IV. S

sous la recommandation de Samuel Adams. — Accueil reçu néanmoins par La Fayette à Pliiladelpliie; rôle que lui délègue le Congrès auprès de ses commissaires en Europe et mission (|u'ii lui confie pour les affaires de TAmérique. — Mort de M. de Maurepas après avoir lu les nouvelles de Yorktovvn; M. de Vergennes est aussitôt préoccupé, comme Washington, de préparer une campagne qui soit la dernière ; autres théâtres de guerre ouverts en Europe, elTectivcmcnt , tandis que celui de l'Amérique paraissait près d'être fermé; suhside de 6 millions de livres annoncé aux Américains pour les encourager à de nouveaux efforts; pressante réponse de M. de Vergennes à Chastellux dans ce sens et mêmes instances adressées par ce ministre à La Fayette; comment, en écrivant au niaïquis, il acquittait la dette contractée envers ce dernier par ^L de Maurepas et lui quand ils l'avaient envoyé annoncer le corps expédilionnaire à Wasliington et comhiner avec celui-ci les coups à porter contre l'Ang-leterre.

i7«i. La chute de Yorkto'wn a été souvent retracée'. Elle fut si bien

amenée et elle eut de si grandes conséquences, que les écrivains dont ces temps ont occupé l'esprit ne l'ont pas négligée. Aussi, n'est-ce ici le lieu de s'arrêter sur ce premier dénouement de l'affaire d'Amérique qu'afin de rappeler des détails de nature à ajouter des traits ou des couleurs aux récits déjà connus.

Il avait été très utile pour La Fayette d'être convaincu qu'il chassait Cornwallis devant lui et qu'il le contraignait à s'abriter dans une petite presqu'île de la Chesapeak. Illusion semblable à celle de Greene, persuadé que le général anglais était sorti de la Caroline n'y pouvant plus tenir; à la guerre, les idées que l'on se fait procurent parfois, bien qu'erronées, autant de résultats que celles dont la conception dérive de données positives. Dans l'assurance où il était, le marquis pourvut dès le premier moment, et plus sûrement ensuite sur un signe de Washington, à tout ce qui était nécessaire pour empêcher le général anglais de dégager son armée par la Caroline, si la flotte française venait le menacer-. Les ruses en vue de l'abuser s'étaient d'ailleurs ajoutées aux mouvements de nature cà atteindre le but; si

' Les Mémoires de Rochambeau en pré- " Les lettres de La Fayette, revenues d'Amé-

sentent le détail quant au côté militaire. Chez rique pour être insérées dans ses Mrmoircs el.

les Américains, M. Bancroft s'est départi à Corrcfpondaiice , et celles que lui écrivit VVash-

ce sujet de sa brièveté sur d'antres points, et ington, imprimées par Sparks, restent à cet

Thomas Balch a exposé avec minutie la com- égard des témoignages irrécusables, étant ceux

position de l'armée qui y figura. de f heure même.

VORKTOWN.

La Fayf^tle ignora pourquoi il ne lui était pas opposé autant de résistance cpiil avait vu de coups à redouter quand son adversaire le poursuivait, et s'il n'eut pas ainsi tout le mérite qu'il crut, il avait exactement opéré comme s'il devait acquérir ce mérite, et Cornwallis se trouva hieutot enfermé dans la place de Yorktown d'une manière plus étroite (pi(» Clinton n'avait supposé qu'il pût le devenir'. La dernière semaine d'août, Washington informa le marquis de la marche de l'armée vers le Sud; celui-ci en était alors à presser déjà le général en chef d'arriver pour le dernier acte de la pièce. L'issue lui en paraissait certaine si un secours maritime s'offrait, possihie même si ce .secours ne venait pas, et l'esprit politique restant chez lui le levier de faction militaire, il informait de la situation M. de Vergennes ainsi (pie M. de Maurepas sans autre jactance qu'une satisfaction légitime, visible sous sa déférence : « On dit que vous allez faire la paix, écri- '< vait-il à M. de Vergennes; je ne suis pas des plus crédules et pense " qu'on attendra au moins les événements de la campagne". "

' Dans son i\i|(|)(irt cilc plus haut sur l'ensemble (les opérations, La Luzerne (2 octobre) clierche une cause à la conduite de Corinvallis. Evidemment, après coup, elle ne pouvait, comme il le dit , paraître • analogue au caractère « du général anglais ». Mais l'interprétation (|u'on en trouva liit sans rapport avec la vérité. On sentait qu il v avait une autre cause fpie 1 liabileté et la liardiesse de manœuvres du marquis. Celui-ci lui-même en a visiblement la pensée en écLi\ant à Washington. Toutefois, à délaut de tlécouvrir celte cause, non seulement La Favelte )us(]u'à la fin de sa vie, mais les éditeurs de ses Mémoires et Correspondance , et tous les écrivains venus l™igtem[)s après eux ont reproduit et accepté la version (|ui attribuait au jeune général le mérite d'avoir poussé lord (lornwallis sur ^(irktown. Du reste, le marquis ne s'est donné un peu nettement ce méiite (|ue dans ses l'ragments de mémoires. Sa corrcspondanc f du moment ne l'ait (|ue constater

le mouvement de retraite de Cornwallis. Quant à ce rajiport de La Luzerne, du 2 octobre, il porte simplement ceci : " Lord Cornwallis de- ■ipuis plus d'un mois manœuvroit vis-à-vis do a M. de la Fayette avec une circonspection dil- « ficile à expliquer vu qu'il avoit une armée près « de deux l'ois plus considéralile. Comme cette « conduite timide n'est point analogue au carac- ■c tère du généra! anglois, il est probable qu'elle « résultoit de quelque plan combiné qui aura « été déconcerté par I arrivée de \\. le comte «de (îrasse. » Dans un rapport précédent, en effet (/i août 1-81, ibid., n° i5), La Luzerne parlait de bruits d'après lesquels Clinton aurait envoyé à (^ornwalhs Tordre de ramener ses troupes à ;\e\v-York.

' Lettre du 2/1 août. (Etats-Unis, t. 18. n" /|,'î.) La lettre de La Favette à M. de Maurepas, que nous citerons tout à i heure, précède celle-ci sous le numéro ^2. Toutes les deux, écrites avec lu lamiliarité gracieuse habituelle

600 YORKTOVVN.

1781. Le comte fie Grasse mouiHail ses ancres à l'entrée de la Cliesapeak

plein du désir que l'on menât vivement des opérations auxquelles il se croyait à peine le temps de prêter appm'. En s'annonçant à Rochambeau par le retour de la Concorde, le 28 juillet, il lui avait dit : « J'es- II père que la frégate me devancera assez pour (jue je trouve tout prêt Il et que dès le lendemain de notre arrivée nous puissions remplir les Il vues que vous vous proposez et dont je désire aussi ardemment que Il vous la réussite"; arrivé, il s'étonnait d'autant plus de se voir inoccupé. Gimat, qui l'attendait de la pari du marquis, lui exposa l'état des choses; l'amiral, néanmoins, débarqua aussitôt les troupes de Saint-Simon, et elles lurent mises immédiatement à l'œuvre. Il ei\t voulu qu'on attaquât sans délai et il offrit de leur adjoindre 1 ,800 marins. Autour de lui l'entrain anima tout le monde; en face de fennemi invétéré, Saint-Simon bannit une susceptibilité militaire que le comte redoutait, et se plaça avec empressement sous les ordres de La Fayette comme re])résentant le commandement général'. Le mar({uis seul se contint. Dans ce moment où la tentation d'agir eût été séduisante pour son amour-propre et si aisément justifiée, il dépensa, lui si prompt à ]3artir, tout le leu de son ardeur à empêcher la hâte de Grasse et des troupes, alin de rendre plus sûr le coup à porter. Prendre Gornwallis à Yorktown, ainsi qu'avait été pris Biirgoyne à Saratoga, lui sendjla devoir produii-e un tel effet politique ([u'il était interdit de le compromettre en se précipitant, tandis (pi'il serait assuré par farrivée de l'armée du Nord. Il le mandait à

;ui iiiaïquls, ont été imprimées avec raison ' Ce témoignage alla au cœur de l^a Favetle.

dans [es Mémoires et Corresjionddnce. La Fayette Inimédlalemcnl , écrivant à Washington , il lui

lésuiuait ainsi sa campagne à M. de Vergennes : dit : «Quelle que soit l'obligeance avec la-

« De tous les points, on s'est rassemblé siu' nous «quelle le marquis de Saint-Simon a bien

«et tout tenait au bonbeur d'éviter une ac- «voulu dire au colonel (limât qu'il était prêt à

«tion; la fortune nous a i)ien servis, et ajtrès «servir sous moi, je ne ferai rien sans lui té-

« quelques jonctions notre petite armée a re|)ris « moigner la déférence due à l'âge , aux talents

«tout le terrain dont la conquête nous avait «et à l'expérience.» (lAHtrc du i" septembre;

«coûté tant de sacrifices.» Mémoires et Corre:pondance.)

VOIIKIOWN. 661

Washington, ])(Mulanl qu'il s'clloiçail do contenir rinipaticnce de i7hi. lamiial : i (Iràcc à vous, mon général, je suis dans une cliarnianlc H situation cl je nie trouve à la tête d'un corps superbe; mais je ne H suis pas si pressé cpie le comte de Grasse et je regai'de ([n'ayant à H jouer une. |)artie si sûre il serait fou, en risc[uant une attaque, de " donnei- (pieUpie chose au hasard'»; et Du l'ortail \v. coiniaissait assez, |)()ui' garantir à Rochambeau, en lui écrivant avec l'amiral deux jours plus tard, que ce sentiment ne laiblii-ail point : «Notre jeune « général a la tête mûre, et, avec toute l'ardeur (ju il a, il est ca|)able I' d'altendre le moment et de ne ])as vouloir cueillir le h'uit qui n'est « pas mùr '. » Il faut ajouter, et ce ne peut pas être au détriment de La Fayette, que cette solidité ])réc()ce, apprise |)Our beaucoup à fécole de Washington, s'inspirait chez lui, à c(;tte lieure, et de la filiale admiration qu'il avait pour le général et de la responsabilité (pi'il se sentait dans l'union faite entre la France et ce dernier. Il savourait intérieurement la pensée de voir son généralissime alï'ectionné remjM)rl(M-, à la fin, une réelle victoire à la tète de cette armée des deux nations dont, à Versailles, il avait tant contribué à inspirer l'idée : "J'espère, mon cher général, avait-il réponrlu le 21 août à l'avis de " Washinglon, ([U(! vous viendrez en Virginie et que si l'armée fran- " çaise pr-end cette route j'aurai enfin la satisfaction de vous voir de " mes veux à la tête des armées combinées '. »

A bord de l'amiral on avait vraiment la fièvre. «Venez vite, mon «général, venez vite», écrivait Du Portail à Uochambeau, et il était un j)('n en droit rie presser ainsi, car son pli partait avec une lettre de

' Mémo Ifltrc du i ' se[>l('ml)ii'. — Dans de sang et (|ii'il ne voulut pas sacrilier à sa

celui de ses fi;\i,'nioiils de UrmoiVcs que SCS l'di- gloire personnelle les soldats <|ui lui étaient

lems ont in(li(|ué connue \c Miiniifcril n" 2 , I.a confiés». (]e récit, écrit longtemps a|)rès que

Fayette explique nettement « (ju'etant ainsi, à les laits avalent eu lieu, est, on le voit, al)so-

•j/l ans, général de l'armée combinée, il avait lument corroboré par les lettres du moment

dans les déclarations du comte de Cirasse im même.

prétexte d agir irrécusable, mais ([ue le succès, " Coriespondaiiic manuscrite <//■ Tiorlioinhciiii.

si brillant s'il l'i'it arrivé, aurait coûté beaucoup ' Mémoires cl Corrcspoiidiiurc.

VOllKTOW.N.