CHAPITRE V

LA FAYETTE \ VERSAILLES, LA DESCENTE EN ANGLETERRE, SAVANAH, ENVOI DU CORPS D'ARMÉE DE ROCIIAMBEAII.

Avanlage Irouvé par le gouverncmeiil du roi au rcloui- de La Fayette à \'ersailles; rôles cnlreprenants auxquels il le pousse; idée de soulever l'Irlande; conimandemeuts conférés au inar(|iiis on vue de la descente en Angleterre. — Celui-ci écrit liientot dans l'inliniité à M. de \ergennes; ses soins fiévreux pour ne pas se laisser oublier; preuve des confidences (|u'il tenait du ministre; indices qu'elles fournissent des dispositions intimes de ce dernier ([uant au Canada. — Le comte de Vaulx est mis .à la tète de l'armée d'irruption en Angleterre et I.a Fayette nommé son aidc-maréclial général des logis; plan arrêté par lu roi pour cette expédition; joie patriotique du marquis; probabilité de son action sur res|)rit de M. de X'ergennes en faveur des Etats-Unis; le ministre lui demande un mémoire sur une intervention eu Améri(|ue; ce document est lu par M. de Maurepas et nullement désapprouvé; impatience de l'aide-iuajor général en voyant les retards mis au départ pour l'Angleterre. — Chute des espérances fondées sur la campagne de la flotte franco-espagnole; le remplacement d'Orvillers jiar du Cbaft'aut ne les relève pas; abandon oblige du projet de descente; attention de La l''ayette à ramener dans l'esprit de M. de Vergennes l'idée d'une assistance armée aux Ftats-Uiiis. — Dissentiments de la légation de Passv, parallèles à ceux qui divisaient le (longrès; tentative d'Arthur Lee et de John Adanis, dès la fin de 177S, pour supjtlanter Franklin; rigidité comtoise qu'apportait M. de Vergennes à ne traiter qu'avec ce dernier, (juand le Congrès le nomma seul plénipotentiaire en P'rance. — Mauvais eli'el produit par les révélations de .Silas Deane sur les relali<jns d Arthur Lee avec Berkenbout; |)roteslations de l^ee et dAdams; comment M. de \ergennes tlégage le gouvernement du roi de toute immixtion dans ces (|uerelles. — Nouvel insuccès du comte d'Estaing eu Amérique; ce que le vice-amiral avait fait et projeté depuis les lettres que Gérard lui avait écrites au connnencement de 1779; pounpioi il .s'était dirigé sur la Caroline du Sud et porté contre les Anglais devant Savanab; précautions et concours qu il avait demandés aux Aujéricains; erreur et excuse de son entivprise; explications jiar lui données à Gérard. — Fondement qu'avait La Fayette, après l'abandon du projet d'Angleterre, à ramener M. de Vergennes à l'envoi de troupes en Amérique; intérêt qu il voyait à cet envoi pour la France en même temps que pour les Etats-Unis; nécessité où nous étions suivant lui île uiénager leur amour-proj)re, mais d'v aller (|uand même; sup position erronée et pourtant plausible d'une prochaine demande de Franklin à cet égard; comment ce dernier n'eu avait pas encore ouvert la bouche; indication (pi'il lransm(>t alors au Congrès de l'assistance possible d'un corps français. — Démarches du marquis auprès de M. de Maurepas, en vue de celte assistance; exposé écrit adressé par lui le ^. .'1 janvier 1780; il y discute l'alternative d'en avoir le commandement ou de retourner prendre celui

KNVOI J)l CORPS DARMKE I)K ROCllAMBE AU.

(111111' division ainéricainc ; |)r('S(iiii|ili(iris (nio col <>\|)os(' tut déliMiiiiiiant , (jU()i<|U(' Ion n'ait pas ;ulo|)U' ir |ilaM (|u'il [iro|iosiil. — l,i' iiii appelle le coinle (le IWK-lianiheiui à commander le corps e\pcdilioniKiire ; ii' (lieNidier de 'l'einiiv coiidniia l'escadre (pil le coinoiera cl ojx'rora avec lui; La Favette reeoil la mission d aller liiire comiaiire d'avance leur arrivée au\ Klats-Unis et de pri'paier l'emploi de leurs lorces. — L'ordre est exp(''(li('" «à la f'iéf^ale l'Ilrnnume de transporlei' ce dernier a Boston sans (l(ilai ; on nolilie à la Marine les insli uclions arrêtées pour lui; inlorinations et prescriptions à cet eijard adrcss('es immédiatement à La Luzerne par ime autre voie. — - l''ormaliori ra|)ide du corps de Rocliamheau ; lenteurs de W. de Sarline à l()urnir les ino\en-> dcir^'aniser le convoi et de prendre la mer; instructions revisées remises à La Favelte le .") mars; indications particulières (pi v ajoute M. de N'ergennes |)ar préoccupation des intérêts (le l'Espagne. — L'Ilcrinione part le i\ mars; l'ordre est envové le ri.'i d emhanpier tout ce ipil peut lélre; Ternav et son convoi sortent de iii'est le 2 mai, après deux semaines de vent cont l'aire.

L"('iili<'|)ii.s(' (le l^a Faycflr n'était plus fiualifiéc d'équipée depuis longleinp.s, on le pense bien, (piand il aii'iva à Versailles. Son départ des Etats-l iiis avait été, pour le gouvernement américain, l'occasion de manil(\sler devant le public ce que le pays devait au jeune gerulre de la maison de Noailles. Les correspondants du parti anglais imprimant dans les gazettes de la Grande-Bretagne que le roi abandonnait les rebelles et le rappelait, lui et les autres olïiciers français, on avait publié les Résolutions portées à son sujet, les lettres écrites sur lui par le président de l'Assemblée et par Wasliington au gouvernement du roi et à Franklin'. Depuis 1776, ce gouvernement n avait encore vu |)er.sonne d'un peu autorisé revenir d'Amérique : le retour du marquis eut le prix d'une circonstance beureuse. l'ne semaine d arrêts à Pans, cbez son beau-père, infligée par Louis XVI pour la lorme, couvrit la désobéissance aj)parente de l'insoumis rentré si à propos; bien pins, M. de Maurepas et M. de Vergennes avaient

' Rajipoii de (lérard, du a/i décembre : Une des dernières Gazelles contient plusieurs pièces relatives à M. le marquis de la Fayette; elles expriment les sentiments qui sont géné-

I ralemeni répandus ici ; mais le Congrès en les publianl a où pour principal bul de détruire 1 assertion publique des Anglois que le Roi

1 rappelloit cet oUicier et tous les ofliciers (pil

" étoient au service des Etats-Unis. 11 est vrai '■ qu'un grand nombre d'entr'eux a pris comme » de concert le parti de retourner en France. Le Congrès qui, à beaucoup d égards, voit » cette résolution avec plaisir est cependant « fàrbé qu'elle prête des insinuations mali- ' rieuses aux ennemis des Etats-Unis. ' Etiits- [ ni.ï , t. 5 , n l 'i 1 .

déjà non seulement écouté, mais questionné rofRcier. Il devint dès lors presque un tiers obligé dans tous les projels d'action et il put commencer d'incessantes sollicitations en faveui- de l'Amérique '. Arrivé le I 2 lévriei-, il avait mis le i4 à la disposition du secrétaire d'État des affaires étrangères son aptitude à couc(n'ter les secrets et à les garder-, et celui-ci n'avait guère tardé à en faire usage.

Si près, en effet, cpie l'on se crût de décider l'I^spagne, on restait inc(>rtain d'y réussir, de sorte que l'on se prêtait avec la légation de Passy à des conceptions successives : le marquis l'ut l'acteur prêt à remplir (>n chacune le rê)le entreprenant. C'est ainsi (ni'en i-aison d'insimiations venues d'Américpie, on pensa à envoyer rançoiuier au proiil des Etats-Unis les places commerciales des côtes d'Angleterre. On aurait chargé le corsaire Paul Jones de transporter des troupes audacieuses que La Fayette aurait commandées. Bristol , Liverpool, les cités riches de ces côtes se seraient vu surprendre et aurai(>nt lôurni de l'argent au\ Américains. Cette idée fut bientôt abandonnée '. La Fayette

A cet ogiii'(L on n'a qu'il lire la lettre du l 'i juin au président du Coun-rès. La Fayette v rend compte à relui-ei de ses démarches comme un officier en mission. {R[cmoirex et correspoii-

(laiiri-, t. L

Les mémoires du

mar(|uis, les premières correspondances ([ui v sont leproduites, les indications données sujson arrivée à Paris par M"" de ia F\ivette dans la Vie de la diicliesse d'Ayen, ont assez fait connailro les circonstances de son retour. Nous ne renouvelons pas ici des détails que l'on |)eul trouver autre part.

" Lettre à M. de \ergennes, du i4 lévrier i-^Ç). [Mémoires et cnrre.spotulance , t. I, p. 'iX;"). et ÉuUs-Uiiis, t. 7, n" 87.)

' On a plus que des indications sur ce projet ; il s'en trouve des preuves dans l'appendice Vlli du tome VI des Washin^lons Writinrjs , de Sparks, et dans une note du tome I des Mémoires et correspondance de La Fayette, p. agi.

Le dernier, (lu reste, en l'aisail pai'l au président du Cotifjri's, le 12 juin, connue d un projet ahandoimé |)our un plus important : « Le Conf,'rès entendra parler d'une expédition contre nos amis de Liverpool et d'autres points de la côte, afin d'y montrer des troupes françaises sous les conlenis américaines, et à raison des contrihntions quOn eût pu levei' sur fennemi, I intérêt qu'il poi1e aux fmances des Etats-Unis, écrivait-il , avait fait entrer ce projet dans sa tète, mais le plan a été réduit à un très petit pied , de sorte (pie le commandement ne pouvait plus lui convenir et l'expédition était dilJ'érée jusqu'à de plus iiujjortantes opérations (|ui en tiendraient lieu.» (\lrnioircs et correspondance , t. L p. -H)7) C était sans doute du même projet ((ue jiarlait le luarquis quand, écrivant à M. de \ergeimes le 1 '1 février (litatsUnis , t, 7, n° 87 ) |)oiu' lui demander si ses arrêts exigeaient qu il se refusât à une conversation avec Franklin,

KWOI l)i; COHl'S DAHMKK DE UOCII AMBKAU. T.U

lui eu substitua une autre, grâce à des encouragements fie l'ambassadeur de Suède, qui lui odril de laire jirèter aux Etals-l'nis quatre vaisseauv par son souverain. Il se serait alors agi d'envoyer à l'autre continent cette petite escadre, conq)lètée en houjines et en olliciers par des Français. I^e marquis ne lut pas sans croire un moment à la consistance de ce plan et sans tàcber d'en ])ersuader M. de Mau repas lui-même'. Presque en même temps, (outelois, des troubles survenus en Irlande éveillèrent la pensée de r(>pi('ndi-e le ])rojet du soulèvement de I "lie, dont l'ambassadeur d'Kspagne avait jadis occupé les deux cabinets. M. de Floridablanca était récemment revenu sur ce sujet en écrivant à M. de Vergennes, et à celle occasion celui-ci expli([uait a Montmoiin (pi'il y pfnisail, lui, depuis longtemps. La mission de chercber un émissaire capable d'aller à la lois observer et exciter, à Dublin et dans les aulies centres de mécontentement ou d'opposition, revint au inar(piis. C'eût été le prélude d'une e\])édilion française. Franklin lui j)rocura pour cela ce m«''me Edouard Jianci-olt autiefois rapproclie par lui de Silas Deane à Paris, et fpie l'on a soupçonné depuis d'esj)ioiniage au comjite du cabinet de Londres. Le 2 3 mai, df-jà, J.a Fayette avait fait conqolètement la leçon à cet émissaire; on le voit ce jour-là en marquer le détail à M. de Vergennes'. Le ministre

liKjucIlt' |i(>iivail. (Iisall-]l, iiclic jias enlit'- HMiiciit inutile au service du roi, il ajoutait: ' l'erniellés luoi , Monsieur, (le vous api)ren(Ii'e " (|ue i ai enleiiilu plusieurs personnes jiarler (l'une expédition ipii a\oit des rapports ave( '< le projet proposé par le (congrès. JOse rue " flatter (pie je ne vous suis pas assés iucoiuui. " pour croire (piaucun lien du sang ou d amitié 0 put me faire oublier le profond secret (pi on « doit à tout ce (|ui peut intéresser les affaires " de l'Etat ; j'ai joint lui peu d habitude sur (et " article à mon caractère naturel. » — Cette lettre, reproduite à sa date dans les Mémoires el correspondance, prévenait d ailleurs M. de Vergennes (]u'ii était inévitable de voir le retour

des ofliciers d Améri(|ue anu'uer la circulation de beaucoup de bruits, erronés en général, mais (pie là où les secrets sont dilliciles à tenir cncliés, comme cela avait lieu au\ Etats-Lnis, la vérité restait voilée en se perdant dans l(>s lansses nouvelles.

' Sur ce projet , on peu! voir dans les Mé moires cl correspondunce (t. I, p. 298 j la lettre de La Fayette à M. de Wrgennes : « De Paris, ce 2() avril ly'yi)», et, aux Affaires étrangères, la lettre fort développée tpi'il adressa à M. de Maurepas le 2 5 janvier 1780; il sera question ultérieurement de celle-ci.

^ Cette lettre se trouve, avec d'autres du même temps, à l'aimexe ! du présent cbapitre.

1771). n'avait pas moins espéré que de porter les presbytériens irlandais eux-mêmes, Ijien que peu amis de la France, à tenter une révolution contre la couronne d'Angleterre. «Par caractère plus entreprenants, ])lus audacieux, plus ennemis de l'autorité royale, mandait-il à Montinorin pour que celui-ci informât flu biil le Pardo, s'ils se déterminent à s'ébranler on n'y reconnaîtra pas noire ouvrage ». Il chercbait, pouiservir son idée, un Américain qui « leur |)(!igrijt avec énergie ce que l'Amérique avait fait ])our s'arracher à l'oppression et leur exprimât le désii- qu'elle ressentait de les en voir all'rancliir ' ».

On avait aussi commencé à ])réparei- sérieusement une tentative armée sur les côtes d'Angleterre. Ce n'avait ])as élé sans La Fayette, et ce projet étant alors décidé l'on mit le marquis à même d'y prendre la part dont il brûlait de se voir investir. Le commandement du régiment des dragons du roi et de troupes qui étaient en formation à Saintes lui fut conféré. Ce même 26 mai, il part pour rejoindre. 11 lui a été permis d'avertir dans les divers ports de Fi-ance ses aides de camp d'Amérique, Nevil, La Colombe et deux Aniéi-icains qu'il attendait avec eux, de se diriger sur Saintes ^ et il remet Ed. Bancroit aux mains de M. de Vergennes'^. Quelques lignes de deux lettres suivantes, l'une notamment en date de six semaines a])rès, attesteraient, si on ne l'ai)prenait pas par le ministre lui-même'', que l'émissaiie, dans un voyage eflectil en Irlande, avait suivi ses instructions et rapjMJi-té un résultat négatif''. La Fayette en écrit à Washington, le mois d'après, comme

Elle iiioiitre que l'apprentissage d'Amérique rc|)ro(liiiles ci-apros, <pi'il éciil a M. de \ciavail heaiicoiip développé cliez La Favelte les- f,'eiiiies du i" au u) ji

])nl de jn'écaiition don! il avail fait preuve lors ' Dépèclie à Moiilmoriii , du :>, juillet. {Es-

dc soti départ de France. inir/nc, I. 59'l, n' i,")5.)

' l)é|)èclie du :!() mal 1779 (7i.s'/;rt(/;(e, t. 59i, ' Ces deux letli-es sont du lo juin et du

n" 72) où le ministre mettait son ambassadeur i" juillet. Dans la première, La Favetle de-

à même d'insinuer à la cour de Madrid de sas- mande des nouvelles «d'un certain docteur»,

socier au projet eu agissant de son côte sur les (|ui st)nt attendues peut-être «pour réalisei-

callioli(|ues irlandais. les projets », La seconde, dalée du Havre,

' Et(Us-L lus , 1.8, n" 63, |)0[le cpie le maicpiis, passant à Paiis, a vu « le

^ Tout ceci est rendu évident par les lettres, D' l^"' ». Il écrit : » ])ar ce (|u'il me dit en deux

E.WOI 1)1 COIU'S DAKMEE DE HOCIIAMBEAU.

c|iiel(|irun ([iii n'a pas encore r(>noncé à donner pins tard une suile à cette xelléité d'en I reprise '.

H est visible cpie M. de Vergennes avait cédé coinnu; Washington à l'attrait de J^a Fayette. Cette sagacité et cette justesse d(.' vue avec tant de jeunesse, cette promptitude entraînante au point de voiler en elle ce (|iii était hasardeux, s'imposaient à Versailles ainsi qu'elles lavaient lait à l'armée des Etats-Unis et au Congrès. Le marcpiis peut déjà écrire au ministre dans l'intimité cjuelques semaines après son

iiiinutos j a|)|)Êls (|iie le Iruil ri l'Iall |):is inùr». M. de \ergeiiiies, plus l'xplicile, iiiaiulait à Monlmorin, le ■! juilk'l : « L'Iiommo ([ue j'avois " cnvovc en lilaiido en est de retour. .le joins iei. ' M., le raport (au 25 juin) (|u'il ma lait par I. écrit de sa mission. J'ai la |)rcuve par d'autres « voies qu il n'avance rien à la légère. Les dispo- « sitions dans ce pavs Là ne sont pas à beaucoup " près telles (|ue nous |)ourrions le désirer ; le "mécontentement contre l'Anyre est certain, " mais il n'est pas encore au point d'opérer une insurrection. Les Irlandois l'ont des assoie dations jiour forcer le j,'ouvernemcnt d'An- ' gleterrc à leur accorder une enlièi-e liberté de «commerce... Mais s ils arment c'est uni- " qucment pour .s'opposer à toute invasion étrati- 1' gère. «Et il ajoutait .pensant à l'autre irruption: <■ Heureusement (jue nos vues ne portent pas de I ce côté la. » — D'après lliistorieii George Bancrolt et a propos des relations de .Silas Deane avec son homonyme lOdouard. dit «le docteur Bancrofl». nous avons signale ce derr)ier comme I ini des espions du gouvernement anglais. Sir Francis W liarton , qui , dans sa cliarge de solicitor du Département d'Etat à Washington, étudiait beaucoup les rap|)orts de la France avec les Etats-Unis lors de la révolution , et qui est mort récemment au grand dommage des lumières (jue son juste esprit aurait jetées sur ces rapports. Fr. Wharton en était venu à douter que Ed. lîancroft l'i'il bien l'agent

dénoncé par Ihistorlen de son |)avs. Il puisait ses raisons dans la participation active et démontrée sincère, semble-t-il, cl Ed. Bancrol't aux entreprises de Pau! Jones contre la marine anglaise, et dans l'estime persistante ([ue l'^anklin professa pour lui. Questionné à ce sujet par Fr. Wharton presque à l'heure où la mort le surprenait, nous lui avions envové une copie des lettres ci-dessus citées de La Favette, où il est visible qu'en effet Franklin avait assez de confiance dans Bancrofl pour I indi([uer à M. de \ergetmes en vue d'une mission seciète aussi importante ([ue l'était celle de soulever l'Irlande. Le ministre parle plus laid d'Ed. l>ancroft à La Luzerne dans des termes ([ui conhiineraient prescpie le bien fondé de celle c(jn(iaiice. ' «L'Irlande est très fatiguée de la Ivrannie ■ anglaise. Je vous diiai, en confidence. (|ue le '. projet de mon cœur serait de la rendre libre " et indépendante comme rAméri(|ue. J v ai

"formé quel([ucs relations secrètes len

« saurai davantage dans quel<|ues semaines

I' ,Saint-Jean-d'-\ngély le i3 juin 1779. " (Mémoires et correspondance, t. I, p. 3oi.) La lettre du 1" juillet, qui parle d'Ed. Bancrofl à M. de \ergeniies, fait voir que ce qu'il sut «dans quelques semaines», c'est qu'il n v a\ail rien à attendre. La Fayette, prêt à tout, se tenait néanmoins à la disposition du cabinet si une tentative sur Cork, ipie Ed. BaïKiofl indiquait pourtant, paraissail praticable.

•23'i l.A FAYETTE A VERSAILLES. SAVANMI.

1770. retour, et lui parlei" plus que librement de ce à quoi il aspire pour lui-uiêuie ou de ce cpi il souhaite pour son pays. Arrivé en Saintonge le i" juin, il riniornie que les dragons du roi viennent d'être établis à Saint-Jean-d'Angély au lieu de rester- à Saintes, que là par consé- ([uent et non ailleurs le trouveront les nouveauv ordres qu'on doit lui donner, et ([u'il faut s'y prendre à temps parce C[u'il se passera forcément quinze jours avant qu'il puisse les suivre. Il récrit le 3 presque lamilièrement au ministre et comme quel(|u'iin de mieuv instruit que le comte de Vau\ lui-même, appelé pourtant aussitôt à Versailles. H ne se voit qu'en passant aux dragons du roi : « Etant persuadé cjue « vous allez faire quelque mouvement oll'ensif, je compte sur la volonté '< où l'on paraît être de m'employer. > « On », c'est M. de \Jaurepas, qui décidera la Guerre et le roi. Dans la crainte que cette volonté ne s'elface, La Fayette rappelle « à M. le comte de Vergennes qu'il chérit, non au ministre ", ce à quoi il est bon : « Pour parler franchement, s'il est <i une situation au monde où je puisse n'être pas inutile à ma patrie, « c'est, ou en commandant une avant-garde de grenadiers et chasseurs, " ou en ayant un corps séparé de la même composition (|ui puisse " faire (essayer le peu de talents dont la confiance des troupes a semblé « me flatter'. » Il s'y reprend encorele i o, invpatient (Favoir ces ordres qu'en quittant Paris il croyait presque prêts".

11 ne s'agissait, à la vérité, de rien moins que d'aller réunir et embarquer lavant-garde de la descente en Anglelerre; on réservait en partie ce rôle à l'audace relevée de ])rudence de La Fayette. Un premier projet se déroule, puis, on le voit par ses lettres, un autre se forme et se mûrit. Le lo juin, « point de rappel encore »; le projel « serait-il abandotmé? » Son sang u bouillonne dans ses veines ». Son imagination, mande-t-il, s'avance souvent en pays ennemi à la tête (rune

' Elals-iinis, I. S,ii°()6. u ])lii.s (juc l)ieii daiiti'es ([iii l'aisalprit sc'in-

' « Saiiil-Joan-d'Angély, le lO juin 1771): " blaiil d'èli'i' dans le sccrel , je \ois mes coiijec-

11 Tout retenlit , M. le C.omle, du bruit d'une u turcs à peu |)rès jusliliées. . . . ' Cette lettre

«expédition, et moi, (|ui peut-être en savais est à l'annexe I ci-après.

EiNVOl 1)1, COUPS DAHMKK DK HOCII AMBKAl:. ^2;i'i

avant-garde ou (ruii corps léger de gnMiadlcrs, dragons et chasseurs. . . Deux mille lionniies, t)n ne |)eut guère donner davantage à son grade, (inoiciue ce ne soil pas le tiers de ses commandements d'Amérique; veul-on moins, il en acceptera cinquante inclusivement, mais qu'ils soient delile cl plus exposés (pi'aucun. Que M. de Vergennes, s'il est (pieslion de (piel([ue chose, rappelle à M. de Maurepas l'intention cpi'a celui-ci de l'emplover. \'a-t-il pas besoin d(; juslilier les l)onlés dont sa patrie l'a comblé? Il l'adore cette; pairie, et à l'idée (pie l'Angleterre va éti-e humiliée, écrasée, il tressaille de joie. Il ne dirait pas tout cela au minislic; mais M. de Vergennes peut juger de son imj)alience de savoir s'il esl destiné a planter le premier drapeau français au mi-

li(Hi de cette insolente nation "

(les lettres montrent La l'ayetle plus qu'incjuiet de se voir oublier on écarter, après l'éclat de son retour '. Inquiétude d'expérience, souvenir des errements de la cour; il fait donc valoir en lui le soldat tant (pi'il peut et cherche le rang avec lièvre '. Avec lièvre, en tout cas, il cherche le danger. A s'oHiir ingénieusement, indiscrètemeni sous une foule de formes, comme on en est témoin, il n'est pas absolument sans droit, cai- |)ersonne ne se trouve plus que lui dans les confidences. Il est visible que le ministre du roi s'est ouvert avec lui comme avec un mandataire. Dans le milieu où le voilà à cette heure, if entend parler de pai\ : >■ Une paix assez médiocre », trouve-t-il; ce sont pour lui ( des bruits injurieux (pii viennent d'adversaires >; il « rompt "des lances a la gloire de la j)ai\ future» qu'à Versailles M. de Vergennes lui a conllée. D'autres, fies amis ceux-là, « font faire une trêve « de six ans s il ne saurait y croire; l'Angleterre se reprendrait pendant ce tem])s et romprait quand elle voudrait. Et il ajoute: " Pour Dieu,

' Les éditeurs de la coriespoiidaïKO de La > écrit-il en août , el non dans celui de la Cour.

Kavetle ont laisse ces lettres inédiles. « .le ne suis point de la Cour, je suis encore

- L'inqnieinde n'élail peut-être pas dé|)lacée. 'moins couilisan, et je |)rie les ministres du

La P^avelte s'ellnrce auprès de M. de Vergennes « lloi de me regarder connue soiiant d'un cor|>s

de se liien difl'érencier de la Cour : «.le désire «de garde». (Mémoires et correspondance , t. L

«être choisi dans le rapport de larmée, lui p. 3i^^.)

177U. «battons-les une J)onne l'ois, ayons la l'orce de vouloir être craints, « alors nous penserons à une paix et elle deviendra honorable. » Cette paix future dont le ministre lui a dévoilé les bases, le principe en est " l'indépendance de l'Américpie, Canada compris' ^ évidemment M. de Vergennes n'était pas aussi éloigné d'une annexion du Canada aux Etats-Unis que, par considération pour l'Espagne, sa correspondance ministérielle l'indiquait; c'esl dans le même moment rpi'il laissait voir à Ea Euzerne la convenance de maintenir ce pays aux Américains, après tout, s'ils venaient à en chasser les Anglais, et de chercher pour la cour de Madrid d'autres satisfactions r(ue l'inimitié de l'Angleterre, dont elle entendait se faire une ai'me en cpielque sorte limitro|:)lie contre la puissance éventuelle de la nouvelle nation.

Ea Eayette a plus que l'autorisation de correspojidre avec les Etats-Unis; il est visiblement comme investi du soin de rendre compte au Congrès et à Washington de fétat des choses sur le continent par rapport à l'Amérique et des dispositions du gouvernem(Mit du roi pour elle. Il leur écrit le i 2 jniji, La Euzerne devant emporter les deux lettres, destinées à recommander particidièrement le nouvel ambassadeur'-. Avec une rare mesure d'égal dévouement il remplit

lans ces lettres le double rôle, doublement délicat, de l'olficier gé

néral des Etats-Unis en mission et de l'oiïicier irançais jionr cfui sa

' « Saiiil-Jean-d'Augély, le lo juin 177;)»; valiiit. On peul aussi, on peul surloul v a[)-

ccUc lettre est à l'annexe] cl-aiiiès. preiulie combien avait été ])ro|)ro cà le rendre

^ Nous no reproduisons ])as ces lettres, Im- glorieux à toul jamais l'inipresslon produite primées depuis longtem|)s dans les Mémoires et par son retour (lans son pavs. La jilumc ([ui a correspondance (I. I, p. 21),") à 011). Elles exprimé au [jrésidcnt du Congrès les sentin'avaicnt pas là, toulefols, le prix f|u'elles ments du patriote américain avec une déférence trouvent à venir ainsi cà leur date dans le cours qui en accroît, il semble, la vér-ilé, trouve, des falls. Avec une délicatesse infinie, presque pour dire les mêmes rlioses à Washington, des avec cbarnic, le marquis .se plaisait à rapporter accenis dont la tendre.s.se respeclucuse pénètre aux témoignages (pie lui avait donnés le Congrès conune des traits du c(eur. Ce dernier y réla l)ienveillaiice doni on le comblait en France, pond, du reste, avec ime ellusion qui à i>lle et il mettait au .service de l'indépendance aiué- seule serait un beau lilre ; « Wesl Point , 3o sepricainc, comme d'une véritable patrie pour lui , tcmbre 1779- » (Sparks, t. ('), p. 'Mn\ Mémoires les moyens d'action (pic celle bienveillance lui cl correspomlunce , 1. I , [). .'! 1 (i. ]

ENVOI Dlî CORPS DWUMKK DK ROf.ll AMBEAU. 237

patrie est supérieure à tout. Au président du Congrès et à Washington 1779. il parle en envové fidèle; à M. de Maurepas, à M. de Vergennes, en gentilhomme pour lecpiel il n'y a rien d'assez osé ni d'assez périlleux ([uand il s'agit de la France. L'un et l'autre de ses plis à Washington et au Congrès annonçaient pour lui un emploi prochain plus important et [)lus en rapport avec les afl'aires des Etats-Unis, si hien il se savait réservé à mieux qu'au commandement des dragons du roi ' ; le i3 juin, en effet, ])ar un posl-scripluin, il informait Washington que l'ordre lui arrivait à l'instant de partir pour Versailles, comme aidemaréchal général des logis du lieutenant général comte de Vaux, « commandant les troupes destinées à une expédition ».

Cette expédition, c'était celle que l'on méditait depuis longtemps contre la Grande-Bretagne. On l'avait, cette fois, bien combinée avec Madrid. Le comte de Vaux était revenu de Saint-Jean-d'Angély, appelé à remplacer le maréchal de Broglie dans le commandement de l'armée d'invasion qui campait sur les côtes de la Manche. Cette armée faisait Là des grandes manœuvres en attendant l'expédition réelle, et comme les défaites profondes n'atteignent pas que matériellement les pays vaincus, mais divisent leurs meilleurs soldais, les plus vives discussions de système avaient séparé entre eux le maréchal, ses lieutenants, le ministère de la guerre. Le choix subit du comte fie Vaux était résulté de ces dissidences^. Celui-ci se trouvait en dehors, sur les côtes de l'Océan, et la campagne de Corse, où il avait réussi, le recommandait à défaut de qualités bien positives ^ Dans un

' Il ("crivait au |)r('>si(l(Mit du Congrès : « Dn- «une vie |)las aciivc of |iar consé(|ueul mou

" puis (jui'lquos jouis jo suis dans cefle petite « retour à Paris est très procliain. » «ville (Saint-.Iean-d'Angélv) près du port de " I.c comte de Roclianibcau explique assez

" Rochefort où j'ai joint le régiment du Roi, et longuement cela dans le tome I de ses }fé-

« où d autres troupes que je commande dans ce moires , édités en 1809.

» moment sont stationnées. Mais j'espère quitter " Du moins son major général, .laucourt,

«bientôt ce lieu pour jouer un rôle plus actif conteste-l-il très ouvertement ces qualités en

«et me rapproclier de l'ennemi couunun. » Il lui, dans une correspondance fort active avec

exprimait les mêmes sentiments à Washington : M. de Vergennes, qui avait partout i|uo!(]u'un

«... mais j'espère commencer bientôt à mener le tenant au courant. ( Aiujli'lrrrc , t. .j3 1 . 1

comité tenu par 1(> roi chez M. de Maurepas, le plan lui alor.s an-êle. Le comte reçut ensuite, de la bouche du roi môme, avec les plus minutieux détails, la communication de c(! plan et des instructions qu'il impliquait, |)rouva en les réj)étant qu'elles élaient entrées exactement dans son esj:)rit : le 2 i juin, le sommaire qui les relatait lui était remis par écrit et le double envoyé à M. de Sartinc^ '. Le comte de Vaux ferait une irruption sur Gosport, au pis aller sur l'ile de Wight, qu'il occuperait assez solidement pour attirer contre lui beaucoup de troiqies et dégarnir ainsi une partie des côtes anglaises; dix mille hommes une fois réunis là d'une manière «inexpugnable», il en sortirait pour pousser, suivant l'occurrence, des débarquements sous la protection de l'escadre d'Orvillers ou de concert avec elle. Les troiqies se lormaient au Havre, Jaucourt y présidant comme major général, et sous le commandement du comte de Langeron à Saint- Malo, d'où l'on pensait partir^. Le 1" juillet, le cbel de l'expédition et La Fayette, son aide-maréchal général des logis, sont au Havre. Pendant son passage à Paris, ce dernier a accpiis davantage encore l'intimité de M. de Vergennes. il va lui écrire désormais presque quotidiennement et tout à fait dans le ton des relations |ij-ivées''. Maintenant qu'il a l'ennemi devant lui, l'boi'izon lui semble radieux : «Me voici au Havre, M. le Comte, en fac(> du port, dominant les

' InSTIU (.TIONS UKMISKS À M. LE COMTE DE \ AVX DAPHÈS l,E COMITÉ TEM CHEZ M. I.E

COMTE DE Malhepas. {Archives de la Marine, B* i.'k), fol. 2.5().) Les faits sont relatés dans cette pièce tels (|iie nous les indi(|Uons ici. \ons la reproduisons, du reste, à 1 annexe I ci-après, à la suite des lettres de La Favelte. " Dans une dépêche du 29 mai, M. de \erf^einies fail connaiire à Montniorin, alin que celui-ci en informe le comte de Floridablanca, les plans formés pour lirruption en Angleterre cl la nomination, pour commander celte enlreprise, du comte de ^aux, «l'un des meilleurs « el des plus distingués lieutenants généraux de

0 larmée du Hoi », écrit-il. Il s'agis.sail aloi'sdese porter, suivani les circonstances, contre Plvmoutli ou contre Port.smoutli. Une autre dé- ])éche , le 2 I juin , envoie à l'ambassadeur les projets définitivement concertés entre les deuv cours par- l'intermédiaire d'Aranda, el donne <les instructions [)our engager la cour d'Espagne dans l'enlreprise plus encore (|u'elle ne lest. [Espaqne, t. .594, n'^yi el I9,().) Les deux, dépêches sont de la main de M. de Vergennes.

« \ous m'avez permis cette manière libre 'de V(jus écrire», ])orte le jiosl-scripliun d'une lettre suivanle, du q juillel. {Etats-Lius , t. 9, n" 1 b. )

K.WOI DU CORPS D'MIMKI-: 1)K P.OCII A MI5EAU. 239

« vaisseaux qui nous coiuluii-ouL eu AugleUîrre, jugez si je suis contenl i77y. « et si mon cœur a])|)('ll(' le v(Mit du sud qui nous amènera M. d'Orvil- .< lers; je ne j)iiis être traucpiilh; que sur la côte anglaise, et nous n'y «sommes pas (nu'ore'. » f^e 3, il félicite avec ellusion le ministre des résultats alors annoncés sur- la neutralité des Pays-Bas : «Vous ne 'laissez aucun(! ressource à la politique anglaise; ce n'est plus seu- « lement comme citoven que je jouis des avantages que nous vous « devons, mais je vous suis trop tendrement attaché ])0ur ne pas par- M tager avec un plaisir flami |)articulier tout c<! (pii nous arrive 1(1 heureux par votre ministèie » ; et, toujouis passionné de patriotisme, le venl souillant à celte heure pour porter du côté du Havre l'escadre d'Orvillers, «Dieu veuille, continue-t-il, que tout le reste " aille aussi bien ; ]Hiisse notre chère patrie reprendre sa puissance et " sa gloire, et puissent telles plumes vous être taillées qui nous pro- « curent les conriitions sans lesquelles vous savez que je ne serai pas ' content " ».

M. de Vergennes s'était donc beaucoup conliè à La Fayette, et tout donne à cioire qu'ils avaient amplement parlé de l'Amérique. Sans trop surfaire ce dernier, on peut penser c[ue l'optimisme dont le remplissait son attachement pour les Etats-l nis avait un peu pallié l'elïet des luttes de partis qui, au sein du Congrès, atteignaient la f'^ance. Fdlet malheureux, car, malgré la ferme volonté de n'être pas découragé, M. de Vergennes ne laissait point que de faire savoir à Madrid les impressions défavorables éprouvées au reçu des informations fie Gérard, qui lui avaient dicté la dépêche du i8 juillet'. Sous la

«Au Havre lo i" jiullel i y^tj. » \oir 1 an- mise en œuvre de ses services. 11 admirait

nexe 1 ci-après. « l'énergie dont elle se montre animée dans une

' Etats-Unis , I. 9, ii" -i. «occasion la plus critique peut-être où eUe se

(tétait dans une dépéclie qu'il écrivait à « soit trouvée depuis longtemps ". En tout cas, il

Monlmorin le a juillet. F.p ministre s'y montrait ne dissimulait pas à l'ambassadeur « (ju il y a

très Irappé de nouveau de la vigueur déployée » dans le Congrès de mauvaises têtes et descœurs

par l'Angleterre dans ses armements et dans la >■ peu honnêtes». [Espagne, t. ."jO'!, n" i5.").j

'2'tO LA FAYETTE À VERSAILLES. SAVANAFI.

réserve des conseils ou des instances de mettre fin aux dissensions on de les contenir, que de l'assentiment du ministre La Fayette adressait au Président de cette Assemblée ainsi qu'à Washington', les dispositions du gouvernement du roi restèrent, probablement en partie grâce à hii,ce qu'elles avaient été. Durant les quelques jovirs de sa présence à Paris, M. de Vergennes lui avait demandé un mémoire écrit sur l'intervention militaire qu'il était venu chercher et qui, assurément, avait été le premier objet de ses entretiens, «quelques idées Il sur une expédition en Amérique ",pour désigner cette pièce comme il le fait lui-même à la première ligne. Il en avait été question entre eux h ce ])oint qu'à l'heure du départ du marc[uis pour le Havre l'ébauche s'en trouvait déjà complète; il ne restait qu'à fixer les détails et l'époque de l'exécution. La Fayette attend encore quelques jours parce que «i le moment présent l'occupe trop et que ce qui s'y fait ne peut pas être sans influence sur les combinaisons à proposer». Le 3 juillet, cependant, il écrit que si on allait en Angleterre maintenant, il faudrait aller en Amérique vers le mois de février suivant, et au cas contraire partir plus tôt"^; mais le courrier du i 8 emportait le mé-

II écrivail au président du Congrès :

» Toulcs les fois (jue les intérêts d'amis bien « eliei-s sont sérieusenient compromis, une afc fection vive et fraiirlie ne sait pas calculer et >i surmonte toutes les considérations. ,Te vous «dirai avec sincérilé, Monsieur, que rien ne «porte autant de préjudice à nos intérêts, à Il notre importance et à notre considération en i' F']urope que les récils qui font supposer telle Il chose que des disputes et des divisions entre Il Wiglis. Rien ne pouvait me déterminer à tou- « cher un sujet si déhcat que la fâcheuse expé- " riencc (|ue je fais tous les jours, depuis que je « peux entendre moi-même ce (ju'on dit de ce Il côté de l'Atlantique, et les arguments que «j'ai à comi)alli'e. » — Au général Washington : « Il V a un autre objet bien important, qui de- » manderait l'emploi de toute votre influence

« et de toute votre popularité ! Pour l'amour " de Dieu empêchez ces hruvanles querelles in- « lérieures dont le récit nuit plus que tout aux

« intérêts et à la réputation de l'Amérique

«Je conlie tout cela à votre amitié et n'ai pu « m'enipêciier de toucher celte corde dans ma « lettre au Congrès. » (Lettres du i?. juin 1779. indiquées jilns haut.) La correspojidance de La Favelle avec l'Améiique est ou communicjuei.' par lui à M. de Wrgenues ou concertée entre eux. Il semi)le évident que lettres écrites ou reçues, le ministre les voit toutes également ou (|ue le maïquis le met au courant de toutes. "' Il Le projet (|ue vous m'avez demande poui- Il l'Amérique, Monsieur le Comte, est si soumis « aux circonstances |)resentes que je ferai mieux «d'attendre ipielipies jours. Si l'expédition a «lieu, il faudroit je crois partir vers le mois de

i:\\()l 1)1 (.OIll'S l/AUMKK 1)K ROCIIAMBKAL.

•2 'il

moire en queslion. iiiiimlieusiMneiil éliulié, posant toutes les hypothèses, les raisoniiaiil , coïKliiaiil crune façon précise. M. de Maurepas écoutait l)ientôl la IccUire de ce mémoire et n'en désapprouvait nullement l'objet; M. (le Vergennes répondait au niarcpiis à son suj(;t; celait mainlenanl le lond sur l(!Cjuel portaient les combinaisons'.

"Partir plus tôt ", La Fayette revient vite à cette idée. «L'amour «de ma palri<! me rend peul-èlrr impatient jus([u'à l'imporlunité ", ecril-il au secrétaire d l'^lal. l'^l en (dlrl, se battre utilement quelcjue paît conlre rAnglcIcrrc, trouver le commandement davanf-garde, prescjue d'expédition (piil souhaitait, aider les Etats-Unis au |)lus vite, ces motils se mêlent chez lui, et aussi le calcul, si l'on était à même de le suivn», de prendre position dès la fin de l'année sur leur territoire afin de commencer à point la campagne dès l'année suivante et d a\oir, poui' notic pro]>re compte, raison de la j)uissance anglaise. Dans la vaine attente de la llolte d'Orvillers, il va fiévreusement de l'une de ces vues à l'autre. Car on lut deux mois à regarder si les vaisseaux qui devaient porter nos soldats en Angleterre arrivaient. Ces deux mois se passèrent dans des tâtonnements sur la constitution définitive de l'expédition, sur ses divers commandements, sur le lieu où l'on aborderait, sur l'envoi du marcpiis de l'autre côté de l'Atlanti(|ue. Le comte de Vaux allait et venait du Havre à Saint-Malo,le marquis du Havre à Paris, en personne ou par lettres, et sous la queslion du rôle ([u'il voudrait a\oir ou (pion penserait à lui donner le projet nulrissait. «Vous avez raison, M. le Comte, mandait-il, déjuger que mon

u lévrier ; si on v retionce . on poiirroit se rnctire « en inarclie ])lus loi ; si comme (|ui'l(|ues jicr- « sonnes le disent, les Anylois onl ia|i|)ellé lenrs «vaisseaux (rAniéri([ue , pour relahlii- l'ej^'alité « dans la Manche, il fandrail ne |)as perdre un «•moment.» (Etals-Unix , I. 'J, n° a.j

Voir à cet cafard la lettre du maniuis à M. de V'ergennes, du Havre ."io juillet, dans ses Mémoires cl correspondance (t. I, |i. .'Soy). — Le niemuire sur l'expédilion en Amérique,

([ui existe en orlf^inal aux Alïaires étrangères • Etals-Lms , t. 9, rr /i2), a été imprimé à 1 a|)- |)en(lice du loiiie I des Mémoires cl corrcsponilance , et traduit par S[)arks à ra|)pendice du tome VII de son WashiucjUm's Life, etc. On verra La Fayette rappeler à M. de Maurejias, en lui écrivant le 2,1 janvier lyXo pour le décider à envoyer un corps de troujies en Aniéri([Me, l'apiirobation que celui-ci a doiniéc antérieurement à ses avis.

MrPtC DATION

1770. .sang' est en fermentation», et il .s'eiïbrçait de jeter le même ferment sur Versailles. En écrivant à Washington le 12 juin, il trouvait qu'on était là « assez lent » et qu'on y avait des propensions pour la paix que les Etats-Unis devraient équilibrer par de vives préférences pour la guerre. Paroles de Français d'Amérique; ses lettres rendent au contraire évident que le ministre suivait activement avec lui l'idée d'une intervention eflective. Le secrétaire d'Etat le tenait au courant des informations de Gérard, écoutait ses explications à leur sujet ou ses ré])onses, la diversité des propositions que les nouvelles reçues, les bruits en circulation, la crainte de n'être pas où ra]ipelaient ses aspirations ou ses souhaits particuliers suggéraient alternativement, souvent même à la fois, à l'esprit impatient du marquis. Au milieu de tout cela, la pensée de l'expédition aux Etats-Unis se fortifiait et se dégageait de plus en plus'. Toutes les dispositions furent tournées bientôt vers elle par ce qui .se passait, pendant ce temps, à l'entrée de la Manche.

Tandis que l'on espérait le plus grand effet de la réunion des escadres française et espagnole sur l'Océan, elle n'avait abouti qu'à dépenser en hommes et en argent de précieuses ressources dans une concentration trop tardive et des manœuvres sans résultat. H n'est pas souvent arrivé de voir réussir les entreprises do guerre à plusieurs, même à deux. Le moindre des défauts de l'un paralyse l'autre. C est

' L irruption sur la côte anglaise, dans la- sitions si difTérentes. Tout lui est argument

(juelle il voudrait avoir un rôle plus cirectifque pour se faire employer. On ne connaît que par

celui dont sa qualité d'aide-maréchal général ce qu'il en dit les réponses de M. de Ver-

des logis pouvait sans doute le laisser pourvoir ; gennes; mais 1 impression qui ressort de cette

une expédition de 2,000 à ,3, 000 hommes information-là est que le ministre accueillait

(lu'il emmènerait aux Etats-Lnls et dont il tout sérieusement, y trouvant, dans le fond,

indique les cadres; une mission (]u il irait ce qu il cherchait. De ces lettres de l.a Fayette,

remplir, lùl-ce à ses propres irais, pour an- deux seulement , celle du .'io juillet et une du

noncer et l'aire bien venir la paix dont la conclu- milieu d'août, ont été reproduites dans les Mé-

sion semble en ce moment possible (lettre du moires cl correupomhmcc (t. I, p. So- à a\k]\

Havre le 1 () août; Etats-Unis, Supplément. les autres sont aux Affaires étrangères (t. 9,

I. I , n" 217 his), le marquis passe successive- n"' 1 ,") , i(), fio, i()''i, iiS, laç), i3o; et Sup-

ment, parfois ilans le même pli, à ces propo- plémeiits, n" 2i(J lus, 217 lus).