les explosions autant que je l'ai pu, mais cependant j'ai mieux aimé les affoihlir que les exagérer. Je ne saurois douter que ce ministre n'ait fait partager son ressentiment au Roi son maître. Ce prince se détache difficilement des sentlmens qu'il a une fois adoptés. On lui a persuadé que la France avoit voulu l'entrainer dans la guerre malgré lui; tous les égards, tous les ménagemens qu'on a eus pour ne pas le compromettre, on les lui a présentés comme de faihles palliatifs destinés seulement à couvrir le chemin par lequel on voulait le conduire à faire la volonté de la France. D'un autre côté, l'Angleterre lui faisant sa cour est un tahleau si nouveau pour lui que son amour piopre flatté ne lui permet pas de distinguer que ce n'est qu'à la vigueur de notre conduite qu'il doit ces égards précaires; dans ces circonstances. Monsieur, si nous réclamons les engageniens stipulés dans le Pacte de famille, il n'est pas douteux qu'il sera difficile à l'Espagne de ne pas les remplir; ils sont si précis qu'ils ne laissent aucun moyen de s'échaper et j'ignore de quel prétexte on pourroit se servir pour s'y refuser. Cependant si nous pressons l'Espagne avec vivacité dans ce moment, je n'oserols répondre du parti qu'elle prendrolt; Il s'ensuivroit nécessairement de son refus un éclat dont l'efl'et seroit d'éclairer l'Angleterre sui-

D'OBTENIR I.E CONCOUUS DE SON ONCI.E. 27

notre mésintelligence actuelle, au lieu que les choses restant dans la position m», où elles sont, il me semble dillicile que les Anglois prennent une grande confiance dans la neutralisation de PRspagne; cette puissance continue ses armements, et elle est dans un état plus respectahle, peut-être, en apparence qu'en réalité. Je crois. Monsieur, que s'il étoit possible (pie la France se déterniinâl à soutenir seule le poids de la guerre cette première campagne, il en résidterolt plusieurs bons effets. Il seroit prouvé par là <pie l'intention n'étoit pas d'entrainer l'Espagne malgré elle; on seroit forcé de concevoir ici une opinion de nos forces différente de celle qu'on en a. Enfui de deux choses l'une, ou nous aurons de bons succès, ou nous en aurons de mauvais. Dans le premier cas, l'Espagne voudra les partager. Dans le second, les égards de l'Angleterre cesseront bientôt, ce (|ui changeroit nécessairement les dispositions de l'Espagne. D'ailleurs je ne puis penser qu'on ne sente pas ici le danger qu'il y auroit à nous laisser écraser; j'ajouterai que l'Angleterre ne .sauroit ne pas voir que c'est sur les possessions espagnoles seules qu'elle peut se dédommager de la perte de l'Amérique septentrionale , et je crois que nous pouvons nous reposer sur elle du soin de forcer l'Espagne k prendre bientôt parti dans cette guerre.

A Madrid le lo avril 1778.

Espagne, t. 589, n° i5.

M. de FloridaLlanca avait cherché à racheter ses vivacités; toutefois, ces conversations donnaient sa vraie mesure'. Le jugement et l'horoscope de Montmorin resteront exacts. Celui-ci mande confidentiellement à M. de Vergennes qu'une récente lettre particulière du comte d'Aranda avait excité un peu plus encore qu'il ne l'était par nature l'amour-propre du premier ministre, en mettant sur le compte du ministère de Versailles une amère critique de ce que lui, ambassadeur d'Espagne, appelait les «bévues» du ministère de

' L'ambassadeur, dans son billet personnel, « je ne me facile jamais qu'avec mes frères, et

écrit à cet égard ce qui suit (Espagne, t. 589, «mes amis. Comme ambassadeur de France,

n° i8) : «Hier matin, en nous quittant, il me «vous êtes mon frère, et comme particulier,

« demanda encore pardon de la chaleur avec « mon ami , ainsi j'ai deux titres pour me fâcher

I laquelle il m'avait parlé, et me dit: au reste « avec vous. »

1778. Madrid : l'expédition d'Alger « digne de don Quichotte », disait-il; la bévue de Buenos-Ayres, où l'on avait fait un traité que les médiateurs auraient « rougi » de proposer; la bévue de l'irrésolution actuelle. M. de Montmorin attribuait pour une partie à cette lettre d'Aranda l'humeur itérativement manifestée par le premier ministre; mais le fond était bien tel qu'il l'avait indiqué, et ce n'est pas à tort que son rapport portait, plus loin : «Quoique je sois persuadé de la franchise « et de l'honnêteté de M. de Florideblanche, je crois qu'il faut avoir « les yeux ouverts sur tout. »

On voit combien ce deviendrait un travail décevant d'amener le gouvernement de Charles III à s'engager contre l'Angleterre, puisque déjà c'était un problème si inextricable de savoir quel moment il voulait fixer à sa participation. Il faut recueillir ici sur le caractère, les sentiments, les rapports respectifs du monarque, de M. de Floridablanca, du comte d'Aranda, les détails que donnait quelques semaines plus tard le premier secrétaire de notre ambassade, M. deBourgoing, à M. de Bayneval, Joseph- Math ias Gérard de Bayneval, que l'on appelait de ce dernier nom seul pour le distinguer de son frère, et qui était devenu premier commis au départ de celui-ci pour les États- Unis'. Le même jour, lo avril, où Montmorin rapportait ses entretiens, M. de Vergennes lui reprochait d'une façon indirecte fie ne pas savoir s'assurer plus d'occasions de parler personnellement au roi Charles, dont «le cœur, pensait-il, et le pouvoir exercé sur lui par l'amour de son sang étaient les meilleurs avocats que nous pussions avoir dans toute l'Espagne»; il lui représentait que peut-être il éloignait de lui le monarque en fréquentant trop le salon du prince des

' Réparons ici une indication des précé- Rayneval et non de Gérard, premier commis,

dents volumes. Nous la reconnaissons erronée II y en a quelques-unes de la main de celui-ci ,

maintenant que nous avons pu comparer mieux mais en petit nombre , du moins à dater de 1 776.

les écritures. Quand les minutes de la corres- 11 les préparait , assurément , mais c'est son frère

pondance de M. Vergennes ne sont pas de sa qui les écrivait presque toutes, à moins qu'il ne

propre main , elles sont pour la jilnpart de fit simplement que les transcrire.

Asturies". M. de Bourgoing, croyant défendre assez son chef rien i--« qu'en retraçant les dispositions intimes fies personnes (le chef se défendit d'ailleurs très justement lui-même^), mandait que le roi avait bien le tendre attachement à la maison de Bourbon et, par suite, à l'alliance des deux Couronnes dont M. de Vergennes parlait, mais qu'avant tout il tirait une grande vanité de sa valeur propre, des bonheurs de son règne et presque autant de ses revers en sentant qu'il avait su les surmonter; que cette vanité dominait sa bonté naturelle, son honnêteté rigoureuse, son équité absolue; qu'il était méfiant pour les affaires au point de faire espionner ce qui se passait chez son fils afin de se tenir en garde contre les Arafjonais, qui y avaient leur centre et dont le comte d'Aranda restait le point de ralliement et l'espoir. M. de Floridablanca, lui, suivant M. de Bourgoing, était dissimulé par discrétion, mais n'avait pas la duplicité qui permet de feindre ce qu'on ne sent pas; au début inclinant à la domination, depuis ayant. appris à discuter; en aigreur dès le premier jour avec le comte d'Aranda, qui ne doutait pas d'avoir à jouer encore tôt ou tard un grand rôle en Espagne et paraissait ne se voir qu'avec humeur subordonné, lui, grand d'Espagne impérieux, à quelqu'un qui avait été confiné toute sa vie dans une classe médiocre et dont la conduite sage, habile, soutenue depuis son arrivée au premier rang, avait povirtant désarmé les détracteurs; aussi ferme que son prédécesseur était facile à conduire, M. de Floridablanca cachait ses sentiments au point qu'on ne savait qui il aimait, qui il haïssait, qui avait sa confiance, tandis que ce prédécesseur se livrait sans retenue et ne voyait que par les yeux de son premier commis; le premier ministre faisait par lui-même tout ce qui était important, ne laissait au premier commis actuel que le soin d'afficher pour lui l'opposition à la déférence envers la France dont M. de Grimaldi donnait l'exemple et de dire que l'Espagne saurait enfin résister et jouer un rôle par

/' Espagne, t. hS9, n° i3. — ' Ibid. , n" 44.

1778. elle-même. Le roi et son ministre, enfin, se rendaient bien compte de ce que « les vivacités ou l'entêtement du comte d'Aranda gâtaient les affaires », dans l'exil honorable qu'était pour lui l'ambassade de Paris, mais ils tremblaient que ce ne fût pis à Madrid'.

C'est avec ces caractères et avec ces éléments peu favorables qu'il fallait compter dans les négociations, désormais urgentes, que comportaient les choses. Ajoutons ici le peu de confiance qu'inspiraient à M. de Montmorin les forces de l'Espagne ainsi que la manière dont elles seraient employées. Il f avait mandé notamment le 20 mars. 11 craignait de voir nos avantages détruits par les pertes que ces forces subiraient, de voir les malheurs que nous viendrions à éprouver si nous faisions la guerre ensemble augmentés en conséquence, et cela l'amenait à dire non sans vérité que nous ne serions pas moins rendus responsables de tous les échecs qui arriveraient, quoiqu'ils vinssent uniquement du peu de prévoyance du gouvernement du Pardo'.

' Espagne, i. 589, n" gS; 26 mai. Nous transcrivons cette lettre à l'annexe II du présent chapitre. — ' Ibid., t. 588, n" 15^1.