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l"778. dit seront très fréquament contrariées par la loy toujours impérative du moment

En mer ce 22 juin 1778.

Archives de la Marine, B' i43, fol. 13 '.

Cette conversation écrite continuait le 27 juin. Le «château en « Espagne » du comte d'Estaing consistait dans la prise de Terre-Neuve et de l'île Saint-Jean pour les ériger ou en un État de plus associé aux treize qui s'étaient déjà formés en république indépendante, ou, l'île Saint-Jean surtout, en une possession française où le roi constituerait un régime de liberté politique à porter envie aux Américains euxmêmes et à la leur faire rechercher. Il avait suivi là avec complaisance, en se fondant sur le chef de ses instructions qui visait ces îles, les inspirations de son esprit imaginatif "^. En tout cas, l'idée était nouvelle pour Gérard, car presque aussitôt débarqué ce dernier consulta sur elle M. de Vergennes^; elle l'avait frappé, néanmoins, et c'est pour bien s'en entendre avec le vice-amiral qu'il reprit l'entretien écrit. Gérard, en effet, aurait besoin, à Philadelphie, de savoir d'abord à quel moment le comte d'Estaing supposait partir pour les Antilles et si, le cas échéant, son départ pourrait être retardé. En second lieu, le comte lui avait longuement exposé l'avantage de soulever sous main ces îles de Saint-Jean et de Terre-Neuve avant que l'escadre y parût, expliqué l'utilité, en conséquence, d'y envoyer d'abord des Américains pour préparer les esprits, puis des nègres pour agir sur les nègres esclaves. Il y avait donc nécessité de prévoir les détails de l'exécution et de les

' On trouvera ce résumé à l'annexe III , n° 4 , du présent chapitre. Nous l'aurions introduit ici, mais il n'a pas l'authenticité d'une pièce ollicielle; le cachet de l'amiral y est trop marqué pour ne pas laisser croire qu'en retraçant les ordres du roi il les interprétait peut-être un peu.

' A l'annexe III du présent chapitre, nous reproduisons, outre les journaux de bord du Languedoc et du Marseillais, du ao mai, le ré-

sumé des instructions de d'Estaing , les suppositions et les questions de Gérard , les réponses de l'amiral, documents très peu connus et les seuls de quelque étendue qui soient relatifs à ces commencements de notre action en Amérique, à la conception politique qui y présida et aux vues qui l'avaient fait concevoir et entreprendre. ^ Dans un rapport exprès, Gérard exposait ses objections et ses avis à cet égard. [Etats- Unis, t. 4, n" 20.)

régler d'avance. Le vice-amiral répond quarante-huit heures après à ms ces questions nouvelles, et il apporte dans ses secondes explications la même application minutieuse qui révèle en lui, à elle seule, l'auteur de la conception ' .

C'étaient là des études d'hypothèses, toutefois, et l'événement les rendrait peut-être sans utilité aucune. 11 en fut à peu près ainsi. Les entretiens du Languedoc ne servirent guère qu'à bien pénétrer Gérard et l'amiral des conditions dans lesquelles ils devaient se mouvoir de concert. Elles renseignent l'histoire, à la vérité, sur les données et sur les vues qui dirigeaient Versailles lorsqu'on fit partir l'escadre de la Méditerranée et son vice-amiral. Ce dernier et le ministre plénipotentiaire n'étaient en situation, à cette heure, de décider définitivement qu'une seule chose : débarquer Gérard et Deane afin de communiquer au plus tôt avec le général Washington et le Congrès, et afin que, sans perdre un moment, l'escadre pût se porter là où les circonstances le demanderaient. Le 8 juillet, le représentant du roi de France quittait le bord sur la frégate la Chimère, qui convoyait, pour les faire vendre, deux prises dont l'une emmenait Silas Deane et son personnel d'Américains. La Chimère déposa le ministre plénipotentiaire à quelques milles de Philadelphie". C'était onze mois presque jour pour jour après que le navire la Victoire avait abordé dans la petite baie de Georgetown en Caroline du Sud (elle y avait atteint le

' Il faut lire, à l'annexe III du présent cha- «Nord menpechent [m'empèchant] de passer

pitre , la Réponce au numéro cinq des suppositions » les chevaux de frises j'ai creu devoir remplir

tk Gérard ( 2 2 juin ) sur ce « château en Espagne » « lobjet de ma mition achester ou jeter [ à Ches-

du comte d'Estaing. Outre une grande abon- «ter ou j'étais] a portée de recevoir tout ce que

dance de raisons , le vice-amiral y a dépensé une « le Congrès voudroit menvoyér jen étoit apareillé

verve et , parfois , une supériorité de sens poli- « cinq jour après y avoir mouillé lors que trois

tique et de réflexion très caractéristique. « courriers envoyés de Leveston au congre avec

' Voici comment M. de Saint-Césaire, com- «ordre de vous communiquer leurs missions

mandant la frégate , faisait connaître à l'amiral « mon dit que trois frégattes anglaises croisé du

les circonstances de leur arrivée : Nous tran- « cap Jame au cap Mai qu'ne autre fregatte

scrivons littéralement : « A bord de lu Chimère. « avec deux corsaires etoit mouillée dans le

« Le 20 juillet 1778. — Monsieur, contrarié par «canal » [Archives de h Marine, B* i/|/i,

«le vent pour aller a Philadelphie et ceux du fol. 407.)

1778. i3 juin 1777), et il y en aurait douze le 27 que La Fayette, avec le baron de Kalb et leurs plus intimes compagnons, était parvenu dans la capitale des Colonies soulevées, pour prendre les ordres que leur engagement comportait.

Les circonstances de l'arrivée de la Victoire en Amérique, l'accueil qu'y avaient trouvé ses passagers, les démarches à la suite desquelles La Fayette d'abord, puis Kalb et quelques autres, prirent rang dans les troupes du Congrès, sont des détails de biographie plutôt que d'histoire. Dans une des annexes du présent chapitre, nous rappelons les plus saillants, et à leur sujet nous transcrivons des documents originaux. Ici, nous nous bornerons à dire qu'après avoir fait céder enfin f irritation régnant à Philadelphie par suite de l'invasion dans f armée, depuis deux ans, d'aventuriers sortis de nos îles, par suite surtout des débats que venaient de susciter du Coudray et les officiers amenés par lui, nos Français triomphèrent encore des sentiments qui animaient Washington. Le général en chef avait la virile opinion que les États- Unis, pour devenir une nation, devaient former par eux seuls leur étatmajor et leur armée. Il fallut surmonter cet obstacle. Mais à cet égard les particularités ne présenteraient qu'une importance secondaire. Il est plus essentiel d'exposer la situation à travers laquelle le représentant de Versailles allait avoir à se diriger, et de le voir à f œuvre dans ce pays dont les usages politiques n'offraient pas moins de nouveauté que sa date comme Etat était récente.