LE GÉNÉRAL WASHINGTON À M. LE COMTE DE GRASSE

De WUliamsIîoiirg Ip 2.1 7'"' 1781.

Je ne saurais décrire à Votre Excellence de quelle pénible inquiétude je suis travaillé depuis la réception de la lettre dont vous m'avez honoré le 2 3 du présent. Les mouvements de votre armée navale dont V. E. établit la possibilité après les nouvelles qui vous ont été communiquées par le baron de Clozen m'imposent la nécessité de vous représenter les conséquences qu'ils peuvent avoir, et d'insister avec force sur la persévérance dans la position convenue entre nous. Pennetlez-moi en ])reniier lieu de répéter k V. E. que l'entreprise sur York, sous la protection de \os vaisseaux, est aussi certaine qu'aucune opération militaire peut l'être rendue par la supériorité décisive des forces et des moyens; qu'elle est, en fait, calculable pour sa durée; que la prise de la garnison britannique est importante en elle-uiênio et dans ses conséquences et qu'elle nous achemine grandement vers la lin de la guerre et à la certitude d'avantages inappréciables pour les alliés.

Si V. E. sort de la baye, l'entrée est ouverte aux secoiu's pour \ork ; entrée (It)nt l'ennemi tachera à l'instant de profiter et (|ui fera évanouir ces brillantes perspectives. Les conséquences en seront non seulement la disgrâce et la perte de renonceià une entreprise sur laquelle sont fondées les plus belles espérances des alliés, après des dépenses, des efforts et des fatigues inexprimables, mais peut-être la dispersion totale de Farmée par suite du défaut de provision , le théâtre actuel tie la guerre étant absolument dépourvu des moyens de faire des charrois par terre, vu hi grand nombre de grandes rivières qui se coupent et qui exigent une quantité inlinie d'embarcations pour les communications intérieures. Le pays a été tellement épuise par les ravages de f ennemi et par les fournitures faites à nos propres troiq)es que les subsistances ne peuvent être tirées que de loin et sous la protection d luie llolte

\NNF.\i:S 1)1 CIIAPITUE \IV. 091

iiiiiitrcs.sc (le la hayc, de (lliosapcak. Je siiplir instamment \'. K. de considérer (jue si nous man(| lions l'occasion présente et si vous retirez vos forces maritimes do la ])osition qu'elles occupent, jamais il ne nous sera ollert ainsi de fraper un coup décisif; cfue les Anglois sa|)])licpiei'ont sans relâche à fortifier leurs points maritimes les plus importans, et cpi'alors le moment d'une paix honorable sera plus reculé (pie jamais.

fia confiance dont je me sens inspiré par rénerf;;ie de volonté et les talens maritimes (le \. E. ne me laisse aucim doute ([u'en considération des conséquences dont |)eut être suivi votre départ de la hâve de Chesapeak vous vous déterminerez à prendi'e tous les moyens possibles que vous dicteront les plus chers intérêts de la cause commune. Je me suis absolument flatté, d'après les assurances que m'en ont donné les plus ex|)erts marins, (fue votre mouillage dans la baye de Chesapeak peut être rendu assez respectable pour défier toute tentative de la part de la flotte britanni(pie, (pi'il facilitera en même tems les opérations d'un siège, assurera le transport par eau de nos approvisiormements, et économisera le tems le plus précieux en facililant le débarquement de notre gi'osse artillerie et de nos minutions dans la rivière (r\ork pres(fue au pied même de nos tranchées. Il faut remarquer (pie les renforts ennemis sous les ordres de l'amiral Digbv nous sont annoncés par les Anglois et qu'ils peuvent non seulement être exagérés, mais aussi être une ruse, et ([u'en supposant ce qu'on en a dit véritable, cette force totale réunie ne mettrait pas les Anglois en état de vous attaquer avec quekjue apparence de succès.

Si la position à l'ancre, convenue entre nous, j)aroissoit ultérieurement impraticable, il y a un autre parti qui, bien qu'inférieur pour appuyer et faciliter nos opérations par terre, préserverait nos affaires de la ruine. C'est de croiser avec votre flollc en \ lie du cap. de manière à empêcher aucun bâtiment anglois d'entrer dans la baye.

En résumé, je croirais manquer à mon devoir envers la cause commune de la Krance et de l'Amérique si je n'insistais pas pour engager Votre Excellence à persévérer dans des plans qui ont été si heureusement concertés; et si des raisons maritimes viennent à prévaloir invinciblement je vous demande comme dernière ressource de vous en tenir h l'alternatix e ci-dessus, et de rendre la Cbesapejik inaccessible aux vaisseaux ennemis.

Toutefois l'amiral biitannicpie peut manœuvrer pour tacher de détourner Votre Excellence de l'objet que nous nous proposons; mais je ne saurois admettre l'idée ([u'il ait sérieusement l'intention d'engager une action générale avec une flotte navale dont la force est supiirieuro, en supposant vrais leurs comptes les plus exagérés, car l'expiirience du passé leur a appris à ne se hazardei- qu'avec précaution même avec

(les forces égales, et les a contraints à des aveux qui jirouvent la justesse de vue qui les a inspirés. Permettez-moi d'ajouter, Monsieur, qu(! l'absence de votre Hotte de la baye peut nous exposer à perdre la garnison d'York, car dans l'état présent des cboses le loi'd Coniwallis pourroit évacuer la place en sacrifiant son artillerie, ses bagages et quelques hommes; et un tel sacrifice serait évidemment justifié.

Le M" de la Fayette qui me lait l'honneur de porter cette lettre à Votre Excellence vous expliquera mieux qu'on ne peut le faire par écrit plusieurs détails de notre situation. 8a droiture et ses talens vous sont connus et lui donnent droit à votre plus entière confiance pour traiter avec lui les plus importants intérêts. J'ai insisté pour qu'il ne dépassât pas les caps, par crainte d'accident dans le cas où Votre Excellence aurait mis à la voile. Dans C(î cas il vous enverrait cette dépèche avec une lettre qu'il y ajouterait.

Elals-Vnix , t. 18, ii° i i i. (TradiKllon (lél'ectiiciise, un peu réparée ici.,