MAUREPAS

Angleterre, l. 521 , f" 336. (L'original et une copie se suivent [n' ']i].)

Le prince de Masserano éprouvait le même désir des précautions que le marquis de Noailles. Il envisageait les éventualités à peu près comme ce dernier, ayant, dit notre ambassadeur, « le cœur presque aussi français qu'espagnol». Il renouvelait ses craintes sur le départ des pêcheurs français pour Terre-Neuve; il insistait pour qu'on retînt leurs expéditions, parce que toute mesure que l'on prendrait pour les faire protéger par des forces de mer pouvait subitement motiver la guerre', et l'on trouvait bonnes à signaler au ministre de la marine les observations suggérées à notre représentant par ces avis du représentant de l'Espagne^. On ne savait pas encore que M. de Pombal

' Rapport du marquis de Noailles, du lA février. {Angleterre, t. 521, n'' 96.) — ' Dépêche de M. de Vergennes au marquis de Noailles, du sa février 1777.

/il.

1777. allait ne plus compter. Son attitude restait pour les deux ambassadeurs l'occasion de questions journalières aux ministres de la Grande- Bretagne. Ceux-ci désavouaient assez ouvertement leur collègue de Lisbonne, mais ne donnaient par là que des raisons de plus à leurs interlocuteurs d'attribuer à des projets contre la France et l'Espagne les préparatifs qu'ils voyaient. Noailles était près de croire à la complicité de l'Angleterre dans la levée de boucliers de la Russie contre les Turcs. Un bill passé aux communes pour la suspension de Vhabeascorpus lui fut naturellement un argument de plus en faveur des desseins par lui supposés au cabinet anglais ', et les dénégations des ministres les lui faisaient redouter davantage.

Le ministre s'efforçait bien de ramener à une mesure plus exacte les appréciations de l'ambassadeur; il se préoccupait, cependant, de leur portée. Il lui montrait le gouvernement de George 111 intéressé à dépendre f empire turc contre Catherine, désireux de détourner du Portugal les représailles de l'Espagne pour ne pas laisser commencer une guerre dans laquelle l'Angleterre serait contrainte de le défendre, « quelqu'embarrassée qu'elle pût être et quelques protestations de dés- M aveu qu'elle nous fît » ; il ne se résumait pas moins de cette manière peu rassurante :

Voilà M. le sens le plus naturel que nous a présenté le discours du C" de Suflblk; nous ne le regardons pas comme une annonce immédiate de la guerre , mais simplement comme un indice de l'opinion où est ce secrétaire d'Etat que les événements de l'Amérique méridionale pourront l'amener soit contre le gré soit conformément aux vœux des puissances qui pourront y être enveloppées : si les Anglois sont résolus a la guerre cest ti'op présumer de leur honnêteté quils se préparent de longue main des justifications, ils ne se sont jamais montrés fort soucieux de se plâtrer d un vernis moral.

Le contraste qui continue de régner entre le langage que les ministres

' Rapport du marquis de Noailles , du 2 i février.

anglais vous tiennent, M, et celui qu'ils tiennent au P** de Masseran, ne doit 1777. plus nous étonner; c'est une marche affectée dont nous ne voyons ni le but ni la cause. Mais quoi qu'il en soit, la sécurité que la cour de Londres mar(|ue par raport aux armements de l'Espagne, n'est pas plus sincère que la crainte qu'elle s'efforce de manifester par raport aux nôtres. Je conviens que la destination de la flotte, sortie de Cadix, est connue, et qu'elle ne doit pas allarmer l'Ang""; mais les préparatifs maritimes que l'on continue de faire dans les ports d'Espagne, et que le ministère Bi"" n'ignore probablement pas, doivent naturellement lui donner quelqu inquiétude. Quant aux apréhensions qu'il dit sans cesse avoir de notre foible armement de Brest, je l'ai déjà combattue de reste, et nous sommes portés à croire que c'est moins cet armement que les vues secrètes que la cour de Londres nous supose, ou celles quelle peut bien avoir elle même qui ont donné lieu à ceux dont elle s'occupe avec tant d'activité.

A Versailles le 2 2 février 1777.

Angleterre, t. 521, n" nç).

Le 7 mars, c'est-à-dire quelques jours plus tard, M. de Masserano ne voulait pas croire que l'Angleterre n'attaquerait pas tant qu'on ne l'attaquerait point; il écrivait à Madrid que les armements de cette puissance obligeaient à ne pas se fier aux protestations qu'elle faisait. 11 commençait ainsi un pli à M. de Grimaldi :

Dans la conférence que j'eus hier avec Milord Veymouth, je le trouvai encore plus laconique et plus tacitvune que dans les précédentes, ce qui m'a fait remarquer que le silence de ce ministre augmente à mesure que leurs préparatifs maritimes avancent. L'ambassadeur de France a remarqué la même chose, et nous croyons luy et moy qu'ils éludent nos questions afin que nous ne puissions pas pénétrer leurs mauvaises intentions.

Le cabinet de Versailles s'était du reste empressé d'aller au-devant des sujets sérieux de plaintes qu'aurait pu saisir l'Angleterre. Lorsque le vaisseau qui avait amené Franklin à Auray était entré à Lorient avec ses prises, on avait aussitôt interdit ouvertement aux Américains

(et le cabinet de Londres y avait été sensible') de les garder plus longtemps dans un port français ou de les y vendre. En écrivant à Versailles confidentiellement sur ce sujet, le marquis de Noailles, dans son ardeur contre la Grande-Bretagne, avait posé des doutes, discuté l'opinion du ministre; M. de Vergennes lui répond péremptoirement le 2 1, et M. de Maurepas le lendemain, tous les deux par un pli privé, tant il leur paraissait essentiel de ne point laisser les soupçons germer sur une matière offrant en soi tant d'occasions de conflits, et des occasions qu'ils savaient, à coup sûr, devoir bientôt se multiplier davantage :

A Versailles le 21. mars 1777.

Vous trouvères Monsieur le Marquis, dans ma dépêche la solution de vos doutes par raport aux prises que les Américains peuvent amener dans nos ports. Elle est prise dans le traité d Utrecht et nous en usons avec les insurgens comme nous ferions avec toute nation amie qui seroit en guerre avec 1 Ang""; si on exigeoit de nous que les regardans co" des rebelles nous les traitassions en pirates nous n'y accéderions pas; nous ne voulons point juger le procès et ce seroit maladresse de nous rendre paitles. Quoique 1 exécution fidèle des traités soit strictement recommandée, il airive cependant des contraventions qui donnent matière a des plaintes. On prétend que les prises faites pai- le corsaire la Represaille ont ete vendues et que des negocians francois sont les acquéreurs, rien ne seroit plus irrégulier, et je suis convaincu quil y aura du remède si les premiers propriétaires prennent la voie des tribunaux.

La Represaille qui avoit eu ordre de s éloigner et de ne plus amener ses prises dans nos ports sans une extrême nécessité, nest point encore partie. Elle avoit une voie deau quil etoit de 1 humanité de lui permettre detanchér.

Angleterre, l. 522, n° 5i bis.

' M. de Masserano l'écrivait à sa cour dans son rapport du 7 mars où il reproduisait son entretien avec lord Mansfield : « Il me con- « fia que cette cour avoit appris avec plaisir la «resolution que la cour de Versailles, de son « propre mouvement et sans la moindre insi- K nuation de l'Angleterre , avoit pris d'envoyer

« ordre au port de Lorient, d'en faire sortir, et Il de ne permettre d'entrer et de vendre dans «aucun autre port de France, les cinq bati- II mens anglois et le paquebot qui alloit à Lis- » bonne pris par la frégate américaine , qui Il avoit conduit le docteur Franklin dans ce 11 royaume. »

A Vers"" le 22 mars 1777. 1777.

Recevez, Monsieur le Marquis, mes remercimens de la part que vous voulez bien prendre à la perte que nous avons faite de M. le duc de la Vrilliere. Je serai toujours bien flatté des marques d'intérêt qui me viendront de votre part.

J'ai lu avec attention votre lettre du 1 [^. de ce mois, M. le C* de Vergennes vous aura instruit de .l'article 10. du traité de navigation conclu à Utrecht avec les Anglois; vous y verrez que nous Jie pouvons permettre dans nos ports la vente des prises faites sur eux lorsque nous n'avons pas la guerre. Cela coupe court à tout raisonnement et nous a obligé d'en faire la déclaration aux Insurgens que nous traitons en cela comme tout autre nation qui auroit la guerre avec les Anglois. Je ne vous cacherai pas que jusques à présent, ils ont assez trouvé moyen d'éviter de souffrir de cette prohibition par des ventes de marchandises et mascarades de batimens; mais alors c'est à l'amirauté qu'il faudroit se pourvoir pour en avoir la preuve légale et nous ne manquerons pas de les y renvoyer. C'est une méthode qu'ils suivent eux mêmes assez volontiers et nous tacherons toujours de vous éviter cette discussion.

Jai l'honneur d'être avec l'attachement le plus inviolable, Monsieur le Marquis , votre très humble et très obéissant serviteur.