Histoire de la participation de la France à l'établissement des États-Unis d'Amérique. Correspondance diplomatique et documents

Le premier volume de cet ouvrage et celui-ci retracent la politique de la France entre la fin de 1774 et le milieu de mars 1778. Cet intervalle de temps constitue une phase de nos annales. Phase non sans grandeur, étant donné le moment; trois années pleines qui commandent à vrai dire toute la période heureuse du règne de Louis XVI : elles la préparent et la produisent. Nous avons, croyons-nous, restitué à l'histoire, dont elle semblait comme ignorée, cette première partie de ce règne, restitué dans ses documents mêmes et par eux seuls. Le volume qui s'ouvre ici montrera les ministres et le roi reprenant le travail, un moment enrayé, d'engager l'Espagne dans une commune alliance avec les Etats-Unis. Ils s'y attachent bientôt avec insistance. A la fin, ils consacrent formellement dans un traité particufier les vues et l'intérêt qui les y ont portés, allant ainsi au-devant de la guerre contre la Grande- Bretagne, au risque de n'être pas suivis par notre alliée.

La pensée de M. de Vergennes, son impulsion, son esprit planent sur ces commencements; c'est pourquoi nous avons mis en tête du tome premier la figure de ce ministre, telle que nous l'ont transmise le peintre A. Callet et le graveur Vangelisli, posée, parée, avec tout le goût de l'époque, pour le plus grand effet de la physionomie et pour l'expression du caractère. Comme on a cru généralement que le marquis de la Fayette avait déterminé les circonstances relatées dans le présent volume, il convenait d'y placer les objets rappelant sa personne. D'abord une reproduction héliographique du portrait en pied dû à Le Paon, ayant

pour fond la bataille de Vorklown et que Noël Le Mire s'empressa de graver afin de répondre au sentiment public; la comparaison avec des miniatures plus jeunes laisse penser que ce portrait, exécuté à une date assez rapprochée des événements, était près de la ressemblance'. A cette planche principale est ajoutée l'héliogravure d'un projet de tapisserie encadré dans une riche bordure et orné, au-dessous, d'une marine que l'on peut croire sortie du pinceau de Casanova. Le Paon, sans doute, fit aussi ou se vit emprunter le dessin de ce projet; il représente le jeune lieutenant de Washington dans l'uniforme bleu de l'armée américaine et à cheval, mais les autres détails sont à peu près ceux du premier portrait^. Avec la vue des ruines de Vissac, qui a été insérée dans le volume précédent, un des aspects du manoir de Chavaniac et les armoiries que le marquis se composa en partant pour l'Amérique complètent les souvenirs figurés que nous avons cru devoir donner de lui.

Paris, octobre 1886.

' Ce portrait se vendait avec une notice imprimée à part, qui le décrivait : « Au premier plan , La Fayette , prêt à monter à cheval et désignant l'attaque; au deuxième, des troupes légères allant soutenir l'infanterie; sur le front , la ville d'YbrIc; derrière la ville, la rivière de Ctiesapeak et le mouillage des vaisseaux ; plus loin , la petite ville de Glocester. » I^a notice se terminait par la traduction en français de la dédicace. [Noël Le Mire et son œuwe, par Jules Hidou, Paris, iSyS.)

^ La maquette appartient au Mobilier national. Il y en a cinq autres de même facture. Elles paraissent avoir été préparées, après la paix de 1 ySS , pour des commandes devant rappeler les batailles des règnes de Ijouis XVI et de Louis XV favorables aux armes françaises. Celle qui concerne La Fayette le montre sur un cheval blanc et porte en frontispice YoRKTONN. Les autres figurent la Grenade, Brimston-Hill , l^ensacola, puis Fontenoy et Lawfeld.

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