ROCIIAMBKM F.T [.R COMTE DE GRASSE

" aussi ronsifl<'ial)l(' '. " Le comte amènerait 3,,)()() hommes et (le l'artillerie; il aiiiail :>..'> vaisseaux, peut-être yg; le général marquis de Saint-Simon coiiimaiHlerait les troupes. L'amiral n'oubliait ])as que l'escadre de Baiias pouvait avoir son rôle, il adressait donc à celuici, son camarade et son ami, sa lettre ]M)ur Rochandieau, et il la terminait en disant au commandant du corps e\])éditionnaire :

Je mai(|iie ;i M. de liaiias et à ^L de la Luzerne mon ariivce, au prennei', alni ([iiélanl iiislruit il j)ni.s,se agn' séparément ou de concert pour la cause connnnne; an second, j)0ur qn il nous lasse préparer nos hcsonis dans le voisnuii^e de nos ()|)éra(ions alin (|ne je puisse donner loul !<" temps possible au soulagement des provinces unies de rAniéiif|ae.

Dans ini jxisl-scripliini ajouté au bas de la copie cpi'il donnait à Barras, le comte de (liasse ollrail en effet à ce dernier la latitude d'agir à son gré'-. C'était lui attribuera tort autant de sincérité qu'il en avait lui-niéme. Il lallut, au contraire, que le f[uartier général soutînt un autre débat avec Barras. Celui-ci nourrissait toujours sa visée d un(î entreprise personnelle. Il ne voyait guère la « cause commune " que là oii il serait tout seul. En expédiant la lettre du comte aux

' Du Q.i

Ici 1781

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vu avec bien du clia<,'iiu, écrivall en résumé I aniiial, la délressc ou se liouve ce contineiil et la nécessité du pnim|)t secom-s ([ne vous sollicitez. .Icn ai conléié avec M. de l.illiancouit , (jui a pris le connuaridenietit de ce gouveincineut et je I ai engagé à me donner sur la garnison de S'-l)omingue en général les délacliemenls des régiuu-nts de (iàlinois, dAgenois et de Touraine taisant eiisenil)le .S mille hommes, ino hommes d ailillerie, 100 dragons, 10 canons de camjiagne, (|uei<[ues canons de siège et mortiers. Le tout sera embarqué sur a5 à •j() vaisseaux de guerre qui partiront de cette colonie le .S août pour se rendre en toute diligence dans Li baie de Ciiesapeak , lieu (|ui nie

parait indiqué par vous, Monsieur le Comte, et par MM. Wasiiington, La Luzerne et de Barras comme le plus sûr à opérer le bien ([ue vous vous proposez. . . Par les efforts que j'ai faits, vous devez concevoir le désir (jue j'ai d'apporter du cbangement à votre position et à la lace des allaires. » [Cori-cspoiidaiicc iiiunascrUe lie l]ocli(tmhf(iu.) (]ette lettre, (jue nous ne reproduisons ici qu'en résumé ou par fragments, a déj.à été imprimée par l'un au moins des historiens de la marine.

'' «,1e te laisse le maître, disait là laniiral «à Barras, de venir me joindre ou d'agir de » ton côté pour le bien de la cause commune ; «donne-moi avis, seulement, alin que nous « ne nous nuisions pas sans le vouloir. »

(3r)2 CAMPAGNE DE VIRGINIE, LA FAYETTE ET CORNW A I.LIS.

généraux, le 12 aoûl, il s'ayjpiiya des indications ([u elle porlail, entendues immédiatement à son gré, pour annoncer à Rocliambeau le ])roiet qu'il avait d'exécuter de son côté, puisqu'il était libre, une expédition sur Terre-Neuve et Penobscot : « Vous verrez par la lettre ci- « jointe que M. le comte de Grasse ne compte pas sur moi pour opérer « et qu'il me laisse le maître ...» C'était là, sans doute, l'exjilicalion de son insistance, le mois précédent, pour emmener l'escadre à Boston. Au moment où ces plis arrivèrent aux Wliite-Plains, on venait d'y recevoir les informations envoyées le 6 août par La Fayette sur la descente de l'armée de Cornwallis vers Yorklown et Gloucester; la Hotte souhaitée par le marquis pour « donner aux alFaircs, comme il l'avait écrit, une heureuse tournure » était dès lors trouvée. Washington n'eut plus d'autre pensée que de réaliser les prévisions de son lieutenaiil et de marcher vers Head-of-Ell< . 11 l'en prévenait le 1 3. Aussi P»ocliainbeau et lui avaient-ils été consternés de la confidence de Barras. Ils insistèrent aussitôt ensemble ' ])Our que le successeur de Ternay allât se joindre à Grasse, Rocliambeau non sans un ton qu(îlr|ue peu sévère et sans lui déclarer devoir reprendre, s'il ]:)ersistait, les 4oo hommes qu'il lui avait prêtés, Washington en le rendant, bien que sous une forme douce, responsable de l'infériorité maritime que causerait son absence^.

]3arras voulait-il simj^lement se faire demander un servie*;, ou J)ieii .s'en ménageait-il l'apparence alin de se discul[)er? H répliqua imnié-

' Lo 1 5 aoùl.

'' « Nos insliuclious, lui écrivit en substance Hocliainlu'au, nous commandent avant tout de porter secours à l'année du Nord et d'unir nos forces. Les Anglais ont reçu du monde à New -York; ce renfort, qui nous rend trop faibles, et la présence du comte de Grasse à la Cliesapeak nous obligent à marcher au Sud sans délai. C'est là qu'il faut associer nos moyens; Washington et moi, nous ne consentirons d'ailleurs jamais à ce (|uc vous cmnienie/

les 4oo hommes de M. de Clioisy autre part que pour une opération combinée avec nous cl avec le comte de Grasse, .le vous prie donc. mon cher amiral, de venir nous y joindre et de vous faire suivre par notre arliiierlc. " A quoi Washington ajoutait en iioslscriiiliiiii ipie Il tous les papiers d'Angletcrie aniioncaienl Icnvoi de l'amiral Dighy dans le .Sud avec six vaisseaux de ligne, de sorte que si M. de Barras persistait ce seraient les Anglais tpii auraient la supériorité sur la mer ».

ROr.II\MBEA( ET LE f.OMTE DE (IRASSE. ()53

flialomeiil' en s'cilorçanl d'exagérer le sacrifice attendu de lui, en dé- \ix\. Tendant sa campagne projetée, en la déclarant «plus avantageuse à la cause commune qu'une jonction avec le comte de Grasse, |)iiisrpi(> celle jonction était regardée comme inutile par ce général, mieux au courant qu'eux des iorces qu'il amènerait et de celles qu'il auraità cond^attre »; jonction « hasardée » môme, disait-il. Finalement, il cédait devant ce qu'il appelait « une si forte opposition de leur part à lun et à l'autre », en quoi il devançait simplement, au reslcî, l'appel (In comle de (irasse, dont un des premiers soins, au cap Henry, serait de lui faire dire de venir le joindre. « Comme votre avis et celui du général Washington sont absolument op]iosés au mien, récrivait-il à Rochambeau, je me décide à tout événement à me rendre à la Chesapeak avec mon escadre et à y escorter votre artillerie, ainsi que vous 1(^ désirez; j(; risque de trouver devant moi Graves (!t Digby réunis; cjuoi qu'il en soit, je vais me mettre en état de partir au premier vent favorable. »

Le 1 6 août, Rochambeau annonçait à Versailles le départ de l'armée pour le Sud. Ni le commandant en chef ni celui du corps expéditionnaire n'avaient perdu nn moment. « La garnison de New- York, mandait ce dernier à Versailles, est de i i ,000 à 1 :î,ooo hommes; même avec le petit secours que M. de Saint-Simon nous amène il n'y a pins rien à faire contre celte place. Nous partons en conséquence pour la Téte-d'EIk, le général Washington et moi, avec le corps français et •j,ooo Américains qu'il peut y joindre; le reste gardera W(>slpoint. » Relatant d'ailleurs au ministre l'incident liarras, (;t ne nitenant pas cette allusion an peu de poids accordé à ses avis, que «la crainte de blesser l'amour-propre des Américains en envoyant trop de troupes avait conduit à voir arriver 5()0 recrues au corps français jionr 5,000 Anglais à Clinton », il allait au-devant du résultat avec la sérénité du soldat qui ne se trouble point en face des perspectives : « Nous

' I.c 17 août. — Toiitps ces letlrcs sont transcrites dans la Correspondance m'innscrilc de ll<)cli(ind>can.

65 '1 C A. M l'A G. NE DE VIRGINIE, l.A FAYETTE ET COUNW \LI,1S.

t ferons de notre mieux, el si lord Cornwallis n'est pas encore décampé Il de Portsmouth et n'a pas évacué la \ irginie, nous espérons en rendre « bon compte '. » Le lendemain, i 7, Du Portail, chargé des explications (pii pouvaient mettre le comte de Grasse bien à même de prêter son concours aux combinaisons augurées de sa ])résence, partait à la rencontre de l'amiral. Ces ex])licatious prévoyaient un plan pour plusieurs mois, oflrant ainsi un cadre trop étendu pour c|ue les obligations de ce dernier lui permissent de le remplir'. Les deux généraux y marquaient toutefois l'utilité qu'il y aurait à les envoyer prendre à Head-of-l'^lk avec leurs troupes, et c'est ce dont le comte était déjà impatient. Aussitôt, néanmoins, ils avaient mis en mouvement l'armée du Nord, ou, pour parler exactement, les ./|,oo() Français du corps expéditionnaire, augmentés d'un parti mixte de cavalerie (pie Lauzun avait formé et de 2,000 hommes de ^^ashington. C'était à cet infime effectif américain que se voyait réduit à cette heure le général en chef du Congrès, pour une e\])édilion d'où pouvait dépendre délinitive-

' Corn'Sjinndancc miinascidc.

' Les doux gi'iiéraux, en ell'et, avaient éciil enseniljle au comie de Grasse et, par provision sans doute , comme si une campagne suivie devait commencer avec lui . ils lui avaient e\pli([né les raisons pour ies([uelles ils abandoimeraieni les opérations de New-York et dirigeraient leurs efl'orls vers le Sud, i. afin, disaient-Ils, (|uc si « nous ne pouvons pas entreprendre contre Cliar- «leslovvn même nous puissions reprendre et « nous assurer des Etats de la Virginie , des deux « Carollnes et de la Géorgie. » I/arrivée à New- York d'un renforcement de ;^,ooo liommes les avait surtout décidés « à faire marcher tout le « corps français et tout ce qu'Us pourraient de 11 l'armée américaine vers la Cliesapeak pour y «joindre S. E. » Ils mettaient sous ses yeux « les cas principaux (|ui pourraient arriver, d'après lesquels Us auraient ultérieurement 1 obligation de concerter un pl;«n , leurs observations à cet égard , et ils le priaient de préparer en lui-

même son opinion pour le jour où ils espéraient avoir le plaisir de le rejoindre en Virginie ». Que ferait-on si à l'arrivée de la flotte française l'emiemi avait la plus grande partie de ses forces en Virginie, s'il n'y avait qu'un détachement, si au contraire toutes les forces anglaises avaient évacué cette province ? Puis la question de savoir si l'on ne reviendrait pas devant New-York ou si ce ne serait point plutôt devant Charlestown ? La partie actuellement utile dans leur pli ne se trouvait qu'.à la fm et comme subsldialrement : « Nous observons à « V. E. qu'il sera très essentiel pour accélérer le » service que vous envoyiez à la Tète-de-lEIk «toutes vos frégates, transports et bâtiments « propres à transporter les troupes américaines « et françaises à l'embouchure de la baye; nous « tacherons de notre côté d'avoir tous ceux qu'on <i pourra trouver à Baltimore et dans les ports «adjacents, mais ils seront en petit nombre.» llhid.)

UOCIIAMIiKAl KT 1,1-: (.OMTI-: i)K (irxASSF-:. 055

nu'iil la destinée des Etats-Unis; les 3,ooo autres, c/esl-à-dire toul itsi, c(; C[ui restait, devaient garder \\estpoint, et encore; avait-il lallu que Washington, comme ])récédemment La Fayette, décidât ces [>.,()0() hommes, (jui appartenaient aux Etals du Nord, à le suivre dans le Sud. Les deux généraux ayant dissimulé leur départ |)ar des démonstrations contre les ouvrages de New-York, abusé ainsi Clinton p(Midant près d'une semaine, étaient à Philadelphie les derniers jours du mois, suivis de près par leurs tètes de colonne. Le; 3 septembre, on les y trouve inquiets de n'avoir reçu encore aucun avis du comte de (ïrasse; Rocliambeau le mande ce jour-là à Versailles, en rendant compte; de ce qui s'est produit depuis le commencement fl'aoùt.

Des deux parts la campagne était commencée. Barras avait cpiitt»' Nevvport le >.3 août, comme il l'avait promis, se proposant de s'élever beaucoup au large pour opérer plus sûrement sa jonction à la (ihesapeak, et le 3 i l'ennemi, désabusé, avait mis à la voile pour la ni(hne baie deux escadres réunies, sans toutefois distrain; aucun homme de la garnison (h; New-York. Washington et Rochand)eau com])laient être le - à Ilead-of-Elk. « Nous espérons faire de bonne besogne, riisait de 1 nouveau ce dernier à Versailles, si M. de Grasse se rend maître de la « baie '. > Au même moment le colonel Laurens arrivait de Boston, où la frégate; la livsolue l'avait débarqué après 86 jours de mer. Elle apportait de l'argent à Rocliambeau, comme l'envoyé du Congrès a])portait à son gouvernement les sommes et le matériel représentant les (i millions du roi; Laurens s'excusait de son attitude à Versailles, vantait bien haut les services rendus par le roi : tout était donc au mieux si les événements prochains réalisaient les espérances. Les critiques s'exerçaient |)Ourlanl (h'>jà, accusant de précipitation le départ

' "Un des coii|)s les plus iiiIcTessiiiils de » jiiffez avec quelle iii(|uiétude nous atleiidons,

«celle guérie, continuait là Rocliambeau, de- « el nous sonuncs surpris <pje M. de (liasse ne

«pend de celui (pii aura la supériorilé navale; " soit pas encore arrivé, étant parti du '\ au

«les deux Hotte; eiuiemies comptent 20 vais- » (i août de S'-Domiiifjue. — De Pliiladelpliie le

«seaux de ligne el deux vaisseaux de ôo; vous « ?> ■j'"' 1781. » ' Currcspoiutance nmituscritc.)