B. FRANKLIN, SILAS DEANE, AI\TH. LEE

Plénipotentiaires du Congrès des Etals-Unis de l'Amérique du Nonl. Étals-Unis, t. 2, n° il. (Traduction.)

1777. La note approuvée par le roi, en vue de la réponse à faire, était

formulée comme il suit :

Présenté au Roi en présence de M. le C" de Ha été rendu compte au Roi du mémoire de

Maurepas te 9 janvier M" les Députés des provinces unies de l'Amérique 1777, Sa Majesté l'a et de différentes demandes qui y sont énoncées. Sa approuvé de sa main. Mîyté desireroit que les circonstances fussent de na-

ture à lui permettre d'avoir égard à l'insinuation qui lui est faite pour un certain nombre de vaisseaux qu'on lui propose de prêter; elle se feroit un plaisir de les donner sans en exiger aucune rétribution , ce qui seroit conforme a sa dignité. Mais 1 interest de son Etat, et celui de la sûreté de ses possessions éloignées exigent que bien loin de pouvoir rien retrancber de la masse de ses forces maritimes, elle songe plustôt à les fortifier et à les accroitre. Sa Mâjté considère d'ailletu-s que ce ne seroit pas fenvoi d'im petit nombre de vaisseaux de force sur les parages de l'Amérique sous quelque pavillon qu'on les y fil arriver qui changeroit la face des affaires dans ce pays là; on ne peut se dissimuler qu'ils seroient immédiatement suivis par une escadre anglaise bien supérieure en nombre, laquelle de ce moment contraindroit l'autre à s'enfermer dans les ports , ce qui la rendant entièrement inutile aux vues qu'on se seroit proposé par le renvoi, ne serviroit qu'a compromettre la puissance qui se seroit déterminée à le faire. Ce seroit une erreur de penser qu'une mesure aussi ostensiblement offensive ne seroit pas im motif légitime de guerre. Assurément les provinces unies n'épargneroient ni la Hesse ni le pays de Brunswick si elles étoient à portée de leur faire éprouver tout leur ressentiment. C'est une maxime généralement

reçue en politique que rien n'est plus juste que de rendre la guerre à qui 1777. nous la fait.

Les mêmes raisons qui ne conseillent pas à Sa MÉyté d'aflbihlir la flotte ne peuvent lui permettre aussi de destiner des convois exprès pour escorter les bâtimens américains. Une partialité aussi caractérisée ne seroit pas un motil' de guerre moins légitime que celui de l'envoi d'une escadre masquée. Ce n'est pas par des moiens aussi détournés et aussi peu analogues à la dignité d'une grande puissance qu'elle peut se porter à la guerre. C'est le sentiment de ses grands interests, c'est leur nécessité qui peuvent seuls et qui doivent l'y conduire. Ce qui paroit éloigné dans le moment peut se rapprocher, mais on ne peut aller au devant du temps et des événements. II faut savoir les attendre et se tenir en mesure d'en profiter. Ce sera alors qu'on pourra se parler et s'entendre sur la manière de cimenter sur les fondements d'un interest immuable les liaisons et famitié qui doivent unir des nations qui auroient un ennemi commun à combattre. Les provinces unies peuvent être bien assurées que ni de la part de la France ni de celle de l'Espagne il ne leur sera fait aucune ouverture qui froisseroit leurs interests essentiels et que les vues des deux Couronnes très indépendantes de tout désir de conquestes jalouses et nuisibles aux Provinces unies tendront toujours uniquement à mettre l'ennemi commun hors d'état de nuire aux puissances imies.

Les facilités que les Américains ont trouvées dans les ports de France et d'Espagne pour leur commerce autant qu'elles sont compatibles avec l'exécution des traités dont les deux monarques sont exacts observateurs; la diversion quoique tacite des deux puissances qui par des armements dispendieux obligent l'Ang"^ à un partage de ses efforts, ce sont là des indices bien manifestes de l'interest que les deux Couronnes prennent au sort et au succès des affaires de l'Amérique. Que pourroit on exiger de plus d'elles! Nul raport n'a encore rapproché les peuples divers : et prétendre qu'une guerre hasardée devienne le point de leur réunion ce seroit écarter l'objet qu'on doit se proposer respectivement et qui peut résulter du cours naturel des événements.

Le Roi ne veut point génér les Américains dans l'extraction des ressources

qu'ils peuvent trouver dans le commerce de son royaume, bien persuadé

qu'ils se conformeront de leur part aux règles prescrites sur le sens précis et

rigoureux des traités. Sa Mafté ne pouvant entrer dans le détail des diverses

If. »6

lartiMsitc iiTioiiii.

1777. fournitures dont les Américains peuvent avoir besoin , leur marquera sa bieuveillance et sa bonne volonté en leur destinant des secours secrets qui assureront et étendront leur crédit et leurs achats.

Étals-Unis, t. 2, n° i3. (Copie.)

On n'avait pas moins concerté la suite immédiate dont la démarche deviendrait l'objet que le sens dans lequel elle serait accueillie. Le comte d'Aranda recevrait aussitôt communication ou copie de tout; on avait d'ailleurs dès le premier jour engagé les Américains à voir l'ambassadeur'. On ne dirait à ces derniers rien que de verbal, afin de ne pas les munir de pièces écrites; Gérard leur lirait les résolutions du Gouvernement. M. de Vergennes, d'un autre côté, en adresserait le texte à Ossun et lui en expliquerait les raisons, pour que Charles III et M. de Grimaldi les connussent. Le 1 2 , tout cela était fait; ie comte d'Aranda, très impatient que les deux cours n'agissent, réclamait à M. de Vergennes les traductions promises au moment même où on les lui envoyait ^ L'Espagne était donc au courant sans restriction; le ministre précisait même à Ossun le chiffre des secours que l'on se proposait d'allouer et dont le roi n'avait pris rengagement avec les commissaires que d'une manière encore vague :

A Versailles le isjanviei- 1777.

Ma dépêche n° 2 du /(. de ce mois vous a informé M. des premières ouvertures des députés américains et du jugement que nous en avons porté. Elles n'ont pas tardé a être suivies d'autres beaucoup plus spécifiques quoique moins séduisantes, et ce ne seront probablement pas les dernières que nous

' Franklin l'écrit au Comité le d janvier. (The Works of Franklin, t. Vlll, p. 19/i.)

* «Vous me pardonnerez M' le Comte, si «j'ose vous rapeller la traduction des papiers «du docteur Franklin que je devois envoyer a « ma cour a l'ocasion du courier prêt a partir « demain au soir, car ne les ayant pas il me « faudra le relarder, jusqu'à ce que je puisse « écrire en conséquence de leur contenu. V. E.

« aura la bonté de me dire a peu près quand « c'est qu'elle pourra me la remettre avec son » original , et je me réglerai sur ça pour le de- « part du Courier. — Je saisis l'ocasion de vous » assurer du sincère atttichement avec lequel «j'ai l'honeur d'être , de V. E. très humble et « très obéis' serv'. — Aranda. — Paris ce di- « manche 12 janvier 1777 a cinq heures du «soir.» [Espagne, t. 583, n" 19.)

recevrons. Du train quils y vont je ne serai pas suipris que M. Francklin ne 1777. soit venu en France dans 1 espérance de nous porter a la guerre. Vous jugerés M. du mérite de ses propositions. Je les joins ici sous le n" 1"''. JeJoute qu elles soient trouvées plus acceptables en Espagne quelles nous lont paru. Indepeiidanient quil seroit contraire a la dignité des deux grandes Couronnes de prêter des secours a titre de mercenaires, il est sensible (jue ce seroit agir contre leur interest le plus direct et blesser les règles de la prudence de se dégarnir de la moindre partie de leurs forces maritimes dans un moment ou 1 Ang"' prépare un armement asses considérable en Europe pom* devoir llxér toute leur attention et exciter toute leur défiance.

J'irai encore plus loin M. , je suposerai si 1 on veut une tendance aussi décidée a la guerre de la part des deux Couronnes qu'elle en est certainement éloignée et je demanderai s il y auroit de la sûreté a déférer a la demande des Américains ?

Je ne doute pas M. que le vœu du Congrès et de ceux qui nous parlent en son nom ne soit de se lier a nous, qu ils ne soient de bonne foi dans les offres qu ils nous font et même qu ils ne fussent disposés a étendre aussi loin que nous le voudrions la garentie qu ils proposent de nos possessions dans FAmérique septentrionale et enfin a s engager a ne point faire de paix que dun commun accord. Mais ces stipulations quoi que très explicites pourroient bien n être qu illusoires. On sait que les republiques moins sensibles que les monarchies au point d'honneur ne comptent la fidélité a leurs engagemens que comme moien de servir leur interest, que cest celui là seul qui les détermine sans être arrêtées par aucune autre considération. Les Américains se battent aujourdhui pour leur indépendance, si nous épousons leur cause a découvert si l'Angr'' ne se croit pas suffisante pour résister a tant de forces unies n'est il pas vraisemblable qu elle se déterminera a écarter celle qu elle jugera la plus facile a gagner.^ Si elle consent a relascher 1 indépendance quelle croira ne pouvoir plus disputer ou est la sûreté que les Américains pousseroien. la délicatesse jusqu à la refuser plus tost que de trahir les engagemens qu ils auroient pris avec nous ? Le Congrès quelque bien disposé qu on puisse le suposér n'a pas une autorité propre qui puisse nous l'assurer. C est du peuple qu'il tient celle qu'il exerce et comment se flatter que le peuple qui ne nous a encore connus que par des raports hostiles voudroit nous faire le sacrifice

1777. (lu plus grand bien qui pourroit jamais lui arriver. Il ne pourroit être retenu par la crainte de notre ressentiment, leloignement len garentit, tout ce que nous pourrions espérer de lui seroit la neutralité dans la suite de la guerre , encore celle ci seroit elle asses suspecte, son affinité avec les Anglois leurs assureroit des facilités et des faveurs qui tourneroient necessairem' a notre préjudice.

Je ne vois quun seul cas M. qui pourroit nous convier a entrer dans des engagemens aussi intimes avec les provinces unies de 1 Amérique, ce seroit celui ou 1 Ang"^ declareroit la guerre a lune ou a 1 autre des deux Couronnes; comme nous n'avons aucune certitude que ce cas ne puisse arriver, le Roi m'a ordonné de diriger la réponse a rendre aux députés des Américains de manière a ne pas leurs retrancher toute espérance que les circonstances ne puissent conduire au but qu'ils proposent. Vous trouvères celte réponse sous le n° 2 . Co" elle est mon ouvrage je ne dois pas prévenir le jugement que la Cour d'Esp*" en portera. Le Roi auroit désiré la concerter prealablem^ avec le Roi son oncle, mais Sa M''' a pensé que si elle differoit a s'expliquer ce seroit nourrir les espérances actuelles des Américains et lem-s rendre le refus plus sensible. Vous observerès M. que nous voulons l adoucir par des secours secrets. Le Roi a destiné a cet effet une somme de deux millions de livres que je leurs ferai payer par quartier. Vous voudres bien en faire la confidence au roi d'Esp" et a ceux de ses ministres auxquels vous jugeres nécessaire de vous en ouvrir, mais vous voudrés bien nen point faire mention par écrit. M. le Q" d'Aranda en est instruit et je lui ai remis copie des deux pièces que je vous envoyé; comme il les fera passer a sa cour vous naves point de communication a en faire. Il suffira que vous vous en entretenies verbalement avec M. le M" de Grimaldi.

Je dois vous prévenir M. que notre réponse aux Américains ne leurs sera

faite que verbalement, ne voulant mettre entre leurs mains aucun écrit dont

ils pourroient abuser,

Espagne, t. 583, n° 20.

Que les « plénipotentiaires » sussent d'avance à quoi s'attendre et qu'ils voulussent s'en montrer satisfaits, on est à peu près autorisé à le penser par le pli suivant, qu'ils adressèrent le lendemain à Gérard :

Nous remercions M. Gérard de la manière polie éclairée et précise dont il 1777. nous a communiqué le message de S. M.

Nous le prions de se charger de témoigner notre reconnaissance inllnie pour nos Etats et d'assurer S. M. que nous conserverons à jamais la gratitude la plus vive pour les preuves essentielles d'intérêt qu'elle nous a données, et que nous nous efforcerons dans le temps convenable, d'imprimer les mêmes sentiments à nos commettants.

Nous sentons la force des raisons qu'il a plu à S. M. d'assigner relativement à la conduite qu'elle se propose de tenir et la magnanimité de ses motifs. Nous la supplions de nous permettre de l'assurer que nous nous conformerons dans tous les temps et en toutes choses aux vues qu'Elle a bien voulu nous faire connaître , rien n'étant si loin de notre intention que de l'entraîner dans des mesures qvie la sagesse royale et la justice désaprouvent , et s'il arrivoit que nous contrevinssions en quoi que ce soit à ces résolutions, nous serions toujours heureux et prompts à nous redresser conformément aux avis et à la direction du gouvernement.

A Paris le 1 4 janvier 1777.

B. FRANKLIN, SILAS DEANE, ARTHUR LEE, Plénipotentiaires du Congrès des Etats-Unis de l'Amérique du Noitl.

Étals-Unis, t. 2, n" 23. (Traduction'.)

Le marquis d'Ossun, la dépêche du 12 janvier le rend visible, devait apporter dans le commentaire de la réponse du roi les mêmes précautions que l'on avait déjà prises à cause des dispositions probables de l'Espagne. On venait de voir passer des rapports très circonstanciés du prince de Masserano à sa cour. Ils montraient l'Angleterre s'efTorçant de jeter un peu plus d'hésitation encore dans le gouvernement espagnol par ses insinuations de désarmement. Le 3 janvier, le prince avait eu avec lord SufTolk un entretien presque intime, fort long et conduit par ce dernier, malgré la liberté des objections de son interlocuteur, avec l'art le plus propre à laisser

' Les traductions de pièces anglaises sont de Gérard , frère du premier commis. Les signatures ne se trouvent pas au bas de celle-ci , mais elles existent dans le texte de la Diplomatie coirespoiidence.

une impression dangereuse. De nouveau, lord SufTolk justifiait les armements du cabinet de Londres et sacrifiait M. de Pombal, qu'il sentait bien être la source la plus vive des défiances de la cour espagnole. On pouvait presque supposer qu'à force d'apparente bonne foi il aurait ébranlé f ambassadeur, si peu crédule, pourtant, sur les intentions et les protestations britanniques', et que celui-ci était près de ne plus conseiller autant à son gouvernement d'éloigner les ouvertures anglaises. Indépendamment de la pensée d'un froissement plus ou moins profond de f Espagne à cause du Portugal, c'étaient là, pour M. de Vergennes, des considérations à ne point négliger en cherchant à attirer plus nettement le gouvernement du Pardo vers TAmérique. Il y en avait une autre importante. Obligé d'introduire les négociations avec les Américains dans les préoccupations communes, le cabinet de Versailles devait grandement considérer le changement de mains prochain de la politique de Madrid. « 11 faudra voir du côté de TEspagne, avait ajouté M. de Maurepas dans sa lettre au marquis de Noailles, il faudra voir si le changement de ministère n'en apportera pas aux mesures et aux discours de cette cour. » Cette nécessité s'imposait surtout en raison d'un fait qui pouvait avoir de notables conséquences. Le roi de Portugal, près de mourir, avait remis la régence à la reine, qui était sœur de Charles IIP. L'ascendant du marquis de Pombal cesserait peut-être, son pouvoir même par suite, au moins sa politique à Buenos-Ayres et, dès lors, f intérêt qui avait excité fEspagne à suivre f impulsion de la France. La cour de Madrid serait-elle, après cela, aussi disposée à céder à cette impulsion qu'auparavant ? Ces questions se posaient d'elles-mêmes.

A f heure où le ministre écrivait sa dépêche, il avait déjà, sans doute, pressenti le recul. Un rapport du marquis d'Ossun, du 26 décembre, favait fait entrevoir d'une manière assez claire. Venu d'Italie

' Les rapports du prince de Masserano sont du 9 décembre , après un précédent du 5 qui reproduits en partie à l'annexe I du chapitre IV. faisait prévoir l'événement. (Espagne, t. 582, ' Ossun le mande à Versailles dans un pli n" i56 et i63. )

avec Charles III, le marquis de Grimaidi aidait ce monarque depuis trop longtemps à conduire son règne, il avait traversé avec lui de trop mauvaises fortunes, pour ne pas exercer sur lui beaucoup d'empire. Il quittait les affaires au seuil d'une année nouvelle; tout présageait que le printemps verrait se produire les événements qui tenaient les deux cours attentives depuis une année; il savait qu'à moins de retomber dans l'effacement dont elles souhaitaient de sortir ensemble elles auraient, alors, à prendre aux choses une part décisive et il avait la mesure du concours de Versailles pour les vues de son souverain. Ayant donc pesé avec le roi les intérêts de la Couronne, il avait donné des conseils au moment de remettre les rênes, et vu accueillir ces conseils avec empressement; en écrivant au prince de Masserano dans l'intimité, il pouvait lui dire, comme le marquis de Noailles l'avait fait connaître, qu'il «croyait avoir bien établi son opinion dans l'esprit du roi son maître' ". La cour d'Espagne se

' Rapport du lo décembre. [Angleterre, t. 519, 11° 84.) «M- l'ambassadeur d'Espagne « qui veut bien payer de retour la confiance Cl que je ne ne cesserai de lui témoigner, puisque « nous servons en quelque sorte le même maître , Cl m'a parlé à son tour de la marine d'Espagne, « et d'une lettre particulière qu'il avoit reçue «de M. le M" de Grimaidi, son intime ami. ic Si ma mémoire me sert bien , voici à peu ic près ce que j'ai retenu de cette lettre :

ce 1° M. le M" de Grimaidi marquait que Mice lord Grantliam ambassadeur d'Angleterre à ce Madrid avoit eu avec lui un entretien sem- «c blable à celui dans lequel le Lord Nortli étant « venu clierclier M. le prince de Masseran , lui « avoit assuré que les armemens actuels de l'Ancc gleterre n'avoient pour objet de soutenir le ce Portugal, et qu'ils n'avoient qu'un but de « sûreté personnelle. Le ministre espagnol aiant ce répliqué à Miiord Grantliam que les inquiéee tudes de l'Angleterre ne lui paroissoient pas «Ibndées, l'ambassadeur avoit son tbème fait

ce dès lors , et parla dans le sens qui étoit néce cessai re pour découvrir par la cour de Mace drid quelles ctoient nos véritables intentions. Il Mais il lui fut confirmé que nos intentions ce étoient paciliques , autant que l'Angleterre ne ce nous forcerait pas elle-même à la guerre.

« 2° H étoit fait un détail des forces mariée times de l'Espagne portées à 1 1 3 vaisseaux Cl prêts à mettre à la voile, sur lesquels on ce comptait trente vaisseaux de ligne.

ce Le troisième article de la lettre n'est pas le ce moins intéressant. M. le marquis de Grimaidi «jouissant d'avance de la tranquillité qui l'aice tend à Rome , disant qu'il reste dans le minis- « tère jusqu'à l'arrivée de son successeur, avoue « confidentiellement à son ami qu'il espère avoir « bien établi son opinion sur les affaires ac- « tuelles , dans l'esprit du Roi son maitre.

«Je serois fàcbé, Monsieur le Comte, que « ce récit eut un autre usage que celui de « vous transmettre tout ce qui vient à ma conce noissance. »

recueillait donc et se faisait une conception propre de son rôle , lorsque M. de Vergennes vint la rappeler à l'étude d'un plan commun et introduire les demandes du congrès de Philadelphie dans le domaine des préoccupations mutuelles. Cette situation caractérise les derniers mois du ministère du marquis de Grimaldi. Il devient évident très vite que l'opinion « établie dans l'esprit du roi » par son fidèle serviteur consiste à se réserver avec ténacité, quand la participation aux vues de la France devra devenir effective. M. de Grimaldi avait forgé là un trait de Parthe dont le coup allait porter tout de suite et se ferait sentir encore davantage après. L'expression des sentiments restera la même qu'auparavant. En recevant le marquis d'Ossun, Charles III et son ministre approuveront à peu près en tout les prévisions, les paroles, les actes de Versailles. L'ambassadeur, peu enclin, il est vrai, à s'interroger sur la sincérité de ce qu'on lui témoignait, transmettra de nouveau d'Aranjuez les attestations les plus explicites '. On continuera à se concerter pour une action commune à la veille, en apparence, de devenir prochaine. A Madrid, toutefois, on sera singulièrement plus enclin à se retirer si on le peut, tout au moins à ne pas trouver venu le moment de s'engager.

Il faut dire que nos rapports avec l'Angleterre se tendaient d'une manière sensible. Le cabinet de Londres était trop bien éclairé sur

' Ainsi le 13 décembre [Espagne, t. 582, n° i68) : «L'on pense ici comme à Versailles, « M. , sur le désir qu'auroit la cour de Londres Il de voir dans ce moment l'Espagne et le Por- «tugal dans des termes de conciliation, mais Il Sa M" Gath' et son ministère jugent comme Il vous que les dispositions pacifiques des An- II glois peuvent changer selon les circonstances , « et qu'il est par conséquent nécessaire que les Il deux Couronnes se tiennent en mesure pour « être en état de faire face à tous les évènemens « qui pourroient arriver.

«J'ai eu l'honneur. M', de répéter au roi « d'Espagne ce que contient votre lettre à cet

« égard ; je l'ai aussi informe de finquiétude « que My'' Stormont vous avoit témoignée par « raport à l'escadre qu'on arme à Brest, et «de la réponse que vous aviés faite à cet am- «bassadeur; Sa M" Catli" l'a fort approuvée « ainsi que les préparatifs de prévoyance que la « France fait et pourra faire , surtout pour le (I rétablissement de sa marine. Ce monarque a « observé que le moyen le plus propre de con- «tenir les Anglois et de les incliner au maln- « tien de la paix , étoit de se mettre en état « de leur faire craindre les conséquences d'une «rupture; il a ajouté que je savois qu'il n'y 0 negligeoit rien de son coté. »

les opérations de Silas Deane et de Beaumarchais, il suivait de trop près les manifestations de l'opinion en faveur d'une lutte nouvelle de la France contre son pays', pour ne pas imprimer à ses précautions l'énergie, voire la rudesse propre à les rendre efficaces. Les navires anglais se livraient sur l'Océan à la visite des bâtiments français et de ceux de l'Espagne avec la brutalité de la guerre elle-même, tirant à boulet sur eux pour les faire venir à l'obédience; ce cabinet n'avait pas éludé pour rien les demandes réitérées qui lui avaient été faites de préciser de concert les instructions aux officiers de mer. Le prince de Masserano et le marquis de Noailles dénonçaient en vain à lord Suffolk et à lord Weymouth, presque à chaque audience, les incidents de cette nature relevés par leurs Gouvernements. M. de Vergennes en était venu à prescrire à l'ambassadeur de se borner à les signaler, à les constater simplement comme des griefs que l'on pourrait reprendre, mais dont on ne se plaindrait plus^ Ces procédés de l'Angleterre devenaient

' Lord Mansfield le disait très ouvertement au prince de Masserano; on verra celui-ci le faire connaître à Madrid le 3i janvier, et le marquis de Noailles en informer Versailles dans son rapport du a 4 d'après ce que lui a dit l'ambassadeur.

' Il lui fait écrire le 1 1 janvier : « Il semble, « M , que le ministère anglais laisse dormir tous Il nos griefs ; mais comme il nous importe de « les voir redressés , je vous prie de les rapel- « 1er à son souvenir, et de les prier de vouloir li bien s'en occuper ; mais vous voudrez bien « éviter le ton de la plainte et du reproclie , et « ne prendre pour baze de vos nouvelles repre- « sentations (jue l'amitié qui règne entre les « deux cours , et la confiance que nous mettons 11 dans la justice de S. M. B'"'. »

On peut voir à ce sujet les rapports du prince de Masserano des lO et 24 janvier, celui du marquis de Noailles du 17. M. de Vergennes ne croyait guère, d'ailleurs, à l'elFicacité de nos réclamations. Il écrivait le a3 à l'ambassa-

deur, en commençant une dépêche dont nous reparlerons : « Sa M" a donné son aprobation 11 M. a la manière dont vous avés déféré nos 11 nouveaux griefs au Lord VVeymoutb. 11 n est 11 pas possible en effet de les exposer avec plus 0 de prudence et de noblesse. Quoique la re- 11 ponse de ce ministre ait ete honnête , je crois Il cependant que si nous ne devons en attendre 11 de satisfaction que de sa bonne volonté , les « plaintes resteront comme tant d'autres dans 11 le silence et dans l oubli. J observe en gênerai «que le ministère Bqïïe prête une attention 11 très légère aux griefs qui ne menacent pas de 11 suites sérieuses ; cela peut être bon tant qu ils 11 sont vus séparément , mais si on les laisse se « reunir en masse ils peuvent former un en- 11 semble propre a produire les conséquences 11 que je me plais à penser qu on ne désire pas 11 moins en Ang" qu en France d éviter. D'ail- 11 leurs si on ne reprime pas les 1*" excès des 11 subalternes, l impunité les invitera a s en pcr- 11 mettre de plus graves. »

IMPBI1IERII XlIIO'llI.E.

1777. encore plus à craindre par les mesures qu'elle préparait. En novembre, déjà, on parlait à Londres d'autoriser la course contre les navires américains; le marquis de Noailles annonçait que, d'après les bruits publics, le Gouvernement engageait le corps des marchands à la demander. M. de Vergennes, qui lui répondait à cet égard le 7 décembre, souhaitait vivement que le projet restât sans suite : «Notre commerce, écrivait-il, aurait trop à souffrir; ce serait nous mettre dans la nécessité de tenir des forces suffisantes aux îles pour contenir ou réprimer les corsaires qui bientôt ne distingueraient plus l'ami de l'ennemie » Le 2 1 encore, il essayait de ne pas nous croire vraiment menacés de cette mesure extrême; son secrétariat mandait à l'ambassadeur que, «d'après les réponses du gouvernement britannique, celui-ci cherchait là en partie le moyen de refréner le commerce de guerre auquel ses propres nationaux se livraient avec les Américains »; le ministre en avait entretenu lord Stormont sans tirer de lui des explications suffisantes et faisait mander au marquis de Noailles de saisir une occasion pour en parler, espérant que « la justesse et la nécessité » de ses observations précédentes porteraient la cour de Londres à changer de détermination^. En effet il fut conféré à ce sujet. M. de Vergennes fait connaître à Ossun, le 1 1 janvier, que le ministère anglais avouait vouloir présenter un bill pour autoriser l'amirauté à délivrer des lettres de marque contre les Américains, mais que, d'après les explications de lord Stormont, confirmées au marquis de Noailles par lord Sandwich , « on ne se proposait pas d'armer des corsaires proprement dits, qu'on autoriserait simplement les navires marchands à arrêter et prendre pour leur compte les bâtiments américains dont ils pourraient se rendre maîtres, tandis que ces prises se partageaient auparavant entre le roi et l'amirauté». Le ministre de Versailles trouvait néanmoins que , bien que ce ne fût pas aussi dangereux, c'était fort «alarmant», que les pavillons neutres

' Dépêche citée plus haut. (Angleterre, t. 519, n" yS.) — ' Dépêche du 21 décembre. (Ibid. , n" io4.)

OU masqués en pourraient être singulièrement molestés', et, sans compter beaucoup sur une bonne réponse, il envoyait au marquis de Noailles des instructions en vue de faire expliquer le cabinet pendant qu'il interrogerait, lui , l'ambassadeiïr d'Angleterre*. Sa dépêche posait déjà les fondements d'une ligue de toute l'Europe contre la domination des mers que voulait s'arroger l'Angleterre ;

A la question que je viens de vous indiquer, M, vous pourrés ajouter une réflexion qui me semble mériter quelqu attention. Si ion donne des lettres de marque a des batimens chargés en marchandise, ce seroit aller contre les vues du commerce et nuire essentiellement aux cargaisons qui leurs sont confiées de les autoriser a établir des croisières et a jouer le rôle des v" de guerre. Leur devoir étant de se rendre par la ligne la plus droite a leur destination, il ne doit donc pas leurs être permis d'arrêter les batimens neutres quils decouvriroient a la mer, la seule précaution qu on pourroit tolérer en cas de doute q un navire américain auroit arboré et assuré un pavillon neutre , seroit de lui demander lexibltion de son passeport, sans que cette formalité remplie il put être permis sous aucun prétexte de pousser plus loin ses recherches. Je ne dis pas ceci M. dans la vue de favoriser les batimens qui pourroient faire la contrebande , s il en est qui se livrent a ce commerce , on peut suposér qu ils sauront faire leurs armemens de manière a ne pas craindre la rencontre des marchands armés en guerre. Le Roi qui désire sinserement que rien ne puisse troubler la bonne harmonie qui subsiste entre les deux

' C'était aussi l'avis du roi de Prusse , que la mesure était propre à amener rapidement une rupture. Soucieux de prévoir les événements, il écrivait le mois suivant au comte de Goltz : « Une circonstance en particulier qui peut don- « ner à penser, ce sont les lettres de marque 11 qui viennent d'être expédiées pour des arma- 11 teurs destinés à courir sur les Américains. «Ces pirates de mer, toujours avides de gain, «pourraient bien donner lieu à des discussions «désagréables, en tombant, par malentendu, « ou volontairement , puisqu'ils ne sauraient que « désirer la guerre , sur des vaisseaux marchands

11 espagnols ou français, sous prétexte qu'ils « les ont crus américains. On assure même que « l'ambassadeur de France à Londres regarde «une rupture comme inévitable.» (24 février; Circourt, ubi siiprii.)

' « Je souhaite plus que je n'espère que les «réponses soient satisfaisantes, les Anglois « voient avec trop de jalousie et de dépit une « partie du commerce qui leurs echape passer « dans nos mains pour qu ils ne rafment pas « sur les moiens de le troubler. — A Verosailles le i i janvier 1777.» [Espagne, t. 583, n° 17.)

1777. nations, vous autorise M. a faire usage de ces reflexions vis a vis des ministres anglois. Sa M'" qui connoit toute votre prudence s en raporte a vous de la manière dont vous jugeres convenable de les pi'esentér, elle est bien persuadée que vous y mettres toutes les nuances nécessaires pour les faire envisager comme une suite de la confiance et de 1 amitié que nous desirons de perpétuer. L'explication dans laquelle le Lord Sandwich est entrée avec vous sur la nature et l'objet des lettres de marque qu'il est question d'accorder aux négociants anglois, est entièrement conforme à ce que m'a dit sur le même objet M. le V" de Stormont. Nous concevons aisément qu'il est infiniment plus commode au gouvernement Bi'"' d'autoriser les neg'* a se protéger eux-mêmes, que de se charger de ce soin dispendieux ; mais il parolt s'être laissé entrainer par l'intérêt du moment sans faire le moindre retour sur les conséquences que sa détermination peut entraîner. Se dissimuleroit il les inquiétudes qu'elle doit répandre parmi le commerce des autres nations, et la nécessité ou elle les mettra de le garantir des atteintes aux quelles il serolt exposé. Cet objet nous intéresse directement et très essentiellement, et comme le Roi désire d'écarter et de prévenir tout ce qui pourroit troubler la bonne intelligence qui règne entre les deux cours, S. M. aprouvera M que vous profitlés des occasions qui se présenteront pour bien eclairclr si les armateurs particuliers, ou pour mieux dire les bâtiments marchands armés pour leur défense devront se borner seulem' a repousser ceux des Américains qui les attaqueroient et même a s emparer a leur profit de ceux des vaisseaux de cette nation qu Us rencontreroient sans que sous prétexte de chasser des Américains ils puissent appeller à obédience les bâtiments des autres nations, et les contraindre a leurs faire l exhibition de leurs papiers de mer, et même à faire la visite de leurs chargements. Les ministres anglais sentiront d'eux-même la portée de cette question, et nous aimons à nous flatter qu'ils y répondront convenablement et d'une manière satisfaisante ; en tout cas , M , s'ils vous parolssent tergiverser, vous ne négligerez aucun des moyens que la nature même de la chose vous suggérera pour leur démontrer les Inconvénients qui resulteroient de la liberté indéfinie accordée aux négociants anglais, et pour les engager à la restreindre de manière qu'ils puissent pourvoir à la sûreté de leur navigation sans gêner et inquiéter celle des autres nations.

A Versailles le i i janvier 1777. Angleterre, t. 521, n" a4.

Les partisans d'une réconciliation avec les Colonies au prix de 1777. concessions très larges ne manquaient pas dans le monde politique de Londres '. Il y en avait beaucoup, même, qui allaient jusqu'à l'indépendance. L'idée était très répandue que Howe dvait tous pouvoirs pour satisfaire les Colonies; le marquis de Noailles l'avait mandé le 17 décembre^, et bien qu'il fût persuadé que l'Angleterre était en mauvaise situation en Amérique, que la campagne de 1776 avait été «Unie glorieusement», somme toute, pour le général Washington, que la continuation de la guerre restait dès lors forcée dans des conditions défavorables pour la Grande-Bretagne, il n'écoutait pas moins et ne transmettait point sans quelque inquiétude les dires qui circulaient. Il redoutait qu'après avoir gêné nos préparatifs comme elle le faisait elle n'eût subitement recours, sur les mers, aux plus audacieuses vexations contre notre commerce^. On était donc préoccupé de voir l'Angleterre chercher les moyens de se rendre libre des affaires d'Amérique pour s'indemniser aux dépens des possessions des deux Couronnes. Le secrétariat de M. de Vergennes répondait bien à l'ambassadeur que Howe ne pouvait pas avoir de pleins pouvoirs, que le Parlement seul était compétent pour faire un accord avec l'Amérique; il n'ajoutait pas moins :

Malgré ces réflexions, je pense, M, que vous ferez très-bien de suivre les notions dont il s'agit : la situation de rAng"* est telle dans ce monient-cy, que les choses les plus invraisemblaJjles peuvent avoir quelque fondement : la cour de Londres peut se trouver dans le cas de dire qu'à de grands maux il faut de grands remèdes.

A Versailles le 28 décembre 1776.

Angleterre, t. 519, ii° n6.

Le ministre marquait plus exacteiTient les pronostics tirés de cet

' Un écrit dans ce sens fut attribué à lord ' Angleterre, t. 519, n° 98.

Nortli. Le marquis de Noailles en envoie à ' Le Rapport du duc de Noailles, du 3 jan-

M. de Vergennes la traduction le a 4 janvier. vier 1777, est là-dessus très développé.

1777. état (le choses, en écrivant au marquis de Noailles, le 1 1, dans la dépêche visée tout à l'heure à propos des lettres de marque :

Le P"' de Masseran , accoutumé aux marques de confiance de L''. Mansfield , a dû être étonné de la reserve qu'il a éprouvée de sa part en dernier lieu; mais la situation des trois cours est telle que nous ne pouvons plus guères compter sur les assurances pacifiques que celle de Londres pourroit nous donner, et que nous ne devons plus nous attacher qu'à deviner ses intentions par ses dispositions; c'est là, M, l'objet dont le Roi désire que vous continuiez à vous occuper avec le zélé et l'activité que vous y avez mis jusqu'à présent. Une observation que je ne dois pas omettre et dont je vous prie de faire part a M. le P'=^ de Masseran. A Madrid 1 ambass'^"' d'Angre prétexte les grands armemens de sa nation sur ceux de la France : ici ce sont ceux de lEsp'' qui y donnent Heu. Le Lord Stormond m en parloit dans ce sens mardi dernier : je lui fis remarquer que ceux de lEsp"^ co" les nôtres etoient nécessités par les leurs sans que nos dispositions communes pour le maintien de la tranquilité éprouvassent du changem*. J aprens de Madrid qu'on a dit a M. le m" de Grimaldi et a M le P™ de Masseran qu'on desarmeroit si la France vouloit désarmer. Il doit paroitre étrange que cette insinuation ne nous ait jamais été faite. Ne cherches pas M. a vous 1 attirer car je craindrois que le desarmement ne fut un piège qu on chercheroit a nous tendre.

C'est donc dans des circonstances très compliquées que le gouvernement de Louis XVI introduisait les « plénipotentiaires » du Congrès et leurs propositions auprès de Charles III, pour essayer de commencer avec eux des négociations communes.