II

mriIHEHtE YâTIOSlLE.

porter le comte d'Aranda à pousser la cour de Madrid vers l'Amérique ; les commissaires sont persuadés que la rupture avec l'Angleterre approche; leurs efforts afin d'y aider; Deane reprend à celte fin le projet du marquis de la Fayette.

1777. On a vu que M. de Vergennes présentait au marquis de NoaiUes

la manière d'être de Franklin en France comme très effacée. Il aurait voulu, évidemment, y faire croire à Londres. Son secrétariat donnait peu après les mêmes indications. Les Affaires étrangères écrivaient, le 2 8 décembre , à l'ambassadeur :

Le Roi a fort aprouvé. M., la réponse sage et ferme que vous avez faite par raport au docteur Franklin. Il est certain, ainsi que j'ay déjà eu l'honneur de vous le mander, que j'Ignore encore le motif du voyage de ce membre du Congrès; mais je sens parfaitement que cette réponse ne satisfalra et ne convertira personne. SI les ministres anglais vous entretiennent sur cet objet, vous voudrez bien vous renfermer dans le sens de la réponse que vous avez déjà faite, et du surplus vous renfermer dans f Ignorance que vous partagez avec nous.

Angleterre, t. 519, n" ii6.

Si le célèbre « docteur » s'était réduit en effet au rôle tranquille de causeur scientifique, que le ministre lui attribuait, il aurait bien trompé les espérances que, dans l'entourage du Gouvernement et dans le public, on fondait sur son arrivée. L'étonnement de M. de Noaiiles en fait juger. C'est avec « une véritable peine » , écrit-il dès qu'il a reçu les plis, qu'il voit l'Américain ne pas répondre, à beaucoup près, à l'idée qu'on s'était formée de sa présence en France. Dévoilant cette idée tout aussitôt, il ajoute que « la philosophie spéculative ne devrait point l'occuper dans ce moment-ci; il se trouverait encore plus au-dessous de la réputation qu'il s'est acquise, si ses espérances étaient ailleurs que dans la protection que les ministres du roi voudront bien lui accorder pour les intérêts de son pays* ». Le marquis de Noaiiles témoigne là du sentiment public, à vrai dire, au sujet

' Rapport de M. de .\oailles, du a8 février.

des affaires d'Amérique et de l'importance que l'on avait compté leur 1777. voir prendre. Il s'empresse de dépeindre Franklin d'après ce qu'il a recueilli sur lui à Londres, et c'est sous un jour propre à raviver l'opinion conçue de ce nouvel envoyé, propre aussi à faire prévoir, à court délai, le rôle qu'on avait attendu de lui et, par suite, le parti auquel on souhaitait d'être amené. « Je ne prétends pas », écrit-il :

Je ne prétends pas être l'apologiste du docteur Franklin, fjuoique très attaché à sa cause , autant qu'elle pourra contribuer à la gloire du règne de Sa Majesté. Voici, Monsieiu- le Comte, ce qu'on m'a dit du caractère de cet homme célèbre depuis trop longtems, pour que les erreurs de sa conduite actuelle soient sans remède. Son usage, lorsqu'il amve dans un pays qu'il ne connoit pas, est de montrer pendant quelque tems la plus grande Inactivité. Il parle peu, ou s'il parle c'est sur des sujets indifférens ou qui n'ont rapport qu'aux lettres et aux sciences dans lesquelles il est profondément versé. Par une suite du même sistême, longtems après son arrivée en Amérique, bien des gens le soupçonnoient d'avoir écouté les propositions du ministère britannique, non qu'il ait jamais joué aucun manège de mensonge et de fourberie son extrême réserve donnoit seule naissance aux soupçons qu'on vouloit concevoir. Il a rompu enfin le silence, et personne n'a parlé plus utilement pour la liberté de sa patrie. Sa position est tout-à-fait différente aujourdhiii. Certainement sa sagacité, et ses lumières sont en défaut, s'il croit pouvoir marcher dans une autre route que celle que vous lui aurés frayée.

Mais, à la date de cette lettre, Franklin poussait déjà le gouvernement du roi un peu plus vite que celui-ci ne l'aurait voulu. « Quoique tranquille en apparence, mandait M. de Goltz au roi de Prusse, il emploie beaucoup de gens en sous-ordre pour envoyer des munitions à ses compatriotes '. » Franklin, en effet, avait jugé tout de suite des dispositions dans lesquelles étaient les ministres de Louis XVI et travaillé à en obtenir des résultats. Il avait entrepris d'abord de redonner

' 19 janvier 1777.

1777. aux opérations commencées par Deane l'impulsion que les contreordres avaient interrompue. Dans une lettre personnelle du 4 janvier, il écrivait déjà à Philadelphie :

L'opinion de la nation est pour nous, mais on pense que la cour voit approcher la guerre avec hésitation'.

En commun avec Silas Deane, il mandait le ly :

Les cœurs en France sont universellement pour nous et l'opinion pour une guerre immédiate avec la Grande-Bretagne est très forte, mais la cour a ses raisons pour la différer un peu plus; en attendant on se prépare à la faire ^.

Les apparences, en ce moment-là, donnaient aux «plénipotentiaires I) beaucoup de motifs de ne trouver qu'obscurité dans les intentions du Gouvernement et désarroi dans les combinaisons où il avait jeté Silas Deane. La cause des contradictions successives dans les actes, celle des changements soudains dans la direction et les manœuvres, dans la manutention du matériel que devaient charger les navires, leur échappaient forcément. Ils attribuaient tout cela à Beaumarchais, à l'incapacité où il semblait être de tenir à leur égard les engagements qu'il avait pris. Dénoncé par les menées de du Coudray pour ne chercher que du lucre et pour abuser d'eux; obligé à des biais compliqués afin d'éviter au Gouvernement les récriminations de l'Angleterre; contraint même de se défendre contre les défiances soulevées, jusque dans l'esprit de M, de Vergennes, sur l'intempérance prétendue de ses entretiens, sur des indiscrétions parfois inévitables; recourant par suite à des justifications qui pouvaient paraître louches,

' The Works ofB. Franklin , by Jared Sparks , « le ministre , depuis l'arrivée de Franklin , que

t. VIII, p. 194. «cette cour redoute de donner de l'ombrage à

' «For postponing il a Utile longer. » (Di- « l'Angleterre et, tout en nous recevant et nous

plomatic correspondence , p. a 53.) — Dans leur «aidant de son mieux, est désireuse de retar-

troisième lettre au Comité , qui est écrite par « der avant d'entrer en reconnaissances et né-

Deane, le 12 mars, ils disent de nouveau : « Il « gociations avec nous en tant que ministres du

« a été évident dès notre premier entretien avec « Congrès. »

Beaumarchais prêtait au doute, en effet, même au soupçon; la perplexité des Américains était d'autant plus grande. Le dédale s'ouvrit un peu dans le courant de janvier. Le 3o, après maints billets' pour répondre aux propos, pour fournir des raisons ou des preuves, Beaumarchais adresse au ministre cette lettre, qui est un peu l'historique de ce qui s'était dit et fait à son sujet :

Paris, le 3oj" 1777.

Monsieur le Comte Lorsqu'on écrit a un ministre qu'on respecte et chérit , on est bien embarassé de trouver des termes pour éclaircir un fait tel que celui qui m'etoulFe. Essayons, il le faut. Après que M"' Deane m'a eu montré, pendant un mois, une humeur empestée, en me disant toujours qu'il y avait quelque chose d'obscur et d'inconcevable dans les retards des vaisseaux du Havre , j'ai voulu enfin avant hier m'expliquer avec lui sur ce ton offençant; il m'a répondu que fatigué lui mesme de ne savoir a qui s'en prendre il avait eu 1 honneur de vous envoyer un mémoire par M' Lée; et que Votre Excelence avait clairement

' Des 29 décembre 1776, i3, 18, a 3 janvier, 37 février 1777 notamment, et plusieurs autres. [Angleterre, t. 519, n° 119; t. 521, n"' 25, 34, 38, 5i, etc.) — Billets assez énigmatiques; à défaut de documents plus détaillés, on ne peut guère donner le sens de leurs sous-entendus ou de leurs demi-mots. Celui du 27 fait du moins entrevoir l'enchevêtrement d'intrigues auxquelles le rôle de Beaumarchais donnait occasion, si tant est qu'il n'imaginait pas un peu, de son côté, cet enchevêtrement, en vue de se défendre : « Lundi « 27 j" 1777. — Monsieur le Comte. — Quoi- « que je croye m'etre assés justifié de la platte » indiscrétion dont on m'avait accusé près de u vous; je n'ai pas eu de repos que je n'apprisse » d'où peut venir tant de méchanceté. Car de «ma part, j'entens conter chaque jour des « chose» si impossibles des ministres du Roi , » que je n'ai pu douter que quelque nouveau " diable ne derouUat au travers des affaires , " pour tout brouiller et tout détruire. J'en sais

« maintenant plus que je n'en voudrais savoir. « Hélas ! Monsieur le Comte , pendant que vous « doutés si un serviteur éprouvé du Roi , de 0 M' de Maurepas et de vous, a pu faire une « faute de jeune homme , vous ne voyés pas tout a ce quils osent pour vous renverser et mettre « a votre place un de leurs amis. Vous n'enten- 0 dés pas tout ce qu ils disent de vous et de « M' de Maurepas, quoi qu'on ne s'en cache « guerre. Il faut pourtant que vous sachiés tout «cela l'un et l'autre. Mais depuis trois jours «je suis au lit de chagrin, de fièvre et de fa- « tigue. Une courbature universelle et les suites 11 d'un rhume négligé m'ont mis a bas. Je suis « un peu mieux ce matin , mais pas assés pour « écrire plus longuement. Je verrai ce soir M' de «Sartines, si je puis me transporter, car, pen- (1 dant que le mal galoppe à pas de géant , le « bien se trame à pas de tortue. — Recevés les « assurances de mon respectueux dévoùment. « — M' le C" de Vergennes. » (Billet non signé et non marqué du B habituel. )

1777. assuré M'Lée que depuis long teins il n'y avait plus aucun obstacle de la part du ministère et que si je lui disais qu'il y en avait encore ce ne pouvait être qu'une fourberie ou coquincrie de moi et de M"^ de Montieu. Pardon Monsieur le Comte , si, après avoir dévoré tous les autres dégoûts sans me plaindre, celui cy me reste a la gorge et m'etrangle au passage.

Votre Excélence voudra bien jetter les yeux sur les A lettres cy jointes écrites par moi a M' de Sartines, les 3, i8, 22 et 29 janvier. Elles vous instruiront du véritable état des choses, s'il est possible que vous l'ignoriés, et vous me dires ensuite jusqu'à quel point vous ordonnés que je garde le silence et me dévoue.

Ce coup m'attère et me fait désirer que toute ma conduite comme homme vigilant et comme serviteur fidelle soit promptement examinée avec la dernière rigueur. Il m'est impossible de prendre im seul instant de repos jusqu'à ce que cette grâce me soit accordée par vous. Lises je vous supplie mes lettres a M'' de Sartines, et jugés de ma douleur.

En deux mots; le ministère a donné l'ordre de tout arretter au Havre le lA ^'"* 1776, et ie 3o janvier 1777 cet ordre n'était pas changé malgré tous mes efforts pour l'obtenir.

Renvoyés moi mes ^ copies de lettres je vous prie après les avoir lues si vous jugés fju'elles vous soient inutiles a conserver.

Angleterre, t. 521, n° 56.

Mais il fallait renoncer à l'assistance préparée pour les Etats-Unis, la juger désormais inutile, ou bien on devait lui rendre enfin son cours. Elle avait paru nécessaire avant les succès de l'armée anglaise, elle l'était bien davantage après. A la date de ce dernier billet, le Gouvernement était déjà résolu. M. de Vergennes avait rassuré Beaumarchais tout de suite, car celui-ci lui récrit le lendemain :

D Paris ce i" février 1777.

Monsieur le Comte Je vous rends grâce de la bonté que vous avés de me tranquiliser. J'ai

(le la force contre tout; je n'en aurais point contre vos mécontentemens. Ne \i' me jugés jamais sans m'entendre; c'est l'unique faveur que je vous demande. Je sais trop cpx'on s'adresse a vous, et qu'on vous impute ensuite une irrésolution, bien loin de votre caractère. On m'apporte après, a moi, les reflets du mécontentement, et l'on vous fait parler, pour me les rendre plus sensibles.

Je ne croirai plus rien. J'ai la conscience intime que je fais de mon mieux , et mesme du mieux de la chose; a travers tous les obstacles qui m'environnent, vm petit succès me payera de mes grands travaux. Je me sens déjà plus léger de moitié, depuis que mes lettres d'hier m'ont appris le départ de trois de mes vaisseaux en trois jours, celui de Lorient, un de Nantes et l'autre du Havre. Mais sans les canons, on ne me sait gré de rien. M' de Sartines me mande pour ce soir a Versailles. Puisse-t-il enfin me tirer, d un trait de plume , des reproches perpétuels et insuportables que je recois sans me plaindre.

S'il vous est possible de me faire savoir dans quel bulletin de nouvelles on a fait insérer quelque chose sur l'affaire Deon, vous m'obligerés infiniment.^ J'en découvrirai bientôt les auteurs, et cela n'est pas indiférent aujoiu-dui. Si la légère communication que j'ai faite chez moi , aux importuns amis de cette Deon, d'un de vos billets est une faute; j'avoue que je suis impardonable. Car c'est après y avoir bien réfléchi, que je m'y suis déterminé. J'ai cru tout a fait étouffer par la, des restes de prétentions, qui sont les vraies causes du J)ruit dont on menace a tout moment : mais il vaut mieux que cela soit arrivé comme cela que si je pouvais craindre qu'on eut éclairé mes papiers dans un calîinet ou je suis inabordable, conservés moi vos bontés c'est le seul encouragement qui puisse me soutenir au milieu de mes peines.

Angleteire, t. 521, n° 67.

Effectivement, les vaisseaux partirent les jours d'après. Voulant rouvrir la mer à ses expéditions , la légation avait tout de suite cherché à éclaircir le trouble apparent et fait remettre par Arthur Lee le mémoire dont parle ici Beaumarchais. Ce mémoire était de Deane, lui seul ayant traité les affaires. Après l'assurance donnée à Lee par M. de Vergennes qu'il n'y avait plus d'obstacles, Deane vit Gérard, eut de

lui des paroles qui l'autorisèrent à entretenir le secrétaire d'État luimême. Il demanda audience alors \ et, pour laisser la note expresse de ce que ses collègues et lui souhaitaient, il précisa leurs désirs par écrit sous la forme d'une lettre qui, sans détour, fondait ces désirs sur les menées antérieures comme sur des précédents que l'on ne pouvait plus désavouer. Cette note était sans doute le résumé de la pièce dont Lee avait été le porteur ^ Or les vaisseaux n'étaient pas retenus par la volonté du secrétaire d'Etat. Evidemment il fallait que le roi consentît à ces départs et que M. de Maurepas le fît savoir. Au bas de la traduction du billet de Deane, on lit en eflèt ces lignes du premier commis ;

' Gérard était absent en ce moment et M. de Vergennes avait besoin de lui pour cette entrevue. Le ministre lui écrit aussitôt : » 1777 «janvier 29. — M. Deane que je fais con- « duire chez vous , Monsieur, m'a demandé » un entretien pour lundi matin , je lui ai as- « signé 1 heure de 8'' parce que je n en ai pas '< d'autres ni même un autre jour a lui donner. « Si vous pouviés vous y rencontrer vous me Il faciliteries beaucoup la chose d'autant que « vous saves que je ne parle pas sa langue. « M. D. vous remettra un travail qu il a fait et « dont vous prendres 1 intelligence plus facile- « ment que moi. Je suis fâché de vous proposer « d interrompre vos courtes vacances, mais il (' faut bien nous entraidér. — Vendredi. » [Etats- Unis, t. 2, n° 35.) — Le lundi était bien le 1" janvier, date de la note de Silas Deane.

^ « ;4 Son Excellence le comte de Vergennes « secrétaire d'Etat et ministre des Affaires etran- '(fères, etc. etc.

«En conséquence des encouragemens que « V. E. a daigné me donner dans les entrevues ii qu'elle a bien voulu m'accorder, j'ai contracté 1' pr Je canal de M' de Beaumarchais pour un Il nombre de canons de métal , qui ont été • transportés dans dijF.'ren» ports du royaume

« et il y a des vaisseaux retenus pour les en- 11 voyer à leur destination. Ayant rempli heu- 0 reusement mon objet jusques là, j'en ai rendu «compte à mes constituans, et je les ai assurés 0 qu'ils pouvoient compter sur ce secours que «je leur avois préparé. Je suis maintenant in- « formé que ces effets sont arrêtés par ordre de « la cour. C'est le motif qui m'engage à sup- « plier Votre Ev" dans le cas ou l'on ne seroit n pas résolu d'en empêcher entièrement le de- « part , de vouloir bien ne pas l'arrêter plus « longtems , d'autant que ce retard des navires « est très coûteux et que l'inconvénient de ne « pas les rendre à tems au lieu de leur destina- « tion seroit irréparable. J'ai le mallieur d'être 11 confiné dans ma chambre par un léger accès « de fièvre , ce qui m'empêche d'aller soUici- « ter moi même cette affaire. Tel est le précis « exact des faits en ce qui me concerne. Si l'ex- « portation de ces effets peut être permise, « V. E. peut être assuré que je me conformerai 11 avec la plus grande exactitude aux directions « qu'il lui plaira de me donner relativement « au port du départ et à la manière d'exécuter « l'envoi. — Je suis etc. — Silas Deane. — « A Paris le 1 "janvier i 777. • [Etats-Unis, t. 2, n° i. — Traduction.)

Réponse faite par M"" Gérard d'après une lettre de M. le C. de Maurepas

au nom du Roi.

La lettre de M. Deane du premier de ce mois est bien parvenue. On se hâte de lui annoncer qu'il aura incessamment satisfaction sur sa demande et il peut sur le champ faire ses dispositions en conséquence. — Vendredi 3 janvier 1777.

Celte « satisfaction « n'était pas encore donnée le 5; Deane, malade, va le soir à Versailles la demander pour le lendemain'. M. de Vergennes avait été mis en mouvement par Beaumarchais le jour même de l'audience qu'avait eue l'Américain ^ et s'était assuré de l'autorisation de nantir celui-ci des permissions attendues; mais, dans l'intérêt du secret, il trouvait opportun de ne les faire tenir que d'une façon détournée. Il envoyait à Gérard, le 7, ce billet de sa main :

Vous deves, Monsieur, avoir une lettre des Américains qui se reclament de l'assurance que vous leurs aves donnée quils pouvoient transporter leurs

' Il adresse pour cela à Gérard le mol suivant dont la rupture du cachet a emporté quelques lettres : « '777- Janvier 5. — A M' Ge- « rard premier commis des Affaires étrangères 0 à Versailles. — M' Deanes compliments to « Monsieur Gérard. He did himself the honor «of writing liim the i" instant and inclosing a « letler for tlie comte de Vergenne.i , stating the «case. . . fth. . . cannon detained etc., which

« confinement by llness , prevented his

«presenting in person. To this letter, he re- «ceived a verbal message, by his servant, that « he might expect an answer, the next day, — «for this, M' Deane wailed untill this morining; when notwithstanding his ili state of « health , he ventured to Versailles , having « received no answer from his Excellency the « comte de Vergennes or Mons : Gérard. — « M' Deane lodges at tho hôtel de Joue and will « be much obliged to Mons' Gérard , for one

« half hours conversation either this evening or « in the morning. — His state of heaith will net « permit his going out in the evening with sa- « fety. — Hôtel de Jone. — Versailles 5"' jan' " ' 777' 7 oclock. » [Etats-Unis , t. 2, n° 7.)

' Prévenu par Deane, Beaumarchais avait aussitôt écrit à M. de Vergennes : « Monsieur «le Comte — Mes amis, qui n'ont point ici « de vaisseaux de leur nation , m'assurent <|ue Il M' Gérard a permis de votre part qu'ils se ser- « vissent des vaisseaux français qu'ils ont loué a « fret pour transporter les diverses cargaisons 0 que le commerce de France s'empresse de Il leur procurer.

« Ils écrivent à M' Gérard par mon pos- « tillon , pour me donner la certitude de cette «permission. Moi, qui désire la recevoir de « vous mesme , je vous prie de vouloir bien me « le confirmer en réponse. » [Angleterre, t. 522 ,

io

l1ir>IIICKie NATlOKtlt

1777. effets sur nos vaisseaux cest a dire je pense ceux qui sont au Havre. M. de Beaumarchais m écrit sur le même sujet et me marque qu il veut lenir de moi cette permission. Je me garderai I)ien de la lui énoncer quoique je 1 aie par écrit, mais connue très heureusement M. de Sartine a été chargé de cette besogne , je vais le renvoyer a lui , je vous prie de vous expliquer de même dans votre réponse sans cependant designer les masques.

On ne peut vous être Monsieur plus sincèrement acquis que je vous le suis et par des sentimens bien vrais.

Mardi soir.

V États-Unis, t. 2, n" i5.

Nous avons dit qu'au Havre la Seine et le Romain n'avalent pu quitter le port. A Nantes d'autres navires, le Mercure notamment, avaient été retenus de même. Qui plus est, du Coudray, dérangé dans ses intrigues par l'obligation de prendre la mer le 1 4 décembre, s'était empressé de chercher des raisons de revenir; les derniers jours de décembre, il avait tout simplement amené l'Amphitrite à Loriént, sous le prétexte que les mauvais temps éprouvés dans la Manche avalent fait reconnaître des conditions défectueuses dans le chargement du navire, dans son approvisionnement, sous le prétexte, également, qu'il manquait de papiers de bord et de papier de banque. Tout le mouvement paraissait donc arrêté. Par le même billet dans lequel il appuyait les réclamations de Silas Deane, Beaumarchais Informait M. de Vergennes du retour de du Coudray. Sur le moment, ce retour lui semblait naturel : « L'Amphitrite, après seize jours de très gros temps, a été forcée de rentrer un moment à Lorient pour prendre des comestibles vivants, la grosse mer ayant noyé tous les leurs. C'est ce que mande M. du Coudray qui demande le secret et compte partir sous peu de jours. » Mais Beaumarchais s'était vu redonner enfin la liberté d'agir. De nouveaux ordres rouvrent les portes des arsenaux; on en laissera sortir rartlllerie qu'il doit expédier; elle partira, au besoin, sur d'autres navires que des navires français, mais elle partira; le 6 février, les délégués l'annoncent au comité du Congrès,

dans un rapport signé par tous les trois. Le 4, Beaumarchais avait 177'/ écrit au ministre :

Monsieur le Comte Enfin j'ai ma livraison, et ce matin j'envoye un exprès a Amsterdam et Flessingues. C'est bien dommage que les Hollandais soient toujours destinés a faire les 1''" gains de toutes les entreprises, et cela ne peut qu'affliger un homme dont tout le but est de serrer par toutes voies le lien exclusif entre l'Amérique et la France. N importe; un point plus important encore est de ne pas laisser chômer les Américains faute de bonnes munitions, car si jamais ce peuple reprend la liaison ou la chaine métropolitaine ce sera le dépit et la rage de n'avoir pu nous émouvoir en leur faveur qui leur fera faire cet acte funeste a la France. A la grandeur de nos spéculations a la vivacité de nos envois, je suis bien certain que ce coup ruinerait pour 20 ans le commerce de tous nos ports et ce n'est pas la ime petite considération dans la balance politique des résolutions du conseil du Roi. Je fais un travail court à ce sujet pour être mis sous ses yeux par M'' de Maurepas. Dieu veuille qu'il prospère; les Anglais deviennent terriblement pressans et rien ne parait lem* conter pour acheter aujourdui le suffrage des chefs du Congrès. Tachons que l'inertie de la France ne fasse pas faire ce fatal miracle; elle seule est capable de

l'opérer.

Angleterre , t. 521, n° 71.

Au commencement de mars, dix des vaisseaux d'Hortalès et G" flottaient vers l'Amérique'. On avait changé les noms de ceux du Havre, trop surveillés sous leur appellation ancienne et, à cette date

' Beaumarchais écrit le 7 mars à M. de Vergennes : « Le dernier vaisseau que je cliarge « et qui est prêt a partir, s'appelle le Comte de

• Vergennes. Quoi(jue ce nom la soit fort doux

• pour moi , et qu'il semble fait pour porter « bonlieur a une cargaison qui est superbe ;

• comme ce n'est pas de mon bail que ce vaisu seau se nomme ainsi : pour peu que vous crai- « gniés les applications que les Anglais peuvent

« faire du nom du navire a son emploi ; dites «un mot et je l'en ferai changer; (|uoi qu'il 11 me soit un peu dur de le débaptiser. Lui parti «j'aurai en mer l'Aniphitrite, l'Amélie, le Mer- «cure, le Marquis de la Clialotais, la Seine, la a Concorde, deux vaisseaux Bermudiens en atten- « dant le reste , et le Comte de Vergennes qui ne « s'appelle ainsi que jusqu'à vos ordres.

« Jamais affaire de commerce n'a été poussée

du 6 février, tous avaient pu se mettre en mer, y compris l'Amphitrite, emmenée non par du Coudray, à qui l'embarquement fut interdit, mais par un officier irlandais, Conway, qui finit plus tard assez mal, comme du Coudray aurait fini peut-être; mais Conway avait au moins rendu des services. D'autre part , Beaumarchais ne perdait pas Toccasion d'obtenir du ministre le renouvellement des ordres transmis à la ferme générale pour faciliter les opérations des Américains et dès lors celles de sa maison'.

Les « plénipotentiaires » , dans leur correspondance avec Philadelphie, écrivent, à peu près comme le faisait Deane quand il était seul : <i Quelques bons ingénieurs et quelques officiers de cavalerie arriveront bientôt; nombre d'officiers d'infanterie de tout rang s'offrent à nous; on a de la peine à se défendre d'accepter leurs offres; plusieurs sont partis à leurs risques et munis de lettres, quelques-uns bien recommandés. » Les plus importants personnages de la cour avaient en effet recherché Franklin. La maison qu'il habitait à Passy n'était pas devenue le rendez-vous des politiques et des gazetiers seulement, des militaires du plus haut rang venaient le féliciter des plans suivis par Washington. Les maréchaux de Maillebois et de Broglie s'étaient

«avec plus de vigueur, malgré les obstacles de « toute nature que j'y ai rencontrés. Dieu lui « donne un bon succès.

« Le plus agréable de tous est la certitude « ou je suis d'avoir bien saisi vos idées , et de « les avoir mis en œuvre avec noblesse et viva- « cité.

« Conservés moi vos précieuses bontés. » ' On lit ce qui suit, dans la même lettre de Beaumarchais qui fait l'objet de la note précédente : « Malgré les ordres donnés par vous au « sujet des armateurs américains qui amènent « des denrées dans nos ports; la ferme générale «cliicane toujours, au point que plusieurs vais- « seaux sont allés depuis peu encore, se deba- » rasser a Bilbao. Ce n'est point la route que

«j'ai voulu leur aprendre vous le savés bien, «.l'en ai fait mes plaintes a M' Robin. Mais B depuis la mort de M' de Cluny cet objet n'a « plus été recomandé par M' le Controlleur «général et M' Robin prétend qu'un nouvel « ordre est très important a recevoir; faites moi » la grâce , Monsieur le Comte , de vouloir bien «écrire a M' Taboureau de me donner une « audience particulière ou je lui demanderai « ce qui devient si nécessaire a obtenir a pré- «sent que mes retours sont près d'arriver; et « rendes moi porteur de votre lettre , a moins « que vous ne trouviés l'instant de le prier de- » main ou dimanche de maccorder un rendez «vous très prochain a ce sujet.» [Angleterre, t. 522, n° 11.)

plu à lui apporter leur approbation formelle. Le premier lui avait même remis des réflexions écrites que les trois plénipotentiaires avaient transmises aussitôt au Congrès'. Bien mieux, le duc de la Rochefoucauld et le chevalier de Chatellux, ce dernier tenant aux Noailles, amènent à Franklin du Coudray, resté à Paris pour achever les trames qu'il ourdissait, et du Coudray tire de lui, outre une attestation particulière bientôt annulée, il est vrai, la reconnaissance de l'enrôlement de ses officiers, voire la signature, sur ces pièces, de Silas Deane par qui il avait cependant été positivement répudié déjà^. Justement pressé de faire jouir les Etats-Unis de secours tenus si intempestivement stériles, Franklin paraît là avoir cédé un moment aux intrigues, jusqu'à laisser croire qu'il avait conçu sur Silas Deane les doutes qu'on avait intérêt à lui suggérer et qu'il aimerait à voir le Congrès rappeler ce dernier; il permettait ainsi de supposer que les Anglais auraient plus aisément raison de lui si l'on écartait ce collègue par qui tout, en réalité, avait été engagé^. Sans le savoir, il procurait ainsi à du Coudray le moyen de causer à ceux qui avaient combiné ces secours six mois durant, au ministre même qui s'y était employé, tous les ennuis que peuvent faire naître des révélations controuvées, quand leur origine donne à penser qu'elles ne sont pas tout à fait inexactes*.

' Diplomatie correspondence , t. I, p. 278 et suiv.

' Ibid. , lettres du 6 février, la première signée par tous les trois , la seconde par Franklin et Deane seulement.

' C'est ce qui résulte de plusieurs lettres de Beaumarchais à M. de Vergennes; le 8 mars notamment il écrit : «Le docteur, dans ce «moment, veut éloigner de France M. Deane. « Et mon travail à moi , c'est d'empêcher qu'il « ne parte. La mâle fermeté de ce républicain « peut seule arrêter les insinuations de toute « nature dont on use envers le docteur. » Il revient sur ce sujet dans un pli postérieur.

du mois suivant, il semble. [Angleterre, t. 522 , n"ai et 53.)

' La personnalité de du Coudray est trop secondaire pour qu'il y ait lieu d'entrer ici dans les détails. Comme ces détails ont tenu une certaine place , cependant, nous en donnons un exposé sommaire à l'annexe I du présent chapitre. — La Fayette dans ses Mémoires de ma main, désigne du Coudray, sans le nommer d'ailleurs, l'appelle « un esprit adroit mais brouillon , bon officier, mais vain jusqu'à la folie», et il regarde sa mort comme ayant été « peut être un heureu>L accident». [Mémoires et Correspondances, t. 1, p. 18 , 19.)

1777. Si le célèbre «docteur» s'employait à ces opérations interlopes,

absolument comme Silas Deane l'avait fait avant son arrivée, il était loin de laisser le gouvernement du roi oublier les propositions d'alliance offensive qu'il avait apportées de Philadelphie. Sa foi absolument ferme dans la victoire définitive de son pays avait ravivé celle de ses collègues. Avec un zèle égal, sinon toujours également sensé, ils se partageaient les menées ou ils agissaient ensemble. Ils écrivaient, le 6 février, au comité du Congrès :

Nous espérons que votre union reste solide et le courage de nos concitoyens non abattu; la haine de l'Angleterre travaille à nous détruire et à asservir sous la force militaire ceux de nous qui subsisteront; mais le maître du monde met un frein à la fureur des hommes comme à celle de l'Océan.

Ils s'attachaient, en attendant, à ce que le frein vînt aussi des hommes. Ils ne négligeaient rien pour rendre l'assistance prêtée à l'Amérique par la cour de France si évidente que fAngleterre éclatât et qu'une rupture s'ensuivît. Au commencement de mars encore, la légation se trouvait sans une ligne d'Amérique depuis l'arrivée de Franklin; le 12 mars, elle se plaint à Philadelphie de l'amoindrissement que lui causent, aux yeux du monde, f isolement et l'ignorance où le Congrès la laisse ' . Assez incertaine de ce qu'elle devait faire , elle ressassait aux Affaires étrangères ses premiers entretiens, y envoyait des mémoires à la suite desquels on redonnait les mêmes assurances ou les mêmes promesses; elle hasardait la tentative d'Arthur Lee sur la cour d'Espagne; elle essayait de combiner de grands emprunts^; elle recevait, sauf à en éconduire beaucoup, les militaires qui pourchassaient des grades. Plusieurs courriers arrivant enfin , elle engage de nouvelles démarches. Arthur Lee ira se dépenser au dehors, du côté de r Allemagne, tandis que Franklin et Deane imagineront manœuvres

' Diplomatie correspondence , l. I, p. 270. — ^ Nous reproduisons à cet égard, à l'annexe Tl du présent chapitre, une lettre de Beaumarchais à M. de Vergennes.

sur manœuvres pour exciter les inquiétudes de Versailles et amener 17-7 le Gouvernement à signer le traité de commerce et d'amitié.

Ces deux délégués avaient, l'un et l'autre, reconnu l'empire exercé sur les conseillers du roi par l'éventualité d'un accord soudain entre les Colonies et leur métropole comme devant être le prélude d'une guerre nouvelle et vigoureuse contre la maison de Bourbon. Sous leur inspiration, Beaumarchais en rappelait volontiers le danger dans ses lettres. C'est le mobile qu'ils mettront surtout en jeu maintenant. Silas Deane se charge de la France et Franklin agira sur l'Espagne par l'entremise d'Aranda, se conformant d'ailleurs en cela aux récentes prescriptions du Congrès; cette assemblée venait de désigner formellement <i le docteur » pour ouvrir les négociations avec le cabinet de Madrid'. Le i8 mars, Deane s'adresse à M. de Vergennes; Franklin n'aborde le comte d'Aranda que le 7 avril. La première opération, évidemment, était jugée la principale. Pour obtenir quelque chose du gouvernement du Pardo, il fallait, à leurs yeux, décider d'abord Versailles. Un mémoire est donc remis par Deane au secrétaire d'Etat. Tout ce que les « plénipotentiaires » estiment de plus propre à séduire les deux cours est ajouté, dans ce mémoire, aux clauses présentées déjà en vue du traité de commerce. La réconciliation avec la métropole est d'ailleurs bien indiquée comme la conséquence probable d'un accueil négatif; toutes les tentatives, toutes les offres se détacheront désormais sur ce fond. Voici la pièce du 18 mars, traduite pour le ministre par le chef de bureau Gérard :

A Son Excellence Monsieur le Comte de Vergennes.

Nous venons de recevoir un exprès dépêché par le Congrès des Etats-Unis de l'Amérique septentrionale qui nous a apporté de nouvelles instructions dont nous croyons devoir informer V. E™.

Quoique le Congi-ès soit fermement résolu de maintenir son indépendance ,

' Les plénipotentiaires signalent ce fait dans leur accusé de réception au Congrès. [Diplomatie correspondance, t. I, p. 279.)

1777. soit que d'autres puissances l'assistent ou non, aussi longtenis que cela sera possible, cependant par amour de l'humanité, et désirant la paix universelle, ne se permet pas le vœu de voir, pour seul avantage de l'Amérique septentrionale, éclater en Europe une guerre dont l'extension et la durée ne pourroit point être prévus. C est pai' ces motifs aussi bien que par leur respect pour le Roi dont le caractère leur inspire de la vénération, qu'ils n'ont pas la présomption de proposer à la France d'entrer en guerre imiquement pour leurs intérêts; mais si la France peut obtenir satisfaction des injures qu'elles a reçues de la Grande Bretagne pendant la dernière guerre commencée par cette nation, ou pour d'autres motifs légitimes, jugeoit convenable de profiter de l'occasion présente pour déclarer la guerre à cette puissance, nous sommes chargés, afin d'en hâter s'il se peut le moment, d'offrir les avantages suivans , en suplément à ceux de commerce qui ont déjà été proposés.

1 ° Que l'objet de la guerre sera d'obtenir pour la France les satisfactions convenables pour les injures susd" et pour les Etats Unis l'établissement de lem- indépendance, et l'afFoiblissement de la puissance britannique pour la secm'ité commune de la France et de l'Amérique. A cet effet on propose de tenter avec les forces réunies de la France et des Etats Unis la conquête du Canada, de la Nouvelle Ecosse, de Terre Neuve, de S' Jean, des Florides, de Bermudes, Bahama, et de toutes les autres îles qui sont maintenant au pouvoir de la Bretagne , et en cas de succès la moitié des pêcheries de Terre Neuve et toutes les îles à sucre appartiendront désormais à la France, et le surplus des conquêtes appartiendra aux Etats Unis et le commerce entre les domaines du Roi et les Etats Unis sera désormais fait exclusivement par les vaisseaux desd'' domaines françois et des Etats américains.

2° Que dans le cas où l'on prendroit le parti d'attaquer les Iles à sucre, les Etats Unis siu- l'avertissement qui leur en sera donné à tems, fourniront pour cette expédition des provisions jusqu'à la concmrence de 2 millions de dollars (piastres fortes) et six frégates armées au moins de 2^ canons, ainsi que toute autre assistance, qui sera en leur pouvoir, et convenable entre de bons alliés.

3° Que comme l'on sait qu'il subsiste une union étroite entre la France et l'Espagne , et que leurs intérêts sont communs , le Congrès propose aussi dans

le cas ou l'Espagne prendroit part à la susd'*' guerre, de la faire déclarer par 1777. les Etats Unis au Portugal, s'ils en étoient requis, d'autant que cette puissance a déjà insulté leur commerce, et les Etats Unis continueront la d'" guerre jusqu'à ce que le royaume de Portugal soit conquis pour faire une portion du domaine de l'Espagne.

[\° Que la paix ne sera conclue que du consentement mutuel; mais que si Sa Maj T. C. se détermine à demeurer en paix avec la Grande Bretagne, le Congrès la supplieroit alors d'employer son influence en Europe, afin d'empêcher le transport ultérieur de troupes étrangères en Amérique pour servir contre les Etats Unis et pour obtenir le rappel de celles qui y ont été envoyées, et le Congrès mettant une confiance illimitée dans la sagesse et les bontés du Roi , il la supplie de leur donner ses conseils dans la circonstance actuelle, s'ils doivent s'adresser à quelques autres puissances de l'Europe pour en obtenir des secours auxiliaires, où s'ils doivent ofTrir la paix à la Grande Bretagne sous la condition de reconnoîlre leur indépendance. Le Congrès ne voudroit faire aucune démarche relativement à ces deux oi)jets sans le conseil du ministère du Roi, et il espère en olitenir une réponse favorable.

Nous sommes avec le plus profond respect de V. E. les très humbles serviteurs

SILAS DEANE

pour lai-même et au nom de B. Franklin commissaires plénipotentiaii'es des Etats-Unis de l'Amérique Septentrionale.

A Versailles le 1 8 mai's 1777.

P. S. Le Congrès et les peuples des Etats Unis persistent unanimement dans leur opposition aux prétentions de la Bretagne et sont entièrement résolus de deffendre leur indépendance juscpi'à l'extrémité. Il n'est pas douteux que la Grande Bretagne ne la reconnut moyennant certains arrangemens de commerce. SI les Etats Unis ne reçoivent pas quelques secours directs de la part de la France , et si on ne les encourage pas par l'espoir d'en recevoir en peu de tems, comme le vœu le plus ardent des Etats Unis est pour la paix et la liberté, ils demandent et désirent savoir si dans les conjonctures actuelles, ils devroienl par l'interposition amicale de S. M. T. C. ou par d'autres voyes, proposer à la Grande Bretagne de faire la paix à condition de reconnoître

ir. i,

1777. leur indépendance, ou s'ils doivent continuer la guerre et courrir le hasard

des evenemens.

États-Unis, t. 2, n° ya.

Les Etats-Unis, on le voit, étaient prodigues de promesses. lis offraient à la France un concours financier d'abord, puis des forces navales pour rentrer de nouveau au Canada, pour prendre la moitié de Terre-Neuve et les îles à sucre possédées par l'Angleterre, avec le partage exclusif de leur commerce ultérieur; ils offraient à l'Espagne de déclarer la guerre au Portugal et d'aider celle-ci à faire la conquête de ce pays. Ils n'entendraient à aucun arrangement avec l'Angleterre sans les conseils et l'assentiment du Roi Très Chrétien, et, afin de se procurer les dollars, ils joignaient à ces propositions le projet d'une société financière devant émettre un emprunt de 2 millions sterling, gagé sur 3oo,ooo milles carrés des meilleures terres des bords du Mississipi et de rOhio\ en tout cela s'inquiétant peu, du reste, de voir si les promesses ne dépassaient pas singulièrement la possibilité de les tenir, mais les accompagnant des marques les plus cherchées de déférence, d'entière soumission aux avis du gouvernement du roi ou à sa direction, mais montrant d'une manière claire, quoique sous l'apparence de demander un conseil, que l'accord des Colonies avec la Grande-Bretagne serait inévitable si elles n'obtenaient qu'un refus.

M. de Vergennes n'avait aucunement caché au comte d'Aranda les démarches de la légation. L'ambassadeur était disposé, par suite, à recevoir Franklin quand celui-ci l'aborda. Le mémoire que présenta le « docteur » différait de celui de son collègue uniquement par la notification qu'il portait de sa nomination comme ministre plénipotentiaire en Espagne, et par la demande de résider auprès de la cour de Madrid dès que cette cour jugerait sa présence possible^.

' Pièce jointe à la lettre de Silas Deane du 18 mars. (États-Unis, t. 2, n"' -ji et jb.) — ' The Works qf Franklin, t. \m, p. 9. in.

L'ambassadeur était en termes tels avec les Affaires étrangères qu'il priait le ministre de faire traduire pour lui les pièces anglaises; il venait de réclamer ce service pour les lettres de créance des Américains; il en appelle immédiatement à la même complaisance pour le factum de Franklin, expliquant d'ailleurs qu'il importe aux deux cours d'être respectivement au courant des dispositions des Colonies à leur égard et qu'il convient, dès lors, de lui communiquer les ouvertures dont la France a pu être l'objet ^ La situation devenait par là commune. Le côté faible de ces offres était trop visible pour ne pas frapper les agents du Congrès. Deane, indépendamment de la participation qu'il y avait prise , menait alors en particulier une affaire que l'on va voir tenir assez de place dans les préoccupations des ministres, dans les choses, et qui en aura beaucoup dans l'opinion. De là des rapports d'autant plus fréquents avec le secrétariat des Affaires étrangères et il s'en faisait des occasions d'appuyer sur des considérations de détail ses propositions, aussi vastes que peu solides. Le 5 avril, dans un pli étendu, il dépeignait à M. de Vergennes les Etats-Unis comme « très gênés, dans leur détermination de soutenir leur indépendance, par le manque de canons, de munitions de guerre, de vaisseaux de force pouvant défendre leurs côtes et leur flotte contre les croiseurs de l'amiral Howe; ceux-ci tenaient le continent d'un bout à l'autre», tandis que deux vaisseaux de ligne seulement tombant sur lui, disait-il ,

' « Je viens de recevoir ce soir Mons' le Comte «le mémoire de M' Franklin, dont je vous avois « parlé ce matin ; et en conséquence de la bonté « que V. E. a eu de se charger de la traduction «1 de la créance , j'ose lui passer le mémoire , «non seulement pour le memmc effet, mais u aussi pour que S. M. T. C. soit instruite de tout « ce (|ui puisse avoir le moindre raport avec « l'Espagne dans les idées des Colonies unies de « l'Amérique. — Comme il est probable que la « France ait reçu une pareille explication soit « par écrit, ou verbalement, réglée sur les dife- « rents objets qui peuvent l'intéresser; je crois

« qu il seroit digne de notre réciproque bonne « intelligence, que vous eussiez la bonté de me « la comuniquer; parce que de l'inspection des « ofres faites a nos deux Couronnes , il seroit « plus facil d'y pénétrer les intentions plus ou « moins attrayantes du Congres , et d'en déduire » les dispositions qu'il peut avoir réservé pour « en faire usage a la suite de ses embarras. — «J'ai riioneur de renouveller a V. E. les assu- « rances de la plus parfait estime , avec laquelle «j'ai aussi celui d'être votre très liumble et « obéis' serv'. — Aranda. — A Paris ce 8 avril « 1777.» {Espagne, t. 584, n° 19.)

i'/??. il serait défait et ses opérations futures empêchées. Il revenait à la charge, dans une seconde épître, le jour même où Franklin voyait le comte d'Aranda; il cherchait à démontrer au ministre que c'était juste le moment d'effectuer une diversion; que, n'ayant presque pas de forces de terre, l'Angleterre serait contrainte, si elle se voyait menacée soit chez elle, soit en Irlande, de réunir la milice et de cesser d'envoyer des renforts à lord Howe, de suffire dès lors à plus de dépenses; que ces dépenses, qui déprimeraient les fonds publics, retarderaient les emprunts si elles ne les empêchaient pas; qu'il faudrait renoncer par suite à la campagne prochaine, ce qui donnerait immédiatement la supériorité à l'armée du Congrès; que lord Howe rappellerait forcément sa flotte pour assurer la retraite de ses troupes, débloquerait ainsi les côtes et les ports; qu'alors l'Amérique pourrait faire argent de la grande quantité de produits qu'elle possédait en magasins et trouverait là les ressources qui lui étaient actuellement nécessaires. Opérations qu'il jugeait, du reste, faciles : quelques milliers d'hommes embarqués sur la flotte de Brest; celle-ci mettant à la voile, puis rentrant peu après, détachant seulement sur New-York quatre ou cinq vaisseaux de ligne qui s'empareraient sans peine de l'escadre de Howe, de ses trois cents voiles de transports, et l'on aurait frappé la marine anglaise d'un coup qui, faisant cesser la guerre, réduirait la Grande- Bretagne à l'impossibilité d'en entreprendre aucune autre. L'Américain ne méconnaissait pas que ce plan impliquait aussitôt une guerre entre l'Angleterre et la France, et à ce sujet il se réservait de fournir d'autres vues; à ses yeux, toutefois, ces préliminaires ne pouvaient donner à Londres de justes motifs de plainte, il avait la naïveté de le penser et de dire qu'il se proposait de compléter ses raisonnements en conséquence, mais qu'il attendrait pour cela la réponse de M. de Vergennes'.

Devant des insinuations aussi peu en rapport avec le moment et

' Lettre du 7 avrU. [Espagne, t. 584, n° 96.)

qui laissaient entrevoir tant de risques, le ministre n'avait guère à 1777. chercher ses arguments. Mais le comte d'Aranda y avait pris feu. M. de Vergennes pensa n'avoir besoin que de refroidir cet ambassadeur; convaincu que celui-ci pourrait ne pas formuler sa manière de voir aux «plénipotentiaires» lorsqu'il la lui aurait fait connaître, il lui écrivit, en lui retournant les traductions demandées :

A Versailles le lo avril 1777.

J'ai l'honneur de vous renvoyer M. le Comte les originaux que vous m'avés confiés et la traduction que vous avés désiré que j'en fisse faire. La proposition que le docteur vous adresse est franche. Je ne sais si elle est assés intéressante pour changer les dispositions que votre cour a montrées jusqu'à présent, et qu'elle a scellées en refusant je ne dis pas d'admettre, mais de tolérer la résidence d'un député insurgent en Espagne.

J ai différentes lettres de ces Messieurs dans lesquelles ils nous proposent tout uniment de faire la guerre pour leur compte , nous offrant des provisions et le suport de quelques corsaires si nous voulons entreprendre la conquête des Isles a sucre des Anglois. Comme nous ne sommes point avides de nouveaux territoires , et qu'il a été convenu entre les deux cours que la guerre si elle devoit avoir lieu, devoit venir du fait des Anglois nous n'avons pas cru devoir accueillir de semblables ouvertures. Nous nous sommes bornés a repondre que ce n'etoit pas encore le moment de s'occuper de ces objets. 11 y a bien des réflexions a faire sur cette matière. Je sens qu'il y en a de spécieuses pour faire envisager la guerre comme le parti préférable. Mais dans l'état de lassitude et de division ou est ce peuple, quelle sûreté pourrions nous avoir que notre diversion n'opereroit pas sa défection, surtout si on lui oflroit, comme il ne faut pas en douter la reconnoissance de son indépendance. Le Gouvernement est trop récemment formé, encore trop peu accrédité, et trop peu maitre des moyens pour résister a l'enthousiasme d'un peuple qui ne resisteroit pas lui même a l'appât d'une liberté indépendante des entraves qu'il redoute.

Je ne fais qu'ébaucher la matière; la sagacité de V"' Ex" et ses lumières supérieures iront fort au delà de ce que je pourrois lui dire.

Espagne, t. 58i, n° 21.

mi. On s'efforçait soigneusement, à Versailles, de laisser ignorer en

Angleterre ces suites de la présence de Franklin. M. de Vergennes continuait à faire passer le « docteur » pour étranger aux affaires politiques. Le i4 février, Noailles ne l'informe pas moins que M. de Masserano lui ayant succédé la veille chez lord Suffolk, celui-ci s'était montré, à son habitude, pleinement tranquille du côté de l'Espagne « parce qu'il connaissait le motif de ses armements » ; il avait prétendu être inquiet uniquement du côté de la France, « parce qu'elle donnait aux Américains toute sorte d'assistance, leur fournissait des officiers de marque, que les faits chez elle contredisaient les déclarations pacifiques du Gouvernement et qu'elle avait à Paris des émissaires travaillant à troubler la bonne harmonie des deux cours». L'ambassadeur, ajoutait M. de Noailles, avait aussitôt répondu que l'Angleterre devait trouver toute sûreté à savoir le roi et les ministres de la France attachés à la paix ; que , chez une nation « aussi vive » , il ne fallait pas s'étonner que « partout où il y avait de l'activité on rencontrât des Français et conséquemment qu'il y en eût dans des entreprises avec les Américains ' ». Mais le cabinet de Versailles était évidemment deviné. Il change alors un peu de ton avec son représentant. Sur ces indications, M. de Vergennes lui écrit :

Rien n'est mieux, M, que le langage que M. ie P'=^ de Masseran a tenu au Ld. SuiFoilc, et S. M^*^ vous charge M, de témoigner à cet ambassadeur combien elle lui en sait gré. Nous concevons aisément que le séjour de M. Franklin en France doit déplaire à la cour de Londres; mais avant de nous en faire le reproche, elle devrolt faire un retour sur la conduite qu'elle a tenue en Corse, et se dire quelle a recueilli, qu'elle nourrit Paoli, qui dans ce moment même envoyé des émissaires en Corse. Je ne sais pas encore ce que le d'' Franklin est venu faire parmi nous; on pouvoit croire dans son début quil avoit de grandes commissions, tout dun coup il fut renfermé dans le sanctuaire des philosophes, et s il entretient ici quelque pratique politique,

' Angleterre, t. 521, n° 97.

ce nesl pas avec les ministres du Roi, cest plus tost avec ceux qui leurs sont oposés. Aparament que 1 opposition est son élément nécessaire. A Versailles le 2 2 février 1777.

Angleterre, t. 521, n'iig.

Le ministre trouvait encore bon, cependant, de chercher à dérouter le cabinet anglais. Il envoyait à lord Stormont des félicitations pleines d'empressement apparent, au sujet des succès de l'Angleterre en Amérique, succès annoncés par cet ambassadeur avec une satisfaction où la causticité aurait pu se reconnaître'. Au courant de ce qui se passait avec la légation américaine, le cabinet de Saint-James nous en savait naturellement peu de gré. Le 3 1 janvier, le prince de Masserano rend compte d'une conversation de lord Mansfield; il dit tenir de ce dernier comme de lord Suffolk que « la France fournissait aux insurgents des secours de tous genres; que Ton n'Ignorait pas les fréquentes conférences du docteur Franklin et du député Deane avec les ministres de Sa Majesté Très Chrétienne; que Franklin en avait eu même avec le comte d'Aranda et le comte de Lacy"^». Un mois après, ce même lord Mansfield par qui, de temps à autre, on

' «A Paris ce 26. janvier 1777. — Monsieur. « La part que Votre Pjxcellence a bien voulu « prendre à nos succès augmente mon empres- «1 sèment à vous communiquer toutes les nou- 11 velles que je reçois de nos progrès ultérieurs. « Je viens de recevoir par un courrier extraor- 11 dinaire celle de la reddition entière de Rhode « hland et des isles voisines ; la gazette ci-jointe « en donne les détails. Votre Excellence connoit « la très grande importance de ces isles tant « par rapport a leur situation qu'a cause de la « bonté de leurs ports.

«J'ai l'honneur d'être avec le plus parfait « attachement Monsieur de V"Ex" très humble « et très obéissant serviteur. — Stormont. — «S. Ex" M. le Comte de Verge unes. » [Angleterre, t 52 1 , n° 49. — Billet prive , de Ja main

de l'ambassadeur.) — «A Versailles le a 6 jan- « vier 1777. — Milord. — Je recois avec une « véritable sensibilité la lettre de ce jour que « V' Ex" m'a fait l'honneur de m'ecrire et la " gazette extraord" cjui rend compte de la con « quête de Rhode-Island. Je ne perdrai pas un «moment à en donner la nouvelle au Roi, et « je ne crains pas de trop prendre sur moi en 11 vous assurant que Sa Majesté participera a CI toute la satisfaction que cet événement ne « peut manquer de causer au Roi votre maître.

«Je prie V* Ex" d'en agréer mon compli- « ment personnel et mes sincères remercimens « de ce témoignage de son attention.

«J'ai l'honneur d'être n [Ibid., n° 48.

— Copie du fils de M. de Vergennes.)

' Londres 3i janvier 1777. [Ibid., n° 65.)

1777. tâchait de sonder ou de séduire l'ambassadeur d'Espagne, revenait de nouveau sur les intentions de l'Angleterre, montrait qu'elle était exactement instruite, assurait que «trois frégates chargées de munitions, d'habillements et d'argent pour les rebelles étaient parties de nos ports n, que ce n'étaient nullement des navires de particuliers qui les auraient affrétés pour leur compte et armés en guerre pour leur défense, mais bien des navires chargés pour le compte de Sa Majesté; que « la cargaison en avait été dirigée par Beaumarchais, soutenu par le ministère, de qui il recevait de l'argent à cet effet »; sur quoi M. de Masserano ayant tâché de persuader son interlocuteur que Beaumarchais, venu plusieurs fois à Londres, avait dû traiter avec les partisans des Américains et que c'était pour eux qu'il avait fait l'entreprise, lord Mansfield était resté incrédule'. Les explications demandées à lord Weymouth par le marquis de Noailles, sur le projet des lettres de marque, n'avaient guère abouti qu'à des réponses dilatoires; les plus formelles ne dépassaient pas de vagues assurances que des ordres étaient donnés pour fixer et limiter l'application de la mesure. Le prince de Masserano, malgré l'autorité que les représentations prenaient dans sa bouche, n'obtenait pas une réponse plus claire^. Notre ambassadeur, retraçant son audience, le 2 4 janvier, était vraiment fondé à écrire :

Je reviens très volontiers, Monsieur le Comte, au principe qui est consigné dans vos dépêches, que nous ne devons plus compter que sur les mesures que nous prendrons nous mêmes pour notre propre sûreté. Tous les faits, quels que soient les ralsonnemens, tendent évidemment à la guerre. Pour se préparer à la soutenir, il ne manquoit à l'Angleterre que de joindre à tous ses grands préparatifs militaires la ressource qu'elle se propose de tirer de ses armateurs particuliers.

A Londres le 2 4 janvier 1777-

Angleterre, t. 521, n° 4i.

' Rapport du 7 mars 1777. (Angleterre, t. 522, n° 18.) — • ^ Rapport du 24 janvier. [Ibid., n" 46.)

Le 3 1 , le bill pour les lettres de marque en était déjà à la troisième lecture, au Parlement, sans une seule objection; l'ambassadeur mandait avec raison qu'il passerait et qu'on « allait voir de véritables corsaires, quoique l'Angleterre assurât que le droit de s'armer en guerre, donné par ce bill aux bâtiments de transport et aux vaisseaux marchands, avait uniquement pour but les approvisionnements de l'armée et les besoins du commerce' ». Ce n'est pas sans satisfaction que le marquis de Noailles se sentait par suite en droit d'avoir, désormais, sur les intentions de nos voisins, les idées qu'il exprimait en arrivant chez eux. Il usait donc de ce droit dans sa correspondance, alors si active et si développée, que l'on se demanderait presque si, de Versailles, il n'était pas encouragé à s'étendre en appréciations politiques peu favorables à la durée des relations pacifiques. Il complétait par des billets privés ce qu'il pensait n'avoir pas assez expliqué dans ses rapports officiels^. Du reste, s'il présumait que la Grande-Bretagne

' 3i janvier. [Anylelcrre , l. 521 , n° 63.) ■ il fait notamment suivre son rapport du 3i janvier, très explicite pourtant, par le billet suivant au comte de Maurepas, et il en adresse une copie à M. de V'ergennes à qui il a aussi écrit personnellement : «A Londres le 3i jan- « vler 1777- — H n'est que trop vrai, Monsieur « le Comte , t[ue nos préparatifs doivent nous « constituer en frais onéreux pour les finances « du Roi. Nous n'avons cependant point d'au- « très moiens, soit pour repousser les premiers « coups dont nous sommes menacés , soit enfin « pour éloigner la guerre , s'il en reste encore « quelques espérances. J'avoue que les miennes « s'affoiblissent à mesure que je suis la marche « de ce pays-ci. A travers les difTérens prétextes (1 dont se sert le ministère britannique pour « déguiser ses intentions hostiles , on ne peut « s'empêcher de démêler une détermination « tendante à la guerre. Dans toute autre cir- « constance , ia moitié de ce qu'ils ont déjà fait « ne nous laisseroit aucun doute sur ce que

» nous aurions lieu d'en attendre. Celles où «nous nous trouvons, jointes aux assurances «pacifiques des ministres anglois, sont, à la « vérité , très propres à faire illusion , et le I lems qui s'écoule entre les mesures prises de

> distance à autre vient à l'appui de tous les

> artifices qu'ils mettent en usage pour calmer

< nos soupçons. Mais nous ne pouvons pas nous

< dissimuler que les faits restent , qu'ils s'accu- 1 mulent et qu'en séparant le bon alliage du «mauvais, je veux dire ce qui est applicable à il ia guerre d'Amérique d'avec ce qui ne peut » être destiné qu'à une guerre étrangère , à ce

< dernier égard les forces maritimes de l'An- «gleterre se trouveront incessamment sur un « pied formidable. Si elles ne sont pas suffi-

> santés pour porter tout à coup la guerre avec

> avantage dans toutes les parties du monde , « elles sont du moins plus considérables que « celles que la Grande Bretagne ait pu rassem-

> bler à aucune époque avant de commencer «les hostilités.» (Ibid., n° 66.)

tMI'tlIfKRIC RATIOXiLC

1777. n'était pas prête à tenir tête aux forces réunies de la France et de l'Espagne, il ne s'illusionnait point sur la vigueur des coups qu'elle pouvait rapidement portera M. de Vergennes, M. de Maurepas luimême voyaient-ils bien autrement? On est peu autorisé à le croire. L'un et l'autre répondent privément aux plis peu rassurants de l'ambassadeur, M. de Vergennes le premier, et ils sont loin de le contredire :

A Versailles le 8. février 1777.

Jai reçu, Monsieur le Marquis, la lettre particulière que vous mavés fait l'honneur de m écrire le 3 1 . du mois dernier et la copie de celle que vous aves adressée a M. le C® de Maurepas. .Te ne doute pas qu'il ne soit sensible a la confiance que vous lui marquez et qu'il ne s empresse de vous en témoigner toute sa satisfaction. Il est bien difficile a la vue des arméniens que L\ng"= prépare avec une ardeur presque incroiable de se rassurer sur ses vues et d'en tirer un augure favorable pour la durée de la paix; nous ne pouvons pas nous dissimuler qu'ils n'ont pas un raport direct avec la guerre d'Amérique et nous n ignorons pas d'ailleurs que quelquns des ministres poussent a la gueiTe. Il ne paroit pas a la vérité que ce soient les plus accrédités, mais leur influence qui nest peut être pas prépondérante dans ce moment ci peut le devenir dans un autre. L empire du vertige fait communément plus de progrès que celui de la raison. Ne seroit ce pas un vertige si l'Ang"^ déjà fort empêtrée de sa guerre contre ses colonies, sembarquoit dans une autre contre deux puissances qui ne sont pas sans forces? Ou lAng"" compteroit elle trouver du monde pour faire face a tout et partout? La difficulté avec laquelle elle fait ses levées, la mauvaise qualité de gens quelle prend semble annoncer que 1 espèce nest pas sui'aliondante. On parle dune nouvelle expédition et de dix mille hommes quelle se propose, j ignore dans quel point de 1 Amérique. Ce transport demandera un grand nombre de matelots, il lui faudra d'ailleurs de forts convoys. Cela peut il se faire sans afoiblir le grand armement ? Dans l obscurité ou nous sommes sur ce qui pourra arriver nous ne négligeons pas les précautions que la prudence recommande

Angleterre, t. 521 , ii° 84. (En copie et en original.) ' Rapport du 4 février 1777. (Angleterre, I. 521 , n° 74.)

A Vers"*' le lo. février 1777. 1777.

Les réflexions que vous faites, Monsieur le Marquis, dans votre lettre du À 1 . du mois dernier, ne sont que trop justes et trop justifiées par une grande pai'tie des faits. 11 y en a cependant encore quokpies uns qui les combattent, et les propos surtout qui ne varient point et qui sont toujours aussi pacifiques. Un fait plus essentiel encore et dont je veux douter puisque vous n'en parlez point, c'est celui d'une alliance dans le Nord que l'on disoit conclue dans le mois dernier, celui là seroit bien essentiel a aprofondir, car il pourroil lever tout doute. A tout cela nous ne pouvons faire autre chose que ce que nous faisons, nous préparer quoiqu'il en coûte augmenter même nos précautions el tenir nos armemens prêts au besoin. Je crois que les nouvelles d'Amérique plus que toute autre chose influeront sur la décision ; mais il est bien difiîcile de les savoir au juste entre deux partis qui ont également intérêt de déguiser la vérité. Je ne puis en attendant que donner des louanges à votre conduite et à votre vigilance, et je serai toujours très flatté d'avoir a en rendre témoignage. Vous connaissez. Monsieur, la sincérité de l'attachement avec lequel j'ai l'honneur d'être votre très humble et très obéissant serviteur.