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III^BIIIBRIt HITIOHILE.

1778. semaine. Le gouvernement de George III ne doutait point qu'il ne devançât l'escadre du roi en Amérique'; mais déjà l'alliance avec le roi de France avait été célébrée à l'armée de Washington, et il y avait quinze jours qu'après une longue période de perplexité , faute de toute nouvelle de ses émissaires en Europe, le Congrès, ayant reçu soudain à Yorktown, où il s'était transporté après la chute de Philadelphie, le texte des traités conclus par ses délégués avec Versailles, avait exprimé de cette manière expansive sa reconnaissance pour le roi et l'assurance d'une perpétuelle amitié :

Résolu : Que le Congrès a la plus haute opinion de la magnanimité et de la sagesse de Sa M'"^ T. C. si fortement exprimées dans le traité d'amitié et de commerce et dans celui d'alliance conclus par Sa Majesté avec les Etals- Unis à Paris le G du mois de février dernier; et les commissaires représentant lesdits Etats à la cour de France ou lequel que ce soit d'eux sont chargés de présenter à Sa M"" T. C. la gratitude du Congiès pour la conduite vraiement magnanime à 1 égard des Etats-Unis dans lesdits traités généreux et désintéressés, et d'assurer S. M'*', que le Congrès désire bien sincèrement cpie l'amitié qui a commencé si heureusement entre la France et les Etats-Unis soit perpétuelle.

Au Congrès le l^ mai 1778.

Extrait des minutes: Charles TH0M.S0.\, secrétaire.

Etats-Unis , t. 3, 11° 108; texte anglais, n° 109.

Le Congrès était resté près d'un an sans nouvelles de ses agents en France. On ignorait aux Etats-Unis presque tout ce qui s'était passé".

complets. On en trouvera la reproduction à écrivait à Adams : « J'attends d'apprendre de

l'annexe III du présent chapitre , ainsi que relie « vous ce que je n'ose entreprendre de décrire,

du journal du Marseillais. « Notre chagrin et notre perplexité sur notre

' Cela résulte d'une note de M. de Vergennes, « totale ignorance de la situation et des actions

en date du 7 mai , extraite sans doute d'infor- « des commissaires à Paris et dans les autres

mations qui lui avaient été communiquées. « parties de l'Europe , est au comble. Je n'ay que

(États-Unis , t. 3, n" 1 15.) «deux questions simples a vous faire. Combien

' Le 29 avril un des membres du Congrès « les commissaires du Congrès a Paris ont ils

Aussi fies transports avaient-ils éclaté à l'annonce du traité. Un ami de Franklin, le ministre du culte Gooper, de Boston, à qui il avait écrit par le courrier de Versailles, reçut sa lettre au moment du service divin; «je n'eus que le temps de lire le premier paragraphe, lui « répond celui-ci; j'en rendis des actions de grâce publiques et j'im- « plorai les bénédictions du ciel pour le roi de France et ses Etats. Ce « fut une chose nouvelle à bien des égards, qui émut toute l'assemblée « et elle s'unit très cordialement à cet acte de dévotion. " lin repas public fut donné au commandant de Senneville, à Holker, aux Français présents à Boston. Senneville en rend compte comme « d'un des « plus beaux spectacles dont il ait joui ». Les salves de sa frégate répondant ou se mêlant à celles des Américains exaltaient l'enthousiasme '. Le traité arrivait, en effet, au milieu d'une anxiété générale. Howe venait d'adresser au Congrès les bills que lord North avait fait voler par le Parlement pour tenter ou paraître tenter une réconciliation, et en même temps il annonçait l'envoi de renforts considérables. Quoique l'assemblée fût restée ferme et qu'aucun membre n'eût manifesté l'idée de ne pas poursuivre l'entreprise d'une indépendance complète, ou montré la pensée de se rallier aux promesses anglaises, elle était inquiète du côté de l'Europe, inquiète aussi du faible état de l'armée. Les traités français dissipèrent toute crainte. « Vous ne sauriez croire quelle «joie ils ont répandue parmi les vrais Américains, écrit encore le cor- « respondant de Franklin, et le chagrin qu'ils font au petit nombre des

« écrit de fois au dit Congrès depuis le i" juin. » l-,es copies et les triplicata de leurs dépêches 0 ont elles été envoyées ? » On savait qu'un courrier avait été volé et l'on se demandait si la cour d'Angleterre ou celle de France n'était pas la coupable ; c'est sans doute pourquoi le correspondant d'Adams lui posait cette question. [Etats-Unis, t. 3, n° lod, lettre interceptée; traduction.)

' Senneville au comte de Sartine, 5 novembre 1778. (Archives de la Marine, B* i4i-) — Le

président du banquet, un moment avant de se mettre à table , lui fit exprimer par avance « son regret de tout ce qui , de sa part , ne serait pas conforme aux usages ou manquerait dans la cérémonie , le priant de ne l'imputer qu'à l'ignorance d'un pauvre paysan». Un des convives sauta au cou du commandant français en le félicitant de ce que son vaisseau était le premiei' du roi que l'on eût vu à Boston et lui demandant de " convenir que la situation devait faire « époque dans la vie d'un homme ».

« partisans intéressés et esclaves de la Grande-Bretagne qui sont parmi « nous. Ils avaient de grandes espérances que ia France ne s'allierait u point avec nous, qu'ils pourraient nous diviser, nous amener à un ac- « commodément honteux. Maintenant ces espérances sont évanouies'. » On ne souhaitait plus que de voir des vaisseaux du roi sur les côtes d'Amérique : « Une escadre française pour bloquer la Delaware, con- « tinuait ce correspondant, ferait l'armée de Howe prisonnière. Les « Indes occidentales anglaises sont perdues; mille hommes prendraient « aujourd'hui la Jamaïque. Jamais la France n'a eu une si belle occa- « sion d'écraser sa rivale. » Mais si le hasard concourt parfois à des faits considérables, il est aussi fréquent qu'il complique et qu'il retarde ceux dont l'arrivée semblait le plus certaine. Estaing avait écrit par la Flare qu'il pensait être à la fin de mai sur la croisière de la Caroline méridionale, au commencement de juin dans la Delaware, et que si les approvisionnements ne lui manquaient pas il donnerait promptement au roi Terre-Neuve et prendrait Halifax'; or, il arrivait trop tard non seulement pour tenter d'exécuter ces projets, mais même pour répondre au moindre des vœux que f on en avait pu former, soit à Versailles, soit en Amérique, vœux tout naturels et que les efforts accomplis légitimaient.

L'escadre avait traversé f Océan sans autre rencontre que celle de deux navires anglais marchands, de peu d'importance, qu'elle avait pris afin de les empêcher de renseigner les amiraux ennemis^. A f entrée

' Ces deux lettres, sans signature, rapportées par Senneville, ne furent pas remises à Franklin , par inadvertance peut-être ou par oubli, car elles ne contenaient rien à cacher; elles restèrent au nombre des correspondances interceptées ; c'est pourquoi elles se trouvent aux Affaires étrangères. [Etats-Unis , t. 4, n" 1 19 et i io ; Boston , le 1 3 et le i4 mai 1778.)

■ Dépèclie clilffrée à M. de Sartine (Archives de la Marine, B' Ma, fol. 1 1 ): « Des vivres pour

«quatre mois donneraient au roi Terre-Neuve, <i Sa Majesté vous le devroit. Halifax , si le Con- « grès a des troupes pour nous aider, à l'instant « seroit pris. Je crois que les désirs de M. Deane «le seront alors. Tout est dépendant de vous; « des vivres. »

' « De petits vents et des calmes ont été les « événements de notre route depuis le détroit «de Gibraltar jusqu'en Amérique», écrit le comte d'Estaing au secrétaire d'Etat de la Ma-

de la Ghesapeak une de nos frégates soutint brillamment, contre un corsaire anglais, un combat opiniâtre. Le 7 juillet on mouilla dans la Delaware, non sans danger des fonds; les officiers américains embarqués à Toulon pour servir de guides n'avaient montré aucune connaissance utilisable et ne s'étaient distingués que par des frayeurs. Silas Deane, lui, pensant que son rôle de représentant des États-Unis continuait à bord, avait présenté au vice-amiral tout un plan de campagne. Mais c'était avec Gérard, non avec Deane, que l'emploi et le rôle de l'escadre devaient être concertés. Le comte d'Estaing, en répondant à ce dernier, lui avait manifesté la conformité de ses sentiments personnels avec la mission dont l'avait chargé le gouvernement du roi', et, comme on approchait du continent, les deux représentants de Sa Majesté étudiaient minutieusement ensemble, par avance, les hypothèses et les éventualités. Au départ, Gérard s'était fait donner un attaché militaire qui le mît à même de juger des plans, des opérations et de les discutera H était, sur le Laïujuedoc , un supérieur entouré de déférence. L'amiral lui manifeste souvent la sienne et le recherche; il combine avec lui leur action respective, ils règlent d'accord les démarches de l'un et les actes de l'autre, en raison des opérations qui ont été prévues ou permises et de celles que l'opportunité pourra commander^. Gérard lui avait exposé dans ce bref préambule le besoin de combinaisons communes :

mu.

L'incertitude où l'on est sur la situation des affaires en Amérique ne permettant pas d'arrêter un plan constant d'opérations et de concours réciproque ,

rine, le 5 novembre 1778, en rendant compte de la campagne jusqu'à cette date. (Archives de ht Marine, B' i4ii fol- 226.)

' Sa réponse se trouve à l'annexe II , n° 2 du présent chapitre.

* Une lettre de Sartine du 3 avril 1 778 constate le fait. [Ibid., B' i/i3.)

' L'amiral s'efforçait de captiver Gérard. Il lui écrit un jour ce billet : « M. de Gérard est

Il supplié par M. d'Estaing-, en attendant que les « neuf cent cinquante canonsde l'escadre tonnent Il et que les dix mille hommes qu'elle porte Il agissent d'après ses vues et ses conseils excel-

I lents , de trouver bon qu'un militaire qui désire « bien vivement son amitié lui offre le trop petit

II hommage du pistolet en miniature qu'il a ga- II gné à la loterie. . . La guerre d'Amérique ces- II sera d'en être une par la prudence" de M. de

il paroit néanmoins intéressant de chercher à fixer d'avance quelques points généraux d'après les suppositions les plus probahles, et de déterminer par apperçu les demandes que le commandant de l'escadre jugera à propos de faire relativement aux différentes expéditions auxquelles les circonstances le détermineront.

A bord du Languedoc le 1 5 juin 1778.

Archives de la Marine, B* i43, fol. 33.

Le ministre plénipotentiaire avait formulé cinq hypothèses : avant tout celle d'une bataille immédiate contre les deu\ Howe devant Philadelphie, où ils se trouvaient peut-être encore et contre lesquels il allait de soi de penser « qu'une opération prompte pouvait déter- « miner le succès »; ensuite celle d'une attaque sur New-York et d'un concert dans cette vue avec les troupes du Congrès; enfin la série des suppositions que comportait naturellement l'éventualité d'une expédition commune dans le Nord, puis l'examen des concours matériels ou

« Gérard et par l'union intime entre le ministre «plénipotentiaire et le chef militaire.» (Archives de la Marine, B' i4', fol. ib3; minute d'Eslaing. ) — Un jour, cependant le comte montra son caractère sous le mauvais côté. Ce fut à propos des embarquements cITectués par Deane sur le Languedoc, au départ de Toulon , pour son propre compte ou pour celui de Leray de Cliaumont , et qui avaient motivé de se diriger en apparence sur Antibes. L'amiral prétendit retenir ces embarquements en vertu des ordres formels du roi , comme des équipements appartenant à l'escadre. (B' j43, fol. 46.) Il y eut un échange réitéré de notes, aigres et emportées par endroits de la part de l'amiral. Mais un conseil de guerre , qu il réunit à cette occasion, opina contre son avis et il sut revenir. Les bagages personnels de Gérard se trouvaient, on ne sait comment , compris dans ce litige mal à propos soulevé. Gomme au milieu des précautions il y a toujours des points qui échappent , ces bagages portaient le

nom même de l'envoyé , quand on avait tant souhaité de le dissimuler. Eslaing cédait irrésistiblement aux écarts de plume ; il s'était laissé aller à écrire à ce propos : « Quand on a des raisons « de se cacher on ne met pas son vrai nom sur « ses malles. » Ce n'était dit que par tour d'esprit , mais ce tour d'esprit abandonnait trop peu l'amiral. Quoique parfaitement réconcilié après avec Gérard, il ne put s'empêcher de faire d'autres allusions à l'incident. Ainsi dans le résumé de ses instructions, qu'il a écrit pour Gérard comme on va le voir, il met avec enjouement, à propos des approvisionnements : «J'interromps cet article de peur de déplaire « à M. Gérard » ; et examinant par le détail leurs actes futurs possibles, il ne se retient pas de dire encore dans son mémoire, en parlant du secret à apporter aux négociations avec le Congrès : « 11 faudra donc presser sans ciioquer, «pousser l'incertitude, apprendre à ne pas « mettre son vrai nom sur ses malles. »

(les compensations efifectives qu'alors on serait obligé de stipuler, ms. Tout cela était écrit comme si l'on ne se fût pas trouvé sur le même vaisseau, expédié comme aurait pu l'être la correspondance d'un secrétaire d'Etat, et le marin du roi répond de la même manière. 11 répond d'abord par un résumé de ses instructions ou du moins de leurs points principaux; c'est aujourd'imi la seule trace qui reste d'elles'. Ces instructions, on l'a vu, avaient été données au vice-amiral en deux fois. Destinées à un chef choisi pour l'audace qu'on lui connaissait et pour la confiance qu'on avait en lui, elles étaient très larges quant à finitiative, limitées seulement ou plutôt précisées au sujet des prises de possession possibles ou des opérations dont les conséquences politiques n'avaient pu encore être pesées. H prendrait terre par la Delaware; les forces anglaises qu'il pouvait y rencontrer lui étaient soigneusement énumérées à cet effet. « Ordre exprès et permission « positive », au reste, de faire, suivant les cas, ce qu'il croirait « le plus «convenable», d'attaquer les ennemis «là où il pourrait leur nuire « davantage et où il le jugerait le plus utile aux intérêts de Sa Ma- « jesté ou à la gloire de ses armes ». Nul établissement à chercher sur le continent américain, mais si fait dans quelque île utile au commerce, à la pêche surtout, telle que Terre-Neuve ou Saint-Jean, soit qu'il la prît de force, soit que les Américains la cédassent. Ceux-ci auraient-ils des projets sur la Nouvelle-Ecosse, il y aiderait pour faciliter la pêche et pour lever des matelots, en échange toutefois d'une réciprocité de concours certaine, et, si des établissements de pêche étaient accordés, que ce ne fût pas à la France seule, mais à l'Espagne aussi et au même titre. Il pourrait, alors, réchauffer l'ancien attachement des colons du Canada pour la France; cependant il se refuserait à contribuer à la conquête de ce pays autrement que par une croisière ou par des attaques de postes. Si toutefois le succès de l'entreprise paraissait probable, il annoncerait aux Canadiens et aux

■ ' Le vice-amiral sarrèle au i3" chef, mais il ne serait pas impossible que les instructions en présentassent un plus grand nombre.

]-,-,?. sauvages la protection du roi en échange de l'abandon de la souveraineté de l'Angleterre. Enfin, en cas de supériorité maritime des Anglais, il se retirerait à Boston ou dans celle de nos îles qu'il jugerait sûre. A Boston, il demanderait des vivres; il en trouverait d'ailleurs pour six mois à la Martinique, et si un renfort lui venait là il agirait suivant son inspiration. Enfin, il exercerait le commandement supérieur sur les forces militaires et maritimes existant aux Antilles, leurs gouverneurs passeraient sous ses ordres, il offrirait aux gouverneurs espagnols tous les moyens qui seraient à sa disposition et il regarderait les intérêts des deux Couronnes comme étant communs à l'une et à f autre.

En complétant ces instructions, le i" avril, le roi avait étendu les unes et plus nettement marqué les autres. Auparavant bornée à New- York, l'autorisation d'attaquer s'appliquerait à tous les ports de fAmérique et il était «expressément» ordonné à famiral de faire, avant d'aller dans les îles, « une action avantageuse aux Américains, glorieuse «pour les armes du roi, propre à manifester immédiatement la pro- « tection que Sa Majesté accorde à ses alliés » ; c'était comme une préface obligée. Quant à fopération sur Saint-Jean ou sur la Nouvelle- Ecosse, il aurait à la concerter avec le Congrès, soit par lui-même, soit par Gérard, chargé de diriger dans le sens de ces prescriptions les résolutions de cette assemblée. Mais quant à une expédition contre le Canada, tout en s'y prêtant il ne s'y tiendrait pas pour rigoureusement obligé; M Chaque expression, écrit ici le comte d'Estaing, désigne la « répugnance que le roi a pour cette entreprise. » Enfin il attaquerait toutes les îles anglaises du Vent, excepté Antigoa, jugée trop forte; il y détruirait le commerce, lèverait des contributions et n'épargnerait que la Dominique, où il laisserait garnison. Mais il n'avait rien à tenter dans les îles sous le Vent ou à la Jamaïque; requis par fEspagne de l'aider dans une opération contre cette île ou contre Pensacola, il se bornerait à des diversions et n'agirait pas directement.

C'est après avoir ainsi résumé les prescriptions générales qui lui avaient été tracées (et Ton voit combien elles étaient conformes au

langage tenu à l'adresse de l'Espagne dans la correspondance avec 1778. Montmorin) que le vice-amiral répondait aux suppositions de Gérard. Il détaillait ses idées et ses plans avec une minutie d'examen, de supputations, d'analyse des moindres points, avec une abondance de prévisions et de vues, une rapidité de conception et de langage relevées çà et là par la noblesse des pensées, qui font de ces réponses un miroir curieux de l'homme, autant qu'un document pour l'histoire.» La « promptitude est la première des armes, écrivait-il tout d'abord à « propos de l'attaque rapide réclamée par Gérard; étonner c'est presque « avoir vaincu; c'est ce qui serait désirable, c'est ce qui sera peut-être; « on fera très assurément l'impossible pour y parvenir. » Sur chaque point, son sentiment était formulé de cette façon vive, aphoristique. Dans un langage original, parfois familier mais saisissant, il burinait ses avis, pour ainsi dire, au sujet des entreprises indiquées comme forcées ou premières, au sujet de celles qui ne devaient ou ne pouvaient arriver qu'après, fussent-elles, comme il disait, ses «châteaux en Espagne », au sujet même de la conduite politique. La mvdtiplicité de ses explications donne à penser qu'elles étaient la répétition d'avis précédemment ouverts par lui et raisonnes en comité avec le roi et ses conseillers. Tout cela, néanmoins, placé sous la réserve du doute commandé par les choses problématiques, par le danger du mirage, par les surprises, par fimprévu. «La variété, disait-il tout de suite :

La variété des circonstances maritimes et militaiies rend incertains les projets les plus probaljles; les bazes les mieux établies ne sont que trop souvent renversées par un événement imprévu; si les données elles mêmes se trouvent n'être que des spéculations doutteuses, le problème n'est plus que chimérique , on nage dans le doutte ; mais on cause , et causer c'est chercher à se connaître, c'est beaucoup : deux hommes attelés à la mesme besogne s'en devinent mieux; mettre cependant trop de confiance dans un aperçu toujours susseptible d'une multitude de variantes ce serait s'égarer; on aperçoit de loin des ressemblances de position qui disparaissent lorsqu'on est proche, et l'on doit être prévenu d'avance que les inductions tirées de ce qui vat être