B. FRANKLIN, SILAS DEANE

Diplomatie correspondeiice , t. I, p. agâ'-

«satislied, that tlie civilities and respect, tliat « may be shown him, will be servlceable to our (1 afFairs hère , as pleasing not only to his power- « fui relations, and to the court, but to the « whole French nation, lie lias left a beautiful « young wife , and for lier sake particulary, we 11 hope that his bravery and ardent désire to «distinguish himself, will be a little restrained Il by the general's prudence, se as not to pennit «his being hazarded much, but on some ini- II portant occasion. B. Franklin , Sii.as Deane. »

PART POUR L'AMERIQUE. 'il5

Le biographe de Kalb avait oul)lié ce pli des » plénipotentiaires», n'iiquand il a pensé devoir à i'amour-propre de sa nation de ne point accepter que le jeune marquis fût vraiment l'auteur et le chef de ce départ pour l'Amérique et que Kalb n'y eût qu'un second rôle, comme les mémoires de La Fayette et la note de Jared Sparks l'ont fait tenir pour certain '. Evidemment c'est bien le marquis qui emmenait tout le monde, comme c'avait été Kalb quand il s'agissait du départ du Havre. Toutefois, cet officier de vingt ans, et si ardent, avait innés la déférence et l'attachement. Ni Kalb ni aucun de ses compagnons ne lui ont une seule fois reproché sa prééminence : ils n'eurent à la sentir que par l'appui qu'elle leur valut. Le chevalier du Buisson écrit à son frère, du camp de Walley Forge le 28 janvier 1778 : « Je t'envoie deux gazettes « anglaises qui parlent du marquis de la Fayette avec le plus grand (I éloge; il le mérite car il se conduit ici de manière à acquérir la plus « brillante réputation^. » Mais ce ne sont pas uniquement les compagnons du marquis, c'est Washington, c'est l'armée américaine tout entière, ce sont les commandants des forces françaises, plus tard, qui seront séduits par la sincérité de sa nature, par l'intelligente chaleur et la modestie de son dévouement. Une fois en plein Océan et n'ayant plus que les vaisseaux anglais à craindre, bientôt dans le rude apprentissage d'une guerre inégale et de privations , sa pensée le ramène au foyer d'affection qu'il a quitté. Des lettres remplies de tous les charmes des choses du cœur expliquent à la jeune femme qui l'aima d'une passion accrue sans cesse les raisons à l'empire desquelles il avait cédé et qui soutenaient ses espérances. On croirait être chez- Franklin ou écouter un des parleurs recherchés des salons d'alors, en l'entendant lui dire, encore en mer, après avoir imploré avec une grâce caressante le pardon d'une faute pour le secret de laquelle il s'était refusé même un adieu caché :

Défenseur de cette liberté que j'idolâtre, libre mol-même plus que personne, en venant comme ami offrir mes services à cette république si Intéressante, je

' Kapp, chnp. VI. — ^ Nous reproduisons cette lettre presque en entier à l'annexe II du présent chapitre, comme le complément des versions qui concernent le départ du marquis.

1777. n'y porte que n)a franchise et ma bonne volonté, nulle ambition, nul intérêt particulier; en travaillant pour ma gloire , je travaille pour leur bonheur. J'espère qu'en ma faveur vous deviendrez une bonne américaine, c'est un sentiment fait pour les cœurs vertueux. Le bonheur de l'Amérique est intimement lié au bonheur de toute l'humanité ; elle va devenir le respectable et sûr asile de la vertu, de l'honnêteté, de la tolérance, de l'égalité et d'une tranquille liberté.

Mémoires et Correspondances : lettre du 3o mai-y juin 1777.

« En travaillant pour ma gloire " : plusieurs ont supposé La Fayette poussé à son entreprise par les suggestions secondaires que suscite cette passion de la gloire, autant du moins, sinon plus, que par les inspirations élevées. Il est certain que la recherche de la gloire n'a pas tenu dans sa vie une place minime. Lui-même n'a point dissimulé que sa nature l'y portait. « J'avoue à ma honte que c'est un moyen « trop assuré de m'éblouir ', » écrira-t-il six mois après à Washington, à propos d'une circonstance où l'on avait pensé qu'il n'avait pas eu d'autre mobile. Il y revient à plusieurs reprises, dans les premiers temps de ses relations avec cet ami qui aurait pu être son père et qui le conseillera comme le plus affectionné des fils-. Mais ce mobile-là, si grand qu'on l'ait cru en lui, fut au fond le moindre, car il n'avait rien de son sens vulgaire. C'est la gloire vraie qu'il recherchait, non celle de vanité pure. Le 3i décembre de cette année 1777, il écrit à son « cher général », pour qui c'était déjà une joie intime de s'entendre appeler ainsi par cet officier si jeune:

Quel homme ne joint pas la pure ambition de la gloire à cette autre ambition d'avancement, de rang et de fortune? Pour moi, dans mon ardent amour pour elle, je ne supporte pas l'idée qu'un si noble sentiment soit mêlé à des sentiments peu élevés.

' Lettre du 3o novembre 1777. « cité de mes sentiments dès que ma réputation

" » Je sais bien mon cher général , que vous « et ma gloire sont touchées ; « il les appelle :

• ferez tout pour me procurer la seule chose « cette portion de mon bonheur sans laquelle

«quej'anibitionne, la gloire» (19 février 1778); «je ne puis vivre. » (Albany, 2 3 février 1778,

ailleurs encore: «Je ne puis niaitriser la viva- — Mémoires cl Correspondances , t. 1.)

PART POUR L'AMÉRIQUE. ^il7

Voilà ce qu'il était réellement. Il courut en Amérique parce qu'il 1777. était cela. Il eut conscience, dès le premier moment, de ce qu'il a aimé et servi dans la révolution des colonies anglaises, il pensait déjà tout ce qu'il en dira plus tard. Fonder le pays de la liberté, c'est là qu'il chercha la gloire. En même temps, c'était à «venger sa patrie». Un des premiers il prononcera ce mot. Le 9.3 octobre, ayant alors donné sa mesure à l'armée de Washington, impatient d'être plus utile et de porter des coups, tout plein encore d'idées puisées dans les conversations du comte de Broglie, il adressera à Versailles ce plan, dont nous parlions plus haut, d'une irruption sur l'Inde ou sur les comptoirs anglais, et pour cette entreprise il s'offrira dans ces termes :

Mon amour pour ma patrie m'a fait considérer avec plaisir sous combien de points de vue les chagrins de famille de l'Angleterre peuvent lui être avantageux Sans me donner des airs de prophète sur les affaires jfrésentes ,

mais persuadé bonnement que nuire à l'Angleterre c'est servir (oserai-je dire c'est venger.^) ma patrie, je crois cette idée faite pour mettre en activité les

ressources quelconques de tout individu qui a flionneur d'être Français

Pour peu que je puisse réussir, la flamme du moindre établissement anglais, dût-elle fondre une partie de ma fortune, satisferait nos cœurs en échauffant nos espérances pour une occasion plus propice.

L'idéal des grands actes, leur chimère, si l'on veut, voilà ce qui inspirait le jeune marquis. Cette « gloire » dont il parlait, il la voyait là où l'antiquité l'avait placée, à dépasser les autres au service des choses de haute portée. Il n'était pas différent à l'époque de YEpéc de bois. De l'autre côté de l'Atlantique, au seuil de la vie d'action qu'il vient d'ouvrir devant lui, il a le souvenir de ce petit club de jeunes, comme d'un milieu où il se sentait heureux de s'être formé. En prenant terre à Charlestown, une de ses premières pensées est pour cette réunion d'amis. C'est sous l'invocation en quelque sorte des sentiments qu'elle avait fortifiés en lui qu'il commence cette campagne d'Amérique, si ardemment recherchée. A peine éveillé, après sa première n. 53

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