CHAPITRE IV

LE ROI S'ADRESSE À L'AMBITION DE SON ONCLE. PREMIERS COUPS DE CANON DE LA GUERRE.

Plaintes provenant de l'impatience publique; le secret des négociations avec le Pardo empêche M. deVergennes de parler. — L'escadre de Brest; le maréchal de Broglie nommé au commandement de l'armée échelonnée sur le littoral; opportunité d'attaquer l'Angleterre. — On décide de demander à l'Espagne quels avantages elle désire en retour de sa coopération effective ; Louis XVI écrit à son oncle pour l'en prévenir; il lui fait valoir le parti qui a été adopté dans les affaires de l'Allemagne ; lettres et dépèches adressées à Montmorin en vue d'interroger Madrid. — Combat de la Belle-Poule ; son issue heureuse porte le cabinet à engager l'escadre de Brest contre la flotte anglaise de la Manche; ordre de sortir donné à d'Orvillers; on s'efforce de persuader l'Espagne que le premier coup de canon est venu des Anglais. — Simultanéité de ces événements et de l'arrivée du comte d'Estaing en Amérique; instructions emportées par Gérard; ce qu'elles attendaient des Etats-Unis et ce qu'elles avaient pour but à leur égard; conséquence avec lui-même montrée par le roi envers l'Espagne et envers l'Amérique.

1778. On n'avait pas conçu, à Versailles, moins de confiance dans le

complet retour de l'Espagne que n'en montraient les derniers rapports de M. de Montmorin. L'opinion, en ce moment, supposait le cabinet plongé dans une hésitation systématique et elle s'en exprimait vivement. M. de Vergennes, qui mande cela à l'ambassadeur le i 2 juin, déplore d'avoir la bouche fermée par les précautions que commandent nos liens avec la cour de Madrid, et de se trouver ainsi « dans «l'impuissance de faire taire les clabauderies du public». Comme il parlait là pour cette cour, il avait soin d'imputer aux « excitations et « aux encouragements des émissaires anglais » un tel état des esprits; mais il sentait le bien-fondé de fimpatience générale, car en réalité le cabinet s'occupait activement d'aboutir à l'action commune.

Le plan de retenir les flottes anglaises sur les côtes de la Grande- Bretagne ou dans la Manche par des mouvements militaires de nature

à laisser paraître une invasion imminente semblait avoir réussi. Ces i'7«. flottes n'avaient pas encore bougé le 26 mai; le ministre en concluait qu'il fallait continuer ces mouvements, et, le '2 juin, il mandait à Montmorin que « l'on ne négligeait rien » dans cette vue, que « l'on n'épargnait pas la dépense», que les officiers généraux devant servir sous le maréchal de Broglie venaient d'être nommés, que le maréclial allait se rendre à son commandement, par quoi l'on espérait voir l'Angleterre aussi impressionnée qu'elle l'avait été à la seule nomination d'un tel chef*. La flotte de Brest avait vingt-sept vaisseaux de ligne entièrement armés; quinze autres devaient s'y joindre dans deux semaines; les constructions étaient énergiquement menées; nous posséderions y( soixante bons vaisseaux de ligne » au commencement de l'année suivante s'il ne survenait pas d'accident; l'Espagne en comptant un nombre égal, les deux Couronnes, une fois ensemble, ne subiraient plus la loi de leur ancienne ennemie. Le ministre ne donnait pourtant pas ces détails à son ambassadeur sans marquer une certaine appréhension que l'Espagne ne restât portée à se ménager. Le roi attendrait avec patience, disait-il, que son oncle voulût bien «développer sa véritable « façon de penser et toute l'énergie de son intérêt » ; néanmoins, il s'efforçait d'indiquer des raisons capables d'exciter l'amour-propre de Charles III; il montrait, notamuient, le procédé des Anglais comme « bien plus révoltant pour l'Espagne que pour nous, étant à l'état d'hostilités avec eux et envers qui ils pouvaient se croire le droit d'insulte » ; il ajoutait : « Comm€nt concevoir qu'ils ne ménagent pas mieux l'Es- « pagne, quand ils répandaient partout qu'ils étaient sûrs de ses dispo- « sitions pacifiques et qu'elle ne prendrait point part à la guerre? C'est « de l'indignation que cette conduite devrait exciter ^. »

' Espagne, t. 589, n° 102. l'Angleterre : « Nous n'avons nulle-

^ Ce pli du 12 juin répondait aux détails «ment été surpris, M., de la manière altière

donnés précédemment par l'ambassadeur sur « dont le Lord Weymouth s'est dégagé de l'ou-

des entretiens du chevalier d'Escarano avec « verture qu'il avoit faite pour engager le roi

lord Weymouth au sujet de la médiation. Le « d'Esp" à prêter sa médiation. Elle est dans

ministre s'y expliquait vivement au sujet de « son caractère comme dans celui de sa nation.

Le cabinet de Louis XVI, on le voit, sentait les avantages procurés à l'Angleterre par une situation qui lui donnait les profits de la guerre, empêchés comme nous l'étions d'user sérieusement de représailles dans l'incertitude de la participation de notre allié ou grâce à ses projets de médiation. 11 lui tardait de mettre fin à un état de choses permettant ainsi à notre ennemi de compléter ses forces navales pour les jeter bientôt alternativement sur Brest et sur fescadre d'Estaing. Attaquer ouvertement ces forces, encore inférieures à celles des deux cours réunies, leur infliger un grand échec à f heure même où fAngleterre comptait sur elles, il l'aurait souhaité. 11 estima en conséquence qu'il y avait lieu d'aller droit aux ambitions de fEspagne et de

« Le Gouvernement anglois , surpris par la « promtltude de nos dispositions , n'a parlé de « paix que pour gagner le tems de se mettre en 0 état de faire la guerre ; il croit y être main- « tenant et, comme rien ne l'oblige plus à dissl- «mulér ses intentions et à tenir un langage « hipocrite , il a laissé prendre l'essor à tout son « orgeuil dans les propositions véritablement ce indécentes dont il n'a pas rougi d'inviter le « Roi Cque à se rendre l'organe. » Tout en disant à Montmorin ne faire que des observations « hypothétiques », et en l'engageant à témoigner à M. de Floridablanca toute la confiance du gouvernement du roi, M. de Vergennes ne laissait pas d'avoir du soupçon sur la manière de faire de ce dernier, ne lui voyant pas cette « indignation » qu'il pensait devoir être

ressentie par l'Espagne : « Ce n'est pas

« cependant ce que semble dire la réponse « que M. le C" de Floride Blanche a chargé 0 M. d'Escarano de faire au ministère anglois « en lui ordonnant de mettre fin à cette négocia- « tien , mais il faut s'attendre qu'il la prendra • dans le sens le plus favorable à sa morgue , et « que , trop sûr des impressions de terreur qu'il «croit inspirer, il n'y verra qu'une tendance « de l'Espagne à ne pas se compromettre. La

((circonstance du départ de M. le M" d'Almo-

a dovar pour aller commencer les fonctions de (1 son ambassade à Londres, ne contriljuera pas (1 peu encore à le fortifier dans cette présomp- (( tion ; ce qui me fâche est qu'elle produira un ((cfTet plus réel, celui de faire remonter les « fonds publics. Déjà les agioteurs sont à l'affût (1 de cet événement , et vous verres une hausse (( le jour que cet ambassadeur passera en Ang". (( Vous jugerés bien , M. , que ces démonstra- 0 tions, quoique pénibles à certains égards, ne « nous attristent pas en proportion de ce qu'elles ((réjouissent les Anglois; tranquilles sur les ((assurances dictées par l'amitié et l'intérest (( que le Roi Cque vous a données et que M. le « C" de Floride Blanche vous a réitérées , nous ((attendrons avec patiance l'époque où il con- « viendra à S. M. Cque de dévelopér sa véri- (( table façon de penser et toute l'énergie de ((Son intérest. Notre seule peine, celle qui «nous affecte, est que nous devons renfermer (( en nous-mêmes notre sécurité et les motifs (( sur lesquels elle se fonde , ce qui nous met 0 dans l'impuissance de faire taire les clabau- « derles du public qui sont fort excitées et en- <• couragées par les émissaires des Anglois. » [Espagne, t. 589, n° 109.)

discuter avec elle comment on pourrait les satisfaire ultérieurement, m». en échange d'un concert immédiat et d'un concours positif. On croyait que Charles III, s'il se décidait, aurait pour visées de s'emparer de la Jamaïque, de reprendre la Floride, de reconquérir Gihraltar, d'obtenir la revision des traités de commerce dans lesquels l'Angleterre l'enserrait depuis 1768. Les possibilités à ces divers égards une fois étudiées et pesées, on résolut d'ouvrir le débat avec la cour de Madrid en réclamant de nouveau sa coopération pour un jour déterminé. Celte fois, la question serait formelle, quoique l'on dût y apporter, comme précédemment, toute la déférence compatible avec une interrogation précise. Le roi en préviendrait son oncle; on choisirait pour cela un à-propos de nature à favoriser les dispositions de ce dernier; une dépêche à notre ambassadeur suivrait la lettre, afin qu'un exposé de cabinet servît de base aux pourparlers.

Plusieurs pièces constatent cette procédure, sous les dates du 19 et du 20 juin. Sous la première date, la lettre du roi et une lettre particulière de M. de Vergennes qui la contenait, donnant à Montmorin les instructions comportées par la tentative qu'il aurait à faire, plus un billet personnel de M. de Vergennes pour M. de Floridablanca; sous la seconde date, une note sur les conditions soit militaires, soit navales qu'exigeraient pour réussir les entreprises en question et sur les chances qu'elles présentaient \ puis, en suite de cette note, un mémoire écrit suivant toute apparence pour le roi et le conseil sur la conduite à tenir avec la cour de Madrid'^, enfin le pli officiel du ministre à l'ambassadeur. Il est évident à la lecture que la première et la seconde des pièces datées du 20 juin ont été composées antérieurement et les premières. Le mémoire, en effet, après avoir exposé la position prise

' Considérations sur les projets de fEspagne circonstances présentes relativement à l'Espagne,

en cas de gueire avec l'Angleterre. (Espagne, (/iùZ., 11° i a 9, copie de Ray neval, avec quelques

t. 589, n° 128.) L'intitulé est de la main de corrections de M. de Vergennes.) — Cette

M. de Vergennes. pièce est reproduite à l'annexe I du présent

" Réjlexions sur la conduite à tenir dans les chapitre.

1778. par l'Espagne et les négociations ouvertes par cette puissance depuis la notification à toute l'Europe de notre traité avec les Américains, montrait l'inévitable proximité de la guerre, la nécessité d'aller au-devant d'elle plutôt que de la subir, l'avantage d'empêcher par là l'Angleterre de réunir toutes ses forces, f obligation dès lors de mettre en action la cour de Madrid, dont la neutralité rendrait incertaine l'issue de cette guerre. Ainsi était établie l'obligation de questionner cette cour positivement, bien qu'avec sagesse, sur ses intentions. En considération de son intérêt même, qui lui interdisait f abandon du Pacte de famille, le mémoire proposait de la laisser libre d'apporter ses secours ou de faire ses démonstrations quand il lui conviendrait, la certitude qu'elle tiendrait parole suffisant au roi pour combiner ses opérations propres. Comme, d'ailleurs, elle ne se contenterait pas, on le savait assez, de chercher dans la guerre la seule satisfaction d'humilier l'Angleterre, la conclusion était que, pour la convaincre « de notre énergie « et de notre bonne volonté à son égard, dont elle a un peu douté jusqu'à « présent », le roi lui offrît la conquête de la Jamaïque et de Gibraltar, l'assurance de ses mers du Sud, le partage de la pêche de Terre-Neuve et la rupture des traités qui asservissaient actuellement son commerce; aux événements, ensuite, à rendre tout cela praticable.

La grossesse de la reine allait être rendue publique; il fut trouvé opportun que le roi saisît cette occasion pour annoncer à son oncle la démarche que l'on préparait. Louis XVI écrit le 1 9 juin. Il manifeste d'abord sa gratitude et son contentement à Charles III pour les réponses que celui-ci a fait faire à Londres après le rejet de la médiation; il dit aussi combien le parti pris par lui en Allemagne rend désormais la France libre de ne plus penser qu'à punir l'Angleterre, et, soulignant le passage pour mieux frapper et entraîner son esprit, il souhaite d'avoir en cela f approbation de son oncle; il lui annonce, au reste, que M. de Montmorin sera chargé d'exposer ses idées : Monsieur mon frère et oncle.

Connoissant l'intérest que V. M. prend à ce qui me regarde, je ne puis

tarder davantage à lui faire part de rijeiireux événement de la grossesse de la 1778 l'eine, qui me comble de joie. Elle a déjà passé le 3*^ terme, et s'en porte fort bien; elle sera saignée lundi pour la première fois. Je profite avec plaisir de cette occasion pour témoigner à V. M. le contentement cpie j'ai éprouve de la réponse ferme qu'elle a faite aux propositions déraisonables de l'Angleterre. Je crois qu'à présent le moment est venu de ne plus songer qu'à prendre les moiens les plus propres pour bumilier cette puissance, l'ennemie naturelle et la rivale de notre maison. Je suis d'aulanl plus libre de in occuper cntièremcnl de celle affaire que j'ai pris le parti que V. M. approuvera sûrement, de ne me mcsler que par de bous offices de la querelle qui s'est élevée en Allemagne. J'ai chargé le comte de Montmorin de présenter à V. M. mes idées sur la circonstance présente, où l'Angleterre paroit ne plus songer qu'à la guerre. Je recevrai avec bien du plaisir les avis que l'expérience et l'attachement connu à la gloire de notre maison suggéreront à V. M. Elle connoit la vive et sincère amitié avec laquelle je suis, Monsieur mon frère et oncle,

De Votre Majesté Bon frère et ami.

A Versailles, le 19 juin 1778.

Arctdves nationales, K 164, n" 3. Année 1778, n" 5. (Copie de la main de Vergennes.)

C'est donc le roi personnellement qui l'affirme : il n'y a plus lieu à rien faire, sinon à chercher le moyen le meilleur d'abaisser l'Angleterre. Il faut noter le soin avec lequel Louis XVI marque, dans ce but, combien il est dégagé de toute entrave par la politique qu'il a adoptée en Allemagne. Visiblement, ses résolutions actuelles reposent sur l'attitude qu'il a prise de ce côté de l'Europe; M. de Vergennes va l'exprimer à son tour, en garantissant à Montmorin que ni M. de Maurepas ni lui ne sont d'avis de se lier les mains par une conduite différente. On ne veut plus, absolument, être ramené dans l'orbite des intérêts de l'Autriche. Et il ne faut point croire que le roi soit ici l'écho, uniquement, de ses deux conseillers, qu'il n'ait pas son action souveraine; on a de nouveau un témoignage du contraire dans la lettre du secrétaire d'État; un post-scriptum de cette lettre prévient l'ambassadeur

III^BIUOIE nATIO^iLE.

1778. que Sa Majesté voit tout, sa correspondance privée comme sa correspondance olïlcielle, et que celui-ci ait à écrire à part toute chose qu'il voudrait cacher'.

Bien que portant la date du 19 juin, et la dépêche du cabinet celle du 20, la lettre avait été écrite la dernière. Cela résulterait de son objet si on ne l'apprenait pas de son texte, car c'est elle qui donne le sens, le commentaire, les instructions intimes. Le ministre y explique qu'il avait eu l'idée d'engager la négociation directement avec le premier ministre, comme du temps du marquis d'Ossun, que la considération méritée par le nouvel ambassadeur l'en a détourné et que, du reste, une lettre de ministre ne saurait être reprise, tandis que des paroles d'ambassadeur peuvent successivement varier sans conséquences-. Il avait donc adressé à M. de Floridablanca un simjjle billet de politesse , et il faisait inviter par une dépêche officielle le cabinet de Madrid à placer le roi en situation de compter sur la participation de l'Espagne à un moment fixé. La minute, on le pense bien, est de sa main, et il est curieux de le voir écarter, d'avance et par-dessus tout, le reproche de proposer à l'Espagne trop peu de représailles contre l'Angleterre et trop peu de ses dépouilles. D'abord, on exprime la gratitude du roi pour les sentiments qui ont inspiré son oncle dans ses réponses réitérées au représentant de l'Angleterre; on tache ensuite de démontrer que la guerre va s'ouvrir soudain, qu'avant un mois elle surgira des ordres seuls emportés par le comte d'Estaing, en tout cas de la nécessité de défendre le commerce de la France, ruiné par les violences des Anglais; on avertit encore l'Espagne de ne pas croire qu'elle serait épargnée par eux; et, pour constater que l'union est bien rétablie, qu'il s'agit à cette heure de s'entendre en vue de ne pas la laisser troubler une autre fois, on prend et l'on donne acte des assurances

' « Je vous préviens , Monsieur le Comte , que « agréable de le mettre sur une feuille séparée. » «je fais voir vos lettres particulières au Roi, ' M. de Vergennes comparait ici un ambas-

• ainsy si vous avez quelque chose que vous sadeur à « un canard , qui se secoue et se remet

«voudriez qui ne fut pas communiqué, ayez à l'eau ensuite».

dont Charles III a comblé son neveu et de l'empressemont de celui-ci ms. à déférer aux désirs de paix qu'éprouve son oncle. Après ces préliminaires, la dépêche en vient aux projets dans lesquels le Roi Très Chrétien appuiera le Roi Catholique; ce sera l'une ou l'autre des conquêtes de la Jamaïque, de la Floride ou de Gibraltar. La discussion des chances que présente chacun de ces projets arrive ensuite, puis un état de notre marine afin que le cabinet de Madrid soit bien éclairé. En dernier lieu, et partant de cette donnée que l'Espagne n'aura plus, avant peu, pour garder le silence, le prétexte que ses flottes ne sont point rentrées, on va au-devant des contradictions ou des reproches que l'on prévoit pouvoir être encourus par les propositions que l'on présente :

Le Roi s'est déjà expliqué confidemment de ses vues dans la guerre prête à éclater et des très médiocres avantages qu'il se conlenteroil d'en tirer. L'Espagne , plus réservée , ne s'est pas encore ouverte à nous de ceux qu'elle pourra s'y proposer. On se tromperoit si on inféroit de notre modération que nous sommes froids pour ce qui peut interressér la convenance de l'Espagne; il y auroit semble-t-il une conséquence plus naturelle et plus juste à tirer; moins nous désirons et nous prétendons pour nous-mêmes, plus nous devons avoir de zèle et d'activité pour gratifier ses intérêts. Nous soupçonneroit-elJe de ne pas partager celui qu'elle met à fafoiblissement et, s'il étoit possible, à l'anéantissement de l'Aiîg''''. Nous croiroit-on assés aveugles pour méconnoitre qu'elle est l'ennemi naturel et irréconciliable de la France, de l'Espagne et de toute la maison de Bourbon, que la paix avec elle n'est jamais qu'une trêve mal gardée qui lui sert pour couvrir des entreprises clandestines? Nous jugeroit-on assés peu instruits pour ignorer que l'Aiîg"' a toujours été le foyer des grandes ligues et des guerres qui se sont allumées contre la maison de Bourbon.

Lorsque j'ai représenté au mois d'avril de l'année dernière à M. le C* de Floride Blanche, que bien des projets ont été faits pour écraser des puissances et qu'aucune ne l'a jamais été; et que si la France annonçoit celui de détruire la puissance angloise elle pourroit y trouver des obstacles même

1778. de la part de ses propres alliés, je ne disois rien qui ne soit justifié par l'histoire, même par les évènemens les plus récens et par les circonstances d'alors; en effet, je suis intimement persuadé encore que la com' de Vienne, qui sent que le sistème qui nous est commun avec elle n'est pas le plus naturel et que lost ou tard il lui conviendra de revenir à l'Ang"', ne soufriroit pas patiamment l'annéantissement d'une puissance qu'elle n'a cessé de considérer comme un allié nécessaire; mais, comme il ne s'agit pas d'une destruction phisique, de faire la conqueste matérielle de l'Aîîg™ et de la réduire à la condition d'une province, n'arrivera-t-on pas au même but si on travaille seulement à fafoiblir dans le plus haut degré où il sera possible d'atteindre.^ C'est à quoi nous nous sommes d'autant plus incontestablement montrés disposés à coopérer que nous n'avons pas hésité à nous mettre seuls à la brèche pour empêcher sa réconciliation avec ses Colonies séparées. On pense peutêtre à Madrid que l'intérest d'acquérir un nouveau commerce nous a principalement décidés; ce motif, pris dans sa valeur intrinsèque, ne pouvoit être qu'un très léger accessoire. Le commerce américain, vii dans son ensemble et soumis au monopole de sa métropole, étoit sans doute un grand oljjet d'intérest pour celle-ci et un puissant véhicule pour l'acroissement de son industrie et de sa force; mais le commerce, livré désormais à l'avidité de toutes les nations, ne sera peut-être pour la France qu'un objet minime. Ce qui a dû la déterminer et fa déterminée en effet à se joindre à l'Amérique, est le grand affoiblissement de l'Aiig'''' opéré par lî^ soustraction d'un tiers de son empire. Je ne répéterai pas ici. M., ce qui a été dit en vingt autres occasions des ressources immenses et de toute espèce qu'elle y puisolt pour insulter à son gré les domaines des deux Couronnes en Amérique, et, par conséquent, le point de sûreté que ceux-ci acquièrent par cette séparation; ce n'est pas ce dont il s'agit; ce qu'il importe est de désabuser M. le Q" de Floride Blanche de la prévention où il paroit être que nous ne désirons que foiblement l'afoiblissement de l'Ang'"''; il a la preuve du contraire dans ce que nous faisons, et s'il estime que nous pouvons faire mieux, qu'il nous l'indique et il ne tardera pas à se convaincre que nous sommes aussi disposés à effectuer le projet qu'éloignés de fannoncér et de le déclarer.

Nous voyons bien quels sont les objets qui peuvent attirer les vues de l'Espagne mais nous ne devinons pas celui auquel elle jugera devoir s'arrêter.

Trois semblent" devoir Hxér principalement son attention. Le premier de 1778. s'emparer de la Jamaiquc; le second de reprendre la Floride, el le troisième, Gibraltar.

Nous ne pouvons mieux faire , M. , que de mettre sous les yeux de noire allié le tableau de nos forces actives; nous lui avons exposé avec la plus grande francbise nos vues, nous espérons qu'il voudra bien nous communiquer à son tour les siennes, ce que vous ne pouvés trop assurer est que le Roi préférera toujours les avantages de l'Espagne aux siens et que rien ne lui sera plus agréable que de pouvoir contribuer à la réussite du Roi son oncle.

On vous opposera peut être. M., que, l'Esp'^ n'étant pas pour le moment en état d'agir, il seroit prématuré qu'elle fit connoilre dès à présent ses vues. Mais les causes de son inaction devant probablement cesser dans le mois prochain ou au plus tard dans le courant d'aoust, il semble qu'il n'y a pas plus de tems qu'il est nécessaire pour combiner les projets qu'on voudra suivre et pour convenir des moyens de leur exécution; c'est ce que vous ne pouvés trop vous attacher à faire sentir.

Nous avons remarqué avec peine, dans une de vos dépèches. M., que M. le

C' de Floride Blanche vous a témoigné être affecté de la crainte que si le Roi

son maiti'e se déclare it et venoit a éprouver la perte de quelqu'une de ses

possessions, nous ne voulussions le presser de faire la paix sur ses pertes.

Rien n'est plus opposé au caractère du Roi , à l'élévation de son âme et à la

magnanimité de sa façon de penser, et rien aussi n'est plus éloigné de ses

sentimens personnels povu- le Roi son oncle. Je conçois que cette crainte peut

être motivée par ce qui arriva en 1762, mais, grâces à Dieu, la position

n'est plus la même ; la France étoit alors harrassée par une longue guerre de

terre et de mer et constament malheureuse partout; le Roi n'est assurément

pas tenté de diviser ses efforts et de sacrifier l'objet principal à un objet

accessoire.

A Versailles le 20 juin 1778.

Espagne, t. 589, n° 127.

Mais au moment même où M. deVergennes achevait cette dépêche, l'état des choses devenait différent. On apprenait, et le ministre clôt son pli par cette nouvelle, que l'escadre anglaise de Byron, douze

1778. vaisseaux de ligne, était sortie de Plymouth le 9 juin, 'et les vingt et un vaisseaux de Keppel sortis le 1 2 de Sainte-Hélène à la suite des premiers. Le ministre pose immédiatement les hypothèses que cette entrée en scène autorise, émet le vœu que l'Espagne se sente enfin tout aussi menacée que la France et qu'elle envoie ses frégates en observation avec les nôtres. Il y revient au long dans sa lettre particulière. Il avait besoin de parler privément à Montmorin, ayant sans raison critiqué sa conduite, et besoin de lui faire bien comprendre les résolutions auxquelles s'était porté le gouvernement du roi, de lui donner à cet égard la note juste. Mais surtout il importait d'édifier l'ambassadeur sur nos engagements du côté de l'Allemagne, M. de Floridablanca paraissant, quoi que l'on eût dit, les croire de nature à restreindre notre liberté d'agir; c'est dans ce pli que le ministre s'exprimait catégoriquement pour M. de Maurepas et pour lui'. Il avait lieu, en outre, de manifester son sentiment sur le comte d'Aranda, au sujet duquel, dans la dépêche, il était soigneusement affirmé que l'on garderait le secret le plus absolu comme c'était souhaité à Madrid, et sur le marquis d'Almodovar, qui allait passer par Versailles en se rendant à Londres. A l'égard du comte d'Aranda et de sa manière d'être, M. de Vergennes n'en disait que du bien, quoiqu'il se fît peu d'illusion sur son esprit politique. «Je connois, » écrivait-il (nous reproduisons ses paroles parce que le rôle du comte d'Aranda est encore loin de finir) :

• Je connois M. d'Aranda et tous ses inconvéniens, mais nous lui devons des ménagemens à lui-même et au caractère dont il est revêtu. Il est certain que sa passion dominante est pour la guerre et c|ue sa manie seroit de commander une armée; je n'aprécie pas sa capacité à cet égard, mais je ne puis lui

' « Vous pouvez , Monsieur le Comte , rassu- « ger d'opinion , mais la resolution que le Roi

«rer M. de Floride Blanche sur la crainte que « annonce au Roi son oncle est un engagement

« nous ne nous laissions entraîner par les insi- « solemnel que nous ne serons jamais dans le

« dieuses caresses des Allemands. Ni M. le C" « cas de rappeller, mais que nous citerions s'il

0 de Maurepas , ni moi sommes disposés à clian- « en étoit besoin. »

refuser d'être un homme d'un sang froid. Son défaut est que son caractère 1778. est supérieur à son génie et que celui là le domine. Je ne l'ai jamais cru, au reste, un partisan zélé de l'union, cependant je lui dois la justice qu'il en parle convenablement et qu'il sent qu'elle est la force respective des deux monarchies. Je ne doute pas, s'il en avoit la direction, qu'il n'y eut de grands inconvéniens à éprouver de sa part, car il abonde plus que personne dans son sens, et l'on a rarement raison si l'on diffère de son avis. Nous ne pouvons pas savoir mauvais gré à M. d'Aranda d'avoir voulu nous servir, mais ça été gratuitement de sa part; nous ne l'en avons pas requis, et jamais il ne s'en est fait de fête. J'ignore, au reste, comment il est avec le prince des Asturies, jamais il ne s'en est ouvert; sa réserve est extrême à cet égard.

Les insignifiants, en diplomatie, sont souvent dangereux. M. de Vergennnes craignait la présence en Angleterre d'un ambassadeur aussi nul que l'était M. d'Almodovar. Suivant lui, d'ailleurs, l'arrivée d'un représentant de l'Espagne n'aboutirait qu'à raffermir en ce moment le crédit de la Grande-Bretagne et ii aurait fallu éviter ce résultat; « un « ferme langage et une conduite vigoureuse, disait-il, auraient mieux « satisfait aux devoirs de l'union. » D'autre part, on n'était pas sans un certain souci de la santé de M. de Floridablanca. Le premier ministre pourrait-il continuer son emploi? Qui en hériterait? Questions essentielles pour les relations des deux Couronnes. Le secrétaire d'État engage M. de Montmorin à se tenir un peu rapproché de M. de Llano et de M. de Galvès, supposés fun ou f autre devoir être le successeur'.

Enfin, f imminence de la guerre était visible, soit que le ministère

' M. de Vergennes s'exprimait à ce sujet «M. de Llano, je le crois dans de bons prin-

comme il suit : « Je suis véritablement inquiet, » cipes; si M. de Galves étoit moins chargé, ce

n Monsieur le Comte , de ce qlie vous me dites « dépôt pourroit être bien dans ses mains. Ses

« delà santé de M. le comte de Floride Blanche. «principes sont sains et, suivant l'opinion

" Je regarderois comme une perte qu'elle le mit « que j'en ai , il les développeroit avec énergie

» dans la nécessité d'abdiquer ses emplois ; s'il « et au grand avantage de l'union des deut

« a quelques défauts, il a des qualités bien plus « Couronnes. Vous me parlez rarement de lui,

I- grandes et une vertu que je prise encore plus. « parlez-lui plus souvent de nous et de la consi-

« Qui croyez-vous qui le remplaceroit s'il devoit «i dération distinguée et très méritée dont il

«abandonner la partie.'' On a parlé jadis de «jouit parmi nous. »

Ikk LE ROI S'ADRESSE À L'AMBITION DE SON ONCLE.

1778. anglais se maintînt, soit qu'il fût changé; Montmorin ne devait pas rester non entretenu de cette guerre probable. « Quoique je ne l'aime « pas, disait ici M. de Vergennes, je désirerais presque qu'elle fut com- « mencée, je ne connais rien de pire qu'un état mixte w; il insistait donc pour que l'ambassadeur s'enquît avec adresse si l'Espagne voudrait alors « entrelarder douze ou quinze de ses vaisseaux aux nôtres pour « frapper un coup décisif»; ce n'était d'ailleurs qu'une vue à lui, ajoutait-il, dont ce dernier ne devait user « que de loin et comme par l'effet « d'une de ces idées éphémères et de moment ».

Plus pressantes étaient les préoccupations conçues de la sortie des flottes anglaises. Dans la dépêche officielle, le ministre avait raisonné sur l'hypothèse de leur immobilité; maintenant qu'elles étaient en mer, où allaient-elles .^ Peut-être sur la route des vaisseaux chargés des galions de l'Amérique espagnole. C'était le sentiment du comte d'Aranda, et le secrétaire d'Etat se demandait si l'on «porterait le « soupçon trop loin à supposer les Anglais capables de cette nouvelle « perfidie.»^ » Il n'adoptait point cette pensée, mais s'en inquiétait néanmoins et s'en prévalait pour recommander que l'on voulût enfin agir, regrettant d'autant plus ce qu'on n'avait pas fait. « Trop de précautions nuit souvent, écrivait-il; si l'on en avait moins pris quand les Anglais étaient hors d'état de rien tenter, ces richesses seraient en sûreté; aujourd'hui, à quoi bon les nombreux vaisseaux rassemblés à Cadix si fEspagne ne les emploie pas à se faire respecter? » Aurait-elle seulement «fait mine de les mouvoir», l'Angleterre, dans la crainte d'une invasion concertée avec nous, « ne se serait pas dégarnie d'une chaloupe ». Si Byron va combattre l'escadre d'Estaing, quel plus beau moment, pour l'Espagne, d'entreprendre dans les Antilles tout ce qu'elle voudra.'^ Ou celui-ci se soutiendra, ce qui obligera les Anglais à se garder, ou il se repliera, et ce ne pourra être que sur les Antilles; il y apportera dès lors un supplément de forces. Et le secrétaire d'Etat concluait par ces conseils : « Représentez bien que nous doublons nos risques en temporisant; les Anglais augmentent leurs moyens, tandis

que les nôtres resteront au môme point; c'est donc le moment décisif; ms. le retrouverons -nous plus tard? l'occasion n'a qu'un cheveu, comme M. de Floridablanca l'a si bien dit à lord Grantham. » D'ailleurs, l'approbation la plus entière, la plus rassurante des soins et des eflbrts de M. de Montmorin auprès de la cour de Madrid, précédait cette interprétation développée des décisions que le gouvernement du roi venait de prendre; après quoi le ministre en appelait au zèle, à « tous les res- « sorts de l'industrie » de l'ambassadeur pour obtenir une parole nette, pour « tire-bouchonner M. de Floridablanca» sur l'époque où, approximativement, nous pourrions espérer un concours ouvert. Cette partie de la dépêche est un document qu'il faut transcrire en entier :

A Versailles le i g juin 1778.

Je réponds. Monsieur le Comte, à la lettre particulière que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire le 26 du mois dernier. Vos dépèches successives ont confirmé l'heureux augure de l'espérance qui commençoit alors à luire du retour de notre allié à des sentimens plus conformes au principe et à l'intérêt de notre union. La maladresse du ministère anglois y a sans doute contribué, mais nous connoissons très bien icy la part que vous y avez, et l'on rend toute justice à la prudence de votre conduite et à votre intelligence. Sûr de la satisfaction de votre maître, riez des sots propos qu'on peut tenir dans Paris. Ce sont discours d'envieux ou de cailletes qui ne méritent pas la peine d'être remarqués. C'est le parti que j'ai pris moi-même, et je m'en trouve bien; quand on a la sûreté intérieure de sa conscience, on est bien fort et l'on ne risque rien à braver l'envie. Ses traits, quoique bien acérés, s'émousseront contre vous, Monsieur le Comte, tant que vous continuerez comme vous avez commencé, je vous le dis avec satisfaction et même avec un sentiment de vanité , votre début ne nous laisse rien à désirer. Vous justifiez complètement l'opinion que j'avois cru pouvoir donner au Roi de votre capacité comme de votre zèle. Soyez donc tranquile, et si parfois il échape de ma plume quelques avis qui vous paroitront peu nécessaires , recevez les dans le même esprit que je les donne, et vous n'y verrez qu'amitié et intérêt.

J'ai bien délibéré, Monsieur le Comte, si déférant à votre conseil , j'écrirois

IIIPIIIIICRIK NATIO^IALS.

1778. avec détail à M. le comte de Floride Blanche. Toute réflexion faite, il m'a paru que ce parti, quoique avantageux à plusieurs égards, pouvoit avoir de grands inconvénients. Un très sensible seroit de réveiller l'ancienne méthode que vous avez très habilement réformée. Une lettre ne donne lieu à la discussion, qu'autant qu'on veut l)ien s'y livrer, on en prend ce que l'on veut, et on laisse le reste. D'ailleurs votre ami est tranchant, peut-être même un peu humoriste, il pourroit donner telles solutions, contre lesquelles il seroit embarrassant de revenir. Il n'en est pas de même pour un ambassadeur. Semblable à un canard (pardonnez-moi cette comparaison peu noble), qui se met à l'eau après s'être secoué, il peut revenir cent et cent fois sur le même objet, sans qu'on s'en formalise, parce qu'on sait bien que c'est son devoir. D'ailleurs vous êtes le canal naturel de notre confiance, changer celui-là, ce seroit aflbiblir l'opinion de celle-ci, et rien à mon sens ne seroit plus dangereux. D'après toutes ces considérations, je fais une lettre obligeante à M. le comte de Floride Blanche, je ne l'ai point farcie de compliments que vous me marquiez qui ne lui sont point agréables, je ne le presse sur rien, et je lui indique plutôt que je ne lui parle des objets sur lesquels il vous est réservé de l'entretenir. C'est à vous à juger du tems et de la manière de les lui présenter, du moins ne le trouverez-vous ni préparé ni armé.

Le Roi a pris la même marche dans la lettre qu'il écrit au Roi son oncle et que je joins icy; il lui fait part de la gi'ossesse de la Reine, qui ne tardera pas à être avouée. Sa M'*" devant être saignée le 22. 11 lui témoigne son contentement de la réponse ferme qui a été faite aux propositions révoltantes de l'Angleterre, et il lui représente que le tems est venu de ne plus songer qu'à humilier cette puissance. Il est d'autant plus libre, dit-il, de s'occuper entièrement de cette affaire, qu'il a pris le parti, que S. M. C. approuvera sûrement, de ne se mesler que par de bons offices de la querelle d'Allemagne. Enfin vous êtes chargé de présenter ses idées sur la circonstance présente où l'Angleterre ne paroît plus songer qu'à la guerre, et il recevra avec bien du plaisir les avis que l'expérience et l'attachement connu du Roi son oncle pour la gloire de sa maison lui suggéreront. Ce cannevas doit vous servir pour vous diriger dans l'usage que vous ferez de la dépêche que ce courrier vous porte, soit auprès du Roi Catholique, soit auprès de son ministre. Aussi détaillée qu'elle l'est, je ne m'étois réservé d'y ajouter que de vous exhorter à employer

PREMIERS COUPS DE CANON DE LA GUERRE. Fj7

tous les ressorts de votre industrie pour tirebouclionner M. de Floride blanche I77«. et tirer de lui à quelle époque à peu près nous pourrons espérer (juc l'Espagne se montrera. Cette enquête ne doit point paroilre ordonnée mais seulement l'effet de votre activité et de votre zèle

Espagne, I. 589, n' i24. (Copie'.)

Pendant ce temps, le premier coup de canon qui pût être entendu de la France et de l'Espagne retentissait sur l'Océan. Le 17 juin, à 6 heures du soir, une frégate et un sloop, détachés de l'une des escadres anglaises, avaient attaqué la frégate la Belle-Poule , en croisière près d'Ouessant. Après cinq heures d'un très vif combat, les Anglais s'étaient échappés. On avait reçu à Versailles l'annonce de cet engagement au moment même où partaient les plis des 19 et 20 juin. Ce baptême de notre jeune marine rendait le gouvernement du roi plein de confiance et l'opinion heureuse. Le cabinet avait lu le rapport de Montmorin du 1" juin, qui relatait la vive expression d'hostilité du ministre de Charles 111 contre l'Angleterre et les excitations qu'il nous faisait transmettre; il venait de recevoir celui du 8, d'où résultait une fois de plus l'assurance que les dispositions étaient « absolument changées », et que l'Espagne se déclarerait dès la guerre commencée et ses navires d'Amérique rentrés dans ses ports, c'est-à-dire un mois ou deux après. Aussi, les lettres du secrétaire d'Etat le montrent-elles à cette heure partisan résolu de l'action et désireux d'en élever le signal. Dans sa lettre personnelle du 19, déjà, parlant de fescadre de Keppel sur laquelle on en était aux suppositions, il avait expliqué qu'à ses vingt et un vaisseaux, dont six de premier rang, nous ne pouvions opposer que cinq vaisseaux de même ordre, mais un total de trentedeux navires si tout était prêt; il avait mandé, en conséquence, qu'au cas où l'on acquerrait la certitude que les deux amiraux anglais ne pouvaient se rejoindre, il fallait sortir à la rencontre de Keppel sur

' On lit en marge : De la main du ministre par le courrier de l'Epine.

1778. nos côtes et « lui présenter bataille ». « Autant je suis opposé à des ré- « sultats de témérité, écrivait-il, autant je suis persuadé qu'on ne peut «dans ie début d'une guerre montrer trop d'audace, c'est ie moyen « de doubler la valeur des hommes. » Le jour même, on expédiait un courrier aux informations à Brest'; en attendant, le ministre envoyait le 23 à Montmorin, pour le cabinet de Madrid, une copie du rapport du commandant de la Belle-Poule , et il lui parlait encore de l'opportunité de « hasarder le combat » si l'on était assuré de n'avoir affaire qu'à Keppel; « l'opinion est décisive en toute chose, ajoutait-il, et M surtout à la guerre; si nous cessons de craindre les Anglais ils « cesseront bientôt d'être formidables ».

Le sentiment exprimé là par M. de Vergennes était déjà, sans doute, celui du roi et du cabinet; il le devient en tout cas bientôt. Le plan d'attaquer Keppel n'est pas seulement adopté en lui-même, mais sa mise en œuvre commencée^. Dès que l'on a reçu la réponse de Brest, les ordres d'agir sont envoyés. On n'avait rien appris de Keppel, mais bien que de notre côté tout était prêt. Divers indices, rapprochés de ce qu'aucun incident nouveau se s'était produit, donnaient à penser que Byron avait fait route pour l'Amérique, en sorte que l'autre amiral serait trouvé seul à l'entrée de la Manche. C'est alors que les ordres étaient partis. Toutefois, la nécessité de convaincre de leur à-propos le gouvernement de Charles III restait évidente. Il fallait établir sans réplique à ses yeux que l'Angleterre avait tiré les premiers coups, qu'ainsi la guerre, positivement ouverte, était ouverte par elle. La flotte anglaise avait préludé à l'attaque de la Belle-

' M. de Vergennes l'écrit à Montmorin , et la « que je vous ai exposé par forme de conseil ; les

Marine fait connaître au secrétaire d'Etat par «ordres vont être expédiés pour les représailles,

deux billets que l'envoyé est parti. [Etats-Unis , « assurés comme nous le sommes d'après ce que

t. 3 , n" 53 , 54- ) « vous nous mandés , M. , que cet acte de justice

' On en a la preuve très formelle : « J'espère « et de ressentiment de notre part ne déplaira

« que nous ne tarderons pas à avoir les lumières « point à notre allié. » (Dépêche du 23 juin.) —

« qui nous manquent , écrit le ministre à cette On trouvera d'ailleurs le rapport du comman-

«mème date du 2 3 juin; en attendant, nous dant de /« Belle-Poule à l'annexe II du présent

« allons mettre en exécution une partie de ce chapitre.

PREMIERS COUPS DE CANON DE LA GUERRE. I^i9

Poule par la capture de deux bâtiments français, dont un, la Licorne, nis. emmené en Angleterre, y restait détenu au mépris de nos réclamations. La subite agression du 1 7 ariivant après cela, le cabinet jugeait ces faits comme des actes de guerre préconçus et estimait que l'on ne pouvait y répondre autrement que comme le commandait la guerre. On en avisait déjà Madrid dans la dépèche du 28; le 29, aussitôt l'ordre donné à la flotte de sortir, M. de Vergennes met Montmorin à même d'édifier tout à fait le gouvernement de Charles III. D'abord il lui accuse réception de son rapport du 8, qui à plusieurs points de vue, lui dit-il, « répond à l'expédition des 19 et 20 juin, ce qui ne l'a rendu que plus agréable au roi »; il ajoute que Sa Majesté « a vu avec la plus vive satisfaction, dans les conseils dont fambassadeur était chargé par M. de Floridablanca, le véritable intérêt que son oncle prend à la situation présente des affaires ». Le 28, déjà, tenant pour indubitables les témoignages de complet accord et les encouragements à agir émanés du Pardo, le ministre avait écrit :

M. fambassadeur d'Angleterre peut être de bonne foi lorsqu'il assure que sa cour désire sincèrement la paix, mais on ne peut porter le même jugement de sa cour si c'est par ordre qu'il s'explique ainsi. Ce qui vient de se passer à l'ouverture de la Manche entre une des frégates du Roi et une frégate angloise met dans le plus grand jour les véritables intentions des Anglois. Vous en jugerés, M., par la copie ci-jointe du compte que M. de la Clocheterie, lieuten' de vaisseau et commandant la frégate la Belle-Poule, a rendu du glorieux mais trop sanglant combat qu'il a soutenu le 17 de ce mois contre une frégate angloise supérieure à la sienne. 11 sera curieux de voir si les Anglois entreprendront de justifier une hostilité d'autant mieux caractérisée que si ce n'étoit qu'un cas fortuit et un inalentendu ils n'auroient pas envoyé le lendemain du combat deux vaisseaux pour observer et sans doute pour s'emparer de la frégate françoise. Comme nous ne pouvons considérer cette attaque que comme une rupture préméditée, nous allons agir de la même manière que si la guerre étoit déclarée , et user du droit de faire à notre ennemi tout le mal

qui dépendra de nous.

Espagne, t. 589, ii° i36.

1778. On venait d'ailleurs de recevoir un billet de Montmorin daté du 1 5 ',

après avoir vu la dépêche du ministre partie le i. L'ambassadeur y aflirmait encore la satisfaction de M. de Floridablanca et de Sa Majesté Catholique à la pensée que les deux Couronnes allaient « tirer le meil- « leur parti des circonstances présentes ». M. de Vergennes s'empresse de répondre que le roi a lu ce billet « avec la plus tendre sensibilité » , recommande de ne perdre aucune occasion de l'exprimer au Roi son oncle et de « lui renouveler le vif et sincère intérest dont il chercherait M en tous temps et en toute occasion à lui donner les preuves les plus M effectives » ; après quoi , Montmorin était chargé de faire savoir d'abord que M. d'Orvillers, commandant la flotte de Brest, avait la mission de se porter à l'entrée de la Manche pour y attaquer Keppel s'il l'y rencontrait et s'emparer de tous les bâtiments anglais de guerre ou de commerce qui seraient sur son chemin ou y viendraient, en second lieu que non seulement les mêmes ordres de capture étaient envoyés dans la Méditerranée et partout, mais que des lettres de représailles contre les navires de l'Angleterre avaient été délivrées déjà à des négociants. Autrement dit, on annonçait ouvertement que l'on commençait la guerre :

Nous n'avons pas avis, M., qu'il y ait eu de nouveaux évènemens sur mer depuis ceux du 1 7 dont je vous ai fait part , l'amiral Keppel ne s'est point fait voir sur nos cotes, et toutes nos notions nous induisent à croire que l'amiral Byron a fait route pour l'Amérique.

Les choses dans cet état, l'ordre vient d'être envoyé à M. le C'' d'Orvilliers de sortir de Brest avec 3o vaisseaux de ligne, d'établir sa croisière à l'ouvert de la Manche , de combattre la flotte de Keppel s'il en trouve l'occasion et de s'empaiér de tout ce qu'il pourra rencontrer de batimens de guerre ou de commerce.

L'insulte faite au pavillon du Roi par fattaque de la frégate la Belle-Poule et la détention de la Licorne est une hostilité trop caractérisée pour que nous

' Espagne, t. 589, n" i i5.

ne soions pas autorisés à nous en ressentir. Les mêmes ordres de capture sont l""». envoyés dans la Méditerannée et partout où il est nécessaire. On a déjà expédié quelques lettres de représailles aux négocians dont les hàtimens ont été pris et confisqués par les Anglois. 11 est hien tems, M., que noas rendions aux Anglois le mal qu'ils ne cessent de nous faire depuis trop longtems. Vous voudrés bien prévenir de cette disposition le Roi Cque et M. le C" de Floride Blanche, nous nous flattons qu'elle leurs sera agréable, nous l'aurions cependant suspendue jusqu'au retour du couiricr que je vous ai expédié si votre lettre du 8 ne nous avoit fait connoitre qu'elle est conforme au vœu de la cour de Madrid.

Plusieurs débris recueillis à la mer nous ont apris que c'est contre l'Arclhuse que la Belle-Poule a comljattu.

A Versailles le 29 juin 1778.

Espagne, I. 589, n" i44.

« Fusées volantes qui précèdent les grands feux d'artifice, » écrivait le comte d'Aranda à Escarano, le 2 1 juin, en l'informant du combat de la Belle-Poule, appris le matin même; « nous verrons ce qui en ré- M sultera; » puis, se livrant avec ce chargé d'affaires aux mêmes hypothèses que M. de Vergennes sur le plan probable des deux amiraux, l'ambassadeur espagnol terminait en disant : « Nous entrons dans un « temps critique qui donnera bien des nouvelles'. » La scène, en effet, était définitivement changée. On abordait un autre ordre de circonstances et d'événements. Du domaine des préparations et des incertitudes on passait dans le domaine des faits et des accidents qui naissent de leur cours, des prévisions et des mécomptes auxquels ils conduisent ou qu'ils entraînent. De nouveau c'était avant de se savoir bien assuré du concours et même de l'appui moral de l'Espagne que s'ouvrait cette autre période d'action politique. Comme le ministre terminait la dépêche du 29 juin, on apprenait que la frégate chargée de porter à Boston notre traité avec les Américains et la reconnaissance

' Espagne, i. 589, n° i33; traduction de la main de M. de Vergennes, à qui Aranda avait communiqué son pli.

de leur indépendance en était revenue le i4'; aussitôt, il informait Montmorin de ce retour par un post-scripturn , et joignait à son pli un extrait du rapport du chevalier de Senneville, qui avait rempli la mission. L'Espagne saurait ainsi, juste à l'heure où nous lui demandions formellement de marquer la date de sa coopération , que la partie était désormais liée avec les Etats-Unis par les choses elles-mêmes. Afin de produire plus d'impression sur le gouvernement de Madrid, lé post-scriptiim ajoutait que « cette reconnaissance était venue très à « propos pour écarter la tendance à l'accommodement, qui était géné- « raie ^ ». •

On va bientôt voir que le comte d'Estaing arrivait dans les eaux de l'Amérique à l'heure où était ainsi dicté l'ordre d'ouvrir le feu dans la Manche. L'amiral se trouvait presque à l'embouchure de la Delaw^are quand M. de Vergennes informait Montmorin des opérations prescrites au comte d'Orvillers; dix jours après, il cherchait à attaquer les

* La frégate la Nymphe, commandant de Senneville.

' Voici , d'après la minute , la partie du rapport de Senneville envoyée à l'ambassadeur le 6 juillet. Les termes en étaient bons à retenir à plus d'un égard : « Extrait du mémoire remis PAR M. LE ch" de Senneville lieutenant de v""'À SON retour de l'Amérique. — « Il est assés «vraisemblable que si la France n'eût pas re- « connu l'indépendance les Etats-Unis n'eussent « pas tardé à traiter avec l'Angleterre et à « accepter des conditions beaucoup au dessous « de celles que leur situation les mettoit en droit «d'espérer. Lassés de la guerre ils commen- « çoient à en sentir les charges et les inconvé- « nients , sans avoir encore retiré aucun profit des « efforts qu'ils avoient faits pour leur liberté. « D'ailleurs la parité de loix , de mœurs , d'usages, « de langage, la correspondance qu'un commerce « continuel et exclusif avoit établi entre les in-

« dividus , le parti des Torys qui est considérable « et dont plusieurs n'avouant pas leurs senti- «ments, se trouvent participer aux résolutions « du Gouvernement comme Membres du Con- « grès , tous ces liens affoiblissent la haine qui « n'est pas entre ces deux Nations aussi forte « qu'on le croit en Europe et les auroient réunis Cl sans la déclaration authentique de la France : Il cet avœu formel de leur indépendance les Il empêchera , je crois , de retourner jamais à la Il Métropole.

Il Ils s'attendent à une rupture entre les Puis- 11 sances européennes et il considèrent que les « Anglois occupés chez eux , ne peuvent plus Il leur faire la guerre avec la même activité : ils «jouiront, sinon d'une paix réelle, du moins Il de la tranquilité qui leur permettra de re- « cueillir les fruits d'une forme de Gouverne- II ment qui favorisera la liberté pour laquelle «ils ont combattu.» [Espagne, t. 590, n° i3.)

vaisseaux et les positions des Anglais, ayant d'abord débarqué près de m». Philadelphie l'envoyé du gouvernement du roi. Nous avons dit que les instructions emportées par cet envoyé débutaient en expliquant sa mission comme pour la justifier au besoin devant l'Europe. Ce n'étaient, cependant, que des instructions intimes, précisant au plénipotentiaire la portée de notre alliance afin de le pénétrer de la conduite qu'il devait suivre. Un exposé, qui en formait la préface, en quelque sorte, portait en substance qu'à la suite de la déclaration d'indépendance du 4 juillet 1776, Sa Majesté avait jugé de l'intérêt de sa couronne d'accorder aux Etats-Unis l'accès de ses ports; que la capitulation de Burgoyne l'avait amenée à signer avec eux un traité en vue de défendre la France contre les efforts probables de l'Angleterre pour reconquérir leur amitié et d'être libre de se jeter sur nous, et que, ce traité étant envisagé par la Grande-Bretagne comme l'équivalent d'une provocation de guerre, il y avait désormais nécessité d'en exécuter les stipulations. On va se convaincre que les prescriptions et les conseils donnés par le roi étaient conformes, en tout, aux idées constamment exprimées à l'égard de l'Espagne dans les dépêches antérieures de M. de Vergennes. Nous pouvons ajouter qu'il en était de même à l'égard des Américains.

MÉMOIRE POUR SERVIR d'iNSTRUCTIONS AU S"' GÉRARD, SECRÉTAIRE DD CONSEIL d'EtAT, ALLANT RÉSIDER DE LA PART DU Roi AUPRES DU CoNGRÈS GÉnÉrAL DE l'AmÉRIQUE SEPTENTRIONALE '.

Les Etats-Unis de l'Amérique septentrionale ayant donné une base légale à leur indépendance par l'acte du 4 juillet de l'année 1776, le Roi jugea que son intérest politique ne devoit point s'opposer à la consistance qu'ils pourroient acquérir, qu'il pourroit même en résulter un jour des relations utiles à son royaume; c'est dans cette vue que S. M. leurs a accordé dans ses ports toutes les facilités de commerce compatibles avec ses engagemens alors existans.

' Cette pièce a été écrite par Rayneval, sauf Vergennes. Et d'abord, dans ce premier parales passages que nous allons successivement grapiie , la partie qui commence à : « Le Roi indiquer; ceux-ci sont de la main de M. de jugea que son intérêt. . . •

mpiiiicxit RArtoxALC.

1778. La défaite du général Bourgoyne ayant précipité les événements au delà

de toute attente , le Roi sentit la nécessité de prendre enfin un parti décisif à l'égard de l'Amérique. Cette nécessité devint d'autant plus urgente que l'Ang™ de son côté , commença à cette époque à ouvrir les yeux siu: ses fautes et sur son impuissance , et qu'elle songea sérieusement aux moyens de se réconcilier promptement avec ses Colonies. Les conditions même qu'elle se proposoit de leurs faire accepter désignoient si manifestement son but offensif contre la France qu'il n'y avoit plus un moment à perdre si on vouloit sérieusement en prévenir l'effet'.

En conséquence le Roi fit traiter avec les députés du Congrès et, le 6 février de cette année il a été conclu avec eux un traité d'amitié et de commerce, et un traité d'alliance éventuelle. Comme le S. G a lui-même

négocié et signé ces deux traités, 11 seroit superflu de rapeller ici les circonstances qui les ont précédées et accompagnées, il sufira de lui en remettre des copies, et de fixer l'esprit dans lequel ils ont été dirigés et les moyens que le Roi est résolu d'employer pour les remplir.

L'indépendance de l'Amérique septentrionale et son union permanente avec la France ont été le but principal du Roi , et c'est pour assurer l'un et l'autre que S. M'*^ s'est portée aux stipulations éventuelles renfermées dans le traité d'alliance et que , dans le traité de commerce , elle ne s'est assuré aucun avantage exclusif.

La G'''^ Bretagne regardant la communication amicale qui lui a été faite de la signature du traité d'amitié et de commerce comme un acte hostile et même comme une sorte de provocation à la guerre , elle rend absolues et définitives les stipulations qui n'étoient encore qu'éventuelles; c'est de leur exécution qu'il s'agit aujourd'hui ^.

La première et la plus essentielle de toutes est : qu'aucune des deux parties ne fera ni paix ni trêve sans le consentement de l'autre. Son exécution fidèle sera le garant des avantages que l'une et l'autre pourront se procurer durant la guerre; et il est essentiel que le S. G. . . . . pénètre le Congrès de cette vérité, et qu'il le prémunisse parla contre toutes les suggestions que les Anglais pourroient bien faire pour le porter à une paix séparée. U l'assurera en même

' Cette dernière phrase est de la main de M. de Vergennes. — ' Ce paragraphe est de la main de M. de Vergennes.

tems, de la manière la plus positive, que le Roi de son côté rejettera toute 1778. proposition de cette nature qui pourroit lui être faite par l'ennemi commun, et qu'il ne posera point les armes que lorsque l'indépendance plénière et absolue des 1 3 Etats unis aura été reconnue par la G''*' 13»"''.

Quant aux opérations militaires que les deux parties devront entreprendre, elles dépendront des circonstances. Cependant le S"' G. pourra assurer le Congrès que le Roi fera les efforts nécessaires pour empêcher l'Ang" d'envoyer de nouvelles forces en Amérique; au moyen de quoi les Américains, qui continueront d'agir de toutes leurs forces, pourront d'autant plus facilement vaincre l'armée du général Howe, que l'on a lieu de se flatter que la flotte commandée par le C'*^ d'Estaing détruira l'escadre anglaise qui est dans la Delaware , ou au moins qu'elle l'empêchera d'aprovisioner l'armée royale. Il est possible que les opérations de l'armée continentale et de la flotte ayent besoin d'être combinées. Mais, comme ni ce besoin ni les moyens d'y satisfaire ne sauroient être prévus des à présent, les arrangements qu'il sera question de prendre ne pourront être concertés qu'avec le commandant de la flotte, auquel on donnera à cet effet les pouvoirs nécessaires.

n est un point qui importe fort au Roi, et qui exigera toute la dextérité du S"' Gérard : ce sont les stipulations à ménager en faveur de l'Espagne. Le S. G. sait que cette puissance n'a pris aucune part aux deux traités, quoiqu'elle n'y répugne point, et que, jusqu'à présent, elle n'a rien articulé des conditions auxquelles elle pourroit y accéder dans la suite. Cependant on a lieu de présumer qu'elle desireroit s'aquérir les Florides, une part aux pêcheries sur les bancs de Terre-Neuve, et la Jamaïque. Ce dernier objet est entre les mains du Roi , puisque S. M'" se l'est assuré éventuellement par le traité d'alliance; le second dépendra également d'elle, du moins en grande partie; ainsi il n'y aura rien à négocier à cet égard avec le Congrès.

n n'en est pas de même des Florides ; elles entrent dans le plan de conquête des Américains; il s'agira donc de les préparer à un désistement éventuel. Le Roi en charge d'une manière particulière le S. G. et S. M"* s'en rapporte entièrement à sa prudence sur les moyens à employer pour remplir cet objet; on lui observera seulement qu'il devra éviter soigneusement de parler au nom de l'Espagne, vu que S. M'*^ Cque, comme il a déjà été observé, n'a encore rien articulé de ses intentions et de ses vues. Au siuplus le S. G. connoit les

1778. principaux motifs qui doivent faire désirer à l'Espagne la possession des Florides; ii les fera valoir autant qu'il sera en son pouvoir; mais s'il ne peut point réussir à obtenir le tout, il s'efforcera à obtenir du moins Pensacola, et les parties de côtes qui seront jugées être le plus à la convenance de la cour de Madrid.

Le Roi s'attend que la com' de Londres fera les derniers efforts pour se former un parti dans le Congrès et pour semer la division parmi les différentes provinces. Le S. G. sentira de lui-même combien il sera important de rompre toutes ses mesures, et de maintenir l'union et le parfait accord qui ont régné jusqu'à présent parmi les i 3 provinces confédérées. On n'indique pas au S. G. les moyens qu'il aura à employer pour remplir cet objet; ils dépendront des circonstances locales et sur lesquelles on ne sauroit dès à présent avoir de notion.

Le S. G. sait que le Congrès n'a pas encore ratifié les deux traités. Mais il est à présumer que cette formalité essentielle pour leur validité se trouvera remplie à l'arrivée du S. G. en Amérique. Si cependant cela n'étoit pas, son premier soin sera d'y engager le Congrès, et l'on ne présume point qu'il veuille s'y refuser.

Les députés du Congrès avoient proposé au Roi de prendre l'engagement de favoriser la conquête que les Américains entreprendroient du Canada, de la Nouvelle-Ecosse et des Florides, et il y a lieu de croire que ce projet tient fort à cœur au Congrès. Mais le Roi a considéré que la possession de ces trois contrées ou au moins du Canada par l'Aî^'"'' seroit un principe utile d'inquiétude et de vigilance pour les Américains, qu'il leur fera sentir davantage tout le besoin qu'ils ont de l'amitié et de l'alliance du Roi et qu'il n'est pas de son intérêt de le détruire. D'après cela S. M''^ pense qu'elle ne doit prendre aucun engagement relativement à la conquête dont il s'agit. Cependant si le Congrès en fait l'ouverture, ainsi qu'il est à présumer, le S. Gérard répondra que le Roi se prêtera toujours avec empressement à tout ce qui pourra convenir aux Etats-Unis, et qu'il concourra volontiers à l'effectuation de leur plan de conquête autant que les circonstances pourront le permettre; mais que l'incertitude et la variabilité de ces circonstances ne lui permettent point d'en prendre l'engagement formel. Tel est le principe que le Roi a adopté par rapport à cet objet; et l'intention de S. M'*^ est que le S. Gérard

le prenne poiir baze de ses insinuations et de son langage. Si cependant le ms. Congrès devenoit trop pressant et que le S"" Gérard jugeât que le Roi ne pourroit refuser de coopérer à ses vues sans faire soupçonner sa i)onne volonté et la droiture de ses intentions, il pourra, dans ce cas, condescendre à leurs désirs; mais en leur faisant entendre toutefois que la conquête cju'il s'agira de faire ne devra pas être une condition essentielle de la prochaine paix. Le S'' Gérard sentira de luy-mêine que cette dernière insinuation devra être faite avec assez de dextérité pour qu'elle n'indispose point le Congrès.

n est probable aussi que le Congrès marquera le désir des subsides de la part de la France. Mais le S"" Gérard lui fera observer que les efforts que le Roi fait pour la cause américaine, exige de lui des dépenses extraordinaires et qui absorbent tous ses moyens; que d'ailleurs l'envoy d'une flotte dans l'Amérique septentrionale chargée de faire tout le mal possible aux Anglois, opérera une diversion infiniment plus certaine et plus avantageuse pour les Américains, que si le Roi se bornoit à leur donner de l'argent : S. M'" est persuadée que le Congrès se rendra sans peine à des raisons aussi prépondérantes.

Le S'' Gérard sera sans doute pénétré de toute l'importance de la mission que le Roi confie à ses soins. S. M'*^ est persuadée qu'il lui donnera dans cette occasion des nouvelles preuves de sa capacité, de son attachement pour sa personne et de son zèle pour son service.

Approuvé ce 29 mars 1778.

Etats-Unis, t. 3, n° 77.

Le gouvernemenl du roi voulait donc qu'en Amérique comme en France il fût, avant tout, tenu pour une obligation absolue de ne pas traiter de la paix ou d'accords particuliers l'une des deux nations sans l'autre. D'autre part, il pensait qu'il y avait lieu de maintenir le Canada entre les mains de l'Angleterre, si on le pouvait, afin que de là celle-ci pesât sur les Etats-Unis, devînt ultérieurement pour nous et pour la cour de Madrid un garant de leur amitié, « les collât plus étroitement à nous », comme M. de Vergennes l'avait écrit à Montmorin dans une dépêche plus haut transcrite. En outre, il trouvait convenable de

I77«. préparer la cession de la Floride à l'Espagne pour prix du concours que celle-ci apporterait. Sur le premier point, le cabinet de Versailles ne supposait pas qu'il y eût chez les Américains une manière de voir différente, et rien ne lui commandait de le supposer. Sur le troisième, ces derniers, il sera facile de s'en convaincre, avaient paru très près d'être eux-mêmes d'une opinion semblable. Leur avis était bien opposé au sujet du Canada; mais on ne méconnaissait pas cette divergence, et, dans tous les cas, on n'avait jamais eu ni exprimé une façon de penser contraire. Attirer l'Espagne n'aurait pas semblé réalisable en manifestant l'idée de laisser carte blanche aux Etats-Unis devenus indépendants, et la suite apportera la confirmation trop positive que telle était bien l'opinion de Madrid. Le gouvernement de Louis XVI, d'ailleurs, posait là des vues générales, uniquement. Ces instructions emportées par Gérard étaient une sorte de mémorandum confidentiel sur nos relations futures, les jalons d'un plan dont on savait, assurément, que le cours des événements obligerait à dévier plus ou moins. Déjà les instructions du comte d'Estaing, qui portent la date du 27 mars tandis que c'est le 29 que le roi sanctionna par son approuvé celles de son envoyé, prévoyaient qu'il faudrait peut-être sortir de ces conceptions premières. Pour le moment, une seule chose importe à dire : c'est que dans les principes de conduite dictés à son ministre plénipotentiaire, soit en ce qui toucherait aux intérêts de l'Espagne, soit à l'égard des Etats-Unis on se montrait, à Versailles, conséquent avec soi-même.