CHAPITRE III

Tableau de l'Europe fail par Silas Deane à ses commettants; le «docteur Franklin», Deane et Jefferson sont nommés par suite commissaires près la cour de Versailles; Arthur Lee remplace ce dernier, qui n'accepte pas. — Fi'anklin débarque à Auray, le 4 décembre; prises amenées par son navire; il s'annonce à Barbeu Dubourg, à Deane, et charge celui-ci d'appeler Lee à Paris. — Effet produit sur les esprits par l'arrivée du « docteur « ; rapprochée du départ de Beaumarchais pour le Havre, elle suscite une foule de conjectures; inquiétudes de l'ambassadeur et du cabinet britanniques; elles sont d'autant plus justihées que Deane, de son seul mouvement, venait de remettre à Versailles le projet de la reconnaissance des Etats-Unis parla France et d'un traité de commerce avec eux. — Mauvais propos répandus pour amoindrir Franklin ; crainte que lord Stormont éprouve néanmoins de son influence ; propension générale à la guerre contre l'Angleterre , en même temps qu'un langage rassurant dans la bouche des ministres constatés par cet ambassadeur. — Le cabinet de Londres se prépare à voir cesser la paix ou à la rompre ; méfiance du prince de Masserano ; l'ambassadeur engage le marquis de Noailles à nous recommander la prévoyance; bruits de résolutions hostiles à notre égard et de pleins pouvoirs confiés à Howe pour traiter à cette fin avec les Colonies. — Soins de M. de Vergennes pour écarter les prétextes; motif de plus que leur donne l'enthousiasme des Anglais à l'annonce des succès de leurs troupes. — Persistance du sentiment de M. de ^cailles sur l'Angleterre; n'avait-il pas la mission confidentielle de grossir le péril? il fait connaître directement ses appréciations au roi; intérêt qu'y prennent MM. de Maurepas et de Vergennes; réponse qu'ils y font. — Assurances conçues par Franklin sur les dispositions de la France; ses collègues et lui , se disant « plénipotentiaires du Congrès » , demandent à voir M. de Vergennes; le ministre les reçoit en secret à Paris après en avoir avisé le comte d'Aranda. — Dans quelle vue cet ambassadeur était ainsi mis en tiers; dépêche informant Ossun; incommodité du moment pour avouer à l'Espagne les relations que nous entretenions avec l'Américjue. — Les commissaires sollicitent une audience olFicielle; comment M. de Vergennes l'élude; lettre et mémoire à l'appui de leurs demandes. — Alternative que présentaient les affaires de l'Amérique; plan arrêté pour répondre aux commissaires; Gérard chargé de le faire verbalement; précautions avec lesquelles on en informe le gouvernement de Madrid ; remerciements de Franklin et de ses collègues. — Prudence commandée par les insinuations de désarmement, par la (in probable du roi de Portugal et du pouvoir de M. de Pombal, par l'inconnu politique que présentait le changement de premier ministre en Espagne; conseils de M. de Grimaldi à Charles III et que ce monarque accueille. — Tension de nos rapports avec l'Angleterre; procédés de ses officiers de mer pour la visite des navires; ses projets d'autoriser la course et de

délivrer des lettres de marque; première assise posée déjà par M. de Vergenncs d'une ligtie de l'Europe contre la domination de l'Océan par la Grande-Bretagne. — Circonstances compliquées dans lesquelles se voyait le cabinet de Versailles.

A peine Silas Deane était-il en France depuis un mois, qu'il .se 1770. croyait fondé à dépeindre au comité de Philadelphie la situation de l'Europe comme absolument défavorable à l'Angleterre. Les ferments de toute guerre se trouvaient du côté de l'Allemagne depuis si longtemps que l'on ne semblait pas pouvoir en découvrir ailleurs en Europe; Deane avait donc regardé de ce côté et s'était fait pour son pays l'idée la plus avantageuse des événements prochains. Il voyait déjà le roi de Prusse d'accord avec la France et l'Espagne par rancune contre la Grande-Bretagne, la Russie attirée dans le même sens par ses attaches avec lui et retenue par les rivalités de la Norvège avec la Suède, l'alliance de la France avec l'Autriche enchaînant d'ailleurs celle-ci à Versailles. Dans son idée, l'Espagne allait envahir le Portugal, sûre de l'appui du roi Louis XVI, le Hanovre et les autres électorals se trouveraient soumis grâce à l'accord commun, Frédéric II s'empresserait de rechercher le commerce de l'Amérique afin de se faire une marine; la paix, en un mot, était près de cesser sous l'empire de conditions dont le Congrès devait aviser tout de suite à tirer profita

L'avis était bien celui que pouvait souhaiter le Comité de correspondance secrète. Aussi ce comité avait-il trouvé le moment venu de faire représenter le Congrès, sur le continent, par des mandataires à qui le vote formel de l'assemblée des Etats-Unis donnerait une autorité dont il ne paraissait pas qu'un simple émissaire pût avoir ou acquérir jamais le bénéfice. Le 26 septembre, peu abattu, évidemment, par l'échec de Long-lsland, il nommait « le docteur Franklin », Silas Deane et Th. Jeflerson commissaires près la cour de France^. Jefferson se trouvait alors en Virginie. Déjà plus ambitieux que cela et plus porté à choisir un rôle qu'à le recevoir, probablement désireux de le

' Voir le premier rapport de Deane, du 18 août 177O. {Diplomatie correspondence , t. I, p. (j et suiv. ) — '' « Commissioners at Uie court of France. »

1770. choisir sur un terrain politique moins distant ou moins incertain, il déclina la nomination. Franklin fit alors élire l'agent qu'il avait laissé à Londres. C'était le 22 octobre; le 4 décembre, Franklin débarquait sur la côte de Bretagne. Le célèbre Américain touchait terre en France avec deux prises anglaises, faites en route par le navire armé qu'il montait. Il était probablement bien aise d'arriver avec ce signe de guerre, qui pourrait donner prétexte à nous faire attaquer avant peu. Aussitôt, il s'était annoncé par une lettre très affectueuse à son «bien cher bon ami» Barbeu Dubourg; elle en contenait une pour Deane et une pour TAméricain Thomas Morris , qu'il croyait à Paris ' . Il chargeait Deane de prévenir Lee de son nouveau rôle , de le mander, et, au besoin, d'user pour cela de intermédiaire des Affaires étrangères, se montrant ainsi tout assuré déjà de leur concours pour les intérêts de son pays. Il se bornait d'ailleurs à dire à son collègue :

Le Congrès vous a nommé en septembre et M"' JelTerson et moi , pour négocier un traité de commerce et d'amitié avec la cour de France. M'' Jefferson alors en Virginie refusa, sur quoi M'' Arthur Lée, actueliement à Londres, fut nommé à sa place.

Etats-Unis , t. 1 , ii° 88.

Une fois sur le continent, Franklin devenait naturellement le chef de la légation. Silas Deane ne devait pas voir avec plaisir Arthur Lee associé aux opérations qu'ils allaient ouvrir, car trois mois auparavant, pour empêcher que fagent de Londres ne vînt se mêler de ce qui se concertait avec le ministre, il mettait en garde M. de Vergennes contre farrivée de celui-ci, espérant écarter sa présence "^ Il ne s'était

' Voir l'annexe I du présent chapitre. rard qu'il s'abstenait d'aller le voir à cause de

' C'est par une lettre à Gérard, du 22 août. cela; sur la même ligne relativement aux in-

II redoutait l'arrivée d'Arthur Lee au point de discrétions possibles , il mettait Lee et un autre

vue surtout du secret qu'il fallait garder. A cette Américain , le colonel Mercer, Virginien comme

date , il croyait aux informations de Dubourg Lee , qu'il savait envoyé à Paris par le Foreign

sur l'extrême surveillance dont il était l'objet ojjice pour l'espionner, aux appointements de

de la part de l'ambassade anglaise. 11 dit à Gc- 4oo livres sterling. [Elats-Unis , t. 1, n° 49.)

pas moins empressé de l'appeler ' et Franklin en aura bientôt aussi mo. peu de satisfaction que lui. Le débarquement du célèbre « docteur n faisait événement. Deane écrit au Comité de correspondance que « depuis longtemps rien n'avait autant occupé les esprits"^»; en quoi il était pleinement confirmé par le lieutenant de police. Ce suppléant de Sartine, répondant à M. de Vergennes, le 18, sur les prescriptions relatives aux officiers enrôlés ou cherchant à l'être, disait que « farrivée du docteur Franklin à Nantes faisait beaucoup de senti sation. 1) Il ajoutait : «Le départ de M. de Beaumarchais, que l'on « dit partout s'être rendu au Havre, n'en fait pas moins. » Le public, en effet, rattachait l'une à l'autre les deux circonstances. La première donnait la preuve parlante que les insurgents n'avaient pas envie de s'entendre avec l'Angleterre, comme déjà celle-ci s'ingéniait à le faire croire, et cela rendait aux amis de l'Amérique le grand service de raviver l'autorité de la politique fondée sur elle; Deane le constate positivement^. La seconde offrait aux désirs et aux espérances de l'opinion un aliment qu'elle se sentait heureuse de saisir. Franklin était encore à Nantes qu'on le croyait déjà à la cour. Lord Stormont écrivait à Grantham : « Plusieurs sont prêts à jurer qu'ils l'y ont vu », et il savait que l'Américain n'y avait pas paru encore''. Le 18, Silas Deane annonçait à Gérard sa présence certaine pour ce jour-là ou le lendemain, disant que son voyage donnait lieu à mille suppositions politiques (a thousand conjectures) ; et l'envoyé de Philadelphie se croyait obligé de prier le premier commis d'assurer M. de Vergennes que, de sa part à lui, pas une parole n'avait pu autoriser le moindre de

' 0 1 sent instantly an express to M' Lee to « core un problème , mande-t-elle à H. Wal-

«join us hère without delay, » écrit-il à Pliila- «pôle le 18 décembre, pourquoi M. Franklin

delphie le 13. (Diplom. corresp. , l. I, p. 101.) « vient ici; et ce qui est plus singulier, c'en est

' « Nothing bas , for a long time , occasionned « un aussi de savoir s'il est à Paris ; depuis trois

« greater spéculation than this event. » [Ibid. ) " ou quatre jours on dit le matin qu'il est arrivé

' Ibid. « et le soir qu'il ne l'est pas. » Le aa , elle écrit ;

* Cette préoccupation de l'opinion est attes- « Le Franklin arriva hier à deux lieures après

tée de même par M"' du Deffant : «C'est en- «midi; il avait couché la veille à Versailles.»

ces bruits sans réalité'. C'était parfaitement vrai. L'avidité des esprits faisait inventer ces rumeurs, et l'ambassadeur britannique, le cabinet de Londres à la fois, en concevaient d'autant plus d'inquiétude que le public attachait tant de prix à l'arrivée de Franklin. L'agent Bancroft était venu récemment à Paris, avait eu de l'envoyé du Congrès la confidence d'un projet de reconnaissance des Etats-Unis et d'un traité de commerce soumis par ce dernier aux Affaires étrangères. En fabsence de communications de Philadelphie, en effet, Silas Deane avait trouvé à propos de rédiger et de présenter ces projets de lui-même; il les avait remis le 28 novembre à M. de Vergennes"-. Pour le Foreicjn office, c'était une raison naturelle de ne pas voir avec tranquillité débarquer en France cet Anglais d'hier, dont le peu de cas montré pour les revendications de son pays et pour les instances dépensées par lui à les défendre avait fait un ennemi décidé. Pensant amoindrir son autorité, le gouvernement anglais répandait le bruit qu'il fuyait devant l'indignation des partisans du to'i\ Mais lord Slormont, dans ses correspondances, tout en donnant cours de son côté à cette ani-

' « Paris december 18"" 1776. — Sir, I re- « ceived last evening a letter from my frieiid at « Nants , which place he was to leave last sunday « morning (having been detained on ace' of liis I baggage), so that 1 expect him in Paris thls « day, or early to morrow, meantiine I hâve, and " shali carefully attend to tlie invit. giv'n me, » and am confident he will do the same. His l' arrivai is the common topic of conversation , « and liad giv'n birth to a thousand conjectures, « and reports , not one of wliich I hâve giv'n « ground for, having constantly declar'd , that » I am ignorant of the motives of his voyage, « or his business. I wish vou to inform his ex- « cellency of tins , and that I shall at ail times «attend his directions, when he shall honor «me with them. » [Etats-Unis, t. 1 , n° 99.)

■ C'est encore une indication de Deane luimême. (Diplom. coït., p. g4-; — L'Américain

ne pouvait assez vanter les services qu'il croyait devoir à Bancroft. Celui-ci était-il payé cher au Foreign office? nous l'ignorons; en tout cas, il se faisait payer aussi par Deane : « Cela coûte 11 quelque chose» [It costs somelhing), écrit ce dernier au Comité dans le même pli , en parlant de l'entremise de Bancroft.

^ Le marquis de Noailles écrit le 17 décembre : 11 Le courrier du Lord Stormont ap- « porta avant hier ici la nouvelle de l'arrivée du «docteur Franklin en France. Elle a causé au- « jourd'hui quelque rumeur dans le public. Les 11 uns prétendent qu'il vient pour tacher d'en- « gager la France à prendre parti pour l'Amé- «rique; d'autres qu'il a fui. un pays où il n'y « avoit plus de sûreté pour lui. Chacun raisonne «selon ses passions ou ses craintes. Les plus « raisonables sont sans doute ceuK qui se con- « tentent de supposer en général qu'il a fallu

mosité patriotique contre l'ancien représentant des Colonies, laissait bien voir l'appréhension que lui inspirait sa présence. Il disait à Murray Keith, dans la lettre du 20 décembre que nous citions plus haut :

Il ne faul pas une grande sagacité pour deviner l'objet de son voyage et le rôle qu'il jouera. 11 mentira, il pronieltra et flattera avec toute celte insinuation et cette subtilité qui lui sont naturelles. Il a trompé tant de gens sages parmi nous, que pour notre honneur il faut le regarder comme un maître en fait de tromperie.

Si ce que l'on m'a rapporté est vrai, il a déjà abusé de l'ignorance et de la crédulité des Français et de leur partialité pour les Américains, au point d'assurer rondement dans ses conversations à Nantes que les alFaires des rebelles sont dans une situation florissante, et les nôtres désespérées. Lorsque j'entends tenir de pareils propos, je n'y fais aucune réponse; je laisse au G"' Howe à la faire, et je suis sûr que tôt ou tard elle sera aussi bonne que jamais réponse l'ait été.

Anghlerre, l. 519, n° lOi.

Le 27, il écrit avec empressement à lofd Grantham, à Madrid, que Franklin est allé à Versailles, que cependant M. de Vergennes a assuré à plusieurs de ses collègues ne l'avoir pas vu et que cela lui paraît certain. Il ajoute bien, à propos de ce plénipotentiaire du Congrès, « qu'étant l'objet de la vindicte publique en Amérique, son caractère et sa réputation de duplicité si légitime lui créeront beaucoup de difficultés » ; il ne s'empresse pas moins d'exprimer la crainte que l'entraînement général de la nation en faveur des Américains ne rende «dangereuses les offres tentantes que, sans doute, il est autorisé à faire' ». Les intentions de Versailles, en ce moment, ne semblaient

» des motifs bien essentiels pour le déterminer « à quitter l'Amérique dans un moment oià l'on « y juge sa présence si nécessaire. » ( Angleterre, .t. ôlO.n" 98.)

' Grantham papers, T 177 : n It is very ge- « nerally believed liere that lie comes in the

0 double capacity of a negociator and a fugiti tive ; tliis suspicion joined to the knowledge j of liis former character and lo that réputation « of duplicity which lie lias so justly acquired , « will , I bope , throw many dilTiculties in his « way, yel tbere is certainly some danger to be

lOA

pas du tout claires à lord Stormont. Nos armements, l'assistance secrète qu'il voit donner aux rebelles, la manière ouverte avec laquelle, en général, on parle de la guerre paraissent à ses yeux «des symptômes fort défavorables». Il lui faut les succès de Howe en Amérique, «que l'on sait apprécier ici», dit-il, et la détresse des finances, l'infériorité de la flotte française, le langage des ministres, «plus pacifique que jamais», pour espérer que la France se retiendra d'entreprendre «une guerre si peu nécessaire». Il venait bien d'avoir une assez longue et familière conversation avec M. de Maurepas; elle l'avait satisfait; il se plaisait à supposer que, « sage et expérimenté comme il était, le premier ministre appréciait trop la paix pour ne pas désirer de placer le lustre de son ministère à la maintenir' »; mais ce n'était pas assez pour changer sérieusement les dispositions de l'ambassadeur et celles de son gouvernement. Le cabinet de George III agissait comme s'il était certain de voir cesser avant peu cette paix, jugée si précieuse, ou de trouver opportun de la rompre. Les deux représentants de l'Espagne et de la France, qui avaient des motifs de craindre que ce dernier but ne fût en effet le vrai, se croyaient d'autant plus tenus à la vigilance. Le prince de Masserano engageait vivement le marquis de Noailles à recommander les préparatifs. Le danger de la France était pour lui celui de l'Espagne elle-même-. A la fin de décembre il signalait la naissance du péril

• apprehended frona the gênerai partiality of « the people of this country to tlie American « cause and from the tempting offers which he «is probably authorized to make. . . At Paris « 37 dec. 1 776. » — Frédéric II, dans une lettre à M. de Goltz du 1 8 janvier, confirme ainsi ces appréhensions des Anglais : « Je vois par mes « lettres de Londres qu'on y est inquiet du sé- «jour du docteur Franklin à Paris, le minis-

• tère britannique étant persuadé que ce dé- « puté du Congres remue le vert et le sec pour « engager la France dans la cause des Colonies. » (Voir Circourt, abi supra.)

' Grantluim's papers, loc. cit.

' Le marquis de Noailles rend cette justice à l'ambassadeur, dans son pli du 10 décembre, après un entretien avec lui. [Angleterre, t. 519, n° 84-) H venait de parler à ce dernier de la certitude récemment acquise par le gouvernement anglais que ses propres armateurs fournissaient de la poudre et des armes aux Américains. « Cela nous engagea , dit-il , dans une B plus longue conversation. Nous ne manquons «jamais de sujets dont nous puissions nous « entretenir. Il ne s'en présente pas sur lesquels «je ne sois fort aise de l'entendre, et ou je ne

commun; il écrivait à sa cour par le courrier du comte d'Aranda, ma. afin que son pli fût lu par celle de Louis XVI :

Je commence à avoir de l'infjuiétude en voyant qu'en même lems qu'on continue avec vivacité à armer le noml)re énoncé de vaisseaux, et ([ue ces ministres m'assurent que ce n'est pas nous qui y donnons lieu , mais la France , ils ne disent mot à l'ambassadeur de cette puissance, ni Mylord Stormont ne s'explique pas avec le ministère de Versailles, et qu'ils se contentent de m'en parler, pour que par ricochet l'on sache en France ce qu'on pense à Londres. Craignant donc que les intentions de cette cour cy ne soyent pas bien pures, je ne cesse dans mes conversations confidentielles de représenter au M" de Noailles la nécessité qu'il y a, qu'il expose à sa cour, qu'elle doil se préparer, comme nous faisons, pour tout événement, et je sais que pensant comme moi à cet égard, il fa fait et le fait encore.

Je m'imagine que l'arrivée à Paris du docteur Franklin, dont aucun de ces ministres ne s'est donné pour informé, cause des inquiétudes à ce cabinet ci, soupçonnant qu'il entame quelque négociation en faveur des Américains, à qui Ton croit fermement, que la France fournit des officiers, des munitions de guerre et de l'argent.

Londres le 3i x*^"* 1776-

Angleterre, t. 519, n° 136.

Avec sa grande autorité, ses relations, son expérience, l'ambassadeur espagnol ressentait chaque jour un peu plus la défiance. Les motifs, faciles à reconnaître, qu'avait l'Angleterre d'être attachée à

«trouve infiniment à profiter avec lui. Si sa «manière de voir et déjuger les affaires de ce «pays ci mérite toute confiance, il y a encore « un autre éloge à faire de ses sentimens. J'ai « plaisir à avouer que lorsqu'il me parle des inte- « rets de ma cour, c'est avec autant de chaleur « qu'il pourroit en mettre pour la sienne. » — A quoi M. de Vergennes fait répondre (minute corrigée par lui [Angleterre, t. 519, n° lod]) en marquant combien il se sentait reconnaissant des avis du représentant de l'Espagne :

« Nous trouvons M. , dans les réflexions de M. le « P" de Masseran , la justesse d'esprit et le lèle « que nous lui avons reconnus de tous tems, et . « nous voyons avec beaucoup de satisfaction la « confiance qui s'est établie entre vous et cet « ambassadeur. Ce qu'il vous a dit au sujet de «nos pécheurs est de la plus grande vérité, « et nous ne perdrons certainement pas de vue « un objet aussi intéressant : ce sera aux cir- « constances à déterminer nos mesures à cet » égard. »

tUrRdlEBIt XATIOSILK.

la paix, ne le rassuraient pas. Il tenait l'état de notre marine pour faible; il aurait souhaité que nous ne laissions pas, au printemps, nos pêcheurs aller à Terre-Neuve. A son avis, la sûreté que l'on y trouverait compenserait bien la perte imposée par là au commerce. Du reste, si la pensée qu'on allait attaquer l'Angleterre et qu'on le devait était générale à Paris, celle que la guerre allait s'ouvrir avec la France ne l'était pas moins à Londres. Le bruit y avait couru que le ministère anglais, dans un conseil de cabinet, s'était entendu proposer par lord Weymouth et lord Sandwich de prendre les devants sur la France, bruit faux, conseil de ministres imaginaire'; mais ces rumeurs étaient celles qui plaisaient aux esprits. Notre ambassadeur écrivait le 1 7 que, « d'après l'affirmation de bien des gens, l'on était disposé à promettre aux Américains tous les avantages propres à les calmer pour être en liberté de nous atteindre ' ". Les papiers publics envenimaient cette situation par les prétendues nouvelles qu'ils publiaient ou par leurs appréciations passionnées. On voit M. de Vergennes , afin de ne pas aigrir les relations, faire prescrire à M. de Noailles de rectifier l'assertion, émise dans le London Chronicle, que Silas Deane aurait obtenu la permission d'armer des vaisseaux dans nos ports

' Le marquis de Noailles écrit de Londres le 3 janvier. « Quoique je ne donne pas, Mon- « sieur le Comte , beaucoup de créance aux rap- « ports de la Cité de Londres qui n'ont souvent « de fondement que dans l'intérêt particulier «des agioteurs, je crois qu'il n'est pas inutile « de les recueillir. J'ai eu l'honneur de vous « mander le bruit qui s'y étoit répandu samedi «dernier sur le Lord Weymouth. On ajoute. « que dans le prétendu conseil où le secrétaire « d'Etat opina pour la guerre, il produisit, pour «soutenir son avis, une copie d'ordres envoyés « par la cour de France à ses gouverneurs aux « Indes et dans toutes ses possessions lointaines « pour se tenir prêts à la guerre qu'on regardoit « comme sûre en Europe pour le mois de mai

«de cette année. Un conseil de cette inipor- « tince ne pouvant se passer sans débats, on «fait porter ceux auxquels cette proposition «a donné lieu sur l'état actuel de la flotte, et « comme il en a résulté qu'elle n'étoit pas en- « core prête, la majorité des opinions se réunit « à continuer les préparatifs avec vigueur avant « de prendre aucune autre détermination.

« Tel est , Monsieur le Comte , le roman poli- « tique d'un conseil qui , ainsi que je vous l'ai «observé, n'a du moins pu avoir lieu le jour « auquel on prétendoit qu'il s'étoit tenu. L'an- « cien bruit de négociation pour un corps de « troupes russes est aussi revenu sur le tapis. » (Angleterre, t. 521, n" 3.)

-' IbuL. t. 519, n" 98.

pour courir sur les bâtiments anglais'. Répondant à la communication officielle des succès du général Howe, il ajoute à l'expression des banalités dont la diplomatie use dans les cas pareils tout ce que la préoccupation de ne pas découvrir la France pouvait dicter de protestations cherchées"^. La nouvelle de la reddition du fort Wa.shington, qui parvenait sur ces entrefaites, excitait de fautre côté du détroit une ivresse générale. « 11 n'en a pas fallu davantage pour ré|)andre ici que le général Howe marchait avec son armée à Philadelphie et que tout était fini, écrivait le marquis de Noailles le 3i ; vous auriez peine à croire quelle fut à cette occasion fivresse générale ni comment dans toutes les classes, car, à cet égard ici presque tout est peuple, on commençait à défier presque toutes les puissances du monde ^." Néanmoins, notre ambassadeur ne revenait pas de ses premiers sentiments envers l'Angleterre. Il s'efforçait de ramener au juste point l'ajDpréciation des succès annoncés. Il ne trouvait pas que

mo.

' Angleterre, t. 519, n" lo^ : «Dans toute « autre circonstance nous aurions méprise une « pareille imposture , mais dans les conjonc- « tures où nous nous trouvons à l'égard de Cl l'Ang" et la méfiance où elle paroit être par » raport à nos dispositions , nous ne saurions la « laisser subsister. Ainsi, M. , vous voudrez bien « envoyer à l'auteur du London Chronicle ou « à tel autre gazetier anglais que vous jugerez à Cl propos , même à celui de la cour, s'il reçoit «des avis particuliers, un article non signé par c; lequel vous démentirez formellement et dans « les termes les plus forts la prétendue nouvelle « dont il s'agit : vous ne devez pas même lié- « siter de la qualifier de mensonge impudent 0 et grossier. Cependant vous ne ferez pas in- « sérer un article en votre nom , et vous aurez « soin qu'on ne le donne pas comme un dés- « aveu fait de notre part : il nous sufira que le «public soit détrompé, et que la nation an- « glaise n'ait pas à notre égard des soupçons « qui pourroient produire un mauvais effet dans

« les circonstances actuelles. » ( Dépêche du 2 1 décembre.)

^ «A M'' Stormont. — Versailles le 21 x'" « 177'). — -M. — Je suis bien louché de l'at- « tention de V. E. qui a bien voulu m'admettre « a partager la joie que lui causent les nouvelles « satisfaisantes des succès des armes Bques dans « le Conneticut et dans la Nouvelle Yorck. .le « prie V. E. d'agréer tous mes remercimens du « témoignage de son amitié et mes sinseres fe- « licitations sur un événement si propre a con- « tribuér au rétablissement de la tranquilité <c dans cette partie du globe. Je ferai part au « Roi de la communication de V. E. a bien «voulu me faire et je puis prendre sur moi « de 1 assurer que Sa M" recevra toujours avec « plaisir 1 avis de tout ce qui peut contribuer a « la satisfaction et a la gloire du Roi >'" maitre. « — J'ai l'honneur d être etc. — de Vergbnnbs. » (Ibid., n" io6.) Cette lettre est de la main du ministre.

^ Ibid., i\° 13 3.

1770. les Américains fussent si battus. « Ces accès de délire n'ont rien de remarquable, mandait-il, que la facilité avec laquelle cette nation s'aveugle et s'enflamme «.

Le sentier par lequel le gouvernement du roi avait à conduire sa politique restait ainsi fort étroit. Entre le besoin de ne pas laisser l'Espagne échapper au concert commun et l'obligation de ne point tendre plus qu'ils ne l'étaient les rapports avec Londres, on s'explique l'attitude étudiée du ministre avec chacun des deux ambassadeurs. Peut-être se compliquait-elle d'un mouvement d'indécision survenu dans l'esprit de Louis XVI et, dès lors, dans celui du principal conseiller du roi. On serait tenté de se demander si M. de Noailles, en allant à Londres, n'avait pas reçu des chefs du cabinet la mission confidentielle de colorer ses informations, afin de grossir aux yeux du souverain ou de lui rendre plus reconnaissable un péril qu'il ne voyait pas assez. Le 2 7 décembre , fambassadeur prend occasion des hommages qu'autorisait l'approche de l'année nouvelle pour écrire au roi; les armements de l'Angleterre sont l'objet de sa lettre et il les montre bien au monarque comme un danger :

Sire ,

Un des avantages attachés à la place que j'ai fhonneur d'occuper, est de pouvoir offrir à Votre Majesté riiommage de mon respect au commencement de l'année. J'oserai donc lui dire que si mes vœux se renouvellent sans cesse pour la gloire et la prospérité de son règne, Elle n'a point en même tems de sujet qui soit animé d'un zèle plus sincère et plus ardent que le mien pour tout ce qui tient à son service. Mais autant je suis pénétré du désir de bien connoitre mes devoirs pour les remplir, autant il me paroit difficile de prévoir jusqu'où peuvent aller les divers mouvemens dont l'Angleterre est agitée dans ce moment-ci.

S'il y avoit de l'analogie entre ce que fait actuellement la puissance anglolse, et ce qu'on sait des affaires de ses colonies en Amérique, tout s'expliqueroit facilement. 11 n'y auroit rien que de très-naturel aux efforts qu'on lui verroit faire pour remettre sous sa domination des provinces qui paroissent

aujourd'hui s'en être séparées pour jamais. Mais il se présente un ordre de 1770. choses tout à fait difl'érent.

Depuis le mois de juin dernier, l'Angleterre méditoil d'autres armemens que ceux qu'il lui falloit pour soutenir ses intérêts en Amérique. Ces armemens commencés dans le silence, ne faisant pas des progrès assés rapides au gré du ministère anglois, on a eu recours à la fin d'octobre aux moiens extrêmes des enrolemens forcés, et ce coup une fois porté avec tout l'éclat ^ qu'il devoit produire, on ne s'est plus rallenti sur aucune espèce de préparatifs de gueiTe. Qu'en a-t-il résulté au moment où nous sommes ? L'armement de quarante trois vaisseaux de ligne, qui sera complet sous peu de mois. Voilà des forces d'autant plus considéraljles, ([ue leur destination ne peut avoir rien de commun avec une flotte de plus de 80 frégates employée présentement dans les mers d'Amérique.

Il seroit au moins à souhaiter que le gouvernement britannique eut une conduite plus conséquente, et que tandis que ses discours semblent annoncer la plus grande confiance dans les assurances pacifiques qu'il reçoit de Votre Majesté, il ne parut pas se disposer réellement à la guerre. Mais on doit espérer que les mesures qu'une sage fermeté a fait adopter à Votre Majesté maintiendront le repos de ses sujets, et contribueront à remettre l'état politique de l'Europe dans une situation plus avantageuse pour la durée de la paix.

Je suis avec le plus profond respect. Sire, de Voire Majesté le très-humble

et très-obéissant serviteur.

Lb M" DE NOAILLES.

Londres le 27 décembre 1776.

Angleterre, t. 519, n" 1 i/i. (Copie.)

n n'est guère à supposer que, simplement dans la pensée de se faire valoir, l'ambassadeur mît ainsi le doigt sur les éventualités à craindre, lorsqu'on voit M. de Maurepas s'efforcer d'obtenir pour lui une réponse du roi et M. de Vergennes s'y intéresser de même^ M. de Noailles

' Le marquis de Noailles recherchait alors lui rendait, paraitil, indispensable. M. de Verun supplément de traitement dont son pré- gennes et M. de Maurepas, à qui il avait écrit décesseur avait joui. La cherté d'un grand train en même temps qu'au roi, lui en parlent tous à Londres, ou l'état de ses propres affaires, le le» deux. Le dernier lui écrit : «.le ne désire

1777. avait écrit en même temps aux deux ministres. Leurs réponses sont parmi les pièces ofticielies; c'est donc qu'une certaine importance leur fut reconnue. L'une et l'autre elles précisent l'état des choses d'autant plus exactement qu'elles étaient privées. On lit dans celle de M. Maurepas, datée du 1 1 janvier :

Je reçois avec grand plaisir, Monsieur le Marquis, les assurances de la conlinuation de votre amitié en ce renouvellement d'année. Vous devez être bien sur de la sincérité des souhaits que je fais pour qu'elle vous soit heureuse et un peu plus tranquile que ne le sont les commencemens; il est certain que de part et d'autre nous nous épuisons en complimens et en assurances de bonne volonté et de dispositions pacifiques et nous nous ruinons en préparatifs de guerre. C'est une situation forcée dont cependant il n'est pas aisé de prévoir la fin, la rentrée du Parlement vous donnera peut être des lumières un peu plus sures que celles que nous avons pu avoir jusques à présent.

J'ai pris la liberté de faire des instances au Roy pour qu'il eut la bonté de répondre à vôtre lettre je lui ai représenté combien cela étoit convenable dans la circonstance et par raport à vous personnellement; Sa Majesté m'a paru y faire attention, mais je ne puis repondre que ce soit encore pour cet ordinaire. Je suivrai cette affaire et serai fort aise si je puis vous procurer cette satisfaction.

Angleterre, t. 521, f° 53. (Pièce non numérotée.)

Moins haut placé, M. de Vergennes était naturellement plus ex-

«pas moins de réussir auprès M. le C"de Ver- «gennes qui, malgré son goût pour l'écono- « mie , sera sûrement bien disposé en votre fa- 0 veur. Il est bien sur que la cherté de toutes « clioses dans le lieu où vous êtes porte très B haut les dépenses; un rhume que nous avons Il cliacun de notre côté , nous tient séparés , c'est 11 ce qui fait que je n'ai pu lui parler. » M. de Vergennes lui mande de son côté : « M. de « Maurepas ne m'a point encore parlé au sujet « de votre gratification annuelle , mais quoique

« j aie la plus grande déférence pour lui je suis «un peu mortifié que vous croies avoir be- « soin d un entremetteur auprès de moi ; vous « serves trop bien le Roi pour que je ne sois «pas votre solliciteur, daignes joindre a ce n motif 1 interest le plus véritable que je vous «ai voué et 1 attachement le plus sinsere et «le plus inviolable avec lequel jai Ihon- « neur d être , Monsieur le Marquis , votre très « humble et très obéissant serviteur. — de « Vergennes. »

FRANKLIN À PARIS. Hl

plicite. Aussi donnait-il à l'ambassadeur des indications qui ne sont 1777. pas sans jeter du jour sur cette situation :

A Versailles le lo janvier 1777.

Je n'ai reçu que liier Monsieur le Marquis, vos expéditions des 37 et .'^1 du mois dernier et la lettre paiticulière dont vous m avés honoré. Je sens lonl le prix des vœux dont vous m assurés et j'y .suis d'autant plus sensible que je trovive le garant de leur sincérité dans la vivacité de ceux que je forme a mon tour pour la gloire de votre ambassade et pour votre satisfaction personnelle. Je partage toute la peine de votre position, mais je connois votre sagesse, vos lumières et votre fermeté. Le Roi qui vous rend toute la justice qne vous mérités est aussi convaincu que moi que s il mesarrive il n'y aura rien a vous imputer. Je suis enchanté que vous aies pris le parti décrire au Uoi et a M. le comte de Maurepas, ce n est pas que vos dépêches ne soient exactenjent portées et lues au conseil, je puis ajouter et aplaudies. Cest une justice quon rend a votre prévoyance et moi plus que personne.

Soies sur que nous ne négligeons pas vos averlissemens, nous ne voulons point être menacans, ni rien faire qui puisse provoquer, nous n avons pour le présent que 1 3 v" armés ou en arméniens, mais s il faut aller plus loin, tout est prêt même les vivres pour ^2 v^ de ligne, 1 Espagne peut en montrer autant, il y auroit j espère de quoi faire repentir les Anglois de leur précipitation.

Je ne vous dis rien Monsieur le Marquis, du docteur Franklin il se conduit fort modestement a Paris, il y trouve quelques amis et plus de curieux, il m'a fait une visite que j ai reçue , sa conversation est douce et honnête , il paroit homme de beaucoup desprit, le Lord Stormond prétend cpiil nous trompera comme il a trompé trois ministères anglois, je ne sais s il en a le projet, mais il ne s est pas encore mis en frais pour 1 exécuter, d'ailleurs nous marchons ici sur des principes.

Anglelenv, I. 521, n" ."il.

Franklin, une fols à terre, s'était dirigé de la baie de Quiberon sur Nantes, par Auray, et avait attendu là d'être informé si « des ministres «des Etats-Unis» seraient reçus par la cour^ Il était bien arrivé à

' Etats-Unis, t. 1 , 11° 99.

i-;77. Paris le 18 décembre, selon l'annonce que Deane en avait faite, et la cause de son retour en Europe avait été cachée par lui avec soin. Le comte de Vergennes pouvait dire aux ambassadeurs, le 27, ne l'avoir pas encore vu, ainsi que lord Stormont le rapportait, mais il se savait près de le voir. Le ministre, en effet, avait donné jour pour le lendemain à la légation américaine, empressée à demander de l'entretenir. Lui-même n'éprouvait pas moins le désir de l'entendre, car tout de suite il avait mis au courant de cette audience le comte d'Aranda. Franklin, en apprenant le traitement que trouvaient en France les intérêts de l'Amérique, n'avait pu qu'augurer fort bien de sa mission. Parti de Philadelphie lorsque les premiers rapports de Deane seulement y étaient jîarvenus, il n'avait été un peu renseigné sur les choses qu'à Nantes, où des navires chargés d'armes étaient prêts à prendre la mer. Aussitôt, il avait rassuré ses amis, troublés sensiblement par les récits des gazettes sur les avantages acquis aux troupes britanniques; il avait écrit pour cela au président dvi Congrès '. Quand il sut par son collègue, à Paris, les détails successivement envoyés au Comité de correspondance secrète, il se hâta d'entrer en opérations. Cinq jours après son arrivée, le 28 décembre, les trois délégués, se donnant la qualité de « plénipotentiaires » , demandaient ensemble à M. de Vergennes de les recevoir; ils désiraient « présenter leurs lettres de créance et proposer à la France un traité d'amitié et de commerce que l'assemblée des Colonies offrait avant tout à cette puissance, à cause de la faveur avec laquelle celle-ci traitait leurs vaisseaux ' " . C'est en secret, à Paris, le 28 décembre, que M. de Vergennes avait écouté les envoyés. La surveillance de fambassade anglaise rendait

' Lettre de Franklin au président du Con- « pose and negotiate a treaty of amily and com-

grès (Nantes, le 8 décembre). (The Works of «merce between France and the said states.

7'V«nAr/m, t. VIII, p. 191.) « The just and generous treatmenl their trading

^ «Paris Dec. a3 (1776). — Sir, We beg « ships liave received, by a free admission into

« leave to acquaint your excellency, tbat we are « the ports of this kingdom, with olher consi-

«appointed and fully improwed by the Con- «derations of respect, bas induced the Con-

(I gress of the United states of America , to pro- « gress to make tliis offer first to France. We

nécessaire ce mystère, qui n'avait pas paru obligé six mois auparavant. Seulement, la copie des propositions laissées par Franklin était, deux jours après, envoyée à l'ambassadeur d'Espagne, et l'on en faisait faire une traduction qu'il pût expédier à son gouvernement. Pour amener le cabinet du Pardo à reprendre les projets dont la préparation avait été commencée l'année précédente, c'était en effet le cas de se servir de l'inclination qui portait le comte d'Aranda à la guerre. Aussi le ministre venait-il d'entretenir ce dernier de mesures qu'il aurait voulu faire concerter par les deux Couronnes. 11 lui en avait même donné à lire la minute écrite. L'informer de son rendez-vous avait donc été un soin tout indiqué et l'empressement de l'ambassadeur répondait parfaitement à ces prévenances'. Le ministre, en même temps, instruisait le marquis d'Ossun de ces faits, tout nouveaux pour celui-ci, qui ne pouvait point n'être pas au courant lorsque le gouvernement de Madrid le serait. La dépêche que M. de Vergennes lui adressa s'expliquait comme il suit :

A Versailles le 4 janvier 1777.

Jai eu i honneur de vous informer M. de 1 arrivée du docteur Franklin

« request an audience of your Excell' wlierein « Vie may bave an opportunity of presenting 11 our credenlials ; and \ve flatter ourscives , tliat a tlie propositions we are instrucled to inake, Il are such as will not be found unacceptable.

« Witb the greatest regard, «e bave tbe « honour to be your Excellency's most obedient « and most humble servants. — B. Franklin , « Silas Deane , Artbur Lee. » — His Excellera theCountde Vergennes. [Etats-Unis, l. l,n°io4.)

' Le lendemain même de l'entretien du 28, le comte d'Aranda en demande des nouvelles afin de les transmettre à Madrid : «Je ne scai « pas si vous auriez encore quelque chose a me 11 dire touchant M. Franklin ; car dans ce cas «la je me transporterai demain a Versailles, et « a vos ordres : autrement je comptois me pre-

« senter a V. E. le mardi au soir, veille du jour 11 du nouvel an , puisque les ambassadeurs re- « mctent le mardi au mercredi pour faire leur « cour a Sa Majesté ; et profiter ce soir la de « quelque moment d entretien avec vous , sur «l'article dont vous me fites le plaisir de me « confier la lecture de votre sage prévoyance. « Dans les premiers jours du mois prochain je « devrois expédier mon courier a Madrid et il » seroit important a ma cour d'être instruite «des idées des Insurgens, dont Franklin doit « être chargé. J'espère que vous jugerez de «même, et que vous voudrez bien me don- 0 ner des éclaircissements sur cette matière. » [Espagne, t. 582, n° 196. — Original.) Dans un billet du 4 janvier, le comte d'Aranda remercie M. de Vergennes. [Ibid. , t. 583, n" 4.)

tHPRIMKIlIt SiTIOSJLB.

ll'i FRANKLIN A PARIS.

1777. dans ce pa)s ci; et je nie suis réservé de vous faire part de la commission dont il pouvoit être chargé. Cest le 28. du mois dernier que je l'ai vu il etoit accompagné du s' Dean dont les gazettes ont déjà fait tant de bruit et dun 3'' député venu a cet effet de Londres.

Je ne sais si M. Francklin m'a tout dit, mais ce qu'il m'a dit nest pas fort interressant eu égard aux circonstances de sa patrie. L objet ostensible de sa mission, le seul quil niait fait entrevoir est un traité de commerce quil désire de conclurre avec nous, il m en a même remis le projet, je le joins ici alm que vous voulies bien le communiquer dans le secret de notre intimité au ministère espagnol. Le parti du Roi a cet égard nest point arrêté, et il ne se décidera probablement qu'après avoir entendu lavis du Roi son oncle. Sa Majté ne voulant rien faire que dans le concert le plus intime avec lui. Les députés Américains en sont même prévenus; je ne leurs ai pas laissé ignorer et de la manière la plus explicite, que la plus parfaite identité de sentimens, de principes et de vues existe entre Leurs Majestés très Cbrelienne et Gque. Pour revenir a la piopositlon des Américains, sa modicité a lieu de surprendre , car ils ne demandent rien dont ils ne jouissent déjà par le fait au moins de notre part. Si cest modestie, si cest crainte detre a charge aux puissances sur linterest desquelles ils croient pouvoir compter, ces sentimens sont fort louables; mais ne seroit il pas possible que cette leserve soit le résultat dune vue plus politique. Les Américains ont trop éprouvé les effets de la jalousie de commerce qui anime les Anglois pour ne pas prévoir les conséquences quelle peut et doit encore entrainér. Bien convaincus que lAng"^" ne verroit pas tranquillement les deux Couronnes se substituer au commerce important quelle a fait jusqu ici exclusivem' avec ses Colonies, peut être considèrent ils ce motif comme suffisant pour opérer une rupture entre les 3. puissances laquelle- changeant le thème de la guerre ameneroit tout naturellement les Anglois a reconnoitre 1 indépendance quils leurs disputent sans que les Colonies se trouvassent chargées d'aucun engagement éventuel de deffensive quun peuple nouveau qui ne peut se former et prospérer qua la faveur dune longue paix doit désirer d éviter. Ce qui importeroit a envisager cette façon de penser co* assez fondamentale est qu en même teiiis qu on nous demande de renoncer a toute idée de récupération ou de conqueste des portions de 1 Amérique septentrionale et des isles adjacentes qui nous ont ci devant apartenues

FRANKLIN À PARIS. |l&

on ne nous olIVe qiiune exacte neutralité si nous étions attaqués en haine de 1777. ce traité. Les Colonies peuvent encore compter sur la force de linterest de» deux Couronnes qui permeltroit difficilement quil les laissa subjuguer par leur mère patrie, elles peuvent aussi se reposer .sur les griefs sans cesse rcnaissans de la part de lAng"' et qui ne peuvent que se nudlipliér avec un excès intolérable dans le cours de celte guerre.

Je raisonne avec vous M. d'après ce que les députés américains m'ont communique, et non pas d'après ce quils peuvent tenir caché dans leurs poches, j évite même d'autant plus soigneusement d'y fouiller que les deux Couronnes paroissant d'accord a ne vouloir ni provoquer la guerre ni être les premiei"s a la commencer je ne dois pas en attirer des insinuations quil .seroit conséquent a notre politique de repousser.

S il ne sagissoit que de gagner du tems et d'amuser le tapis on pourroit faire entendre aux Américains que le commerce existant par le fait puis quils trouvent dans nos ports co'' dans ceux dEsp" les mêmes facilites, avantages et sûreté dont y jouissent les nations les plus favorisées, il suffîroil quils nous lissent une déclaration de réciprocité pour en jouir a notre tour lors que les circonstances nous permettront de fréquenter leurs cotes. Mais cette réponse qui en elle même sembleroit très raisonable et analogue a la position des choses pourroit être interprétée par eux comme une manière honnête de les econduire, les aAiiblir et précipiter leur reconciliation avec lAng"'. Cet eceuil est peut être de tous celui que nous avons le plus a craindre et qui demande les plus sérieuses et les plus mures reflexions de la part des detix ministères. Car les Anglois aussi puissamment armés quils se trouvent ne voudroient ils pas prendre 1 indemnité des cessions quils feroient a leurs Colonies, aux dépens des deux Couronnes; cette prévoyance a souvent ete mise en avant; la justice des deux monarques a constament résisté aux avantages quils pouiroient se promettre de la diversion de 1 Amérique; leurs forces resisteroient elles a celles de lAng"'.*' Nous pouvons les égaler par le nombre, mais nous ne pouvons nous dissimuler que les Anglois 1 emportent aussi eminement sur nous par 1 expérience de la mer et la science des manœuvres que nous 1 emportons sur eux par la noblesse et le désintéressement de nos vues.

Le bâtiment qui a conduit en France le docteur Francklin aiant fait deux prises angloises sur la route quil a amenées dans une de nos rades, jai du

1777. faire connoilre a ce député que suivant notre traité de navigation et de commerce avec la G**" Bretagne nous ne pouvons lui permettre la vente de ses prises, et quil doit les faire conduire dans un port de sa nation pour en disposer. Cette insinuation na pas paru le surprendre; il m'a même dit quii lavait prévenue et que le capitaine capteur sarrangeoit en conséquence.

Precedement a cela le Lord Stormont avoit reclamé larf de ce même traité relatif aux prises. Je lai prié de constater sa réclamation par un office. J ignore ce que sa com' lui permettra de faire; il nous importe de tirer délie laveu de 1 existence dun traité quelle enfraint sans difficulté a notre égard toutes les fois qu elle y trouve quelqu' avantage et dont les stipulations qui nous sont favorables nont jamais reçu d exécution. D'ailleurs il ne peut être indiffèrent de s assurer de quelle manière les Anglois considèrent les Colonies, s ils reclament contre elles les traités ils les regardent donc co'' une nation qui est

sous le bénéfice du droit des gens.

Espagne, t. 583, n" 6.

Quoique l'ambassadeur dût parler «dans le secret de l'intimité » , il recevait là, en réalité, la mission de faire à l'Espagne l'aveu, jusqu'alors retenu, des rapports suivis depuis six mois avec le congrès de Philadelphie. Le cours des choses amenait cet aveu dans un moment incommode; aussi le ministre proportionnait-il soigneusement les détails de son audience et les impressions qu'elle lui avait laissées aux dispositions dont il devait supposer la cour d'Espagne animée, après les divergences nées des propositions du 3 1 août. Il tâchait de rattacher tacitement cette cour aux opérations qu'on lui avait cachées, de les lui faire considérer comme communes par elles-mêmes. On voit d'ailleurs qu'il ne l'engageait que faiblement et qu'il ne voilait pas, au contraire, le côté périlleux des offres de l'Amérique.

Ni Franklin, ni M. de Vergennes probablement, ne comptaient rester sur un entretien secret. L'Américain, lui, croyait trop à sa considération propre pour ne pas affirmer tout de suite le mandat de sa légation par une démarche plus officielle. Le dimanche 5 janvier, il emmena ses collègues à Versailles, et là ils écrivirent ensemble au

ministre un billet pour demander à être admis le lendemain '. M. de Vergennes avait pu ouvrir sa porte à l'improviste à Deane, émissaire interlope; à l'égard de mandataires en titre, espionnés de près par l'Angleterre et qu'elle n'ignorerait point avoir parlé, il fallait le temps de se concerter et de peser la réponse. Le pli décacheté, le ministre écrivit à Gérard qu'il ne serait libre à Versailles ni le lendemain ni le mardi, mais qu'il verrait les envoyés à Paris ce même mardi, en tel lieu que son premier commis voudrait. Pour que celui-ci fût d'ailleurs à l'aise, il ajoutait : « A défaut, remettez à leur promettre une réponse «quand j'aurai pris des ordres-. » Mais Franklin aimait à prolester contre la mode européenne. Il l'avait fait par cette manière de s'y prendre comme il le faisait depuis longtemps par son costume; il n'allait pas s'y plier quand il s'agissait de sa personne. Sans désemparer, il fit écrire leurs demandes, les déposa comme on laisse un mot à quelqu'un que l'on n'a pas rencontré et ne douta probablement point que cela ne dût suffire. Deane avait tenu la plume; c'est sous la forme d'une lettre collective à M. de Vergennes qu'ils introduisirent les propositions du Congrès. A ce pli était joint un mémoire exposant les ressources commerciales et financières des Etats-Unis \

Les conseillers du roi n'en étaient pas à examiner pour la première fois les déterminations que l'arrivée du pontife américain allait leur

' " '777 janviers. — D' Franklin , M' Deane , « and M' Lee , présent their most respectful 11 complim" to the Gount de Vergennes ; and « request an audience of his Excellency, to «morrow morning, at such hour as he shall Il be pleased to appoint. — Versailles jan' 5' ' « 1 777. 6. O'clock in the evening. » [Etats-Unis , t. 2,n'"8.)

' Il 5 janvier 1 777. — J ai 1 honneur de vous Il envoyer, Monsieur, un billet que je recois de « MM. Franklin et Deane qui me demandent a « me voir demain matin. Je vous prie de re- 11 pondre a leur messager que la chose n est pos- 11 sible ni demain ni après demain , mais si vous

Il n'y voies pas une didiculté insurmontable je Il desirerois que vous leur ofrissiés , Monsieur, Il un rendes vous a Paris, mardi dans tel lieu « qui vous conviendroit pour entendre ce qu ils « peuvent a voir a me dire. Voies si ce parti vous Il convient , a deffaut remettes a leurs promettre Il une réponse quand j aurai pris des ordres.

«Je vous renouvelle. Monsieur, tous mes 11 sentimens. — D. V. — Dimanche soir 5 jan- «vier 1777.» [Ibid., n" 9.)

' Memoir concerning the présent state of the late Brilish colonies in North America, en date du 3i décembre 1776. (Ibid., n° 11. — H y a une traduction sous le numéro 106 du tome 1.)

1777. faire une loi de prendre. La conduite à suivre leur était un objet constant d'étude. On en a entre autres un indice dans un mémoire écrit suivant toute apparence pour le Conseil. Il est d'une main à qui les considérations politiques du moment étaient sensiblement familières '. Les choses apparaissaient sous un double point de vue : d'une part l'inévitable nécessité politique d'aider les Etats-Unis afin de relever la situation de la France par l'abaissement de l'Angleterre, de l'autre le danger qu'ils ne s'arrangeassent avec leur mère patrie en lui procurant ainsi la liberté d'accabler les deux Couronnes. Termes contradictoires qui rendront souvent le cabinet perplexe; ils donneront aux Américains beaucoup de facilité pour abuser de l'alternative. M. de Vergennes porta aussitôt à M. de Maurepas les propositions de ces derniers, et le chef du cabinet prit à leur sujet les ordres du roi. Le 9 janvier, les deux ministres présentaient au monarque, pour fixer leur réponse, une note qu'il approuva de sa main. La constatation de ces circonstances se trouve en tête ou en marge des deux pièces; elle est de la plume de M. de Vergennes sur la dernière. Voici la lettre des représentants du Congrès; elle reproduisait les propositions apportées par Silas Deane, en y ajoutant quelques points et des commentaires :

A SON EXCELLENCE MONSIEUR LE c'*' DE VERGENNES , L'UN DES PPAUX SECRETAIRES D'ÉTAT DE S. M. T. C. ET MINISTRE DES AFFAIRES ÉTRANGÈRES.

Rapporté au roi; M. le C"' de Maurepas; Su- Le Congrès cherchant les moyens de protéger plus

resne le 8 janvier. efficacement ses côtes, de protéger son commerce et

de chasser l'ennemi , nous a chargés de demander à la France huit vaisseaux de ligne complètement armés dont il supportera les dépenses. Comme d'autres princes de l'Europe prêtent ou louent leurs troupes à l'Angleterre contre fAmérique, on pense que la France peut, si elle le juge à propos, accorder aux

' Etats-Unis, t. 2, n° i6. (Pièce sans intitulé et sans indication de destinataire.)

Etals-Unis et indépeadants le même genre dé secours sans donner à l'Angleterre de justes sujets de plaintes. Si cette puissance se portait néanmoins à déclarer la guerre pour celte raison, nous sommes dans la persuasion que des forces unies de la France , de l'Espagne et de l'Amérique lui enlèveroient toutes ses possessions dans les Indes occidentales, ainsi que la partie la plus considéi-ahle du commerce qui l'a rendue si opulente, et la rendroient à cet état de foiblesse et d'humiliation qu'elle a si justement mérité par ses perfidies, son insolence et ses cruautés dans les deux hémisphères. Nous sommes également chargés de solliciter auprès de la cour de France un secours innnédiat de 20 ou 3o mille fusils et bayonnettes et d'une armée dans les différentes parties de l'immense étendue de nos côtes, nous ne pouvons nous opposer à leurs entreprises que par des marches, lesquelles, à moins que nous ne recevions quelques puissants secours ou qu'on ne fasse une forte diversion en notre faveur, pourront nous harasser et épuiser nos finances au point que notre pays sera réduit à la nécessité de terminer la guerre par un accommodement. Les cours de France et d'Espagne peuvent se confier avec assurance que toute stipulation qui pourrait être consentie avec nous, dans le cas ou un tel secours serait accordé, sera ponctuellement remplie par le Congrès qui est résolu à établir sa considération future quant à la justice et à la fidélité sur l'entière et pazfaite observation des engagements dont il s'agil. L'Amérique septentrionale offre maintenant à la France et à l'Espagne son amitié et son commerce. Elle est d'allleuis prête à garantir de la manière la plus positive à ces deux nations toutes leurs possessions actuelles dans les Indes occidentales, ainsi que les conquêtes qu'elles pourraient y faire sur l'ennemi, dans la guerre qui résulterait de l'assistance que les Etats-Unis sollicitent. L'intérêt des trois nations est le même. L'opportunité de cimenter leur union et de leur assurer l'avantage de ce commerce, qui deviendra immense, se manifeste aujourd'hui de soi. Si on la néglige elle ne reviendra probablement jamais. Et nous ne pouvons écarter l'idée qu'un délai considérable pourrait être suivi de fatales conséquences.

Versailles 5 janv. 1777-