CHAPITRE XI

(Comment l'Espagne se croyait sûre, maintenant, d'arriver à ses fins; Charles IFI et son ministre sont satisfaits des communications reçues de la France, mais s'entêtent à voir venir de nous l'offre des avantages à tirer de la guerre. — Pourquoi Montmorin conseille de céder à cette insistance ; impatience « d'en finir » qu'avait , de son côté , le gouvernement du roi. — Réponse évasive de l'Angleterre; M. de Floridablanca en est rendu plus pressé de conclure, tout en discutant de nouveau à Londres; de nouvelles circonstances répandent momentanément de l'incertitude à Versailles ; M. de Vergennes envoie à Madrid le projet de convention. — Analyse de ce projet; dépêches approuvées par le roi qui l'accompagnent et qui raisonnent les opérations à effectuer; soin pris encore pour écarter des négociations poursuivies par l'Espagne avec l'Angleterre tout ce qui porterait atteinte à notre fidélité envers les Américains. — Nouveau nuage jeté sur l'horizon de Versailles par l'échec d'Estaing à Sainte-Lucie, par la conduite de M. de Bouille sous lui, et par l'impression qu'ont produite à Madrid les explications du roi; rapport et lettre confidentielle de Montmorin sur les objections de M. de Floridablanca et sur les vues de la cour d'Espagne; amertume que cause l'attitude de cette cour; nouvelles dépêches approuvées sur les difficultés qu'elle soulève ; pli confidentiel qui dit à l'ambassadeur avec quel peu de gaité de cœur on se plie si patiemment à des sacrifices pour elle. — Comment , à Madrid , on était suspendu à une seconde réponse de Londres; manœuvres de M. de Florldaljlanca auprès de Montmorin ; raisons de s'unir définitivement à nous qu'il trouvait dans la situation que nous avions con(juise sur le continent. — Constante approbation donnée par le Roi Catliolique à notre politique avec l'Allemagne; attention de M. de Vergennes à faire connaître à Madrid les bons rapports que cette politique nous créait avec la Russie , ainsi que les négociations ouvertes avec les Etats maritimes du Nord en vue d'assurer la liberté de la mer aux pavillons neutres.

A l'heure où l'on fermait à Versailles le courrier du ilx décembre, i7'79. Montmorin mandait de nouveau que les dispositions de Madrid restaient telles qu'il les avait dépeintes : chez le monarque la conviction persistante de procurer la paix et, par suite, peu d'encouragement à laisser espérer comme prochaine l'entrée en action de l'Espagne; chez le premier ministre la prévision positive que l'Angleterre ne rendrait pas la paix possible, conséquemment la résolution d'affronter la guerre, mais une grande appréhension de se dévoiler trop tôt, et, dès lors, la recherche d'une dissimulation extrême. Et cette

dissiuiulation, M. de Floridablanca la voulait à la fois à l'égard de Londres et à cause de la grande pusillanimité qu'il connaissait à ses collègues'. Il attendait «sans impatience» dans ces dispositions, d'après l'ambassadeur, ce que la France allait dire. En réalité, le gouvernement de Charles III avait fait son siège et laissait arriver.

Après avoir lu le courrier de France, ce gouvernement se considéra comme passé à l'action commune dans les conditions mêmes qu'il avait souhaitées. Du grand pas obtenu il préjugea qu'il obtiendrait les autres. H n'en prodigua que plus à Montmorin les égards et les attentions à l'adresse de M. de Vergennes. « Je vous rendrais difFi- « cilement tout le bien qu'on pense de vous ici, peut écrire l'ambas- « sadeur le 1 7 janvier; le roi d'Espagne m'a dit très positivement dans «plusieurs occasions, mais particulièrement ce matin, combien il « faisait cas de votre probité et de vos talents, ce sont ses propres expres- « sions. M. de Florideblanche pense absolument de même et j'espère Il qu'enfin le moment est arrivé où vous vous entendrez tout à fait. » Seulement, s'entendre tout à fait n'avait qu'un sens, au Pardo, pour le monarque comme pour son conseiller, c'était d'en passer par ce que voulait l'Espagne. Avec des formes très aimables, M. de Floridablanca va mettre à poursuivre ce but une persistance dont la ténacité sera toute l'adresse, mais qui l'emportera d'autant mieux.

' Rapports de Montmorin des i4 et 2^ décembre. [Espagne, t. 591, n°' i3o et lôy.) Rapports étendus; nous indiquerons seulement ici en substance ce que l'ambassadeur disait le i4 : « De plus en plus je crois que M. de Floride Blanche tend à la guerre. Il m'a prié, quand vous répondrez sur le moyen terme à trouver, de ne le faire que confidemment , parce que si la réponse des Anglais était peu favorable , comme c'est probable , ce serait le cas de cherclier seulement à prolonger la négociation pour être maître de la rompre quand on voudrait. Il compte faire un manifeste qu'il répandra à Londres et dont il attend grand effet ; il pense

que les faits tels qu'ils se sont passés révolteront la nation anglaise contre le ministère actuel. Il m'a dit qu'il devait garder de grands ménagements , parce que l'esprit faible et pusillanime de ses collègues était incapable de concevoir de grandes choses , que les ayant sondés par ordre du roi il n'avait trouvé que de la crainte et de l'effroi, de sorte qu'il devait cacher ses vues et ne découvrir que ce qui est absolument nécessaire; il ne compte que sur M. de Galvès. Il a fait goûter au roi ses grandes vues et ses projets étendus ; mais une fois désabusé de la possibilité de réaliser cette espérance, il se résoudra aux plus grands efforts. »

Le 12 janvier, Montmorin rend compte des conversations succès- i"/?». sives auxquelles les réponses du roi ont donné lieu. Il a soumis son rapport à M. de Floridablanca avant de l'expédier, de sorte que les constatations en sont certaines et que « ce ministre ne peut plus re-" « culer sans laisser la preuve de sa fausseté s'il y manque ». Il complète ce rapport par une lettre privée de sa main et par un pli confidentiel de la main de Bourgoing. Des communications de la cour de France tout est approuvé, moyens de faciliter la paix, plan de guerre, observations de détail. « Le Roi Catholique est flatté de l'empressement de son neveu à favoriser ses désirs de pacification, et s'il fait des propositions à l'Angleterre elles ne porteront jamais atteinte aux engagements pris avec les États-Unis d'Amérique; il serait le premier à nous encourager à les remplir avec la plus grande exactitude. Les préparatifs sont poussés avec vigueur et la guerre s'ouvrira au printemps, si l'obstination de l'Angleterre empêche toute espérance de la paix; l'état défectueux des troupes espagnoles ne permet pas d'en fournir à une expédition en Irlande, mais l'Espagne conviendra volontiers d'une indemnité en argent pour celles de la France qui remplaceront les siennes, et ses forces navales se joindront aux nôtres. Comme il faut un peu de temps au Roi Catholique pour être en mesure de garantir ses vastes et lointaines possessions au moment de rompre la paix, il propose que l'on agisse au milieu de mai; alors il sera prêt, et, à moins que l'Angleterre n'envoie des propositions acceptables, elle aura à combattre les forces réunies des deux puissances. » Mais sur les avantages que la France et l'Espagne pourront retirer de la guerre, toutes les instances en vue de faire expliquer M. de Floridablanca ont été vaines. Le premier ministre établit là son levier et l'y ancre solidement. « Sa Majesté Catholique veut montrer à son neveu une confiance égale; elle désire que ce soit le roi lui-même qui détermine les conditions sans l'obtention desquelles on se promettra de ne pas consentir à la paix; elle lui laisse le choix de la forme de la convention à passer. J'ai insisté, dit Montmorin, pour qu'on déterminât les objets qu'on

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1779. désire conquérir; M. de Florideblanche a répondu que le roi ne céderait pas sur ce point. » La lettre particulière de l'ambassadeur confirme qu'il a « tout fait » auprès du premier ministre pour qu'il envoyât à Versailles le plan de la convention destinée à déterminer ce que l'Espagne voudrait s'assurer avant de déclarer la guerre; celui-ci a répondu que « le roi n'y consentirait jamais, que flatté de la confiance manifestée par son neveu, il ne voulait pas être en reste et qu'il accepterait ce que le cabinet de Versailles déciderait».

Cette continuation du système conçu au Pardo pour nous forcer à lui proposer les avantages qu'il désirait et nous engager d'autant mieux à les lui faire obtenir, n'empêchait pas l'ambassadeur de conseiller au gouvernement du roi d'adhérer à l'idée de la convention en elle-même. D'après leur accord avec M. de Floridablanca, ce serait un écrit fort simple, « plutôt un engagement amical et réciproque « qu'un traité ». Plus tard, suivant les résultats qu'aurait la guerre on réglerait les détails. L'écrit, seulement, garantirait d'une manière spéciale à l'Espagne : en Amérique la possession de Pensacola et de la Mobile, afin que ses possessions américaines et sa navigation dans le golfe du Mexique se trouvassent abritées, et de plus fexpulsion des Anglais de Honduras; en Europe la restitution de Gibraltar : cette place aux mains des Anglais paraissait à M. de Floridablanca « une honte et un asservissement dont il voudrait rédimer sa nation », mais il ne tenait plus à la Jamaïque, et Minorque lui semblait sans importance. Ainsi rédigée, disait Montmorin, la convention serait signée très promptement et « Ton aurait fait un pas décisif qui exclurait « toute tergiversation nouvelle ». En terminant l'entretien, M. de Floridablanca s'était de nouveau gardé de ne pas insister, d'abord, sur l'extrême utilité du secret, sur la nécessité de donner encore à l'Angleterre l'illusion de la neutralité de l'Espagne et, dès lors, de ne rien brusquer lors même qu'elle ferait des propositions déraisonnables, mais aussi sur les préférences marquées du roi pour la paix.

et, par suite, sur Tobligalion de « calmer les scrupules à redouter « d'une conscience aussi délicate et aussi timorée ' ».

Calmer les scrupules du Roi Catholique, le Pardo avait assez de fois laissé voir clairement que cela voulait dire de lui assurer de grands avantages. Ces indications finales de M. de Floridablanca visaient à l'impatience de Versailles, et elles visaient juste. Chaque jour passé, en effet, rapprochait maintenant le moment d'agir, et que de points restaient à concerter avec notre allié pour porter un coup décisif, même pour conjurer les conséquences du retard, déjà si grand! Le 18 janvier, c'est-à-dire presque à f heure où Montmorin écrivait, M. de Vergennes lui marquait encore combien le temps durait au gouvernement du roi d'en finir. « Dissimuler jusqu'au moment de frapper le coup, nous n'y avons jamais contredit, disait le secrétaire d'Etat; mais excellente avec fennemi qu'on veut surprendre, cette dissimulation deviendrait funeste si elle s'étendait à fami qui doit coopérer. Des propos indécents se répandent au sujet du Roi Catholique; ils coûtent infiniment à notre délicatesse et à nos sentiments pour lui; il est impossible de les réprimer faute d'en connaître les auteurs, mais il serait possible de les faire tomber si nous étions moins rigides observateurs du secret; ce n'est que par là qu'il nous pèse, mais il faut qu'il cesse;

' Rapport, lettre personnelle et pli confidentiel de Montmorin, des 12 et i3 janvier 1778. (Espagne, t. 592, n°' ai, 26 et 27.) — Montmorin précisait comme il suit, dans sa lettre particulière , les résultats qu'il avait obtenus : «Madrid ce i4. janvier 177g. — Je désire, " Monsieur le Comte , que l'expédition que je » vous envoyé aujourd'hui remplisse vos vœux « plus que les précédentes. Je sens qu'elle laisse « bien des choses <à désirer, mais il me semble « qu'il y en a plusieurs d'éclàircies : la certitude « qu'il ne nous sera fait aucune proposition con- « traire à nos engagements avec les Américains ; " celle que si la campagne prochaine a lieu les (I forces de l'Espagne seront à notre disposition ;

« et enfin les objets que l'Espagne veut s'assurer « en faisant la guerre. Je n'ai rien à ajouter à « ce que j'ai l'honneur de vous mander dans 0 mes lettres ministérielles sur le refus qu'a fait « M. de Floride Blanche de rédiger lui même 11 la convention que vous proposez. La raison Il que je vous en donne me paroit fondée. Au « reste , Monsieur le Comte , si vous prenez le « parti de m'cnvoyer cette convention avec les « pouvoirs pour la signer, je ne doute pas que «je vous la renvoie très promptement. Je vous « avoue que je crois M. de Floride Blanche de 0 bonne foi. Il ne me semble pas possible de se « masquer au point où il le feroit s'il ii'avoit pas « les intentions qu'il me montre. >

n7{>. il est temps de convenir de l'époque où le masque devra tomber'. » Aussi, le 2 2 , à peine a-t-il pris connaissance du courrier du i 2 , qu'il témoigne une joie véritable. Ce sont pour lui « d'excellentes dépêches » ; il n'y répondra pas avant d'être fixé sur ce que le ministère anglais aura dit de la note que le marquis d'Almodovar a la mission de lui présenter, mais il ne se retient pas d'écrire tout de suite privément à l'ambassadeur :

A Versailles le 2 a janv' 1779.

Lépine est arrivé hier au soir, Monsieur le C", et m'a remis l'expédition que vous m'avés fait l'honneur de m'adresser. Je l'ai lue avec le zèle du patriotisme et avec l'empressement de l'amitié. Je l'ai fait passer immédiatement au Roi qui en sera sûrement satisfait. Son cœur trouvera une douce consolation dans la sûreté qu'aucun nuage n'obscurcit plus l'étroite et tendre intelligence qu'il désire entretenir avec le Roi son oncle. Nous jouirons cependant mistérieusement de cette satisfaction pour mieux garder le secret qu'on nous impose; nous prendrons même, s'il est nécessaire, le ton un peu grondeur. Il est si peu dans nos principes et dans nos sentimens vis-à-vis de l'Espagne que je crains que nous ne le soutenions qu'imparfaitement

Espagne, i. 592, n° i5.

La réponse attendue d'Angleterre reporta au 1 2 février celle que demandait ce courrier du 1 2 janvier. Ce fut une réponse nulle que fit la cour de Londres. Elle déclinait toute idée de rien proposer et de rien entendre. Dans les termes vagues qui lui étaient habituels elle plaçait ses intérêts et son honneur entre les mains de Charles 111 et s'en remettait à lui de « trouver les tempéraments capables de la rappro- « cher de la France». Le Pardo, sans se rebuter de cette nouvelle réplique dilatoire, s'était aussitôt approprié les clauses de paix du cabinet de Versailles, les avait transmises à Almodovar, chargé d'exhorter le cabinet de George III à communiquer sans délai ses intentions à leur propos; et l'ambassadeur était invité à répondre à cet

' Dépêche du 18 janvier 1778. {Espagne, t. 592, n" 37.)

égard avant la fin de lévrier. Montmorin , qui relate ces faits le i 9 jan- 1779. vier', joint à son rapport une seconde lettre de M. de Floridablanca pour M. de Vergennes, une lettre qui avait été écrite ie i3 janvier, mais qu'il n'avait donnée à temps pour le départ : elle confirmait au secrétaire d'État les entretiens dont l'ambassadeur avait fourni le résumé. D'ailleurs, le conseiller de Charles III s'était montré, depuis, persuadé de plus en plus que l'on n'avait rien à attendre de Londres, bien que son souverain continuât, au contraire, à rester dans une certaine illusion. Le 24, il mettait Montmorin à même de le dire prêt à accepter les plans d'action de Versailles, d'assurer que le nombre de vaisseaux espagnols dont on croirait nécessaire la jonction avec les nôtres serait accordé et qu'ils se rangeraient sous le commandement du chef que le l'oi de France désignerait pour les siens ^ Le 1" février c'était de l'impatience qu'il manifestait à son tour : il aurait voulu avoir déjà le projet de convention, avoir les renseignements de détail annoncés par M. de Vergennes afin de combiner définitivement les opérations ensemble; à son avis il faudrait que le plan en fût arrêté dès le milieu de mars au moins, de manière à pouvoir agir aussitôt que la saison le permettrait^. Nouvelle insistance le 8, nouvelle offre de réunir les forces navales de l'Espagne à celles de la France pour « tenter «tout ce qui sera praticable» sur l'Angleterre ou sur l'Irlande, ou tenter toute autre expédition dont on conviendrait, quelque importante qu'elle pût être; l'Espagne ferait bloquer en outre la baie de Gibraltar par des bâtiments légers, la place par ses troupes; en même temps l'ordre serait donné d'attaquer Pensacola, la Mobile et de chasser les Anglais de la côte de Honduras \

' Espagne, t. 592, n° 45. ' son parti. M. le C"de Floride Blanche attend

' Ibid., n° 54- ■ avec impatience que vous envoïez ici le projet

' /iiW. , n" 97. «de la convention dont j'ai eu riionneurde vous

' Ibid. , n° yG. — « Tout ce que je vois , tout « parler dans la dépèche qui vous a été remise

" ce que j'entends, Monsieur, soit de Sa M" «par le courier Lépine et les renseignemens

« Catb. soit de son ministre me confirme de «qu'il vous a demandés pour l'opération que

« plus en plus dans l'idée que l'Espagne a pris • les forces des deux Puissances combinées

On n'aurait pu aller davantage au-devant des désirs que le Pardo connaissait au gouvernement de Versailles. Pendant ce temps, la situation générale se présentait aux regards de ce gouvernement comme un peu plus pressante qu'auparavant. Son arbitrage dans les affaires d'Allemagne venait, par le fait des exigences respectives, d'être rendu laborieux, incertain un moment, de sorte que de ce côté important l'horizon avait perdu sa clarté et que les chances espérées par l'Angleterre de ne pas laisser établir la paix en Allemagne et de nous voir ainsi forcément engagés ou retenus sur le continent, semblaient naturellement accrues. Des négociations tentées auprès des Etats maritimes pour la protection de la mer nous mettaient presque en conflit avec la Hollande. On ne savait encore rien de l'escadre du comte d'Estaing depuis son installation à Boston, et la prudence commandait de ne pas la supposer dans des conjonctures brillantes. Au contraire tout ne paraissait que trop favorable pour le cabinet de Londres. Ce cabinet avait répondu à l'Espagne d'une façon aussi peu inspirée que possible par le désir de la paix; il poussait sans mystère ses armements avec une énergie dont on pouvait présager qu'il avait « le parti « arrêté de ramener l'Amérique à ses pieds et de châtier la France et « môme l'Espagne si celle-ci s'unissait à nous » , comme M. de Ver^ gennes l'avait écrit à Montmorin le 29 janvier. Autant de motifs très instants de ressentir l'utilité de l'alliance. S'il était permis, intimement, de ne pas mettre une entière confiance dans le gouvernement de Charles 111, politiquement on n'en avait plus de raisons. La netteté

« pourroient tenter contre l'Ang"; ce ministre • me disoit encore ce matin qu'il étoit néces- « saire que tous nos plans fussent réglés au plus « tard vers le milieu du mois prochain à fin de « pouvoir être sûrs de n'être pas arrêtés dans « l'exécution lorsque la saison permettra d'agir. « En un mot , Monsieur, je suis si convaincu «de la bonne foi et des intentions vigoureuses » de cette cour, que je ne crains pas de me com-

« promettre en vous assurant très positivement n que le Roi peut compter de la manière la plus « certaine sur telle partie des forces maritimes « de l'Espagne qu'U jugera à propos de joindre « aux siennes pour agir la campagne prochaine. «J'attends avec grande impatience le premier 0 Courier que vous m'expédierez ; J'espère n'a- « voir rien que de satisfaisant à vous mander « en vous le renvoïant. »

avec laquelle il venait de présenter à Londres nos clauses de paix lui faisait un titre dont M. de Vergennes ne pouvait se refuser de convenir '. Aussi le gouvernement du roi n'attendait-il qu'un courrier disponible pour faire porter à Madrid le projet de convention demandé.

Ce projet était absolument tel que les avis de Montmorin avaient indiqué de le dresser. Le roi l'avait préparé avec M. de Maurepas et M. de Vergennes; il y apposa son « Approuvé », et de même à quatre dépêches dont on le fit suivre. Toutes les minutes, avons-nous besoin de le dire, sont de la main du secrétaire d'Etat. L'une, le n" i de ces quatre dépêches, consistait dans une sorte d'analyse raisonnée du projet de convention; la suivante exposait les circonstances et les impressions qui, depuis le 2 4 décembre, avaient successivement conduit à en venir là. M. de Vergennes expliquait que le projet étant établi d'après les informations de l'ambassadeur, celui-ci pourrait se prêter aux additions et aux changements nécessaires, et son pli contenait le pouvoir formel de signer cet acte au nom du roi. Les commentaires ne portaient d'ailleurs que sur le préambule et sur les articles essentiels. Quant au préambule, exposé de motifs très bref, le Pardo pourrait le modifier à son gré. Parmi les articles, le premier précisait le moment où l'Espagne se déclarerait ouvertement : non seulement le roi

' M. de Vergennes écrivait à cet égard à Montmorin, le 29 janvier, ainsi qu'il suit : «J'ai «mis sous les yeux du Roi, M., l'extrait que « M. le C" de Floride Blanche vous a conllé ode sa dépêche à M. le M" d'Almodovar. « L'expédient que nous avions proposé dans « notre réponse à la déclaration confidentielle « de l'Esp' a gagné dans les mains de ce mi- « nistre , il est rendu avec une dignité qui a « excité la satisfaction et la sensibilité de S. M. « Il n'est pas possible de présenter plus conve- « nablement et plus noblement l'objet qu'il l'est «dans la dépêche de M. le C" de Floride

« Blanche , et quoique le ton n'en soit pas « menaçant il me paroit cependant ferme et « susceptible de toutes les interprétations que « l'Espagne voudra lui donner. Le dernier para- « graphe qui commence par ces mots , i7 est ina- « tile de chercher à persuader, etc. est conçu de « manière à faire faire aux ministres anglois de « sérieuses réflexions s'ils en sont encore sus- «ceptibles, mais c'est ce dont je ne me flatte « pas. Toute leur conduite ne dépose que trop « que ce n'est pas l'esprit de sagesse qui préside « à leurs délibérations et à leurs résolutions. 0 [Espagne, t. 592, n" 65.)

1779. insistait pour que la date de cette déclaration fût prochaine, mais il tachait de montrer le grand avantage qu'on aurait à ce que, même avant ce moment-là, les vaisseaux espagnols allassent se joindre à Brest aux vaisseaux d'Orvilliers et se missent sous les signaux de cet amiral. Dans l'article 4 était formulé l'engagement d'assurer en commun l'indépendance des Etats-Unis; on augurait du passé que le Roi Catholique aurait encore de l'hésitation à accepter cet engagement-là, on déclarait donc l'impossibilité où l'on était de s'y soustraire et la nécessité pour ce monarque d'en partager les obligations comme la conséquence même de l'alliance. Le cinquième article stipulait des avantages pour la France, des avantages à peu près nominaux, mais ce n'était pas moins une dérogation aux principes que le cabinet avait jusqu'alors pratiqués; on la fondait sur ce qu'il était devenu juste de répéter les frais de la guerre contre l'Angleterre, puisque celle-ci avait rejeté tout moyen de faire la paix. Dans le septième article étaient consignés les objets qui seraient assurés à l'Espagne, exactement ceux que Montmorin avait détaillés; on souhaitait qu'ils satisfissent, sans prétendre toutefois qu'ils ne pussent être étendus si les circonstances le permettaient; on renouvelait d'ailleurs à leur sujet la faculté ouverte à l'ambassadeur d'aplanir les difficultés, bien que l'on pensât être allé jusqu'aux dernières limites des désirs du Roi Catholique, ne supposant pas que ce monarque eût rien à demander en outre; rien, disait M. de Vergennes, hormis «peut-être des mots qui ne valent pas la peine de batailler, quand il est si important de « finir » et qu'il y a déjà trop de temps perdu ' ».

Dans les autres dépêches, le roi exprimait ses impressions à la suite des dernières communications de l'Espagne, comment elles l'avaient conduit à se rendre au vœu de son oncle, soit pour la paix soit pour les mesures communes que demanderait la guerre, et les sentiments de satisfaction éprouvés en conséquence; après quoi ces mesures étaient

' Espagne, t. 592, n° io5. — On trouvera cette dépêche à l'annexe III du présent chapitre.

discutées de nouveau dans le sens qu'avaient déterminé les plis du i!\ décembre. L'une des quatre dépêches répondait particulièrement au rapport de Montmorin qui portait la date du i 2 janvier, et elle appuyait encore sur l'utilité de ces mesures. Elle s'attachait à démontrer combien peu la France pouvait se charger seule d'une expédition en Irlande, même au moyen du subside en argent offert par l'Espagne, combien il était préférable de s'assurer avant tout la supériorité maritime, et, si la fortune des armes nous était favorable, de poursxiivre les flottes anglaises dans leurs ports, de détruire ces ports ou leurs arsenaux, et d'opérer alors avec une armée sur l'île de Wight, puis à Portsmouth, en Angleterre même. C'est ce plan-là qui semblait préférable, et à la dépêche était joint un mémoire étendu qui en développait les côtés techniques, mémoire émané d'un officier anglais très habitué aux côtes de la Grande-Bretagne, passé au service de la France et qu'on avait envoyé dans l'Inde, aussitôt entendu, afin qu'il ne fût plus à même d'éventer le secret'. Le gouvernement du roi n'insistait pas seulement sur la convenance de cette réunion des vaisseaux des deux puissances, mais sur l'urgence de l'opérer plus tôt que ne

' Hamilton était le nom de cet oITicIer, Mitcliell-Hamilton. 11 avait été adressé de la Haye au gouvernement du roi par l'ambassadeur, le duc de la Vauguyon , à qui il s'était offert sous des auspices sûrs. Son mémoire porte la date du 24 janvier 1779. M. de Vergennes explique, comme nous le disons, qu'afm de s'assurer le secret, on avait fait partir l'auteur pour ITnde aussitôt après avoir recueilli ses avis, et que, comme les négociations actuelles avec l'Espagne restaient inconnues à toute personne en dehors du roi , de M. de Maurepas et de lu! , ce secret était de toute sûreté : » Le roi , disait le ministre «au sujet de ces affaires, n'y admet que M. le « C" de Maurepas et moi , les autres membres du «Conseil n'en ont point de connaissance, et « notre public est si peu au fait de ce qui se passe « que dans le mécontentement que lui cause

« l'abandon auquel il supose que l'Espagne nous « a dévoués il se permet des propos licentieux « qu'on puniroit sévèrement si on pouvolt en dé- « couvrir les auteurs. » — L'intitulé du mémoire de Mitclieli-Hamilton formait une sorte de préface : Aperçu dont l'objet est de montrer qu'il est possible , selon lu pratique de la guerre et de la navigation, d'attaquer les vaisseaux de l'ennemi par surprise , soit à Torbay, soit à Spithead. On présuppose qu'ils ont été dispersés et forcés par un coup de vent d'abandonner la station qu'ils avaient prise pour leur croisière. L'opération dont il s'agit, vu la situation de Dunkerque , pourra être suivie par une descente et par la destruction des arsenaux et des vaisseaux dudit port. En même temps un corps de troupes pourroit débarquer sur l'île de Weight et détruire des villes , ports , etc. [ Espagne , t. 592 , n" 107.)

IVPXIHCIIie KÂTIOltALC.

1779. l'indiquait le gouvernement de Charles III et, dès cette heure, d'en fixer le moment d'une manière certaine, parce qu'il fallait bien deux mois pour préparer les effets à tirer de l'association effectuée. Voici cette dépêche tout entière :

A Versailles le 13 février 1779.

Vous avés rendu compte , M. , par votre dépêche n" 2 du 1 2 du mois dernier de vos différens entretiens avec M. le C" de Floride Blanche relativement aux trois ohjels qui faisoient la matière de mon expédition du 2 4 x*"*. Je vais les reprendre dans l'ordre où vous les avez traités et je suivrai de même tout ce qui exige explication et réponse de notre part.

Le Roi a été infiniment touché de l'aprohalion que le Roi son oncle a donnée aux facilités que Sa M'*' a proposées pour parvenir au rétaljlissement de la paix avec l'Aïîgre et elle n'est pas moins sensihle à la complaisance avec laquelle Sa M''' Cque en adoptant les mêmes facilités s'est prêtée à n'en faire usage qu'avec les ménagemens et la réserve que le Roi son neveu lui avoit recommandés.

En répondant à votre dépêche du 1 9 janvier je vous ai informé , M. , de toute la satisfaction avec laquelle le Roi a vu la note ministériale que M. le C" de Floride Blanche vous a chargé de nous communiquer et que M. le M'' d'Almodovar doit remettre ministérialement à Londres; elle est rédigée avec tant de clareté , de franchise et de nohlesse que l'on pourroit s'en promettre les plus heureux effets si le ministère anglois avoit le bon esprit de reconnoitre que les soins magnanimes du Roi Cque n'embrassent pas moins les intérêts essentiels de l'Aïîgre que ceux de la France. Mais cet effort de raison semble trop supérieur aux préventions de l'orgeuil anglois pour croire qu'il en soit susceptible ; l'ivresse de ses succès passés l'aveugle sur les dangers du moment présent , c'est sur quoi nous ne tarderons probablem' pas à être éclaircis ; aussi femie et précise que l'est la note espagnole, il faut bien que le Ministère Bque y réponde d'une manière plus cathégorique qu'il ne Ta fait jusqu'à présent; mais quand bien même il éluderoit une explication formelle, son silence ou ses détours deviendroient f interprète éloquent de ses intentions.

Quelque parti qu'on prenne en Ang""" le Roi vous autorise à vous expliquer, M., que Sa M'"^ partage sinsèrement les vœux du Roi son oncle pour que le calme succède à l'orage qui a commencé à gronder sur nous et sur l'Aïîgre;

que ce seroit avec un véritable regrel qu'elle en perdroil l'espérance et qu'enfui 1779. s'il étoit encore des facilités auxquelles Sa M''' pourroit se prêter pour le bien de la paix elle ne s'y refusera pas, convaincue comme elle l'est que S. M. CqTie ne soufrira et ne permettra jamais qu'on lui fasse aucune proposition qui pourroit blesser la foi sacrée de ses engagemens, et par conséquent la dignité de sa couronne et même celle de sa personne.

Ma lettre coltée i"^" doit être pour S. M'*^ Cque une nouvelle preuve bien caractéristique de la tendre déférence du Roi son neveu.

Si Sa M'*" a hésité à proposer les objets de sa satisfaction qu'elle estimoit pouvoir interressér le Roi son oncle ce n'a été uniquement que poiu* ne pas anticiper sur la prévoyance de ce prince qui indépendament de son expérience consommée dans les affaires doit infiniment mieux juger de ses propres intérêts et de ses convenances les plus essentielles que le Roi ne peut le faire; Mais Sa M'" Gqïie désirant qu'il en soit autrement le Roi s'est prêté avec plaisir et empressement à condescendre aux vues du Roi son oncle , le projet de convention et la lettre qui l'accompagne en font un témoignage qui me dispense d'en dire d'avantage.

Je passe au 3*^ objet celui du plan de campagne.

M. le C* de Floride Blanche trouve sage et judicieux le projet que vous avés été chargé de lui présenter, mais il n'estime pas eu égard à l'état des troupes espagnoles que fEspagne puisse concourir avec des forces de terre à une expédition en blande; il propose que la France s'en charge seule et que l'Espagne y contribue par une somme d'argent dont on conviendra.

Bien des considérations. M., semblent s'oposér à ce que la France puisse se charger seule d'une pareille entreprise; elle ne pourroit réussir qu'à la faveur du secret, et comment se promettre de le garder lors que toutes les dispositions doivent se faire sur un même point. Cet inconvénient n'aïu-oit pas été tout à fait sauvé mais il auroit été moindre si la France et l'Espagne avoient partagé cette vue; leur combinaison auroit été ignorée, et l'incertitude de l'ennemi sur le point que chacune des deux puissances auroit menacé en rendant ses mesures moins assurées auroit donné plus de possibilité au succès. Les Anglois ne se méprendront pas sur nos intentions lorsqu'ils nous verront tenir aux environs de Rochefort un corps de 3o,ooo hommes, y rassemlilér un grand nombre de vaisseaux de transport; embarquer de l'artillerie, des

1770. vivres, enfin faire tous les préparatifs qui caractérisent une grande entreprise. Une (lifliculté peut èlie plus réelle encore, indépendament de la répugnance qu'on peut avoir de livrer à la mercy des vents et des tempestes un corps de 3o,ooo hommes, seroit de se procurer à point nommé un nombre de bâtimens de ti'ansport suffisant pour une aussi vaste expédition. Cela considéré, s'altachér à un projet de descente en Irlande ce seroit probal)lem' se constituer dans des dépenses et des frais dont on ne receuilleroit aucun fruit et qui pourroient nuire à d'autres objets plus essentiels.

Le plus intérressant sans doute est d'enlever aux Anglois la supériorité sur mer et pour cela de ne se présenter à eux qu'avec des forces assés supérieures pour espérer de maîtriser la victoire. M. le C'° de Floride Blanche a goûté cette idée et nous voions par votre lettre du 2 4 janvier que ce ministre ne la perd pas de vue et qu'il désireroit même que nous puissions dès à présent Indiquer le nombre de vaisseaux espagnols qui devrolent se joindre à notre flotte de Brest. Pour le faire avec une sorte de précision il seroit nécessaire de connoître au moins par à peu près la destination que les Anglois se proposent de donner à leurs forces et le partage qu'ils en feront. Jusqu'ici nous sommes sans notions à cet égard, peut être la cour d'Espagne en a-t'elle par le canal de M. le M" d'Almodovar; en tout état de cause il seroit utile de recommander à cet ambassadeur d'être attentif à cet objet, et même de nous faire instruire par le canal de M. le C'^ d Aranda de ce qu'il pourra découvrir à ce sujet. Mais quel que soit la disposition des Anglois, il est aparent qu'ils feront les plus grands efforts pour réserver à peu près ^o v* de ligne pour la deffense de la Manche. 11 ne nous faudroit donc pas moins de /i5 v" pour avoir une supériorité quelle conque, encore seroit elle imparfaite eu égard à la différence de la grandeur des vaisseaux; les Anglois en ont un assés grand nombre à trois ponts qui portent 90 et 100 canons; nous n'en avons pour le présent à Brest que deux de cette force, 3 ou ^4 de 80 canons, le reste de 7 4 et de 6/i. Il seroit donc à désirer lors que la cour d'Espagne nous donnera un renfort, qu'elle y unit quelq'uns de ses vaisseaux de force afin d'assurer d'autant mieux le succès des évènemens qu'on pourroit tenter. Si la fortune des armes se déclaroit pour nous d'une manière bien décidée, ce seroit le cas où l'on pourroit sans trop bazarder suivre les Anglois dans leurs propres hAvres; la possibilité ainsi que la manière de l'exécuter soçt exposés dans le

mémoire que je joins ici et que vous voudrés l)ien communiquer dans la plus i-^-jq intime confiance à M. le G^ de Floride Blanche. Il est l'ouvrage d'un très habile marin, pratique consommé des côtes d'Ang"', d'un Anglois enfin qui aiant quitté le service de sa patrie a passé à celui du Roi. Il ignore au reste le motif de la demande que je lui ai faite de ce mémoire et il est d'autant moins à craindre qu'il cherche à le pénétrer qu'il est parti pour le service de l'Inde. Notre secret à cet égard est parfaitem' à couvert. Nous n'aporterons pas moins de soin à conserver ceux qui nous sont communs avec l'Espagne. Ils ne sauroient être moins partagés. Le Roi n'y admet que M. le G'" de Maurepas et moi , les autres membres du Gonseil n'en ont point de connoissance , et notre public est si peu au fait de ce qui se passe que dans le mécontentement que lui cause l'abandon auquel il supose que TEspagne nous a dévoués il se permet des propos licentieux qu'on puniroit sévèrement si on pouvoit en découvrir les auteurs.

Je conçois. M., que la vaste étendue des possessions d'outre mer de l'Espagne exige des mesures, des dispositions et des envois d'ordres qui doivent nécessairement prendre quelque tems, mais comme je serois dans le besoin le garant que depuis près d'un an le ministère si éclairé du roi d'Espagne n'a pas reposé dans une sécurité léthargique et qu'il n'a négligé aucun des préparatifs que les circonstances et l'incertitude de leurs résultats ont dii lui faire envisager comme nécessaires, nous sommes bien convaincus qu'il ne sera pas plus endormi en Amérique qu'en Europe où il se présente sous un aspect si formidable , sur aucune des précautions que la prévoiance et la raison recommandoient, et que fexhibition du projet de convention s'il est agrée achèvera de faire cesser la réserve dans laquelle on continue à s'envelopér. Il est d'autant plus instant de fixer une époque certaine aux opérations, que lorsqu'on en sera d'accord il faudra bien encore deux mois pour effectuer ce dont on sera convenu. Au reste cette époque restera dans le secret jusqu'au moment du dévelopenient de la réunion des forces des deux puissances.

Vous vous rappelerés, M. , qu'en vous envoyant à la fin de l'année dernière le projet de campagne que l'Espagne nous avoit demandé , je vous prévins que je m'étois attaché à faire tous les calculs à notre désavantage , ce genre d'erreur ne pouvant que nous être favorable; je vois que j'en ai commis une par raport aux forces de l'Espagne qui sont plus considérables que je ne Tavois

1779. supposé; je ne me le reproche pas puisfpie le résultat en devient avantageux à la cause commune, et qu'au lieu de i 07 vaisseaux en action de la part des deux puissances nous en aurions 116. Assurément les Anglois n'en ont pas l'équivalent.

Pour ne rien laisser en arrière je répéterai , M. , ce que je vous ai déjà dit plus haut et l'intention du Roi est que vous ne cessiés d'en assurer le Roi son oncle et son ministère, savoir que Sa M*^ ne désire pas moins sinsèrement et moins ardement la paix que le Roi Cque , qu'elle la préfèreroit à la guerre la plus heureuse et aux avantages les plus saillans qu'elle pourroitlui promettre; qu'exemte de toute viie d'agrandissement et d'ambition elle ne mettra d'autres bornes aux facilités que le Roi son oncle croira propres au rétablissement de la paix, que celles dont sa considération personnelle, l'honneur de sa Couronne , la dignité de son nom , et la foi de ses engagemens lui font une obligation religieuse et dès lors inviolable.

Ces sentimens et ces principes sont trop dans le caractère du Roi Cque pour que le Roi son neveu ne compte pas sur la plus entière aprobation de sa part.

Celte dépêche ainsi que tout ce qui compose cette expédition a été mis sous les yeux de Sa M"' qui a bien voulu y reconnoitre l'expression de sa volonté et l'autoriser par son aprouvé.

Approuvé. DE VERGE.NNES.

Espagne, t. 592, n" 106.

L'autre dépêche ne faisait guère que confirmer brièvement la précédente. Elle assurait Montmorin de l'approbation complète de ses actes, notamment du soin qu'il avait pris de soumettre à M. deFloridablanca le résumé des explications de ce ministre. On y démontrait encore que l'époque du milieu de mai, fixée par l'Espagne pour sa déclaration ouverte contre l'Angleterre, était trop tardive; on revenait sur l'utilité de demeurer ensemble à l'entrée de la Manche et, une fois de plus , on en appelait à la vigilance de l'ambassadeur d'empêcher le Roi Catholique, dans son amour extrême pour la paix, « d'exiger rien « du roi qui pourrait blesser sa dignité et donner la plus légère atteinte

« à la fidélité avec laquelle Sa Majesté veut remplir ses engagements « avec les Américains ' ».

Le quatrième pli approuvé était la réponse de M. de Vergennes à la lettre de M. de Floridablanca du i3 janvier. Elle ne contenait à vrai dire que les assurances devenues maintenant banales entre les deux cours. Mais le même courrier emportait une lettre particulière pour Montmorin, dans laquelle M. de Vergennes donnait sur les négociations le sentiment intime qu'en avait à cette heure le gouvernement du roi, et il faut en consigner ici fexpression; les circonstances modifieront bientôt ce qu'elle avait de favorable :

A Versailles le 12 févriar 1779.

Soyez tranquille , M. le Comte , sur l'eflet qu'a produit votre expédition du 1 Ix janvier, elle a eu l'aprobation la plus entière du Roi , et quoi qu'elle nous laisse encore bien des choses à désirer, nous n'en rendons pas moins de justice à la sagesse de votre conduite véritalilement lumineuse. Vous savez que je suis de vos amis, je justiffierois mal ce titre, si je ne vous avertissois pas, dans le secret de notre intimité, des inculpations et des reproches qu'on pourroit vous faire; ainsy mes aplaudissemens ne doivent pas vous être suspects, et vous devez m'en croire lorsque je vous assure qu'on est très content de vous. Je vous le dis d'autant plus volontiers, que si les bruits ineptes de Paris vous reviennent , vous devez en être molesté; mais vos détracteurs, que grâces à Dieu je ne connois pas, sont si absurdes, que leurs propos n'excitent que le rire et la pitié.

' Espagne , t. 592 , 11° 1 08. — Cette dépêche , qui répondait à la lettre dans laquelle Montmorin résumait ce qu'il avait obtenu , exprimait tout d'abord comme il suit l'approbation du roi : oCest avec bien du plaisir, M., que je vous « transmets ici les assurances de la satisfaction « du Roi. Sa M'* est parfaitement contente de « votre conduite et des comptes que vous lui en » rendes ; et elle a fort aprouvé le parti que vous « avés pris de communiquer à M. le C" de Flo- « ride Blanche votre dépèche n° a avant de l'ex-

« pédiér. Cette précaution a été très heureur- sèment imaginée pour intercepter jusqu'à « l'ombre des frivoles excuses auxquelles on a « recours lors qu'on veut revenir contre ses pa- <i rôles , mais c'est , nous l'espérons ce qui n'ar- « rivera pas; nos inquiétudes ont disparu; le Cl langage de notre allié est trop uniforme et « trop soutenu pour ne devoir pas y prendre « la plus entière confiance , d'ailleurs celle que » nous avons dans votre vigfilance et dans vos « lumières ne peut que fortifier notre sécurité. »

1779. Je n'ai point (lu tout été surpris, M. le Comte, (lu refus que M. le C" de

Floridehlanche a fait de rédiger la convention; je pense avec vous, qu'il croit nous engager plus étroitement en nous faisant en quelque sorte décerner à son maître les avantages qu'il désire de lui procurer; peut être aussi auroit-il rougi de déclarer lui même des prétentions (jui peuvent paroitre bien exhorbitantes, surtout après avoir perdu de gaieté de cœur des circonstances peut être unitpies pour les réaliser. Cette réflexion doit rester entre nous, et il convient de ne rien laisser écbaper qui auroit la plus légère teinte de récrimination ou dereprocbe; en tout je suis aussi persuadé que vous, M. le Comte, et que les intentions sont bonnes, et que si l'effet en est tardif c'est uniquement parceque le roi d'Espagne tient encore à l'espéran.ce de rétablir la paix. Nous en partageons le désir avec lui; nous la préférerions aux avantages d'une guerre brillante, nous ne sommes point ambitieux, le bien d'autrui est sans attrait pour nous, la tranquilité nous plairoit d'avantage, mais comme nous ne nous flatons pas que l'ennemi en partage le vœu, il faut l'y amener par (les moyens de force, et pour cela presser notre réunion et le concert des opérations. Si l'Espagne, suposé que les Anglois divisent peu leurs forces, vouloit joindre 20 vaisseaux aux 3o qui se préparent à Brest, je ne doute pas que notre supériorité fût assez décidée pour en imposer à l'Ang'"'' et peut être prendre des avantages très notables sur elle. Quand nous ne réussirions ({u'à intercepter son commerce, comptez que la consternation et le découragement ne seroient pas moindres, que si nous avions débarrjué dans quelque partie dé l'Isle; le mal particulier seroit d'autant plus sensible qu'on n'y est pas accoutumé, et les cris de la Cité sont redoutables pour le Gouvernement.

Vous verres. M", dans vos entretiens familiers avec M. le C" de Floride Blancbe jusqu'à quel nombre l'Espagne consentlrolt à porter les vaisseaux qui devroient nous joindre; je pense qu'il sera prudent de ne rien articuler avant d'avoir pressenti ses dispositions. Un motif pour avancer la jonction, seroit ([ue les Espagnols quoicjue bons marins n'aïant pas navigué depuis assez longtems en nombreuses escadres, ne doivent pas avoir l'iiabitude des évolutions ([ue celte formation exige; nous nous trouvions aussi peu bablles l'année dernière lors(jue notre flotte sortit, mais les i5 jours (jui précédèrent le combat d'Ouessant furent très utilement emploies à ce genre d'exercice. Nos amis

peuvent manquer d'expérience, mais ils ont de la bravoure et de la constance, 1779. et je suis persuadé qu'ils se bàtroient très bien; d'ailleui's la rivalité entre nos nations ajouteroit à l'émulation naturelle

Je suis aussi parfaitement rassuré que vous, M. le Comte, touchant

les dispositions de notre allié, je les crois franches, loïales et bien décidées; M. le C* de Floride Blanche ne m'auroit pas écrit comme il l'a fait si le parti du Roi son maître n'étoit bien pris; sans doute il n'est que conditionnel, mais cela ne peut nous blesser puisque nous ne désirons pas moins que celui ci que cette condition puisse être remplie , et que nous ne contrarions point son vœu pour la paix; tout ce qui nous reste à désirer est qu'il n'en conserve pas l'espérance lors même qu'elle s'évanouira. Si l'expédient est rejette sans qu'on en substitue un raisonnable , ce sera le moment de fermer l'écritoire et d'allumer la mèche.

Je joins ici ma réponse à M. le C'"" de Floride Blanche que je vous prie de lui remettre en l'accompagnant des expressions de toute ma confiance dans son honèteté , dans sa franchise , dans ses sentimens et dans ses lumières. J'ai éludé de m'expliquer sur des points ou je ne puis être d'accord avec lui; la contradiction n'est bonne à rien et je n'ai pas la foiblesse de trahir par complaisance mon opinion. Je ne partage point celle ou est M. de Floride Blanche qu'il est indifférent de laisser les Anglois faire tranquillement leurs fonds pour la campagne , et que la déclaration de l'Espagne ne pourroit tout au plus cpie retarder cette opération. Dans quelque tems qu'elle arrive , elle am'a une très grande influence sur les fonds publics, leur baisse doit nécessairement faire acheter l'argent plus cher au gouvernement ; cela est si vrai que nous savons qu'une des comp"^ qui s'étoit proposée pour se charger de la totalité du nouvel emprunt éxigeoit des conditions diférentes, dans le cas où l'Espagne prendroit part à la guerre. Plus l'Ang*"" devra païer de gros intérêts et plus elle rétrécira son crédit; mais il est inutile de revenir sur cela, nous ne persuaderions pas et nous aurions l'air de contrarier. D'ailleurs il est bien tard pour changer de mesures

Je suis fâché que l'humeur continue contre M. d'Aranda, il n'est

pas seul embarrassé de sa position , elle est également bien gênante pour nous.

Le silence que nous devons garder avec lui est si peu obligeant, que je

IMPItlHEBIt lATIOllALK.

1779. m'étonne qu'il ait la constance de me voir. J'adoucis autant que je puis ce dégoût par des marques de confiance sur toutes les affaires étrangères k l'Espagne

J'ai retardé depuis huit jours de vous faire cette expédition dans

l'attente du retour de mon courrier, mais comme je prévois que vous pourrez le retenir faute de matières assez intérressantes , je ne veux pas que nous soyons prévenus par la réponse d'Ang™. Pressez la signature de la convention , cet engagement pris nous aurons une baze solide.

Je ne vous dis rien de ma santé. Elle se ressent de l'excès de travail qui devient toujours plus pénible. J'espère cependant avec du courage d'y faire face.

Agréez, M. le C", les assurances bien véritables du tendre et inviolable

attachement avec lequel, etc.

DE VERGEIVNES.

P. S. Je joins icy 3 lettres dont une pour M. le C" de Floride Blanche et les 2 autres pour vous. Vous verrez par leur contenu quel en est l'objet.

Espagne, t. 592, n° lia. (Minute de M. de Vergennes. )

On voit si le cabinet de Louis XVI se plaisait à écarter les reproches, les divergences, et à ne plus trouver douteuses les apparences d'une prochaine action commune dans des conditions qu'il pouvait croire bien convenues. Il revenait simplement sur les motifs, supérieurs à ses yeux , d'assigner à cette action commune le but d'avoir d'abord raison des forces navales de l'Angleterre dans la Manche. Peu de jours après le départ de ces plis, le courrier des Antilles apporta des nouvelles qui ajoutaient une urgence de plus à la conclusion définitive. Le comte d'Estaing avait échoué dans une tentative, trop peu préparée et trop fougueuse, pour déloger de l'île de Sainte-Lucie les troupes anglaises, qui venaient d'y débarquer. Cette petite possession française avait capitulé ensuite devant ces troupes et elle était perdue pour nous. M. de Vergennes avisa aussitôt Montmorin de cet événement par une autre lettre privée. « Evénement fort désagréable « , écrivait-il. Dans le suc-

cinct récit qu'il en faisait, on sent qu'il en était troublé, tout en le palliant à cause de son retentissement et aussi des divisions qui avaient éclaté entre deux hommes comme M. d'Estaing et M. de Bouille, sur qui le roi avait été en droit de placer ses espérances quand il s'était résolu à affronter la guerre. M. de Bouille n'avait pu supporter de se voir sous les ordres d'Estaing par suite des pouvoirs conférés à ce dernier. Sa froideur à le seconder était pour quelque chose dans l'échec que l'on venait de subir, et il y avait là un indice inquiétant pour l'avenir'. Sainte-Lucie, en tant que possession, avait peu d'importance, mais beaucoup en tant que position. Le vice-amiral faisait d'ailleurs connaître que son escadre se trouvait maintenant très inférieure aux escadres anglaises dont il se voyait entouré. Les six vaisseaux du comte de Grasse partis pour le joindre seraient donc insuffisants. On ne pouvait affaiblir l'escadre de Brest au moment où l'Espagne était encore indécise si elle lui associerait la sienne, de sorte qu'on avait décidé d'affecter aux Antilles les vaisseaux destinés à l'Inde et confiés à M. de Ternay. Le trouble que répandait sur les perspectives ce nouvel insuccès fut bien un peu rasséréné par la nouvelle, arrivée

' «Je serois plus tranquille, Monsieur, sur «la suite des événements, écrivait à cet égard « le secrétaire d'Etat , si je n'appercevois de l'hu- « meur entre nos deux généraux. M. le comte « d'Estaing est haut et dur. M. le M" de Bouille « est ardent et peu flexible. La vue d'un supérieur « a paru lui déplaire. De là peu d'accord. 11 s'est «rendu sensible à l'attaque de Sainte -Lucie. «M. de Bouille a obéi; mais il n'a pas voulu n donner de conseils. Cependant il connoissoit « mieux le pays que son chef. » — Montmorin , en répondant , le 4 mars , s'efforce de disculper Bouille , son ami et son parent. Il dit de lui : « Il est bien malheureux , Monsieur le Comte , « que l'humeur soit en fiers entre M' d'Estaing « et M' de BouiUé; je crois qu'on pourrait tirer « un bon parti de ces deux hommes pour le ser- « vice du Roi ; je connois beaucoup le dernier

« qui à la vérité est vif et ardent, mais patriote, « et zélé. Pour qu'il ait refusé ses conseils , il « faut qu'il ait eu des preuves qu'ils ne seroient « d'aucune utilité. J'ai de la peine à croire aussi « que l'arrivée de M' d'Estaing lui ait donné de « l'humeur, depuis que je suis ici j'ai reçu plu- « sieurs lettres de lui dans lesquelles il me «mande qu'il espère qu'il viendra le joindre, « et que réunis ils pourront faire de bonne be- « sogne. Quoi qu'il en soit il est fort malheu- « reux que l'intelligence ne règne pas entre eitt. « C'est ainsi qu'on se déjoue dans les plus belles « circonstances , et dans celles où ils se trouvent « ils ont besoin de tout le talent qu'ils peuvent « avoir. » (Espagne, t. 593 , n° 6. ) — Nous reproduisons à l'annexe I ci-après la lettre de M. de Vergennes à Montmorin sur l'aiTaire de Sainte- Lucie.

1779. presque en môme temps, de l'acceptation, à Berlin et à Vienne à la l'ois, des décisions arbitrales du roi. entre la Prusse et l'Autriche. Mais l'impression éprouvée par Montmorin lorsqu'il avait remis entre les mains de M. de Floridablanca le courrier du i 2 février fut connue bientôt, et elle ne pouvait qu'exciter encore plus d'impatience. L'ambassadeur avait transmis cette impression le 2 2 sans perdre une heure; elle ne laissait guère présager que l'on fût au bout des objections. Il semblait ne pas oser s'avouer à lui-même ce qu'il entrevoyait. Le premier ministre avait trouvé insuffisants les détails indiqués par M. de Vergennes sur les opérations navales, et Montmorin se demandait si réellement ce n'était pas là une autre manière de retarder la conclusion. Il devait s'en entretenir de nouveau aussitôt que le monarque aurait eu le loisir d'examiner ce courrier, mais il craignait qu'au fond le Pardo ne fût encore travaillé par la défiance ', et l'audience qui suivit confirma son pronostic.

On ne savait rien de l'Angleterre. Cette fois, comme pour les propositions parties de Madrid le 20 novembre, le cabinet de Londres avait trop d'intérêt à ne rien presser pour ne pas faire attendre ses réponses. Il avait tardé alors un grand mois, car il n'avait été reçu de lui quoi que ce soit jusqu'au i3 janvier, et ce qu'il avait dit s'était trouvé si peu conforme au langage tenu par lord Weymouth à Almodovar, lord Grantham s'en était tant éloigné à son tour, que, tout en

' « D'après les conversations que j'ai eues

• avec M. de Floride Blanche , je ne prévois pas « beaucoup de difficultés pour ce qui concerne « la convention ; mais ce ministre auroit désiré « que l'aperçu , relatif à une expédition navale , « contint plus d'explication sur les moyens de « l'exécuter.

n Je crains même qu'il n'attende pour signer « la convention , que vous lui ayez donné la cer-

• titude de l'exécution de cette entreprise. Au

• reste M. de Floride Blanche doit mettre de-

• Qiain sous les yeux du Roi Catholique ce que

«je lui ai communiqué de votre expédition, et Il nous devons nous en entretenir après demain. Il Je crois que les dispositions sont les mêmes , « mais je ne suis pas aussi content que j'avois «droit de l'espérer; il me semble qu'il subsiste « toujours un levain de méfiance qui sans doute « est bien invétéré et bien tenace , s'il n'est pas « encore détruit. Au surplus , Monsieur, je ne « veux pas m' égarer dans des conjectures et j'at- « tendrai que M. de Floride Blanche m'ait mis « à portée de vous rendre compte de l'état des «choses.» (Espagne, t. 592, n" ia5.)

prescrivant à l'ambassadeur d'Espagne la manière dont celui-ci aurait à présenter néanmoins au ministre de George III les propositions de trêve à longue durée de Sa Majesté Catholique, M. de Floridablanca n'avait pas hésité à écrire, le 20 janvier, que «la cour de Londres « s'expliquait de vive voix autrement que par écrit, de vive voix parais- « sant attendre uniquement d'être informée des moyens et des tempé- « raments convenables qu'offrirait Sa Majesté, et par écrit insistant sur « ses premières idées, se bornant à des protestations générales de son « désir pour la paix ». Il fallait être prêt à relever un tel reproche si l'on ne voulait pas l'accepter'; c'était pour le gouvernement de Saint- James une raison de plus de prendre des délais. M. d'Almodovar n'était pas homme à le faire parler; par suite, cet ambassadeur retenait les courriers qu'on lui avait expédiés, et il ne transmettait ni résolutions du cabinet ni nouvelles". Le Roi Catholique ainsi que son ministre craignaient-ils de s'engager prématurément? C'est possible. «Nous n'avons pas encore la preuve suffisante que la conduite de l'Angleterre sera artificieuse», écrivaient-ils. M. de Floridablanca trouva donc, avec beaucoup d'humeur, à redire aux articles de la convention, en annonça d'autres qu'il rédigerait lui-même, mais surtout se rabattit, non sans animation, sur f insuffisance du plan d'action que Versailles avait proposé contre les ports anglais ou l'île de Wight plutôt qu'une expédition en Irlande, et sur la volonté formelle de son

' Reproche intentionnel, délibéré, car c'est un de ceux qui sont reproduits comme un grief dans l'Exposé des motifs , etc., du roi d'Espagne, cité plus haut.

' M. de Floridablanca, à la vérité, s'était tellement caché de son ambassadeur que rien ne lui indiquait de se hâter, et que son peu de sagacité naturelle ne pouvait suppléer à ce défaut d'instructions confidentielles. Le premier ministre ne se plaignait pas moins à Montmorin , presque à chaque audience , du silence de son agent. Montmorin mande le 4 mars à

Versailles : « M' d'Almodovar nous fait griller « ici , moins dans l'attente de la réponse de « l'Angleterre que des renseignements qu'on « lui avoit demandés. Les ordres de M' de Flo- « rideblanche étaient très précis et ses instruc- 11 tions on ne sauroit plus claires ; j'avoue que «je n'entends pas comment il ne les a pas exé- « cutés au moins tant bien que mal. » Dans un pli confidentiel du même jour, l'ambassadeur marquait avec plus de force encore l'étonnement et l'impatience que l'on ressentait à ce sujet au Pardo.

1779. souverain de ne se déclarer contre l'Angleterre qu'en vue et à la veille d'un grand coup soudain dont la préparation serait préalablement étudiée et arrêtée dans tous ses détails. Il remit à Montmorin, daté du Pardo et avec sa signature de ininistre, un mémoire qui développait ces objections et où se lisaient des allusions un peu désobligeantes pour la France. En relatant officiellement l'audience, le 28 février, Montmorin fait suivre ce mémoire de deux plis confidentiels pour M. de Vergennes, l'un étant simplement un second rapport sur son entretien ; mais l'autre est une lettre qui a spécialement pour objet les termes du projet de convention. Voici le premier de ces deux documents, dont les indications intéressent davantage l'histoire que le rapport diplomatique de l'ambassadeur :

A Madrid, ce 38 février 177g.

Voici encore , Monsieur le Comte , une expédition bien peu satisfaisante à bien des égards. J'ai été d'autant plus étonné et affligé des difficultés que j'ai éprouvées au sujet de la convention que d'après tous les antécédents je n'en devols redouter aucune. Ces gens-cl profitent avec bien de l'empire du besoin que nous avons d'eux. Tout exiger et ne rien accorder voilà à peu près leur devise avec nous. J'ai eu besoin de beaucoup de modération et de patience pour ne pas laisser voir à M. de Floride Blanche toute l'humeur que me donnolent ses perpétuelles variations. Je croyols cependant avoir pris les précautions les plus sûres pour y mettre un terme. Mon dépit en cette circonstance eut été excusable et c'est au contraire M. de Floride Blanche qui m'a fait essuyer le sien. Il s'est pourtant calmé ensuite et ce n'est qu'après avoir jette son feu avec mol à deux reprises qu'il a rédigé l'éciit qu'il m'a remis et qui eut été fort différent s'il l'avolt composé dans les premiers accès de son humeur. Vous pourrez cependant y observer, Monsieur, un sarcasme assez inutile sur notre peu de succès pour intercepter les convois anglois. II ne concevoit pas, m'a-t-11 dit, comment nous avions laissé échapper le dernier convoi de 3oo voiles parti de Torbay. Je l'ai prié d'observer qu'il étolt escorté de 17 vaisseaux de ligne et qu'il en eut fallu au moins 2 5 pour l'attaquer avec succès; que si dans ce moment nous avions compromis une telle partie de nos forces il nous aurolt reproché avec bien plus de fondement de

ne pas les conserver entières pour le moment où il faudra les réunir à celles 1770. d'Espagne.

Lorsque j'ai vu M. de Floride Blanche si attaché à l'expédition projettée sur Portsmouth et qu'il en faisoit dépendre la déclaration de l'Espagne, je me suis rappelle, Monsieur le Comte, ce passage d'une de vos dernières lettres particulières, où vous craigniez que l'Espagne, après nous avoir amusés longtems, ne finît par nous proposer des expéditions gigantesques afin de justifier par notre répugnance à y consentir, son refiis de se joindre à nous. J'ignore si vous regardez comme impossible celle que M. de Floride Blanche propose en ce moment; mais ce dont je puis vous répondre c'est que ce n'est qu'en l'adoptant que nous pouvons décider l'Espagne; si les secours qu'on nous offre vous paroissent suffisants pour la tenter avec apparence de succès, je crois qu'il ne faudroit pas perdre un instant à mander M. d'Orvilliers et à choisir l'officier général de terre à qui le Boi confieroit le commandement de ses troupes. M. de Floride Blanche croit qu'il ne nous faudroit pas plus de 1 8 à 20 mille hommes. La jonction des deux escadres ne pouvant guères avoir lieu que dans le courant de mai, le débarquement ne pourroit s'effectuer qu'en juin. Je ne sais si d'ici à cette époque il y aura assez de tems pour tous les préparatifs nécessaires. Un autre point qui me paroit tout aussi essentiel et qui ne présente pas moins d'incertitude c'est de pouvoir opérer la réunion des escadres avant que les Anglois soient en mesure de l'empêcher. M. de Floride Blanche a répondu à ces réflexions que si nous ne pouvions pas mettre à la voile de Brest avant que les Anglois sortent de leurs ports il faudroit prendre patience et que l'expédition projettée seroit tout aussi facile dans les mois de juillet et d'août que dans les précédents, mais que l'Espagne ne se déclarerolt sûrement qu'au moment même où il faudroit commencer à agir. Le Boi Catholique est absolument arrêté à cette idée et il ne m'a jamais parlé avec autant de chaleur qu'à cette occasion. Il n'est pas guéri de ses anciennes méfiances et il craint toujours que nous ne voulions le faire déclarer que pour forcer les Anglois à la paix. Il croit qu'alors nous la ferions sans avoir égard à ses avantages particuliers. Ce prince revient difficilement de ses opinions et je pense que les soupçons qu'on m'a marqués dans la circonstance actuelle viennent de lui personnellement plus encore que de son ministre. C'est pour cela qu'ils sont beaucoup plus difficiles à détruire , car on ne peut

1779. employer contr'eux l'amie de la discussion ni celle du raisonnemenl; au surplus. Monsieur le Comte, d'après l'écrit signé de M. de Floride Blanche et que S. M. C. m'a dit avoir lu et approuvé dans sa totalité, il me paroit difficile que la cour d'Espagne puisse reculer. Si vous croyez possible l'expédition projettée je désirerois bien. Monsieur le Comte, que parlant des données fournies par l'Espagne, vous annonçassiez au plutôt les mesures qu'on va prendre immédiatement en France et que vous indiquassiez l'époque à laquelle notre escadre doit sortir de Brest pour aller s'unir au nombre de vaisseaux que vous jugerez à propos de demander à l'Espagne. Je vous propose mes idées. Monsieur le Comte, avec confiance parceque je n'y suis attaché qu'autant que vous les approuverez; mais il me semble qu'il faut absolument déterminer ces gens-ci et on ne le peut dans ce moment qu'en donnant dans leur sens. Une fois engagés dans la guerre le besoin qu'ils auront de nous les rendra plus traitables et la scène changera à notre avantage. Aujourd'hui je ne crois pas pouvoir user de trop de patience et de modération et je suis sans cesse sur mes gardes pour ne pas tout gâter en m'échappant à l'occasion des contrariétés que j'éprouve; mais si une fois nous faisons cause commune, cette cour-ci hée pour lors par ses propres intérêts ne pourra se dissimuler notre supéi'iorité. J'espère que les 20 vaisseaux qu'on nous offre suffiront dans tous les cas et qu'il n'y aura pas de difficulté sur le commandement. H y a cpielques bons chefs d'escadre dans la marine espagnole , mais pas un homme en état de commander une grande armée navale. J'attends, M. le Comte, votre réponse à cette expédition avec d'autant plus d'impatience qu'elle décidera, à mon avis, en dernier ressort du parti que prendra l'Espagne.

Espagne, t. 592, n° i46.

Le mémoire de la cour d'Espagne se réduisait presque textuellement à ceci : « Le roi pense que ce qu'il y a de plus pressant c'est de concerter un plan d'opérations si exact et si circonstancié que son exécution suive immédiatement la déclaration de guerre. Il a toujours demandé et opiné que le commencement de cette guerre soit un grand coup, porté avant d'avoir été prévu par nos ennemis, et un coup aussi décisif que possible. Plus le roi réfléchit, plus il est d'avis que

la rupture éclate par un débarquement en Angleterre. Les dernières nvo. nouvelles font voir que du côté des lies on ne peut attendre que des disgrâces; le peu d'avantages qu'ont eu jusqu'à présent les Français contre les convois de l'ennemi n'a rien qui encourage : il faut aller frapper les Anglais chez eux pour les réduire et si nous voulons dicter une paix par laquelle les deux Couronnes recouvrent ce qu'elles ont perdu et effacent les deux monuments d'ignominie qui subsistent à Gibraltar et à Dunkerque. En attendant que la France nous communique catégoriquement son plan à elle et ses observations sur le nôtre, on s'occupera ici à mettre au clair les observations que Sa Majesté a faites dans le projet de convention. Elle y trouve des choses à retrancher, quelques-unes à ajouter, beaucoup d'autres à éclaircir. Mais le plus pressant, le plus nécessaire est le plan d'opérations; on y compte promptement; on l'attend pour tomber d'accord; l'époque de la rupture en est inséparable ' . » Voilà pourquoi M. de Floridablanca disait avoir besoin de plus de détails que n'en avait fourni la cour de France. Mais en réalité ce n'était pas dans l'insuffisance du plan en question, c'était dans le projet de la convention des deux Cours que résidaient les motifs de cette nouvelle retenue de la cour d'Espagne. Voici la lettre confidentielle de Montmorin; elle ne laisse pas d'obscurité à cet égard :

A Madrid le 28 février 1779.

Monsieur, j'ai eu l'honneur de vous mander dans une de mes dernières lettres que je croyois que la signature de la convention dont vous m'avés envoyé le projet n'éprouveroit que quelque retardement, qu'il y auroit quelques légers changements à y faire dans les expressions, mais que nous étions d'accord sur le fonds. Cette espérance étoit en effet fondée, Monsieur, sur ce que m'avoit dit M. de Floride Blanche à la première lecture que nous en avions faite ensemble. Ses propres paroles furent que nous serions bientôt d'accord sur cet objet et qu'il n'y auroit que quelques mots à changer. Je lui répondis que

' Espagne, t. 592, n" i3a. — Ce mémoire est transcrit à l'annexe III du présent chapitre, ni. 88

lUPIUlItlX IIATIO!l«tt.

1779. j'étois autorisé i me prêter à tout ce qu'il pourroit désirer à cet égard et que je le ferois bien volontiers pourvu que nous terminassions promplement.

Je ne sçais si un examen plus réfléchi de la convention lui a fait concevoir des soupçons qu'il ne m'avoit pas témoignés , ou si en me les montrant en dernier lieu il n'a été que l'organe du Roi son maître. Quoi qu'il en soit il y trouve aujourd'hui beaucoup de difljcultés.

D'abord il ne me les expliqua que très généralement, se bornant à me dire qu'il s'occuperoit à rédiger un autre plan de convention qu'il me chargeroit de vous faire passer.

Ce ne fut qu'en échauffant un peu la bile de M. de Floride Blanche, en lui reprochant son changement de façon de penser que je parvins à le faire expliquer sur ce qui le choquoit dans notre projet de convention. Il me dit que le premier article étoit absolument inutile, et que d'après tout ce qu'il m'avoit dit sur l'époque à laquelle l'Espagne se déclareroit, je devois être bien convaincu que ce ne seroit que lorsque les opérations étant bien arrêtées et concertées entre les deux Couronnes, on pourroit commencer à se mettre en mouvement pour les exécuter; le 4" article qui concerne l'indépendance des Américains, ajouta-t'il, lui paroissoit déplacé et inutile; déplacé parce que le -roi d'Espagne pouvoit bien prendre avec les Américains l'engagement d'assurer leur indépendance, mais qu'il ne devoit pas le prendre avec la France; inutile, parce que l'indépendance de l'Amérique étant la première et même la seule cause de la guerre dans laquelle l'Espagne entreroit, il étoit superflu de convenir qu'on ne mettroit bas les armes que lorsque cet objet seroit obtenu. Je lui représentai que l'indépendance de l'Amérique étoit à la vérité la première cause de la guerre; mais qu'en même tems elle seroit un des fruits les plus précieux qu'on pourroit recueillir à la paix puisqu'il devoit en résulter la certitude de l'affciblissemenl de l'ennemi commun, et que sous ce point de vue il devoit être compris au nombre des avantages que les deux Coul'onnes se proposoient d'obtenir, que par conséquent l'Espagne avoit ellemême une raison pour contracter l'engagement, que celui qui lioit déjà Sa Majesté ne pouvoit être dignement rempli qu'autant que le Roi son oncle le partageroit avec elle. M. de Floride Blanche me répliqua que le Roi son maitre le partageroit en effet, soit en accédant à notre traité avec les Américains, soit par celui qu'il pourroit faire avec eux en particulier; mais que cet

article devoit être absolument retranché d'une convention destinée unique- 1779. ment à régler les intérêts directs des deux Couronnes. 11 m'observa d'ailleurs avec assez d'humeur que l'article de l'indépendance des Américains étoil libellé d'une manière bien plus précise que ceux qui concernoient les autres avantages qu'on se promettoit de se procurer réciproquement, puisqu'on stipuloit qu'on ne mcKroil bas les armes, qu'après avoir obtenu celte indépendance pour les Américains, tandis qu'on se contenloit de promettre qu'on ferait tous ses ejforls pour se procurer les autres objets qui y étoient désignés. Je répondis à M. de Floride Blanche, qu'il seroit très facile de faire disparoitre cette différence, et qu'on pouvoit, s'il le jugeoit à propos, employer les mêmes expressions pour les deux stipulations. Il répliqua qu'il étoit inutile d'agiter cette question pour ce moment; que ce qu'il y avoit de plus pressé étoit d'arrêter le plan d'opérations, que quand cet objet seroit totalement convenu les autres s'arrangeroient d'eux mêmes. Il me répéta qu'il alloit travailler à un autre projet de convention, qu'il me le remettroit dans le courant de la semaine, et que s'il nous convenoit nous pourrions le signer lorsqu'il auroit le plan d'opérations qu'il esperoit que vous lui enverriés le plus tôt possible.

Nous allons donc. Monsieur, nous occuper de cet objet en attendant la réponse de l'Angleterre qui doit arriver d'un moment à l'autre; dès qu'elle m'aura été communiquée, je vous renvoyerai le com-rier que j'ai encore ici; il sera aussi porteiu- du projet de convention que m'a promis M. de Floride Blanche. Je ne négligerai rien, Monsieur, pour ramener ce ministre à des principes plus raprochés des nôtres; mais son caractère et les circonstances le rendent peu maniable.

J'ai l'honneur d'être avec respect. Monsieur, Votre très humble et très

obéissant serviteur.

Le C" de MONTMORIN.

Espagne, t. 592, n" i4o.

Le Pardo trouvait donc l'Espagne beaucoup trop engagée à se déclarer par le projet de convention, engagée contre son gré à garantir l'indépendance des Etats-Unis, et elle le trouvait trop muet sur ce qu'elle désirait ainsi que sur ce qu'on ne poserait les armes qu'après le lui avoir obtenu. Cette dernière raison était la véritable. Dès qu'avait

pointé une certaine hésitation de la part de M. de Floridablanca, M. de Vergennes avait reconnu la pensée, chez le premier ministre, de reculer ou d'attendre. « M. le comte de Floridablanca se crée des prétextes à de nouveaux délais », écrivait-il aussitôt à l'ambassadeur, en lui disant une fois de plus qu'il n'y avait pas de plan possible d'envahissement de l'Angleterre si, d'abord, l'on n'était maître de la mer avec une supériorité certaine, qu'à défaut des troupes dont l'Espagne se récusait de pouvoir nous aider nous aurions bien sur nos côtes i3o bataillons et la quantité de cavalerie correspondante, mais que, dans l'ignorance où elle nous laissait du nombre de vaisseaux qu'elle joindrait aux nôtres, ou ne saurait rien concerter'. Le gouvernement du roi se sentait vraiment déçu. M. de Vergennes exprimait l'amertume qu'il éprou-. vaitàse voir laissé ainsi tardivement en face des forces britanniques, et affaibli partout faute d'avoir eu la liberté de se prémunir :

Ce que je vois d'afreux dans tout ceci, est que l'Espagne après nous avoir leiuré d'espérances qu'elle ne veut pas détruire mais qu'elle éloigne et après nous avoir induits à calquer nos mesures sur celles qu'elle nous a fait entrevoir qu'elle étoit disposée à prendre , aura si bien fait que nous nous trouverons foibles partout et que nous arriverons à l'ouverture de la campagne sans avoir pu arrêter aucun plan. Si elle nous avoit déclaré que nous ne devions compter que sur nos seules forces, nous aurions été libres d'en faire femploi qui nous auroit convenu; nous ne nous dissimulons pas que nous ne sommes pas à forces égales avec l'Angleterre , mais nous aurions essayé de compenseï" l'inégalité par la célérité et ce n'auroit pas été en Europe que nous aurions établi le théâtre des opérations. 11 n'est plus tems d'y revenir et j'apréhende

' « M' le comte de Floride Blanche se crée « des prétextes à de nouveaux délais ; comment « veut il que nous lui fournissions un plan pour « envahir l'Angleterre lors qu'il est décidé que « l'Espagne ne veut pas y contribuer par une ■ jonction de troupes et qu'elle nous laisse dans « l'incertitude sur le nombre de vaisseaux dont «elle voudra fortifier notre escadre. La baze « de tout doit être de nous rendre maîtres de

«la mer; si nous n'avons pas la supériorité sur « les éléments tout ce que nous pourrons pro- «jettér ne sera que frivol et cliimérique; c'est « pour ne pas tomber dans cette absurdité que « je me suis expliqué , Monsieur, dans mon expé- « dition du 1 2 février dernier que nous ne pour- « rions asseoir des plans que sur la communi- « cation que l'Espagne nous donneroit de ses « intentions. »

fort que le seul service que notre allié finira par nous rendre ce sera de nous 1770. avoir mis dans l'impossibilité de prendre les seules mesiu'es qui pourroient assurer notre deffcnse. Je demande où sera la sûreté de l'Espagne lorsqu'elle nous aura sacrifiés.

Il est malheureux que la méfiance de M' le comte de Floride Blanche soit incurable, mais vous conviendrés, Monsieur, qu'il faut bien de la vertu pour qu'elle ne soit pas réciproque de notre part. Ce qui soutient notre confiance est celle que nous avons dans les principes du Roi Catholique et dans son amour pour sa maison et pour Ja gloire de son nom. J'attendrai bien impatiament votre premier courrier mais avec plus de crainte que d'espérance.

Espagne, t.. 593, n° iG.

Le secrétaire d'Etat fermait ce pli le 8 mars. Le courrier d'Espagne du 28 février arrivant juste alors, le ministre ajoute aussitôt à son sujet, en posl-scriptiim : « Je n'ai pris que le temps de le lire rapide- « ment, je l'ai envoyé immédiatement au roi en lui représentant la « nécessité d'une prompte réponse, n H répète d'ailleurs qu'à Versailles comme à Madrid on croit à la convenance de commencer la guerre par un grand effort, mais qu'auparavant il faut « commander sur la mer avec une assez grande supériorité pour forcer les Anglais à se tenir dans leurs ports ». H assure d'ailleurs à Montmorin qu'il « ne le laissera pas languir » une fois qu'il aura pris les ordres de Sa Majesté. « Vous ne manquerez pas de plans dans le goût de M. le comte de «Floride Blanche», écrit-il. Le 19, en effet, partaient pour Madrid, revêtus de !'« Approuvé » du roi, quatre plis qui répondaient sans omission aucune aux interrogations formulées ou données à entendre par le Pardo et munissaient l'ambassadeur d'instructions positives. C'était d'abord une dépêche dans laquelle se trouvaient de nouveau déduites et développées, outre toutes les explications de détails propres à convaincre le Pardo des effets déplorables que le retard entraînait, les raisons instantes qui rendaient nécessaire la fixation du jour et du lieu où les vaisseaux de l'Espagne se joindraient aux nôtres en vue de

1779. dominer clans la Manche'. En second lieu venait la copie d'une noie rédigée par M. de Vergennes pour le comité réuni chez le roi; elle précisait les moyens qui étaient à notre disposition, à terre ou sur la mer, ' pour l'entreprise contre l'île de Wight et contre Portsmouth; copie envoyée non pour la communiquer, mais afin que Montmorin, dans ses entretiens, pût s'appuyer sur des informations certaines'. En troisième lieu, une seconde note répondait avec étendue aux désirs d'explications émis dans celle de la cour d'Espagne en date du 26 février^. Toutes les minutes de ces pièces sont de la main de M. de Vergennes'', à plus forte raison ]a quatrième, qui concernait le projet de convention. Celle-là traçait à l'amliassadeur, d'après les renseignements donnés par lui, les dernières démarches qu'il devait faire pour aboutir enfin à la signature de cet acte, par l'effet duquel on croyait tout aplanir inévitablement. Cette quatrième pièce était pour lui sexil et approuvée par le roi, comme les autres plis confidentiels qui avaient accompagné chacun des courriers précédents. On y laissait librement paraître le sentiment intérieur sous l'impression duquel on s'ingéniait à mener à fin l'union positive. Ce sentiment n'était ni de la confiance pour le ministre de Charles III, ni de la sympathie pour ses procédés, ni de l'approbation pour sa politique. L'histoire reprochera sans doute au gouvernement de Louis XVI d'avoir recherché l'Espagne avec tant de patience et de sacrifices : il faut retenir pour elle ce pli confidentiel, qui dit avec combien peu de gaîté de coeur le monarque et ses conseillers persévéraient dans un parti si décevant :

A Versailles le ig mars 1779.

Vous rendes compte , M. , par votre n" 1 1\ des difficultés imprévues que M. le C"' de Floride Blanche a élevées contre le projet de convention qu'il

' Espagne, t. 593, n" 35. sur le Projet de jonction des jlottes françaises et ' Note sur les préparatifs faits et à faire pour espagnoles et sur une expédition contre V Anglel'expédition contre l'Angleterre [Ibid., n° 36), terre. [Ibid. , n° Sy.)

contenue dans le pli d'envoi, également ap- * On trouvera à l'annexe IV du présent cha-

prouvé, n° 38. pitre celles de ces pièces qu'il nous a paru im-

Réponses à l'écrit de l'Espagne da 26 février porter parliculièremeiil de reproduire.

avoit exigé de nous. Si vous en avés été surpris après Taprohalion qu'il avoil n-'J. paru lui donner nous ne l'avons pas été moins qu'il ait improuvé un ouvrage qui est en quelque sorte plus le sien que le nôtre. Relises je vous prie tout ce que vous nous avés demandé successivement de ses désirs et de ses vues et vous veri'és que nous nous sommes attachés littéralement à ne rien omettre de tout ce qui paroissoit interressér la convenance de l'Espagne. Si nous avons établi des compensations, c'est qu'elles nous avoient été suggérées en partie par le ministre espagnol lui même, et qu'il auroit bien pu arriver aussi, si notre désinterressement avoit été trop caractérisé, quon ne l'eût pris pour le signe du peu d'intérest que nous aurions aporté à réaliser les satisfactions de l'Espagne. C'est un triste métier d'avoir à traiter avec mi ministre qui met le plus souvent l'humeur à la place de la raison et qui paroissant oublier les antécédens se fait un titre de son défaut de mémoire pour se permettre des expressions et même des sarcasmes, que l'honèteté ne réprouve pas moins que les égards que les cours se doivent entre elles. Le Roi sent tout ce que votre position a de difficile et de désagréable dans une conjoncture où le ministre espagnol trop persuadé du besoin que la France peut avoir de l'Espagne croit pouvoir tout se permettre. Sa M''' vous tient compte de la sagesse et de la patiance que vous opposés à cette fougue que nous souhaitons qui ne soit q'un vice de tempérament. Elle vous recommande de tenir conslament la même roule, et de vous cuirasser contre les disparates quon ne vous fait que trop souvent essulér; j'avoue qu'il faut bien du phlegme pour rester maitre de soimême dans luie pareille position, et ce n'est pas sans les plus grands eflbrLs que je me tiens en garde contre les soupçons qui naissent de toute part.

En effet comment M. de Floride Blanche peut il exiger que nous nous lions à tout ce qui peut flatter l'ambition de l'Espagne tandis que celle ci sans engagement pour prench-e à une époque déterminée part à la guerre pourroitse réserver de n'y participer qu'avitant que les dangers ne l'en éloigneroient pas et que des profits certains l'y apelleroient, en un mot qu'il n auroit qu'à recueillir sans avoir semé. Je crois bien que ce n'est pas l'intention de M. de Floride Blanche, ce n'est très-certainement pas celle du Roi son maître, mais c'est le résultat probable d'une difficulté qu'on ne peut justifier quen l'attribuant a cet esprit fiscal qui étoit l'essence de son premier métier et que nous n'avons que trop d'occasions de reconnoitre qu'il n'a pas encore entièrement secoué!

1770 Je me récrie moins, M., contre la répugnance que témoigne M. de Floride

(le garentir dès à présent l'indépendance de l'Amérique. Rien n'est gratuit de la part de l'Espagne ; nous savons par elle même qu'elle veut des convenances de la part des Américains comme de la nôtre; nous ne nous y oposons assurément pas ; l'article secret de notre alliance avec les Etats-Unis de l'Amérique en fait la preuve; mais comme toute convention quelle conque quoique destinée à être secrète doit cependant par la suite des tems devenir publique, et que la dignité et la gloire du Roi pourroient soufrir s'il paroissoit avoir négligé les inlérests de cet allié et de lui assurer une protection aussi puissante que celle de la Couronne de l'Espagne, on pourroit ce me semble sans que cette puissance reconnût et garentît l'indépendance de celte nouvelle république rappellér l'article secret signé le 6 février i 778 et stipuler que S. M. C. acceptant la teneur du dit article secret est disposée à entrer en négociation avec les Etats Unis de l'Amérique et à convenir avec eux d'un traité d'amitié et de commerce ou de tel autre engagement qu'elle jugera à propos de prendre. Je vous suggère cette idée comme la plus simple; toute autre nous sera bonne pourvu qu'il soit constant par la teneur même de l'acte que nous n'avons point négligé les intérêts de cette républicpie.

Quant à l'observation que M. le C" de Floride Blancbe vous a faite que nous sommes moins affirmatifs sur les avantages de l'Espagne que sur l'indépendance de l'Amérique, vous lui avés répondu péremptoirement. M., en lui ofrant d'exprimer dans les mêmes termes les deux clauses. Ce n'est pas la force des expressions, c'est celle des moiens qui assure et consolide l'exécution des traités. M. de Floride Blanche vous aiant annoncé la refonte de nostre projet de convention je souhaite qu'il n'aporte pas autant de délais à vous la remettre que les Anglois en aportent à répondre aux ouvertui-es pacifiques du Roi son maître. Je souhaite me tromper. M., mais je vois tant d'art dans la conduite du ministre espagnol que je ne suis point du tout tranquille sur ses intentions et sur le but qu'il se propose. Je sais qu'il ne peut nous tromper sans tromper grossièrement la puissance qu'il sert, mais l'amour propre lorsqu'il est désordonné s'éblouit aisément et se cache les éceuils siu" lesquels il doit finir par se briser. J'ai l'h'' d'être.

Approuvé; DE VERGENNES.

Espagne, t. 593, n" 4i- (Minute de M. de Vergeiines.)

Cependant la péripétie commençait. La saison d'agir était proche, i"7a et les circonstances ajoutaient un nouvel empire aux motifs de se décider qui existaient pour l'Espagne. Le cabinet britannique continuait à ne pas parler; chez le roi George et chez ses ministres, la prise de Sainte-Lucie ravivait l'espoir du succès final (Montmorin dit qu'elle avait « réveillé l'insolence' «), et pour eux les délais étaient précieux. Charles III ne voyait pas ce silence sans préoccupation. Le gouvernement anglais, en effet, avait donné toute la publicité possible aux offres de médiation de ce monarque et à l'acceptation de son entremise, visant par là, évidemment, outre le profit qu'il en pouvait tirer devant le Parlement^, à affaiblir la résistance en Amérique et à retenir le gouvernement de Madrid de prendre une attitude qui démentît ses propositions pacifiques. Notre ambassadeur pouvait d'autant moins douter que les déterminations de ce gouvernement restaient suspendues au langage qu'allait tenir la cour d'Angleterre, de sorte que cette absence prolongée de nouvelles augmentait chez lui fimpatience. M. de Floridablanca, lui, semblait à Taise dans l'incertitude des autres. Il s'apprêtait pour les hostilités, les jugeant inévitables. Il avait confié au ministre des Indes et à celui de la marine, M. de Galvès et M. de Castejan, son secret, les idées du roi; par suite, autant que cela se pouvait en Espagne, il disposait activement tout, finances, escadres, approvisionnements maritimes, de manière à être prêt quand il le faudrait. Mais surtout il poursuivait son plan d'exiger de nous la garantie de ce qu'il ambitionnait. Dans ses entretiens avec Montmorin, il se plaignait tout comme celui-ci de la négligence ou de la nullité d'Almodovar, il promettait pour un jour prochain le projet rectifié de la convention des deux Cours; aux instances de f ambassadeur pour obtenir une détermination prompte, toutefois, il opposait de

' Du moins était-ce là le motif que M. de que celle-ci gardât le secret sur les efforts tentés

Vergennes voyait à cette divulgation , laquelle en vue de la paix.

succédait à une insistance pressante du gouver- ' Rapport du 8 mars. [Espagne, t. .593,

nemenl de George III auprès de l'Espagne pour n" i8.)

ni. 89

IHPRIMtBIK K4ri01ALB.

67'i MANŒUVRES DU PARDO

1779. nouveau la formelle intention où était le roi de débuter par « un coup d'éclat», sa conviction enracinée qu'on ne pouvait «frapper sensiblement les Anglais qu'en les attaquant en Angleterre »; il affirmait la résolution qu'avait ce monarque de sacrifier à cette agression «jusqu'à sa dernière cbaloupe » et répétait que c'était au cabinet de Versailles, conséquemment, à fixer par sa réponse au dernier courrier le parti décisif. Du reste, redoublant de soins pour illusionner lord Grantham sur les dispositions du Roi Catholique, pour les faire paraître aussi pacifiques que celles dont le cabinet anglais était gratifié par cet ambassadeur qui, pénétré lui-même de l'opportunité de dispositions analogues de la part de sa cour, les prêtait d'autant plus sincèrement à cette cour en s'y voyant invité par elle, M. de Floridablanca s'appliquait à tromper même Almodovar, afin de le rendre plus impénétrable à Londres; il disait à Montmorin : « Avec de funion, « du secret, de la fermeté, nous mettrons notre ennemi à nos pieds », et de plus en plus il érigeait le secret en système.

Il faut expliquer, à la vérité, que des raisons nouvelles agissaient maintenant pour porter le Pardo de notre côté. Les cours de Berlin et de Vienne, en acceptant notre arbitrage, dans le courant de l'année précédente, nous avaient soudain rendu f autorité sur le continent. Il en résultait une situation dont l'alliance ne pouvait que bénéficier. On a vu que depuis l'origine des relations engagées avec le roi de Prusse, les progrès de ces relations étaient signalés à Montmorin pour qu'il tînt la cour d'Espagne au courant de ce qu'elles devenaient et à même d'en prévoir les conséquences"^. Un instant, le Pardo avait semblé devoir nous mal seconder dans les vues qui présidaient à ces rapprochements. Le 2 3 octobre 1778, M. de Vergennes avait retracé en grand détail à son ambassadeur à Vienne les négociations suivies jusqu'à ce moment. Or la cour impériale venait, en violation du secret qui était convenu et dans l'espoir de se faire appuyer par

Tout cela ressort des rapports de Montmorin desii, 8, i4i i5, 18 mars. (Espagne, t. 593, n"' 16, 17, 18, ig, ao.) — ' Supra, chap. m, p. 119 et suiv.; chap. iv, p. iSy, lia.

Madrid, d'envoyer au Roi Calliolique le texte d'une dépêche adressée nvo. par nous à Berlin pour amener Frédéric II à se départir de prétentions trop peu admissibles; le Pardo, avait-on pensé à Vienne, saisirait peut-être cette occasion d'appuyer l'Empereur, M. de Floridablanca ayant manifesté souvent l'idée qu'il importait de laisser le roi de Prusse en face de l'Autriche pour l'empêcher de soutenir l'Angleterre. Aussi M. de Vergennes s'empressait-il de donner à Montmorin des raisons propres à détourner de cette voie le premier ministre. 11 lui développait avec quel esprit d'équité le roi de France s'évertuait à rétablir la paix entre les deux adversaires, et surtout il lui montrait combien les vues de l'Autriche demandaient à être écartées. « Nous n'avons pas « à nous louer », mandait-il :

Nous n'avons pas à nous louer de la flexibilité de l'une et de l'autre cour. Chacune abonde dans son sens et ne veut pas en démordre. Le roi de Prusse nous ayant témoigné désirer l'intervention de la Russie et la cour de Vienne l'ayant agréé, j'ai dépêché les jours passés un coiurier à Pétersbourg pour étahlir s'il est possible avec cette cour un concert de bons offices qui soient assez effectif pour contribuer à la paix.

Vous pouvez voir, M. , par ce détail que nous ne négligeons rien pour servir les désirs pacifiques de l'impératrice reine. Mais si malheureusement nos efforts étoient sans succès et si (ce qui seroit bien désirable) nous étions déchargés des soins plus pressants qui nous occupent aujourd'hui et que nous dussions à l'influence de l'Esp'' la paix avec l'Ang™ sur laquelle je ne compte en aucune manière, je me flatte que ni le Roi Cque, ni M. le C" de Floi-ide Blanche ne nous presseraient pas de reconnailre le cas de l'alliance de i 7Ô6, dans la guerre d'ambition que la cour de Vienne s'est attirée. Ce qui n'est pas juste dans son principe ne saurait le devenir dans ses conséquences. Cette alliance qu'on réclame a été formée pour conserver la maison d'Autriche dans ses possessions acquises mais nullement pour l'autoriser à envahir celles des autres et à s'en emparer. Je vous prie de communiquer cette lettre à M. de Floride Blanche, je ne crains pas de m'expliquer sans détour vis à vis de lui, parce cpie je suis bien sur qu'il ménagera les vérités amères que je vous confie.

Espagne, t. 591, 11° 43.

177«. En fait, le roi d'Espagne n'était nullement revenu de ses premières

impressions au sujet des liens de la maison de Bourbon avec l'Autriche. La continuation de notre attitude à l'égard de cette puissance et nos rapports avec Frédéric II avaient été loin de lui déplaire. Ces rapports nous valaient à cette heure une certaine considération de la part de l'impératrice Catherine, malgré les efforts des Anglais pour la troubler, et M. de Vergennes faisait soigneusement luire à Madrid la perspective de ces bonnes dispositions de la Russie. Lors des démarches pour la paix tentées par le Pardo entre nous et l'Angleterre, le 1 3 novembre il écrivait à Montmorin :

Nous travaillons à rendi'e le même service aux cours de Vienne et de Berlin. Celle de Russie partage nos soins et nos vœux à cet égard. Il se forme entre elle et nous un concert que je désire bien qui ne soit pas inutile mais dont il résultera du moins l'avantage de rétablir entre nous la bonne correspondance qui n'avait été que trop longtemps interrompue. Voilà deux courriers dans un intervalle de huit jours que l'imp"^" de Russie nous a expédiés pour cet objet; cela ne justifie pas les fanfaronades des Anglais qui voudraient se persuader et à l'Europe qu'ils sont assurés de l'assistance des forces de terre et de mer de cette puissance.

Espagne, t. 591, n° 65.

Et peu après, le mois suivant :

Je n'ignore pas les menées des Anglais à Saint Pétersburg et notament auprès du favori régnant; mais elles échoueront devant notre bonne conduite. Je compte moins pour cela sur la sensibilité de l'impératrice de Russie , quoi qu'elle nous doive savoir gré de lui éviter la guerre avec les Turcs et de lui faire jouer un beau rôle en Allemagne, que sur l'intérêt du roi de Prusse, à qui il ne peut convenir que cette princesse se mette dans les brassières de l'Angleterre.

Tout cela n'avait pas seulement l'approbation du roi d'Espagne; voir la maison de Bourbon reprendre ainsi son aplomb sur le continent lui était particulièrement sensible, en ce moment où il se sentait

entraîné forcément contre l'Angleterre. A la fin de janvier, du reste, la crainte d'échouer dans l'établissement de l'entente entre Vienne et Berlin avait disparu. Le 23, M. de Vergennes était à même d'écrire à Montmorin que « la paix de l'Allemagne lui donnait plus d'espérance quoiqu'il y eût encore bien des difficultés à vaincre, mais qu'il se flattait, ayant amené la cour de Vienne à se contenter des conditions les plus modérées, que les autres puissances intéressées ne voudraient pas perdre l'occasion de se procurer un repos dont chacun en particulier devait sentir le prix' »; le 29, il pouvait annoncer à l'ambassadeur qu'il allait enfin « se. débarrasser » de ces affaires, retardées dans leur progrès, disait-il, par des difficultés venues soudain du roi de Prusse, mais qu'il ne doutait pas de faire écarter en maintenant la proposition de la France comme un ultimatum que Vienne ne pouvait pas transgresser^. H tenait d'ailleurs le comte d'Aranda d'autant mieux au courant de ces choses du continent, qu'il lui était interdit de parler de celles de l'Angleterre, en sorte que l'on était pleinement informé, à Madrid, de l'intérêt que ces circonstances imprimaient à un rapprochement définitif. On ne s'y montrait pas indifférent davantage à savoir M. de Vergennes engagé, auprès des puissances maritimes du Nord, dans des négociations qui devaient atteindre moralement l'Angleterre, en attendant qu'elles aboutissent à gêner sensiblement son action. Le secrétaire d'Etat de Louis XVI, en effet, avait entrepris de pousser ces puissances à s'assurer la liberté de la mer en faisant respecter la neutralité de leur pavillon par

' Espagne, t. 592, n" 5i.

' Ibid. , n°65. — M. de Vergennes s'exprimait à ce sujet comme il suit: «Je n'attens, M., que « le retour de mon second courrier pour vous en « envoier un qui vous portera tout ce que vous « désirés de notre part. En attendant je vais me « débarrasser des affaires d'Allemagne qui n'ont « pas l'ait jusqu'à présent le progrès le plus satis- « Faisant. Le roi de Prusse après avoir témoigné « le désir le plus empressé de la paix élève au-

« jourd'Imi des difficultés qui sans être majeures « ne laissent pas d'embarrasser et de retarder la « négociation. Je viens de dépêcher à Breslau et « à Pétersbourg pour faire connoitre que ce que « nous avons proposé est un ultimatum au delà « duquel la cour de Vienne ne se prêtera à aucune « nouvelle condescendance. Il faut espérer que «tout ceci prendra une heureuse fin, mais la « route qui doit y conduire n'est pas exemte de » difficultés et de dangers. »

1779. rAngleterre, dont les croisières s'arrogeaient sur leur navigation une surveillance dominatrice et les corsaires toutes les déprédations de la piraterie. C'était le commencement de l'un des épisodes qui ont le plus marqué, clans l'effort politique auquel se voua le premier ministre de Louis XVI pour relever la France de la situation abaissée où l'avait précipitée la guerre de Sept ans. M. de Vergennes, dans sa correspondance, avait plusieurs fois indiqué comme souhaitable une ligue des neutres contre le violent despotisme de la Grande- Bretagne sur la mer; cette ligue avait là ses prémices, et elles valent la peine de s'y arrêter un moment.