CHAPITRE m

ÉTAT MILITAIRE, APPEL Al COMTE D'ESTAI>G, DEL\ PHASES DE LA Ql]ESTIO> DES PÊCHERIES.

Occupation aussi eOicaco ijuc déprédatrice des Etats-Unis par ios ti-onpcs an<,'iaises; le parti contraire à la France et les mesures de défense; obligation pour les Américains d'attendre de nous tous leurs moyens. — Mollesse ou indillérence du Congrès en ce (pii touchait l'armée; faible effectif maintenu et dénuement dans lequel il était laissé; rassemblée ne com|)rend ciu en janvier 1779 le plan que révélait cliez l'ennemi l'envabisscment de la Géorgie. — Désir d cette assemblée d'avoir alors du comte d'Estaing quatre vaisseaux de ligne pour couper les Anglais dans le Sud et sur la mer; à sa demande, Gérard appuie ce désir sans le croire réalisable; peu d'intérêt attaché du reste à la reprise de la Géorgie. — Le comte d'Estaing à la Martinique; liistesse que lui causait son infortmie; inq)ossil)illlé de répondre à I apiiel du (>ongrès ou le plaçait l'absence de forces; espérance qu'il manifeste néanmoins de se jeter bientôt sur Halifax et Terre-.Neuve; préférence du comité compétent pour (pi'il agisse contre >e\v-York; ce comité s'en remet à Washington et au minlslie de France de fixer j'emijloi de l'escadre. — Visite de Gérard au camp du général en chef; accueil empressé qu'il v trouve pour la France et pour lui; opinion commune à l'un et à l'autre (ju'avani tout il faut demander à l'escadre de délivrer la Géorgie; lettre conforme de Gérard au comte d'Estaing. — (Comment la discussion avait été ouverte, pendant ce temps, sur le cboiv du négociateui- ,i nommer pour la paix; les Lee |)araissent avoir l'avantage; leurs propos conlie la France et leurs menées. — Témoignages précieux (jue Géi'ard recevait d'autre j)arl ; ascendant positif (pi'il exei'çait ; il se décide à donner l'impulsion au Congrès et a lui demander de mettre lin à ses lenteurs; occa- .sions qu il saisit pour cela et conférences préalables qu'il a rcclierchées; il menace les adversaires de dévoiler publiquement leurs artifices en parallèle avec la lidele conduite du roi. — Aveu de ces derniers ([u'ils souhaitent la continuation de la guerre, ce qui aurait été le prélude de la soumission aux Anglais; conversations de (iérard; il montre d'autant plus la valeur de la politique du roi , et écarte fortement d'elle toute compromission. — Pour(|uoi le (Congrès s'était refroidi au sujet du concours de l'escadre, à cause des conqien.sations que le plénipotentiaire réclamait en échange; sur ces compensations nos amis sont plus sensibles que nos adversaires; les dispo.sitions restent bonnes néanmoins; le Congrès donne à Washington plein pouvoir |)our décider la campagne avec Gérard et mission de donner surtout satisfaction au roi. — Ueprise de l'affaire des pêcheries sous ces auspices et changement de langage de nos antagonistes; lembarras dans lequel ils placent par là nos partisans amène Gérard <à adresser au (Congrès un mémoire sur la question; motifs qu il en fait valoir .i Wrsallles; les différents F]tats s'o(Ciq)ent du débat et les gazettes s'en cnqiarent ; avantages que Gérard v trouve. — Grand effet produit sui' l'assemblée et au dehors; Samuel Adanis et les Lee sont désapprouvés par leur Etat res-

ncctil; iniiniissaiits à ohiciilr i|U(; 1 nii siii'Sdic, ils ili'iiiiiiidcnl soiulain (|iio 1 Esnaj^nc cl la !' laiico orii;cnl l'ii iiltinidliini anj)ics do rAnj^'lcti'iTc la gaïaiitic de la [k'cIh' |ii>iir les Klals-l iiis. — (loinl)icii I ovenliialilt' de porter la désunion entre les Etals toiicliail |ieu ces adversaiies: ils écliouent sur la partie de leurs propositions qui visait à demander ([uoi que ce soit à l'Angleterre , mais il est \ isihie (pielles ne pourront pas être écartées absolument. — " i'^action anglaise » et « faction IVaix aise » ; recherche de moyens, de la part de nos partisans, poni' désarmer leurs antagonistes; ils font voter en |)rincipe que rien ne devra ])ortcr atteinte au droit (pie les Etats- Unis ont à la pèche; propositions d'essai (pi'ils pré.sentcnt ensuite; elles paraissent acceptaliles à (iérard , la moins lavorahle elle-même; sa préférence pour que le roi conclue seul la paix ou une lré\e. — Pourquoi, au ("ongrès, on parlait mais l'on ne votait pas; mouvement d improhation suscité dans divers Etats par la politiipie (|ui nous combattait; la Virginie, sous la direction de Jeflerson, entre résolument en scène contre elle; attachement de cet Etat à lalliancc du roi; .sentiments analogues du Massachu.sets et du Marviand; l'alliance est en ce moment la trame de l'union des Etats entre eux. — Cau.ses qui empêchaient les provinces d imposer leur manière de voir à leurs déj)ulés; ellorts pour dominei' le Congrès au moven du gouvernement direct de la foule, autrement dit de comités populaires; esprit j)resl)v léiien et démocratie absolue; Sanm<d Adams et le comité de Boston. — Le (Congrès vent récapituler ses résolutions successives ; mésintelligence plus grande (|ui s ensuit ; violence des journaux ; voles favorables obtenus malgré cela ; le parti anglais ou des « antigallicans » fait néanmoins tout remettre en ([uestion.

Où en étaient les choses militaires, tandis que le Congrès laissait i'tu. imprimer aux dissidences d'intérêts, aux calculs et aux inimitiés de personnes, le cours que l'on vient de voir se marquer? Le quartier général anglais tenait fortement New-lork, point central des Etats insurgés. Ces Etats étaient occupés dans le Iihode-lsland de manière à ne pouvoir empêcher ni les communications avec la Grande-Bretagne ni la retraite. Des expéditions maritimes ravageaient leurs côtes de l'Est et celles de la \ irginie. A l'intérieur même, en Conneclicut el ailleurs, les Anglais .saccageaient tout. La Géorgie était en leur pouvoir et la Caroline rrîéridionale près d'y tomber à son tour. Dans cette situation, quels moyens de résister prenait l'assemblée, quels efforts préparait-elle.-*

Le député qui, au commencement de mars, traçait à Gérard un si décourageant tableau des menées de l'opposition, déplorait de voir les mômes hommes ne susciter qu'exigences ou parler de conquêtes et s'opposer à toutes les mesures par lesquelles on aurait pourvu au règlement des finances et aux besoins de l'armée, ou devenir les

fauteurs de tous les obstacles propres à détourner l'attention d(> pourvoir à l'entretien et à la solidité de cette armée. Ce député n'était pas le seul à sentir le prix qu'avait, pour le succès définitif, l'assurance de trouver en elle le dernier et ferme point d'appui de l'œuvre entreprise. Il disait au ministre de France cfue «jusqu'au moment où son parti l'emporterait sur le parti contraire et pourrait déployer toutes les ressources des Etats-Unis, ils seraient à charge à leurs alliés»; il disait même cela avec chaleur, quoiqu'il fût le premier qui en parlât. C'était l'indication transparente d'une autre et prochaine demande de secours, et en eflFet il ajoutait qu'actuellement les armes et les munitions leur manquaient, qu'ils ne sauraient les obtenir que de la généreuse intervention du roi, et suivant lui les adversaires avaient besoin de la confusion comme d'un argument pour amener les Etats à la paix à l'époque qui leur conviendrait".

Et, dans le fait, le Congrès n'aurait pas mis plus de lenteur, de mollesse ou d'insouciance qu'il en apportait à pourvoir à la défense, si l'ennemi n'eût été que sur quelques points du pays ou s'il se fût simplement agi soit de la campagne de diversion souhaitée à Versailles soit d'entreprises comme celle dont il avait été question contre la Nouvelle-Ecosse et le Canada. Dans le dédale des machinations parlementaires, l'impulsion donnée ]iar la présence de Washington à Philadelphie s'était rapidement éteinte. Un esprit de parcimonie caractéristique des assemblées démocratiques gouvernait d'ailleurs celle-ci. Gérard trouvait l'envahissement de la Géorgie presque heu-

' Riijjpoi'ts de Gérard, des 3,8 et 10 mars. On lit notamment dans celui du 8 : « Une «3° motion qu'on se propose de faire, c'est « d'assurer aux offîciers de l'armée la deml- « paye, leur vie durant, s'ils achèvent la guerre. « Cette mesure leur paroit nécessaire pour Cl empêcher que l'armée ne se débande par «découragement et par disette, et afin de 0 prévenir les manœuvres de la faction qu'on

«accuse de parler de conquêtes, tandis qu eUe Il suscite tous les obstacles possibles pour dé- « tourner l'attention du Congrès des moyens Il de pourvoir à la subsistance et à l'activité de « larmée. On pense qu ils ont besoin d'aug- 11 menter la confusion pour avoir cet argument 11 pour amener les Etats à la paix , à l'épo([ue qui ■1 leur conviendra. Plusieurs membres ont juré 11 de renverser un sistême aussi insidieux. »

roux, parce que la iiécessilé de faire des soldais en avait découlé 1779. d'elle-même'. La native impuissance des parlements, quand un gouvernement concentré et actif ne les conduit pas, à agir avec la prévision, rà-pro])os ou le nerf qu'exigent des besoins publics impérieux, n'eût pu se montrer plus manifestement qu'elle n'apparaissait au sein de ce Congrès renouvelé. C'était, en quelque sorte, la seconde couche politic[ue de la révolution qui arrivait aux affaires avec lui, et elle n"v a]i])ortait que des causes de fai])lesse. L'armée continentale était réduite à sept ou huit mille hommes; on ne parvint pas à la porter à dix mille. Elle passait pour contenir le gros des troupes anglaises; or ces troupes, maîtresses de New-York , l'étaient par New-York de la mer et de tout le rivage américain. C'étaient elles plutôt qui immobilisaient ou tenaient en échec cette armée si réduite, laissée par le Congrès insuffisamment pourvue, non payée, non recrutée, obligée bientôt à des sortes de soulèvements pour obtenir sa solde et son existence. 11 était plus commode d'en appeler à l'escadre française, que l'on s'était applaudi quelques mois auparavant de voir s'éloigner des côtes américaines; cest à quoi ne manqua pas le gouvernement des Etats-Unis. Aussi bien ce gouvernement n'avait-il trouvé de gravité à l'invasion de la Géorgie qu'en janvier 1779. Alors seulement il commença à entrevoir le plan conçu par les Anglais, de prendre à revers du Sud au Nord, en se faisant des soldats de leurs sujets reconquis, le foyer de résistance formé par les Etats du Centre et de l'Est. Le Congrès n'en continuait pas moins à penser que les troupes établies à New- York évacueraient cette ville pour rejoindre les autres dans le Sud. 11 avait envoyé Sullivan contre les sauvages de l'Ouest avec 3, 000 hommes et il s'imaginait d'en détacher encore autant pour la défense du Sud; mais n'espérant pas que ce secours fût suffisant, il avait souhaité faide du comte d'Estaing. Il voulait avoir du vice-amiral quatre vaisseaux de ligne et un corps de troupes qui, placé entre la Floride et

' Rapport de GilTard, du 13 février. [Etals-Lius , t. 7. n" 83; triplirata.)

Savannah, couperait à l'ennemi la retraite par terre, tandis que les vaisseaux rempliraient le même office sur la mer. Dans cette vue il écrivit au comte, demanda l'appui de Gérard auprès de lui, et le plénipotentiaire le concéda quoique ne doutant point, et d'avance il en persuada à peu près l'assemblée, que la situation aux Iles ne permettrait pas de répondre à cet appel actuellement ^ Gérard, du reste, mande que «le Congrès n'attachait pas un grand prix à ce projet; il l'émettait à tout hasard, dit-il, moins en vue de sauver la Géorgie, province peu considérable, que pour donner à l'alliance cette belle occasion de manifester un de ses effets si les circonstances s'y prêtaient" ».

' Lettre de Gérard au comte d'Estaing, du 26 janvier 1778: «L'invasion de la Gcorg;ie

«exécutée le mois dernier doinie des

« alarmes très vives au Congrès. 11 craint que les « ennemis ne s'établissent dans le pays et ne « mettent la Caroline eu danger. Ces craintes 0 regardent moins l'efTet général que cette « conquête pourrait produire pour la cause u commune que l'avantage que les ennemis (' trouveraient <à s'emparer des vivres qui y

« sont en abondance Le Congrès charge