CHAPITRE IX

Xfouvement de Tarmée anglaise par le Canada , sous le général Burgoyne ; persuasion où l'on était à Londres qu'elle avait déjà pris Ticonderago et descendrait rapidement en Pensylvanie ; ouvertures comminatoires faites en conséquence à Versailles; l'Anglais Fortli. — Le cabinet de Versailles est convaincu que l'Angleterre cherche un prétexte pour commencer la guerre ; réunion chez le roi; note qui y est arrêtée pour repousser comme des humiliations les ouvertures dont il s'agit; le ministre en donne connaissance au comte d'Aranda, à Ossun et en écrit personnellement à M. de Floridablanca. — Changement d'horizon déterminé par la note en question; la guerre avec l'Angleterre est désormais en perspective; la correspondance du minisire, en ce moment, retrace à elle seule l'histoire; obhgation qui nous est imposée par la prise effective de Ticonderago de paraître très soucieux de la paix. — Comment la démarche de Forth visait à nous faire désavouer l'Amérique ; afin d'ôter à celle-ci l'espoir d'être ouvertement soutenue , lord Stormont est chargé d'obtenir que les troupes destinées aux iles ne partent pas; formelle promesse de l'amitié de l'Angleterre offerte en échange ; ferme dépêche informant Ossun du refus du roi; on écrit au marquis de Noailles dons le même sens. — Empressement de Charles III envers la France, devant les menaces de l'Angleterre; assurances qu'il nous soutiendra si nous venons à être attaqués; M. de Vergennes montre Louis XVI d'autant plus résolu; sa crainte de voir les vaisseaux anglais dans le golfe du Mexique; hypothèse d'un retour aux procédés de 1755; le ministre tâche en raison même de décider l'Espagne. — Le Pardo en garde contre l'intérêt qu'il voit aux Colonies de nous attirer à elles; réfutation de son opinion par M. de Vergennes; la forme adoucie de cette réponse ne laisse pas moins deviner que l'on juge utile à Versailles une prochaine alliance avec le Congrès. — Demandes des commissaires américains aux deux cours; impatience du comité du Congrès; efforts de ces derniers pour l'engager à attendre ; peu de résultat qu'avait eu leur première tentative auprès du roi de Prusse ; inefficacité d'une seconde, quoiqu'elle fût attribuée aux conseils de la France; la sagesse retenait Frédéric n mais ne retenait pas Versailles ; irrécusable témoignage porté en faveur de la France par les rapports de la légation de Passy. — Nouveau pli confidentiel de M. de Vergennes pour presser le gouvernement de Madrid; les précautions que le ministre prend à cet effet encouragent d'autant plus M. de Floridablanca à la retenue; raideur de ce dernier, néanmoins, avec le représentant de l'Angleterre; l'Espagne fournirait de l'argent mais ne s'engagerait point; insistance d'Ossun; le Pardo déhbère; ses conclusions dilatoires. — Vifs reproches de l'opinion publique aux ministres de Louis XVI sur leur inaction supposée ; ils sont d'accord avec le roi cependant pour empêcher que la campagne actuelle des Américains ne soit la dernière ; M. de V^ergennes affirme que Louis XVI ne laissera pas les Américains sans secours; les «raisons de finance » et les u raisons politiques » ; éloquente dépêche du ministre à Ossun en vue

d'une alliance procliaine avec le Congrès. — A quels mobiles obéissait l'Espagne ? son émissaire secret aux Colonies; motifs de se réserver qu'elle ciiercliait; ses navires et les corsaires américains; marchandage de M. de Floridablanca pour donner au Congrès les mêmes secours d'argent que la France; il s'engage pourtant à le faire devant M. de Montmorin, à la dernière audience d'Ossun. — Insignifiance marquée du vieil ambassadeur; ce qu'il avait obtenu, néanmoins, quant à la paix de l'Espagne avec les Barbaresques et quant au rapprochement entre la France et la cour de Lisbonne; comment M. de Floridablanca avait tourné court au sujet des Barbaresques et montré I)eaucoup d'empressement relativement au Portugal; témoignages d'affection et de regrets de la part de Charles III envers Ossun, qui quitte Madrid. — Instructions de M. de Vergennes au comte de Montmorin ; on attendra désormais les propositions de l'Espagne; soin confié à l'ambassadeur de démêler à quoi M. de Floridablanca serait au fond porté; conviction que l'on a d'être réellement menacé par l'Angleterre et détermination où l'on est d'affronter ses menaces.

En Angleterre comme en France , les partisans des Colonies croyaient 1777. l'armée anglaise un peu en échec et, la voyant stationnaire depuis la prise de New-York, faisaient à son sujet d'assez inquiétants pronostics. Les forces britanniques, en réalité, avaient effectué un mouvement qui exigeait du temps. Elles devaient prendre les troupes du Congrès à revers par le Canada, tandis que Howe, avec la flotte, irait menacer Philadelphie et que son frère attaquerait Washington le long de la Delaw^are. Le gouvernement de George III comptait que le général Burgoyne, nommé au commandement de ces forces du Nord, pousserait rapidement devant lui les divisions américaines de Saint- Clair et de Gates, chargées de lui fermer la route. Le bruit public, à Londres, devança bientôt févènement que l'on espérait. Dès le commencement d'août, on était convaincu de la prise de Ticonderago sur Gates ainsi que des forts établis au sud du lac Champlain. On ne doutait pas que l'armée du roi ne descendît rapidement en Pensylvanie, de sorte que le cabinet de George III, resté jusque-là dans l'expectative, à tout prendre, vis-à-vis de Versailles, passa soudain à des façons moins réservées. Ses observations et ses plaintes avaient déjà un ton aigre, il essaya d'y ajouter des exigences positives. Ce fut d'abord par une voie indirecte. Pendant que M. de Vergennes écrivait à Ossun, le 22 août, un de ces Anglais prodigues de leurs conseils pacifiques, depuis un an, un certain M. Forth, qui paraissait être très considéré

1777. chez lord Stormont et qui avait abordé M. de Maurepas plusieurs fois de la part des ministres britanniques, était arrivé soudain chez celui-ci , disant qu'il débarquait de Londres et apportant le tableau le moins rassurant de l'irritation de la cour de Saint-James. Tout en prétendant n'avoir mission de nous rien proposer, il indiquait que, sous peine de rompre la paix, cette cour entendait obliger le gouvernement de Versailles à faire rendre à leurs propriétaires les prises amenées dans nos ports parles Américains, à renouveler et à publier ouvertement, bien plus, les ordres envoyés aux amirautés au sujet des corsaires. L'émissaire devait rentrer à Londres le 26; c'était le dernier délai que le gouvernement britannique avait accordé à cet ami de la France pour rapporter une parole satisfaisante.

Comme les incidents de mer s'étaient multipliés chaque jour, au point de rendre l'état de paix près de devenir équivalent à un état de guerre , sauf que l'on pouvait élever des griefs et essayer d'en obtenir la juste réparation, les explications étaient à chaque occasion plus vives. On se sentit très impressionné, à Versailles, par cette démarche de l'Anglais Forth. M. de Vergennes et M. de Noailles ajoutaient alors presque à chacun de leurs plis officiels une lettre particulière dans laquelle ils parlaient plus librement. Le secrétaire d'Etat écrit le 2 3 août à l'ambassadeur, à titre privé :

Vous êtes peut être tranquille Monsieur le Marquis, et ie feu de la guei're est vraisemblablement prêt a éclater et aura probablement fait son explosion avant que ma lettre vous parvienne. Nous attendons ce soir le Lord Stormont; quelques insinuations qui lont précédé doivent nous faire présumer quon ne veut q'un prétexte pour commencer les hostilités. Nous n'aurons pas a nous reprocher d avoir rien négligé pour épargner cette calamité a l Europe; mais après avoir épuisé tout ce qui est de justice nous ne pouvons nous prêter a ce qui n'est ni juste ni décent. Je ne m'explique pas davantage faute de tems, d'ailleurs je crains fort d'avoir le plaisir de vous voir plus tost que je n'aurois désiré. Je vous prie Monsieur le Marquis, de garder ce peu de mots pour vous seul , et de nous mander tout ce que vous aprendrés du mouvement des

ports. L escadre de Spithead ne lardera probablement plus a quitter cette rade 1777. et a venir s établir devant Brest.

Jai 1 honneur detre avec un sinsere et inviolable attachement Monsieur le Marquis, votre très humble et très obéissant serviteur.

Angleterre , t. 52^, n° 1 14 his.

On avait engagé lord Stormont, en effet, à venir le soir chez le comte de Maurepas recevoir la réponse. L'ambassadeur s'y donna l'apparence du diplomate le plus ignorant du monde au sujet de la prétendue mission de Forth; mais immédiatement on s'était concerté dans le cabinet du roi, et M. de Vergennes avait rédigé d'avance le procès-verbal, à vrai dire, de ce conseil intime; il avait apporté la note suivante, de sa main, repoussant comme une humiliation les ouvertures de l'Anglais. Les avis du ministre furent ceux du conseil et du roi; M. de Vergennes écrivit alors en tête de la minute cette mention : Lu au Roi le 23 aoust 1777, M. le C' de Maurepas et M. de Sartine presens , Sa M'' e/i a aprouvé le contenu:

On ne doit pas se dissimuler que les propositions recement insinuées par lAng"' si elles sont adoptées prononcent en dernière analise l'abandon formel des Américains, et portent même un caractère d hostilités déclarées contre eux.

Si le Roi consent a faire rendre sans examen aux propriétaires qui auront ete dépouillés les prises que des corsaires américains pourront amener dans ses ports, cest les déclarer eux et leur nation pirates et forbans, cest nous commettre avec eux pour éviter peut être momentanément de nous compromettre avec les Anglois. Cest faciliter a ceux ci les moiens de se réconcilier avec les autres, et imprimer dans le cœur des Américains une haine et un désir de vangeance que des siècles n'afoibliront peut être pas.

Demander au Roi de faire imprimer et publier les ordres qu'il adressera a ses amirautés, cest lui proposer une chose insolite, et lui imposer une loi trop humiliante pour oser lui conseiller d'y souscrire.

Le besoin et le désir de la paix doivent exiger sans doute des sacrifices;

1777. nous en devons pareillement a nos liaisons intimes avec l'Espagne. La circonstance de ses trezors encore arrêtés au Mexique, et qui ne pourroient en revenir sans fournir un risque évident detre interceptés si la guerre s allume, forme une considération dun interest si capital quelle doit influer principalement et dans un degré eminent sur la resolution quil s agit de prendre. On doit encore faire entrer dans la balance q'une partie des forces maritimes de l'Esp" se trouve engagée dans 1 Amérique méridionale et quil faut gagner le tems de les en retirer.

Malgré 1 importance et la gravité de ces considérations il paroit bien difficile de se soumettre a des conditions aussi impérieuses que celles quon exige, et 1 on est pleinement persuadé que si le tems permettoit de consulter le roi d'Esp" Sa M** Ci"*^ seroit très empressée a le déconseiller.

Un grand Etat peut soufrir des pertes sans que sa considération en soufre, mais elle est anéantie s il souscrit a des humiliations.

La paix étant préférable a la guerre quoique celle qu on pourra confirmer avec l'Ang"* ne sera que précaire, on pourroit proposer dans cette vue, de renouvellér et de la manière la plus explicite les ordres pour que les corsaires américains et leurs prises ne soient admis dans les ports de France que dans des cas absolument urgeans, qu il ne leurs soit permis dy séjourner qu'autant que 1 urgeance de ces mêmes besoins 1 exigera, quil ne leurs soit fourni aucune autre provision et munition que les subsistances nécessaires pour regagner leurs ports.

Ces ordres donnés on pourroit si le Roi le permet en communiquer ministeriellement la teneur et la copie au ministère d'Ang"^ en exigeant de sa part la communication de ceux quil a donnés, ou quil pourra donner pour assurer la liberté et l'immunité de notre pavillon et de notre commerce et de celui de l'Espagne, et une assurance minisleriale quil ne sera plus exposé aux mêmes troubles quil la été jusqua présent.

Une assurance p"' la sûreté des possessions des deux Couronnes, en Amérique semble aussi peu convenable qu'inutile, ce seroit nous lier les mains a ne pouvoir les mettre par nous même en état de deflense et placer dans la main de notre ennemi une verge toujours levée dont nous sentirions souvent le redoutable effet et chaque fois qu'il voudroit nous extorquer quelqu'injuste et nouvelle complaisance. Il est essentiel de conserver toute liberté à cet

égard et d'en user sans delay la dignité du Roi y est interressée, et ce nest pas le cas de regarder a l'épargne qu on feroit.

On peut accorder le renvoi des corsaires détenus dans nos ports sans en fixer le terme pour que nous ne paroissions pas les livrer à leur ennemi. Si ces condescendances ne suffisent pas a TAng"" il ne doit plus y avoir a opter, et il seroit prudent a tout evenem' de faire partir des aujourdljul des ordres secrets a tous nos commissaires dans les ports de ne pas expédier les batimens françois qui peuvent se préparer au départ, sous divers prétextes quils prolongeront pendant 1 5 jours.

D'envoier des batimens davis a Terre Neuve, sur le grand banc, dans nos isles, et dans le Levant pour quon y soit sur ses gardes, et quon ne sexpose pas temerairem' a 1 incertitude des evenemens.

États-Unis, t. 2, n° 129.

Le comte d'Aranda était prévenu de l'incident, et ion devait le mettre au courant de ce qui serait dit pour qu'il le rapportât sans retard à Madrid'. Aussitôt les entrevues finies, M. de Vergennes en fait connaître le détail au marquis d'Ossun, lui marque les impressions qu'on en a reçues, les dispositions qu'elles ont suggérées, trouve même le temps d'en écrire à M. de Floridablanca dans un billet privé. « Un grand Etat peut subir des pertes sans voir sa considéra- « tion atteinte, mais elle est détruite s'il se laisse abaisser; » ces paroles

' Le billet suivant, écrit par l'ambassadeur à M. de Vergennes, constate cette circonstance : «A Paris le 24 aoust 1777. — J'ose vous « prier M' le Comte de vouloir bien me faire « l'amitié de m'envoyer une petite note des ar- « tlcles proposés par M' Forth a M' le comte de «Maurepas, et dont hier au soir recevroit la « réponse Milord Stormond. Comme sur des « choses pareilles il ne faut pas changer le «moindre mot, ni altérer leur sens littéral, et «je n'ai pas pu retenir bien l'expression des de- « mandes, j'ai recours a V. E. pour mériter de « sa bonté la susdite note. Elle me servira pour « l'exactitude du factum , et avancer quelque

« chose de ma dépêche ; laissant le reste a de- « main que je passerai selon que nous sommes «d'acord a Versailles, et Vos Excel'" m'instrui- « ront du résultat de la réponse , et des me- 0 sures que S:i Majesté aura jugé convenables « dans le cas présent.

11 J'ai l'honeur de renouveller a V. E. les asu- « rances du parfait atacliement avec le quel j'ai « riioneur d'être son très humble et obéis' serv'. B Aranda. — S. E. M' le comte de Vergennes. » — Une dépêche de M. de Floridablanca , du 1 1 septembre , apprend que le comte d'Aranda avait, en effet , informé sa cour le a 6 septembre même.

HPBIVKRIE !IATIO?IALC.

1777. du secrétaire d'État avaient, en quelque sorte, dévoilé un horizon nouveau. Aussi sa lettre au premier ministre d'Espagne transportaitelle les préoccupations des deux cours sur un autre terrain que celui des éventualités possibles et discutables ; elle les plaçait sur le terrain même de la guerre avec l'Angleterre. Elle tournait définitivement le feuillet sur les réponses dilatoires et les considérations évasives du cabinet de Madrid. Aucun récit n'exposerait aussi bien ces circonstances que les dépêches du ministre, aucun ne montrerait plus clairement les perspectives qui se trouvaient désormais ouvertes. La correspondance avec les ambassadeurs ou entre les deux cabinets écrit dans ce moment f histoire à elle seule. Elle précise les faits et en donne tout au long les causes; elle en avoue presque le secret. M. de Vergennes mande le même jour à Ossun et au comte de Floridablanca, au premier d'abord :

A Versailles ie 26 aoust 1777.

Je ne croiois pas M. vous parler un langage prophétique lorsquen vous informant de ia disposition du Roi de calquer son sisteme vis a vis de 1 Ang"^*^ sur les circonstances que le Roi son oncle lui avoit confiées et sur les vues que M. le C" de Floride Blanche a si superieurem' developées dans son mémoire du 8. de ce mois, je vous ajoutois qu il restoit a savoir si 1 Ang"' nous en laisseroit la liberté et le tems. Ma lettre du 22 etoit a peine expédiée, qun émissaire anglois dont le gouvernement B*!"*^ s est souvent servi auprès de M. le C'*^ de Maurepas arriva chez lui venant de Londres et lui fit part que les choses y etoient au plus haut degré de fermentation et la guerre immédiate s il ne trouvoit pas le moien de calmer 1 humeur et fagitation en donnant des sûretés asses fortes et asses publiques pour justifier aux yeux de la nation la confiance que le ministère anglois pourroit mettre dans nos déclarations et dans nos assurances. Ce langage avoit d autant plus lieu de surprendre M. le comte de Maurepas quil nest rien arrivé depuis notre réponse du 10 juillet qui puisse rendre suspectes nos intentions. Si 1 amirauté de Dunkerque a laissé sortir Cunningham malgré la deffense qui en avoit été faite, la preuve que cest contre notre volonté se tire de la détention de son cautionataire qui est en

prison, et de 1 apel du lieutenant gênerai de cette amirauté qui se trouve pre- 1777. senternent a la suite de la cour pour rendre compte de sa conduite. Quant a d autres griefs, le Lord Stormont nen a déféré aucun qu'on ne se soit empressé de redresser même avec la plus grande célérité.

L émissaire n avoit pas ordre de rien proposer, cependant il fit entendre dans le cours de la négociation que si entre autres conditions moins interre-ssantes on vouloit faire rendre aux propriétaires les batimens pris par les Américains qui seroient amenés dans nos ports, et si dune autre part on vouloit faire imprimer et publier les ordres qui y OTit été envoies et qui seroient renouvelles au sujet des corsaires, a ce prix la paix pourroit être conservée.

M. le C* de Maurepas comme vous pouves penser M. écouta sans repondre, mais comme 1 émissaire avoit ordre detre de retour a Londres le 26. au plus tard, terme fatal de la resolution du conseil Bque, il fut convenu que le Lord Stormond se rendroit le lendemain soir cbez le même ministre p' s expliquer avec lui.

La matière aiant été soigneusem' discutée en présence du Roi il a paru que si nous adhérions a de pareilles propositions, se seroit prononcer publiquem' I abandon des Américains et se mettre même dans un état bostile vis a vis deux. Le Roi ne pourroit en eflét consentir a faire rendre les prises que leurs corsaires ameneroient dans nos ports sans les déclarer eux et leur nation pirates et forbans. Ce seroit donc nous commettre avec eux pour éviter peut être momentaném' de nous compromettre avec les Anglois. Ce seroit faciliter a ceux ci les moiens de se reconcilier bientost avec les autres, et graver dans le co'ur des Américains un sentiment de haine et de vengeance dont nous ne tarderions probablement pas a ressentir les plus tristes effets.

La proposition de faire imprimer et publier les ordres du Roi a ses amirautés n a pas été mieux acceuillie; la forme est trop insolite et la condition par trop humiliante pour y souscrire.

Nous avons pesé avec la plus grande maturité les circonstances que l'Espagne nous a confiées en dernier lieu, mais les considérations quoi que très fortes qui en resultoient n ont pas paru contrebalancer 1 humiliation de souscrire a des conditions aussi impérieuses et aussi révoltantes, et nous nous sommes persuadés que si le tems nous permettoit de consulter le roi d'Espagne Sa M'"^ Cque nhesiteroit pas a nous le déconseiller. Un grand Etat peut

soufrir des perles sans que sa considération en soit altérée, mais elle est anéantie s il se soumet a des liumiliations.

Cependant pour n avoir rien a nous reprocher M. il a été convenu que dans la conférence que M. le C" de Maurepas devoit avoir avec 1 ambassadeur d Ang"' il lui renouvelleroit de la manière la plus explicite 1 intention ou est Sa M'" que les ordres donnés conformément a la réponse du lô. juillet dernier concernant les corsaires américains et les prises quils pourront amener dans nos porls aient tout leur effet et dans le cas ou M. le C'*^ de Maurepas reconnaitroit que le maintien de la paix ne tiendroit qua la communication ministeriale de ces mêmes ordres, il etoit autorisé a la promettre pourvu que 1 Ang"' de son cote nous communicat dans la même forme les ordres donnés a ses officiers de mer pour la liberté et l immunité de notre pavillon et de notre commerce et de celui de l Espagne.

M. le C'"^ de Maurepas et le Lord Stormont se sont vus dans la soirée du 2.3. Ce dernier n etoit venu disoit il qu'avec des oreilles, il etoit sans faculté et sans pouvoir. La conférence a été plus longue qu'interressante , aucun des deux ministres ne voulant être le premier a s expliquer. Enfin lambassad'' anglois a bazardé comme une idée heureuse la proposition de rendre sans examen toutes les prises que les Américains conduiroient dans nos ports. M. le C'' de Maurepas ne fa ni discutée ni rejettée , il lui a observé seulement qu elle etoit si importante quelle ne pouvoit être trop mûrement pesée et il lui a proposé de la lui remettre par écrit ce que l autre a décliné. Enfin après une heure et demie de conversation qui n'a rien produit on s est séparé aussi peu avancé qu on l etoit en s assemblant.

Le Lord Stormont s étant rendu ensuite chez moi, notre conversation na pas été plus concluante; cependant j ai profité de quelques mots quil m'a dit pour lui renouvellér les assurances antérieurement données et l intention du Roi pour qu'elles eussent tout leur effet. Je nai pas dissimulé quil etoit impossible quil n arriva quelcpie contravention de la part de ceux qui sont chargés de 1 exécution des or.dres du Roi; mais quelles ne pouvoient former un grief fondé lors quon sempressoit de les réprimer. Je lui ai rapellé a cette occasion que maiant dénoncé le ig. l armement en guerre de quatre batimens américains arrivés en marchands a Bordeaux, nous avions dépêché le même jour de sa connoissance un courrier extraord"^ pour y mettre ordre.

Je lui ai observé encore que rien ne caracterisoit plus evidement la pureté i777. des intentions du Roi dans les assurances quil avoit données par mon organe a I Ang"^ que la communication quil en a fait faire au Roi son oncle. Le Lord Stormont ne pouvant rien objecter contre ces observations a fini cet objet de conversation en disant quil etoit bien fâché de lextreme fermentation quil voioit dans son pays.

Il m'a dénoncé ensuite I arrivée de quelques prises quil dit entrées dans nos ports, et ses soupçons touchant des armemens qui s'y préparent, jai acceuilli ses représentations, je lui ai promis den rendre compte et de faire expédier les ordres nécessaires ce qui a déjà eu lieu.

Nous voila comme vous voies M. entre la paix et la guerre mais très voisins probablement de celle ci. L émissaire est reparti pour Londres dans la même nuit qui a suivi la conférence et co" il n'a pas emporté la satisfaction qu il paroit quil etoit venu quêter, il reste a voir le parti que le ministère anglois va prendre et s il sera aussi violent quon nous le fait entrevoir.

Si nous ne prenions conseil que de la circonstance telle qu elle se présente , les ordres seroient déjà partis pour faire partout les démonstrations les plus vigoureuses, mais quoique Sa M'*^ soit intimement persuadée quil ne lui reste plus que des conseils de force a suivre, elle ne veut pas cependant avoir l'air de précipiter la rupture. Ses resolutions se sont bornées jusqua ce moment a faire ordonner la rentrée de ses batimens en croisière sur ses cotes, afin quils ne puissent être surpris; un embargo en Bretagne sui" nos batimens marchands, et enfin 1 expédition de dififerens avisos a Terre Neuve pour en rapellér nos pécheurs et a nos isles de 1 Amérique pour qu on y soit de partout sur ses gardes. C est ainsi que nous allons gagner quelques jours après lesquels il faudra bien établir de nouvelles mesures pour 1 attaque comme pour la delfense.

Vous voudrés bien M. transmettre tous ces détails au Roi C''"" et a son ministère, je doute de pouvoir écrire a M. le Q" de Floride Blanche, étant excessivement occupé, mais je me flatte que S. Ex"'' m'excusera d'autant plus facilement qu elle ne doute sûrement pas du regret que j ai de ne pouvoir dans une occasion aussi pp"'" pour lune et 1 autre Couronne recourrir directement a ses lumières et a ses conseils.

Je ne dois pas omettre de vous dire que M. le C" dAranda a eu part a nos

1777. délibérations. Sans ordre de sa cour sur une circonstance quil netoit gueres possible de prévoir, il s est abstenu de nous indiquer les partis quil pourroit estimer devoir être préférés. Mais il s est montré satisfait des temperamens que nous avons cbercbé a prendre pour complaire aux désirs du Roi Ci""^ sans nuire a la dignité du Roi notre maitre, dépôt sacré sur lequel aucun ministère ne peut et ne doit transiger.

Il seroit asses Inutile de rechercher la cause de cette brusque sortie des Anglois, et si cest bien sérieusement quils la font. L événement ne tardera pas a nous éclairer et a nous instruire, jusque la il faut s armer de patiance

et de courage.

Espagne, t. 585, n° i54-

Le ministre mande au comte de Florldablanca :

A V"" le 26 aoust 1777.

J'ai reçu par le retour de mon courrier la lettre que V" Ex*^* m'a fait l'honneur de m'ecrire le 8. de ce mois, et le mémoire qu'Elle m'a adressé. M. le M'' d'Ossun aura informé V"' Ex™ que le Roi qui s'en etoit fait rendre compte, sensible aux considérations que le Roi son oncle lui avoit fait exposer, s' etoit fixé au sisteme que V'* Ex'^" nous avoit tracé. S. M. m'avoit même commandé de former un plan relatif de conduite qu'elle se proposoit de consulter avec S. M. Cath*^. J'avois à peine commencé à ébaucher ce travail, qu'un nouvel ordre de choses est siu-venù, qui exige d'autres soins. V"'Ex™ sera informée par M. le comte d'Aranda et par M. le M" d'Ossun des circonstances inattendues qui nous menacent. C'est lorsque nous raportons tout au maintien de la paix, que nous multiplions, je ne dirai pas les actes de justice, mais ceux de faveur pour la conserver, c'est dans ce point là précisément que les Anglois nous annoncent qu'elle ne peut durer, si nous ne souscrivons pas a des conditions honteuses et révoltantes. Je laisse à l'ame élevée de V"^ Ex'=^ de juger de l'impression que de pareilles insinuations ont faite sur ceux de ses ministres que le Roi a daigné admettre a en délibérer. L'avis a été unanime , pour n'y point entendre; cependant ne voulant point avoir a nous reprocher d'avoir précipité une rupture qui n'est pas encore faite, nous nous y sommes refusés sans aigreur et sans aucune démonstration de ressentiment, nous nous sonunes

tenus à nos assurances ci devaat données que, suivant le raport même de Hl' Lord Stormont, V"^ Ex** a adoptées comme une J)ase de justice et de convenance, nous avons renouvelle la promesse de tenir la main à leur fidèle exécution. C'étoit tout ce qu'il etoit possible de dire et de faire; maintenant il ne reste plus d'autre parti que de se resigner aux événements, en prenant toutes les précautions de sagesse , pour éviter, s il est possible , (pie le premier coup n'en soit pas trop sensible.

Je regrette bien, M. que l'eloignement rende nos consultations lentes et tardives, je sens l'avantage quil y auroit pour moi en particulier de pouvoir avitoriser mon avis de ses conseils. Je marcberois alors avec bien plus d'assurance et de confiance dans des opinions que je saurois conformer aux sentimens de V" Ex<=^

J'ai l'bonneur d'être avec un très parfait attacliement M. de V. E. le très

humble etc.

Espagne, t. 585, n° i55.

En complétant ce courrier, tout de sa main, par un autre pli qui exprimait de nouveau la satisfaction du roi à voir les cours d'Espagne et de Portugal réconciliées tout à fait, et réconciliées sans l'intervention de l'Angleterre', le ministre donnait à Ossun cette note, plus intime encore :

Vous seres bien surpris M. après la manière dont 1 ambassad' dAng"' s est expliqué tant avec M. le C'" de Floride Blanche qu'avec vous touchant les assurances que nous avons données a sa cour et dont elle a paru satisfaite , de nous voir menacés d un changement total de scène sans que rien de nouveau ait préparé cette étrange révolution. Si les ministres anglois 1 opèrent on peut soupçonner quils regardent leurs affaires de lAmerique comme désespérées, cepend*^ ils répandent avec plus d affectation que de fondement la prise de Ticonderago. Il faut attendre la confirmation de cette nouvelle qui seroit bien importante pour eux. Ce qui paroit de plus certain, est que les Jerseys sont

' Il écrivait à cet égard : « Vous aves très pru- « de son progrès prouve que la confiance entre

» dément fait M. de vous refuser a satisfaire la « ie Portugal et l Ang" doit être bien diminuée,

«curiosité de Lord Grantliam sur letat de cette « Il faut espérer quelle ne se rétablira pas au

« négociation ; 1 ignorance ou il vous a paru être « moins de longtems. »

1777. évacués avec quelque perle de la pari des Anglois, que le G' Howe etoit embarqué le 6. juillet avec un corps qu on évalue a i 7™ ho'^' mais le secret de sa destination ne perçoit pas. On supose quil devoit se rendre dans la baye de Cheasepeak pour prendre Philadelphie a revers.

Espagne, t. 585, 11° i53.

Le « changement de scène » dont le ministre nous trouvait menacés le préoccupait en effet beaucoup. Ecrivant le 16 août au marquis de Noailles, M. de Vergennes avait encore des impressions par lesquelles il était relativement tranquillisé. Il lui écrivait, dans le cours d'une dépêche ofiicielle :

Quoique 1 humeur que les ministres anglois ne prennent aucun soin de dissimuler laisse peu d espoir M. quils veulent être accessibles a la solidité et a la justice des raisons que nous avons a oposér a leurs injustes préventions, il ne faut pas pour cela rien négliger pour les éclairer et pour les ramener a des sentimens plus conformes a 1 honnêteté de nos procédés. La bienfaisance du Roi est interressée a contribuer de tout son pouvoir a détourner s il est possible le fléau et les calamités de la guerre. Sa M'*" ne craint pas de compromettre sa dignité en s occupant d un soin aussi respectable.

Angleterre, t. 524, 11° 91.

Le 3o, le secrétaire d'Etat était déjà loin de cette demi-quiétude. Dans un billet privé à l'ambassadeur, à qui manquaient désormais les conseils et l'appui du prince de Masserano, alors très malade, bien près de mourir, et ayant quitté l'ambassade, il lui disait :

Vous verres Monsieur, par les dépêches de ce jour l'incertitude de notre position vis avis la cour ou vous êtes, et ce que Ion peut en présumer. Nous touchons de bien près je pense a la grande époque que nous avons souvent prévue ou le ministère anglois désespérant de soumettre compleltement les Américains, obligé a leurs faire de grands sacrifices pour conserver l'assurance dun lien de dépendance, cherchera a diriger les passions de la nation vers un objet plus propre a l'enflamér et quel autre pourroit-ce être que la France et 1 Espagne. Souvent il est plus expédient de prévenir que detre prévenu;

mais tant de considérations soposcnt a ce parti quil faut se déterminer a attendre de pié ferme 1 orage, en prenant avec prudence toutes ies précautions qui peuvent en rendre 1 explosion moins rude.. Veillés je vous prie. Monsieur, sur tout ce qui se passe autour de vous, je sens combien il est fâcheux que dans un moment aussi Interressant vous soies privé du concours de M. le P"^*^ de Masseran. Son long séjour en Ang"^ et les habitudes qu il y a contractées doivent lui avoir donné plus de facilité pour pénétrer dans le secret des intentions que vous ne pouvés en avoir.

Angleterre, t. 524, n' i/13t(.«.

Mais, le 2 septembre, on connaissait avec certitude l'abandon de Ticonderago par les Américains; on savait que l'Angleterre considérait bien comme un succès la chute de cette petite place et avait la persuasion que c'était lejjoint de départ d'autres avantages prochains. M. de Vergennes tient d'autant plus, alors, à ne point laisser croire à Madrid que le gouvernement du roi ne s'eflbrce point de satisfaire aux plaintes du cabinet de Londres. Il n'annonce pas seulement d'une façon positive à Ossun l'échec des Américains, il lui envoie aussitôt, pour les communiquer, les circulaires écrites aux chambres de commerce et aux amirautés sur l'entrée des prises américaines et sur leur vente dans nos ports'. Or les menaces apportées par l'Anglais Forth

' « J ai 1 honneur de joindre ici M. les lettres «circulaires qui ont etc écrites de 1 ordre du « l\oi a nos chambres de commerce et aux ami- Il rautes p' empêcher la vente et 1 achat des prises « qu on introduit dans nos ports sous differens « deguisemens. Vous voudres bien les communi- « quer a M. le G" de Floride Blanche. Le Roi de- Il sire que le Roi son oncle et son ministère aient B conhoissance de toutes ses démarches et de ses Il soins p' arrêter le cours des abus que Sa M'* est « bien déterminée a ne pas tolérer. » [Espagne, t. .586 , n° 9. ) Le Gouvernement était d'ailleurs convaincu d'avoir ainsi satisfait pleinement le cabinet anglais. M. de Vergennes écrit privément à M. de Noailles le 6 septembre : «Le

«Roi donne à l'Ang", M., tant de preuves de « sa justice de son impartialité et de ses vœux « pour le maintien de la paix , qu'il faudroit que « les ministres anglais s'aveuglassent volontaire- « ment pour avoir encore de la méfiance .i notre « égard. Rien n'étoit plus propre , M. , à achever «de détruire celle qui pouvoit leur rester en- «core, que lénumération que vous avez faite « à M'' Suffolk des différentes dispositions que « le Roi a faites dans ses ports relativement aux « corsaires insurgents ; la réponse de ce secré- « taire d'Etat nous autorise à croire qu'il est «pleinement convaincu de la pureté des inten- 0 tions de S. M". Je suis persuadé d'avance , M. , «que vous ne négligerez rien pour l'entretenir

IMPItlVEniE

n'avaient été qu'une manœuvre des ministres de George III. Us pensaient relever leur crédit dans le Parlement et dans la nation en montrant qu'ils pouvaient nous imposer le désaveu de nos dispositions pour l'Amérique, si animées en apparence. Le cabinet britannique émettait un emprunt et il avait eu en vue d'y réussir'; M. de Noailles explique cela au reçu de la lettre du 3o août, et d'autres renseignements viennent bientôt confirmer les siens. Nos moyens d'informations en Angleterre étaient devenus si restreints qu'abuser à ce point le cabinet de Versailles y restait facile. Qu'une manœuvre pure et simple pût être étayée de cette manière sur une positive menace de guerre, c'était la preuve certaine de la gravité du moment. Le succès obtenu encouragea le gouvernement britannique à essayer d'une autre démarche dont le résultat, s'il était heureux, enlèverait aux Américains toute espérance de se voir soutenir par nous. Cette fois, il envoya fambassadeur lui-même. 11 fallait s'y prendre autrement, en

• dans cette façon de penser et pour y amener « ses collègues , et afin de vous mettre d'autant « mieux en état d'y réussir, je vais vous commu- « niquer plusieurs faits récents arrivés dans nos «ports.» (Angleterre, t. 524, n° 169.)

' Au sujet de cette démarclie de l'Anglais Fortli, nous reproduisons à l'annexe I du présent chapitre la lettre de M. de Noailles, ainsi que quelques autres. M. de Vergennes, après coup, s'informe de ce personnage avec un empressement qui atteste assez sa contrariété d'avoir été joué. A la fin de sa lettre du 3o novembre, déjà, il mandait à l'ambassadeur : «Je « vous serai obligé de me marquer en confidence « ce que vous pourres savoir toucliant M. Forth « qui a été alternativera' un ange de paix et de « guerre. Je n ai jamais parlé avec lui quoi que «je laie vu deux fois adinér chez moi ala suite «de son ambassadeur. Il est fort débauché, cela « n'avoit pas empêché qu il n eut entrée dans

• des sociétés pour les quelles il n est pas fait. «Mais 1 anglomanie est a un tel point dans ce

« pays ci, qu'il n'y a plus rien de bien dans tous « les genres que ce qui nous vient d'Ang". s — Forth venait directement du cabinet de George III, tout au moins de celui de lord Mansfield. M. de Goltz, écrivant à son souverain le 18 septembre, appelle cet émissaire « un «étourdi de premier ordre». (Circourt, ubi supra.) — M. de Circourt a laissé imprimer Farth; c'est une erreur; la signature, dans les lettres du personnage qui se trouvent aux Affaires étrangères, est Forth, très lisiblement (Parker Forth, Nath' Fortli). En parlant de cet Anglais au roi de Prusse , M. de Goltz écrit : « Il fait souvent «des courses rapides en Angleterre et il est « soupçonné qu'il est parfois chargé d'objets «politiques soit par l'ambassadeur, soit, à son «insu, par les membres de l'administration ■ anglaise. » Le 31, Goltz indique cependant que Forth a tout l'esprit nécessaire pour comprendre que le ton de gaieté est celui qui plait à M. de Maurepas et qu'il réussit par là avec ce ministre.

se plaçant sur le terrain diplomatique, qu'il n'avait dû le faire par 1777. un personnage masqué; lord Stormont vint donc demander successivement à M. de Maurepas et à M. de Vergennes, le 2 septembre, que la France n'expédiât pas les troupes destinées aux îles; il offrait en échange de déclarer d'une façon solennelle, au nom de son souverain, que l'Angleterre voulait essentiellement la paix, l'amitié et s'abstiendrait d'aucun dessein contre nos possessions. M. de Vergennes, le lendemain, informe longuement Ossun de cette démarche et des suites qu'elle a eues; le 6, il en avise sommairement le marquis de Noailles. Seulement, les Impressions changent, en présence de cette ouverture officielle. Le roi ne veut nullement se laisser croire intimidé; il ne s'abaissera pas à souscrire à ce qu'on lui demande et le ministre l'exprime avec fermeté à son représentant à Madrid :

A Versailles le 5 7''" 1777.

J al reçu M. la lettre n" 98. que vous m'avés fait 1 honneur de m écrire le 2 1 . du mois dernier.

Les derniers evenemens de 1 Amérique relevant les espérances du ministère Bi"" soit pour soumettre les Colonies soit pour convenir avec elles dun accomodement plus honorable, il paroit moins incliner vers le parti désespéré auquel nous avons du craindre que la crise des circonstances ne l amena. Vous en jugeres M. par les détails que je dois vous transmettre.

Le 2 . jour de la conférence ministerlale , j eus la visite du Vie''' de Stormont. Il la commença par la recapitulation de tous les anciens griefs; les insolences des corsaires américains; les faveurs et les secours de toute espèce quils reçoivent dans nos ports, les facilités quon leurs donne ou quils surprennent pour la vente de leurs prises, ces trois points firent le partage de la première partie de son discours qui fut asses long; je le laissai aller d'autant plus volontiers que j avols réponse a tout. En effet les ordres circulaires expédiés a nos chambres de commerce et a nos amirautés dont vous aves connoissance M. et qui n'avoient point été requis : deux prises de la flotte de la Jamaïque amenées dans la Loire sous le déguisement de batlmens venans de S' Eustache et déchargées par surprise , dont les marchandises et les casques ont

.1777. été séquestrés et arrêtés, quelques canons et des munitions de guerre retirées d uu navire américain a Bordeaux, cetoient la des faits qui justifioient de la précision de nosoidreset de la sévérité de leur exécution. S ils nont pas interressé la reconnoissance de lambassad'' anglois, ils ont du moins horné ses plaintes. Cet article épuisé il est passé a un autre qu il paroit que sa cour a singulièrement a co'ur. Il sortoit de chez M. le comte de Maurepas ou il avoit épuisé toute son éloquence pour 1 amener a penser qu aussi désireuses que le sont la France et lAng"^*^ de maintenir une bonne intelligence, elles dévoient éviter toute mesure qui caracteriseroit de la défiance. Un envoi de troupes dans nos isles dans les conjonctures présentes en etoit un simptome qui ne pouvoit pas plus echaper au public qu'au ministère Bi"*^ et qui mettroit celui ci dans la nécessité de se prémunir de son coté en envoiant des v" dans ses isles pour leur sûreté. Le Lord Stormont ne gagnant rien sur M. le C^de Maurepas vint a lui dire qu il avoit un pouvoir du Roi son maitre mais dont il ne devoit faire usage qu avec son conseil et son approbation. Il etoit autorisé si nous consentions a ne pas faire partir nos troupes a demander une audiance au Roi dans laquelle en présence de son conseil et de toute autre personne que Sa M'"^ voudroit y admettre, il donneroit 1 assurance royale que S. M. Bi"" uniquem' occupée de maintenir la paix et 1 amitié avec la France et avec toutes les puissances ne formoit aucune vue qui put tendre a nous causer aucune inquiétude et que si de notre coté nous étions disposés a conserver la paix sur le fond' des traités, Sa d'^ M'" Bi"*" assuroit de la manière la plus sainte et la plus solemnelle quelle n'avoit aucun dessein ni sur nos isles, ni sur aucune autre de nos possessions.

Le Lord Stormont en me faisant part de cette conversation avoit l'air de ne vouloir pas tout me dire, il me fallut même de 1 art pour lui arracher tout son secret. Comme j ignorois alors ce que M. le C" de Maurepas pouvoit lui avoir dit et pouvoit penser de cette déclaration qui au premier coup d'o'il me parut captieuse et illusoire, je pris le parti de lui donner un crochet qui nous laissoit toute la latitude pour nous résoudre avec toute la maturité nécessaire. Je lui repondis simplem' que je ne pourrois m'expliquér sur le mérite de l expédient quil proposoit qu après avoir piis les ordres du Roi, mais que je devois le prévenir que s il y avoit lieu a en délibérer ce ne pourroit être sans le concours de l'Esp''; que independamcnt de I union d'intérêts qui existe entre

VERSAILLES, DÉCIDÉ, S'EFFOllCE DE DECIDER MADRID. 541

les deux monarchies le Roi pourroit d autant moins se dispenser de consulter 1777. le Roi son oncle que cette précaution lui avoit elé inspirée et reconunandée par Sa M'*' Ct™. Mais dit le Lord Storniont, vos troupes partiront en attendanU Non, lui repartis-je nous sonnnes de bonne foi et je vous promets que si nous prenons un délai pour vous repondre nous 1 étendrons au départ de nos troupes. Ainsi finit cette première conférence avec des assurances réciproques de paix et d amitié.

M. le C'*^ de Maurepas que je vis dans la même journée n'avoit pas apretié dilferem' de moi 1 expédient proposé par la cour d'Ang"" et le Roi auquel nous en rendimes compte le lendemain a jugé qviil etoit inacceptable et nous a ordonné de nous en expliquer dans ce sens. Cest ce qui a eu lieu hier; je ne vous ferai pas le récit dune conversation qui na été en grande partie que la répétition de tout ce qui a été dit dans vingt conférences. Ce que j'ai remarqué sensiblement est le regret de Lord Stormont de ne pouvoir nous extorquer une complaisance qui auroit donné a sa cour un avantage sur nous dont elle auroit certainement abusé. Je nai même pu a cette occasion me refuser de relever mais en badinant un propos tenu dans la dernière session du Parlem' qu il suffisoit de nous parler ferme pour que nous nous rendissions. J ai adouci cette remarque critique, et notre refus d entrer dans 1 expédient proposé en lui faisant voir combien peu doit paroitre offensif I envoi dun corps médiocre de troupes quon cantonne dans [{. isles et qui nest point etayé dune force maritime imposante. Je lui ai renouvelle toutes les assurances possibles de paix, je lui ai fait voir que dans letat présent des choses elle etoit le véritable élément de la France de lEsp" et de lAng"' puisque la guerre qui pourroit s allumer seroit sans objet. Nous ne voulons tous lui ai je dit que conserver ce que nous avons, rien ne doit donc nous porter a nous quereller. Mais lAng"" ne pourra se dispenser denvoier des v" Nos troupes n iront pas les chercher, et si vos v' restent dans leurs limites, s ils n entreprennent pas sur nos parages, s ils ne troublent pas notre commerce, ce que je vous prie de recommander, la paix ne sera point altérée Mais lEsp" qui vous a conseillé cet

envoi de troupes peut et doit avoir des vues Une grande; le maintien de

la paix. Vous la voulés nous a telle dit, mettez vous en mesure quelle ne puisse être troublée. Telle est la prévoyance des deux Couronnes et 1 objet commun de leurs soins.

1777. C est sur ces termes que nous nous sommes séparés fort amicalement de

Lord Stormont qui a du expédier encore hier son courrier a sa cour.

Vous voudrez bien communiquer confidement a M. le C" de Floride Blanche tout le contenu de cette depeclie , j espère qu il y remarquera notre attention sciTipuleuse a nous coller au sisteme que le Roi C''"*^ nous a proposé, nous allions avec soin cette sage modération qu il nous a recommandée avec la noble fermeté dont un grand Etat ne doit jamais se départir.

J oubliols que le Lord Stormont m'a dit que M. le C" de Floride Blanche avoit souvent fait entendre au Lord Grantham quil avoit un expédient sur pour tout aiTangér, et pour prévenir toute mésintelligence. Je lui ai répondu quil seroit dun interest commun de le prier de nous le communiquer pour l'adopter s il peut conduire a une lin aussi salutaire.

Les Anglois ne peuvent plus dissimuler l inquiétude et le déplaisir que leur cause 1 incertitude ou ils sont, sur ce qui se passe entre 1 Esp" et le Portugal. Ils s attendent a la défection la plus complette de la part de ce dernier allié.

Jai Ih' detre avec un très parfait att. M.

P. S. Je vous prie M. de recommander a M. le C'° de Floride Blanche de vouloir bien ne pas parler au Lord Grantham de la proposition de laudiance.

Espagne, t. 586, n° ai.

M. deVergennes informe de ces dispositions le marquis de Noailles le lendemain, mais en substance seulement, par une simple dépêche du secrétariat, et en recommandant à l'ambassadeur de ne faire usage de ses indications qu'avec lord North, si celui-ci en parle le premier; quant aux autres ministres, il se bornera, s'ils lui en fournissent l'occasion, «à établir sans affectation les principes qui dirigent les résolutions de Sa Majesté et ne parlera en rien des insinuations de milord Stormont et de Forth ' ». On tenait évidemment pour essentiel de ne pas donner à entrevoir le moindre émoi au cabinet de Londres. Le ministre disait que ce cabinet avait trouvé, sans doute, matière à s'adoucir dans les circonstances ou dans des considérations survenues depuis la démarche de Forth, puisque lord Stormont s'était

' Angleterre, t. 52^1, n° 169.

placé sur un autre terrain que ce dernier. Cependant il ne voulait 1777. pas que l'ambassadeur, lui, restât trop sous l'impression de sa lettre du 3o août; ce courrier était accompagné d'un billet privé atténuant comme il suit l'eflet produit au premier moment:

A Versailles le 6 7'" 1777-

Je répons Monsieur le Marquis, a la lettre particulière que vous niavés fait 1 honneur de m écrire le 29 du mois dernier. Je vous avois peut être donné lallarme trop chaude, mais il y avoit raison pour, le faire, et j'aurois été trop afligé si la mine avoit éclaté sous vos pies sans que vous leussiés éventée. Vous calculies d'après les probabiUtés les plus raisonables, et moi je vous informois d'après des faits que je devois regarder comme certains quoi que ma conviction intérieure ne fut pas entière. Mais comme il nest pas plus sans exemple de voir des conseils que des individus tomber dans terreur, il y avoit bien moins d inconvénient a prendre pour vrai ce dont on nous menacoit qu'a nen tenir aucun compte. Ce grand mouvement paroit si non entièrement calmé du moins fort rallenti, et il y' a lieu de juger quon ne l'avoit affecté que pour arracher de notre amour pour la paix une complaisance qui a mon propre jugement n'auroit pu être que très humiliante. Le Roi aime la paix, toutes ses vues tendent a la maintenir, mais sans préjudice de sa dignité. Le Roi se prête avec plaisir a remplir vis avis de 1 Ang^ tous les devoirs de la justice et de 1 amitié, mais elle y repondroit mal si elle pretendoit nous borner sur des précautions qui ne peuvent annoncer le plus léger dessein offensif. Sa M*^ en envoyant des troupes dans ses possessions en Amérique n'a d'autre vue que den assurer la sûreté intérieure et extérieure. Quand ses commandans seront en force ils auront plus de moiens de tenir les habitans dans la subordination et d'arrêter les abus de tout genre aux quels ils ne sont que trop portés. Vous verres Monsieur le Marquis, par les differens ordres qui sont émanés du propre mouvement du Roi, les soins que Ion prend pour écarter de nos ports les corsaires américains et empêcher la vente de leurs prises. Cest porter l attention aussi loin qu il est possible et si l'on n est pas content de nos procédés il faudra renoncer a jamais contenter une nation trop difficile. Vous voudrés bien Monsieur conformément aux instructions que renferment mes dépêches, mettre a profit les occasions qui se présenteront naturellement pour faire

1777. remarquer aux ministres anglois les égards de 1 amitié du Roi pour S. M. Bi"'^ et notre attention pour 1 exécution des traités.

Le Lord Stormont nous a annoncés que si nos troupes partoienl p' l Amérique sa cour ne pourroit se dispenser dy envoier des vaisseaux, et d'augmenter en conséquence ses arméniens. Chacun est maitre de faire chez lui ce que hon lui senihle, nous n'avons jamais demandé compte aux Anglois du nomhre de leurs arméniens, et comme 1res certainement nos troupes n'iront pas au devant de leurs vaisseaux, il n'y aura certainement pas lieu a des rixes si ceux ci restans dans leurs parages n entreprennent point de genér et de molester notre commerce. Cest sur qvioi j'ai insisté avec le Lord Stormont en le priant den faire la recommandation a sa cour.

Jai 1 honneur detre avec vm très parfait att. M.

DE VERGENISES.

Angleterre, t. 524, ii" lOgiw.

Cependant, l'heure de raisonner avec l'Espagne sur des hypothèses était passée, aux yeux du cabinet de Louis XVI, et celle de se concerter pour agir était urgente. Les explications minutieuses dans lesquelles le ministre entrait avec le marquis d'Ossun en sont une attestation positive. On ne va plus perdre une occasion d'attirer le cabinet de Madrid à la conviction que l'on éprouve. Avec une attention suivie, quoique avec toute la prudence possible, on s'efforce d'amener le gouvernement de Charles 111 à la même persuasion que nous et, par suite, aux préludes d'une résolution prochaine. Fatigué, ses bureaux aussi, du travail forcé des derniers mois, M. de Vergennes, avant de reprendre la correspondance officielle, attendra de voir l'effet produit au Pardo par les plis du 26 août; il met ces vacances passagères à profit pour sa correspondance privée. La cour est à Choisy; lui, tranquille pour quelques jours à Paris, donne congé à tout le monde : « Nous faisons à l'anglaise», mande-t-il en particulier au marquis de Noailles, par allusion aux habitudes de villégiature des ministres britanniques dans la belle saison. Noailles lui avait envoyé des informations sur Forth; en lui en accusant réception, M. de Vergennes explique, avec une

VERSAILLES, DECIDE, S'EFFORCE DE DECIDER MADRID. 5'i5

intimité que n'avaient pu comporter ses dépêches, les mesures édictées par le roi pour apaiser l'Angleterre au sujet des corsaires et pour interdire ou permettre la vente de leurs prises ^ Quant à notre ambassadeur à Madrid, il le remet en haleine sur le grand sujet de nos rapports avec l'Angleterre. Il lui détaille de nouveau les motifs propres à convaincre l'Espagne des désirs de paix qui inspirent le roi ; c'est une allure nécessaire avec elle, on le voit clairement; néanmoins il ne se retient pas de dire que « les Anglais n'ont point changé de conduite en changeant de ton, que leurs vexations envers les marchands sont bien fréquentes, bien oppressives, et que, malgré les belles assurances qu'ils donnent, on ne voit éclore aucun acte de justice ». Pour légitimer sa critique, toutefois, et mettre nos procédés à leur prix, il ajoute: » Nous y allons plus franchement, nos ordres pour le renvoi des corsaires commencent à s'exécuter; si nous pouvons parvenir à les éloigner de nos côtes, nous pourrons espérer que les Anglais sentant l'intérêt qu'ils ont à la paix, feront autant de leur côté que nous faisons du nôtre pour la conserver^. »

Ossun avait donné sommairement, le l\ septembre, une idée des dispositions du roi d'Espagne et de ses ministres, en présence des propositions de Forth et de fattitude de lord Stormonl; cette idée était bien plus propre à encourager les conseillers de Louis XVI. Le monarque, écrivait-il, «a jugé que, quelque chose qui pût en arriver, la France ne devait point condescendre aux deux propositions qui lui ont été faites, parce qu'elle ne le pouvait pas sans blesser sa dignité et

' Lellre privée du i3 septembre; M. de Vergennes s'y explique aussi sur le compte de Forth : 0 Nous faisons a 1 angloise. Le Roi est a «Choisi pour quelques jours , moi je suis a Pa- « ris et mes bureaux prennent quel([ues jours » de vacance qu ils ont bien mérité par un tra- « vail forcé depuis plusieufs mois.

« Je vous fais tous mes remercimens Monsieur l' le Marquis , des eclaircissemens que vous avés « bien voulu me procurer sur la personne que

«j avois designée, ils fixent non pas le degré de «confiance que je puis y prendre, mais celle « que 1 on peut mettre dans ses assertions ; quoi «quil ne soit pas sans mission je pense quon « lie peut le recevoir avec trop de précaution , «cest un de ces instrumens qu'on jette en • avant avec facilité par ce qu on les desavoue «sans peine.» [AnyUlcrre , t. 524, n* i88tii.) ' A Paris, le 12 septembre 1777. [Espayiie, t. 586, n" 48.)

ixrsiueeie ratioxale.

1777. manquer à la justice et sans s'attirer l'inimitié des colonies révoltées; les ministres en ont délibéré en comité et M. de Floridablanca attend les ordres du roi pour charger le comte d'Aranda d'exprimer à la cour de France l'opinion du cabinet^ ». Quatre jours après, notre ambassadeur était à même de parler plus officiellement. Le courrier pour le comte d'Aranda se trouvant près de partir, il était en mesure d'informer d'avance M. de Vergennes de ce qui suit :

Le premier point que Sa M^ Cadi" a décidé très positivement, et dont elle m'a chargé d'assurer de sa part le Roi est que si les Anglois attaquent la France elle entrera immédiatement en guerre avec cette puissance. Ce monarque et son ministère ont entièrement aprouvé les mesures que la France avolt prises, et se proposolt de prendre pour se mettre en état de faire face a ' tous les evènemens possibles.

11 a ordonné de son coté qu'on armât cinq ou six vaisseaux de ligne de plus

L'on va aussi rassembler des troupes a Cadiz et en Galice pour donner de finquietude aux Anglois. L'on expédiera, sans délai, des avisos aux Indes pour que les commandants espagnols s'y tiennent préparés à tous les événements et

fort attentifs aux démarches des Anglois.

Espagne, t. 586, ri» 33.

Le gouvernement de Versailles n'aurait pu mieux concevoir ou mieux combiner ces incidents, s'il les avait imaginés et provoqués en vue de déplacer, désormais, le fond de ses entretiens avec l'Espagne et de juger de ce qu'il avait à attendre d'elle pour le moment. Il savait maintenant que l'honneur de la maison de Bourbon conservait un grand empire sur Charles III; il lui suffisait d'agir en conséquence. Avait-il outré les perspectives en faveur du parti vers lequel il tendait? ce n'est pas à penser; il croyait certainement à la possibilité d'une agression subite de f Angleterre. En tout cas, il trouva utile, aussitôt l'avis donné par Ossun , de montrer à l'ambassadeur le roi comme non

' Espagne, t. 586, n" 19.

VERSAILLES, DECIDE, S'EFFORCE DE DECIDER MADRID. 5'i7

moins prêt que son oncle à soutenir la dignité et le rang de sa Cou- 1777. ronne. « C'est tout de suite, mande-t-il dans un autre pli de sa main, c'est sans rechercher aucun conseil, de lui-même, dût la paix en être perdue, que le monarque a décidé de rejeter des avances tenues par lui pour humiliantes; nos troupes partiront pour les îles malgré les efforts de l'Angleterre pour nous en dissuader; avant le i5 octobre tout sera à la mer, sous l'escorte de quelques frégates seulement; l'attitude des Anglais nous fixera alors sur ce que nous avons à prévoir, mais nous ne serons pas sortis du système des précautions, cher à l'Espagne : »

Jai reçu M. les trois lettres n° 99 a 101 que vous m avés fait 1 honneur de m écrire le ^ de ce mois.

Toutes les miennes subséquentes a celle du 26 aoust vous ont informé exactement de notre situation vis a vis de l'Ang"^ et de tout ce que nous avons fait pour éviter de 1 aigrir. Nous sommes allés aussi loin que la justice le voulolt et que la décence le permettolt , mais arrivés a ce point nous avons élevé un mur d'airain contre toutes les propositions et les insinuations qu'on a voulu nous faire, et nous y resterons invariablement collés. Il nest que trop aparent M que l'objet du ministère anglols etoit en nous intimidant de nous compromettre ouvertement d'une part avec les Américains ce qui auroit pu sei'vir ses vues pour faciliter une conciliation, et de 1 autre de nous rallentlr sur les précautions que nous sommes dans le cas de prendre pour la sûreté de nos possessions en Amérique. Il serolt Inutile de reprendre ici tout ce qui sest passé a ce sujet, vous en aves ete Instruit avec le plus grand détail, mais ce que je ne puis me dispenser de vous dire et ce que je vous dis avec consolation est que le Roi n'a pas eu besoin de prendre les avis de ceux dont il daigne entendre les conseils pour rejettér des ouvertures qui ne pouvoient que blesser sa gloire. Sa M^ n'a point hésité sur la resolution qui lui convenolt de prendre et quoi que la paix lui paroisse préférable a la guerre, et quelle désire slnserement de pouvoir conserver celle la, ce ne sera jamais au préjudice de sa dignité et de la considération a laquelle sa puissance et plus encore sa conduite lui donne des droits assurés.

Quoi qu'aient pu faire les ministres anglols pour nous dissuader de l'envol de nos troupes en Amérique , leur départ est décidé , et si les vents ne s'y oposent

Gg.

1777. pas la première division fera voile de la Garonne dans le couiTant de la semaine prochaine, les autres divisions suivront de près et il y a lieu d espérer que le tout sera a la mer avant le i5 S''"'. Elles passeront sous une simple escorte de frégates; si on leurs en donnoit une plus forte, les Anglois auroient raison de soupçonner que le convoy auroit une toute autre destination que celle que nous annonçons. Vraisemblablement ils augmenteront le nombre de leurs arméniens dans leurs isles; s ils le font dans une proportion discrète et si leurs vaisseaux contens de garder leurs parages n entreprennent point de genér et de molester notre commerce il n'y aura rien a dire; dans le cas contraire il faudra bien pour lors prendre les mesures les plus adaptées a notre tranquilité et a notre sûreté.

Les choses dans cet état nous nous trouvons tout naturellement dans les erremens du sistême convenu avec 1 Espagne. Nous tiendrons soigneusement la main a prévenir tout ce qui pourroit nous en écarter. Vous aves connoissance M. de toutes les précautions qui ont ete prises a cet effet, il ne paroit gueres possible de les porter plus loin, ce quil importe est den assurer la solide exécution. A Versailles le 19 7''"' 1777-

Espagne, t. 586, n° 67.

Le ministre tient le même langage au marquis de Noailles, afin que celui-ci s'en explique semblablement avec lord Suffolk et avec ses collègues. Il le lui tient en écrivant olficiellement, il le confirme dans ses lettres particulières. La démarche de Forth reste pour lui un symptôme. Son secrétariat mandait le 20 septembre à l'ambassadeur qu'il y avait « une seule manière raisonnable d'interpréter le silence gardé par lord Suffolk sur les explications relatives à l'envoi de quelques troupes dans nos colonies, c'est que ce secrétaire d'Etat sentait la solidité des raisons qui avaient déterminé cet envoi, et avait jugé plus prudent de se taire que de faire des objections vagues, mal fondées et surtout inutiles ». Il faudra voir comment s'expliquera à ce sujet le lord Weymouth, ajoutait la dépêche, qui continuait ainsi :

Mais quel que soit le jugement que ce ministre portera de notre conduite, il n'y opérera aucun changement, et vous voudrez bien, M., s'il vous entretient

sur cet objet, lui ôter toute espérance à cet égard, en vous renfermant toutes- 1777. fois dans les motifs prépondérants qui ont déterminé et fixé invariablement la résolution de S. M''^ et en évitant avec soin toute insinuation et tout propos qui pourroient faire suspecter la pureté et la droiture de nos vues et de nos intentions pacifiques. Vous pourrez aussi sans inconvénient dire, comme de vous-même, au Ld Weymouth, que, si les vents sont favorables, le premier convoy de nos troupes partira dans le courant de la semaine procbaine : celte confidence volontaire prouvera à ce ministre que nous ne couvrons point nos actions du voile du mistère, et que notre marclie est aussi franche que les motifs qui la dirigent sont légitimes.

Ce que le ministre, dans une lettre particulière, complète comme il suit :

Notre position présente vis avis de 1 Ang"- ne peut donner lieu Monsieur le Marquis, a des reflexions bien actives mais elle peut fournir des sujets importans d'observation. En analisant la conduite antécédente du ministère anglois et ses propos en quelque manière provocans, on peut en inférer quil ne sent pas intimement lintérest quil doit avoir a la conservation de la paix et des lors on peut la regarder comme précaire. Je ne me permets pas de me livrer a toutes les conséquences qui peuvent naitre de ces prémisses, une prevoiance trop étendue peut paroitre tenir de la pusillanimité , mais peut on cavér trop fort avec une nation qui ne se pique de considérer que son interest bien ou mal entendu. Je ne puis trop vous exorter Monsieur le Marquis, a veiller soigneusement autour de vous; ce ne sera pas le langage du ministère qui vous éclairera sur ses véritables dispositions, mais il a des entours, il a une adhérence , il doit s en servir pour préparer la nation au but vers le quel il peut se proposer de la conduire, cest donc en suivant 1 ordre et le progrès des sensations dont on cherche a rendre le public susceptible que vous pourres arriver au secret qu on voudra vous dérober. Il est des touches aux quelles on prétend quil est facile de distinguer et ce qui est de 1 opposition et ce qui est 1 ouvrage du ministère.

Ibid. , 11° 1 96 bis.

1777. On se remettait donc aux écoutes du côté de Londres. Mais en

même temps on ne voulait pas s'intimider. Lord Stormont ayant dit confidentiellement à M. de Maurepas, le 27 septembre, qu'en raison des forces que nous envoyions dans nos îles sa cour se précautionnait de six vaisseaux de plus, le vieux ministre lui répond simplement que « chacun est libre chez soi et que les déclarations pacifiques du roi George nous laissaient toute confiance' ». Mais on va tâcher de regarder dans le jeu. M. de Vergennes le recommande avec instance au marquis de Noailles : « S'il est un gouvernement » , lui écrit-il privément le 8 octobre,

S il est un gouvernement qui demande a être suivi de près, cest celui auprès duquel vous résides; linterest particulier y exerce plus qu ailleurs son empire, et quoi qu'on y parle sans cesse de celui de la nation il s en faut bien et que ceux qui la gouvernent et que ceux qui prétendent la gouverner s'en occupent. De la une perplexité inévitable lors quil est question de pénétrer ses vues. Comment établir un calcul même de probabilité ou il n'y a point de plan fixe et arrêté. Toute la conduite du ministère anglois depuis quelques années prouve evidement quil n'agit pas d'après des données immuables; toujours primé par les circonstances, souvent entraîné par des erreurs il semble attendre du hazard la décision dune question qui nest pas la moins importante de celles qui se sont présentées dans le cours de ce siècle. Quand un gouvernement ne va pour ainsi dire que par saut et par bon, il nest pas rare qu'il donne dans des écarts; assurément le moins probable de tous seroit quil pensa a nous faire la guerre; cependant il importe dy veiller et de très près. Il peut se trouver des gens qui penseroient que la plus grande confusion est le remède au plus grand desordre.

Angleterre, t. 525 , n° a/i bis.

Par-dessus tout on redoutait fapparition des forces anglaises dans le golfe du Mexique. Cela eût été pris comme findice de projets arrêtés contre nos possessions. M. de Vergennes disait bien que, après les protestations réitérées du cabinet de Londres, il ne voulait pas

' Dépèche au marquis de Noailles. {Angleterre, t. 525, n° lo.)

supposer des moyens imités de ceux de 1755 : « Ils ne sont pas dans rni. le caractère du roi d'Angleterre, écrivait-il; je me croirais sacrilège si je lui prêtais d'aussi perfides détours; » il n'appréhendait pas moins de voir renouveler ces procédés et c'est pourquoi il s'efforçait de décider l'Espagne.

Le succinct résumé par lequel Ossun avait fait connaître les impressions de la cour de Madrid à propos de la démarche de Forth ne pouvait pas tenir lieu d'une réponse de la part de cette cour. Il n'avait pas échappé au gouvernement de Charles III que celui de Versailles fappelait réellement à pratiquer une conduite commune nouvelle et qu'il fallait s'expliquer. Aussi, presque en même temps qu'arrivait le pli d'Ossun, le comte d'Aranda avait-il été mis en situation de communiquer un mémoire de M. de Floridablanca , et ce mémoire-là ne portait plus trace des vues antérieures du premier ministre. M. de Floridablanca, cette fois, se plaçait bien au point de vue actuel. A la vérité, il parlait au nom du cabinet, non plus au sien; mais il essayait uniquement de révoquer en doute que, dans la position où se trouvait l'Angleterre, on pût lui supposer l'intention d'attaquer les deux Couronnes. En conséquence, il voulait nous tenir en garde contre la propension où les Colonies lui paraissaient être, naturellement, de nous attirer dans leurs affaires; il abandonnait d'ailleurs à M. de Vergennes seul le soin des communications avec leurs représentants en Europe. Le secrétaire d'Etat effectua, suivant son habitude, la traduction des parties de cette pièce qu'il jugea essentielles; en souligna les passages notables et se hâta de la réfuter. Il lui importait, en effet, de développer des considérations plus étudiées qu'il n'avait pu le faire encore. Il s'y prit bien dans le ton qui plaisait à la cour d'Espagne; il réfutait en paraissant approuver, insinuant les raisons contraires plutôt qu'il ne les posait. Au risque même d'encourager cette cour à se rejeter en arrière, il battait un peu en retraite. La démarche de Forth ne lui semblait plus qu'un essai hasardé par le

\m. cabinet anglais , pouvant être désavoué au besoin , et il allait jusqu'à dire que tout d'abord ce jugement n'avait point échappé au gouvernement du roi, ce qui n'était pas tout à fait vrai, puisque le ministre avait exprimé sur l'heure le même sentiment au marquis de Noailles qu'à l'ambassadeur à Madrid. Après la lecture du pli, toutefois, M. de Floridablanca n'avait pas à douter que l'on ne vît, à Versailles, plus de motifs de s'allier prochainement avec l'Amérique que de sacrifier quoi que ce fût à l'Angleterre pour assurer la paix. M. de Vergennes avait écrit :

A Versailles le 26 y""' 1777.

La lettre n° io3. M. qiie vous mavés fait 1 honneur de m écrire le 8. de ce mois rend compte de la sensation quont faite sur le roi dEsp^ et sur son ministère les insinuations moitié menaçantes et moitié amicales q'un émissaire anglois avoit été chargé de faire a M. le C'*^ de Maurepas, et les propos que le Lord Stormont avoit tenus en conséquence a ce ministre dEtat et a moi : du jugement que Sa M'*^ Cque et son conseil en ont porté : des assurances affirmatives que vous avés été requis de nous passer, et enfin des mesures quon se disposoit a prendre a tout événement.

M. le C'- d'Aranda m'a remis de son coté 1 extrait dune lettre de M. le C'^ de Floride Blanche du même mois par laquelle ce ministre dEtat le charge de nous communiquer les sages et judicieuses reflexions que les circonstances lui ont fait naitre et de nous confirmer toutes les assurances satisfaisantes que vous aves été autorise a nous transmettre. Je joins ici M. pour votre direction copie de la traduction de cet extrait.

Avant d entrer dans les explications que 1 importance de la matière peut exiger de notre part, je dois vous dire, M. que 1 intention du Roi est que vous profiliés de la première occasion que vous aures d'aprocher du Roi son oncle pour lui rendre dans toute son énergie la tendre et vive reconnoissance qu'inspirent a Sa Majesté les dispositions si amicales et si généreuses que Sa M"* Cque lui a manifestées dans cette critique occasion; vous voudres bien assurer ce prince du retour empressé du Roi dans toutes celles ou il pourra donner au Roi son oncle des preuves de son zèle, de son tendre interest et de son attachement inviolable a sa personne et aux principes qui unissent si étroitement les deux monarchies.

Vous voudrez bien aussi exprimer a M. le C" de Floride Blanche combien 1777. nous nous tenons obligés de la franchise et de la cordialité avec lesquelles il nous fait part de ses avis; assurés le aussi je vous prie que nous n'attachons pas moins de prix aux sentimens personnels qu il nous témoigne qu'a la justesse de ses principes et a la profondeur de ses reflexions.

Ce ministre a supérieurement jugé la baie M., en ne regardant point comme sérieuse la démarche asses étrange des Anglois auprès de M. le C* de Maurepas. La voie détournée dont ils setoient servis indiquoit asses quils vouloient se réserver la liberté de la désavouer si cela leurs convenoit. Ce jugement ne nous avoit pas echapé; mais réfléchissant q'un gouvernement qui s'est précipité de gaieté de cour dans une guerre civile eloit très capable de commettre une erreur tout aussi capitale , nous avons pensé comme M. le C'*^ de Floride Blanche que le moindre inconvénient etoit de mettre les choses au pis et de se disposer en conséquence. De la les mesures préparatoires dont vous aves eu connoissance dans le tems M. , les aifaires aiant repris depuis un aspect plus tranquille; nos croisières qui avoient été levées ont été reprises; nous avons rendu au commerce l activité que nous lui avions retranchée; a cela près nos autres mesures subsistent; nos troupes pour 1 Amérique s embarquent, celles la arrivées a leur destination et nos pécheurs rentrés nous nous trouverons plus a notre aise vis a vis des Anglois. Nous nen abuserons pas pour nous relascher des actes de justice auxquels les traités leurs donnent droit de notre part ce que nous leurs avons promis; 1 intention du Roi est d exécuter avec fidélité ses engagemens; mais il ne peut être que très interressant detre en mesure de faire sentir aux Anglois que la réciprocité nest pas moins pour eux une convenance q'un devoir.

Je vous prie M. de dire a M. le C" de Floride Blanche que fermes sur les principes du sisteme que le Roi Cque a paru préférer nous y raportons toutes nos dispositions et toutes nos vues, etquil peut être certain que nous ne nous en écarterons en rien. Ce sera donc désormais aux Anglois a juger si la guerre leurs est plus avantageuse que la paix. Dans mon opinion privée nous risquons d autant moins a donner toute préférence a celle ci que nous avons iTianqué le moment ou en portant un coup sensible a l Ang" nous aurions assuré le succès de la révolution de 1 Amérique et acquis aux yeux de cette nation le mérite d'avoir coopéré a sa liberté. D ailleurs les efforts dispendieuv 11. 70

lapiiHEBiE nirioiiALi:.

55'i VERSAILLES, DECIDE, S'EFFORCE DE DECIDER MADRID.

1777. que lAng""" continue et quelle pouira être forcée détendre a 1 année prochaine 1 épuisent tandis que ceux que font les deux Couronnes ajoutent visiblement a la consistance de leurs forces.

Les choses considérées sous ce point de vue toute notre attention doit se concentrer dans 1 interest que nous avons a captiver la confiance des Américains sans égarer entièrement celle des Anglois; ce n est pas une tache aisée; ceux ci qui n ignorent pas ce qui nous convient de faire ont les yeux bien ouverts sur nous; ils ont d autant plus de inoiens pour suivre nos démarches quils ont des partisans même dans le Congrès de 1 Amérique qui ne leurs laissent rien ignorer de ce qui s'y passe. Les Américains d une autre part qui ont compté assés légèrement sur une diversion secourable de la part des deux Couronnes sont moins disposés a la confiance en raison du peu de probabilité des espérances quils setoient plu a former. Ces gens la ne voient et ne sentent que leur interest et croient que tout autre doit s'y subordonner. Il faut s attendre M. que cette façon de voir et de juger ne facilitera pas les accès aux émissaires que nous nous proposons de leur envoler, et cest une raison de plus pour ne pas faire choix de gens trop voians et pour circonscrire 1 objet de leur commission et leurs instructions avec assés de soins pour quils ne puissent ni commettre des abus ni en occasionner. Je vois avec bien de la satisfaction M. , que M. le C" de Floride Blanche pense comme moi a cet égard.

Je ne puis être que très sensible a la confiance que ce ministre veut bien me marcpiér en désirant que je me charge seul des insinuations a faire par le canal des députés américains qui se trouvent à Paris. J ai bien peur que leurs oreilles ne se trouvent fermées a toutes les vérités que nous voudrions leuis inculquer. Us commencent a être fort dégoûtés ou ils affectent de 1 être de la faveur trop marquée quils nous suposent pour lAng*^, ils ont trop d interest a se refuser a 1 évidence de la justice de nos motifs pour nous attendre qu ils s y prêtent ou qu ils veulent paroitre s'y prêter. En éliminant les corsaires de nos ports en y empêchant la vente des prises nous leurs interceptons la ressource la plus assurée qu ils avolent pour fournir aux besoins de leur patrie. Le produit des ventes des cargaisons alimentoit leur crédit, et leurs donnoit le moyen de 1 étendre. Le Congres ne peut y supleér par des remises, il manque essentiellement d'argent et s il pouvoit son procurer, il ne pourroit

eu faire un meilleur emploi que pour retirer partie de son papier monnoie et 1777. par la redonner de la valeur au reste. Je sais que ses députés ont commission de chercher un emprunt de deux millions sterlings; quand bien même nous pourrions le permettre ce qui nest absolument pas possible, il ne reussiroit pas. Le placement nest pas asses sohde. Mais ce nest pas de quoi il s agit il n est pas de la dignité de deux grandes puissances de prêter mais il peut être de leur grandeur de donner dans une proportion convenable. Nous voulons respectivement conserver la paix, mais nous ne voulons pas égarer la confiance des Américains et les aliéner tout a fait. Je ne vois q'un seul moien p' concilier ces deux objets, cest de compenser les rigeurs dont nous ne pouvons nous dispenser par des libéralités et de les enchainér par des largesses. Nous leurs interdisons la vente de leurs prises; nous ne voulons pas soufrir qu ils excédent dans nos ports les bornes du commerce permis. Ne seroit il pas politique de leurs donner les moiens de se pourvoir ailleurs de ce que nous refusons de les fournir et ce qui est nécessaire a leur résistance. Vous savés M. ce que nous avons fait pour eux pendVle cours de cette année. Nos avances quoique considérables n'ont pas suffi a tous leurs besoins, ils en ont de grands a satisfaire. Nous aprochons dune autre année, si elle est marquée par la continuation de la guerre c est assurément ce qui pourroit arriver de plus heureux aux deux Couronnes. Priés M. le C" de Floride Blanche de prendre en considération ce point de vue, et de pésér dans sa sagesse et dans son expérience si quelques milhons ne seroient pas une dépense d'o'conomie. Ceci M. nest encore q'une idée qui m est particulière, je ne m en suis point ouvert au Roi , parce qu elle aura infiniment plus de poids lorsque je la présenterai autorisée du sufrage du Roi C''"'' et de son ministère.

Vous voudres bien me repondre sur ce point de consultation par une lettre séparée.

Toutes pacifiques que soient les aparances nous desirons bien sincèrement que les ordres du Roi Ci"" puissent parvenir a la Vera Cruz a tems de prévenir 1 envoi dans une seule masse des richesses immenses que la flotte doit raportér. J ai peine a me rassurer sur la convoitise des Anglois.

J ai 1 h'' d être avec un très parfait att. M. etc.

Espagne, l. 586, n° 83.

1777. La manœuvre passagère de la démarche de Forth avait ainsi pro-

curé au gouvernement de Louis XVI l'occasion et le moyen de donner cours à une tentative de concert efFectif. Les faits accélérèrent presque aussitôt cette tentative. Au moment où l'on terminait l'expédition de la dépêche qui précède, M. de Vergennes et l'ambassadeur d'Espagne recevaient de la légation américaine un mémoire étendu, demandant définitivement à l'une et à l'autre cour, à défaut de leur alliance ouverte, de l'argent et les moyens de continuer la guerre sans elles. Devenu Comité des Affaires étrangères , le Comité de correspondance secrète du Congrès était trop excité par les difficultés et par la lutte pour ne pas éprouver beaucoup d'impatience , placé qu'il se trouvait trop loin de ses délégués et ne voyant arriver qu'assez inexactement leurs dépêches'. Il pressait ceux-ci d'obtenir une diversion de la France et de l'Espagne , ne pouvant prendre une juste idée des ménagements qui s'imposaient. Ces délégués écrivaient encore ensemble, le 8 septembre, que M rien n'était changé dans les résolutions à l'égard de f Amérique, que les mêmes causes par eux expliquées déjà retenaient les deux cours, mais que les dispositions n'étaient pas moins favorables, firritation de r Angleterre, d'autre part, moins vive en présence des pertes qu'éprouvait son commerce, de sorte que la guerre entre elle et les deux Couronnes ne devait pas paraître moins probable qu'auparavant». Ils s'étaient adressés déjà sans beaucoup de résultat au roi de Prusse. On a vu qu'à la demande d'Arthur Lee, de laisser aux navires américains libre entrée et libre commerce dans ses Etats, Frédéric II, prudemment, avait fait répondre, après réflexion, sans consentir ni refuser, et ajourné à plus tard une faveur jugée par lui intempestive'"^. C'était le 2 4 avril. Le i"' mai, les trois commissaires signant « Commissaires plénipotentiaires des Provinces-Unies de fAmérique « ,

' Une grande partie des plis échangés entre dants. Ce n'était pas la moindre des causes qui

la légation et le Congrès étaient détruits par les empêchaient le Comité de se rendre compte de

porteurs quand ils se voyaient près d'être pris la situation. |iar les croisières anglaises; il le dit à ses man- * Voir supra, p. 345.

s'adressaient ensemble officiellement aux mêmes fins à M. de Goltz, 1777. et celui-ci se croyait fondé à mander au roi que cette démarche avait lieu « avec le consentement et peut-être uniquement par le conseil de la cour de France^». Ils ajoutaient là à leurs premières demandes celle d'avoir à Berlin un représentant du Congrès. Frédéric, on le verra, faisait, à cette date, des avances suivies au cabinet de Versailles. Leur démarche actuelle lui était indiquée comme encouragée par ce cabinet, elle aurait dû trouver le prince bien disposé, et c'est pour cela que son ministre à Paris lui dévoilait cette origine. Le roi de Prusse n'avait pourtant pas tenu la seconde tentative pour plus opportune que la première. « Les Colonies se précipitent trop dans leurs « propositions pour en faire l'objet d'une négociation formelle, écrit-il « le 6 mai à son ministre des Affaires étrangères, chargé de donner la « réponse; leurs affaires sont encore dans une trop grande crise; aussi « longtemps que leur indépendance n'est pas plus affermie qu'elle ne « l'est à cette heure, tout commerce immédiat et sous mon pavillon me « paraît trop périlleux et sujet à trop d'inconvénients pour en courir « les risques. » Mais, cette fois aussi, il voulait ne les point « effarou- « cher » par un refus absolu; il renvoie à les accueillir au moment où, sachant qui l'emporterait d'eux ou de l'Angleterre, il s'en trouverait moins compromis ^. Il mande le 1 2 à M. de Goltz qu'il recevra bien un envoyé, qu'il souhaiterait même beaucoup d'entendre ses propositions, mais que ce serait sans caractère public, ne pouvant agir autrement à moins de «heurter de front l'Angleterre et se brouiller ouvertement avec elle». Le 28 juin, Arthur Lee apporte néanmoins à Berlin un projet de traité comme s'il n'eût pas douté de le voir admettre; le roi écrit à Maltzan,à Londres, qu'il n'est point entré en négociations avec l'envoyé, et au ministre de la guerre de garder la plus grande réserve avec celui-ci, « n'étant pas d'humeur, pour favoriser l'Amérique, à se brouiller avec TAngleterre » ; le même jour, il

' Circourl, ait saprd. — ' Ibid., lettre du 6 mai.

demande à Goltz de lui faire savoir « le jugement des gens sensés en France sur le sort des Américains ' ».

C'était sans doute de la politique sage, et l'on ne peut être surpris que Fi'édéric II ne signât point déjà, avec les Américains, le traité de commerce que la France elle-même n'avait pas encore consenti à conclure. Mais à Versailles aussi, on avait toutes les raisons pour attacher beaucoup de prix à la sagesse; on lui en attachait trop, même, aux yeux de l'opinion; on n'en agissait pas moins, presque ouvertement, et l'on faisait un peu agir l'Espagne avec soi. Franklin et ses collègues le reconnaissaient assurément tout haut, car ils le mandaient au Congrès. Leurs rapports demeureront les témoins irrécusables de notre concours, à ces dates où d'autres puissances dont, en Amérique, la participation a été vantée depuis comme très efficace, moralement au moins à défaut d'avoir pu être réelle, ne pensaient qu'à se réserver, dans la crainte du ressentiment de l'Angleterre"'. La politique suivie par nous en faveur de ce pays restera attestée à l'histoire par ces rapports des commissaires de Passy. Ils disent ce que la France faisait pour les Etats-Unis quand personne en Europe ne pensait encore à les aider. Franklin nous avait qualifiés de « nation intri-

' Conférez les lettres de Maltzan des 3 , 7 et 17 juillet. (Circourt, uhi supra.)

' C'est M. Bancroft, nous l'avons dit, qui a découvert la participation prétendue de l'Allemagne. L'Allemagne protestante est devenue sous sa plume (chap. 11 et m du tome X), par une sorte de descendance mystique à laquelle participent tous les grands Allemands depuis Lutlier, l'ancêtre et l'auteur véritable des Etats- Unis. 11 s'est tant efforcé d'excuser Frédéric II de ce qu'il n'a pas fait, qu'il semble convaincu (|ue ce prince a souhaité de pouvoir le faire. Dans un chapitre suivant , il est vrai , M. Bancroft a préparé un autre terrain de récrimination contre la France, et ses disciples paraissent s'y cantonner maintenant. A ses yeux, elle a déserté ses premières dispositions le jour où , l'Espagne

marchant décidément avec elle, elle l'a soutenue pour limiter l'extension des Colonies à la ligne du Mississipi du côté de l'Ouest. Les écrivains d'histoire de ce moment-ci , en Amérique , ne contestent pas nos services de 1 776 à 1 779 , mais ils considèrent leur pays comme dégagé de la gratitude par l'appui t[ue nous aurions prêté aux projets espagnols pour resserrer la nation nouvelle dans les bornes des treize anciennes colonies. Leur reconnaissance est par suite pour l'Angleterre qui déjoua ces projets, et pour le roi de Prusse qui ne les servit pas. On peut voir à cet égard un fascicule récent de M. John Jay : The Peace Négociations 0/1782 and 1783, composé pour le soixante-dix-neuvième anniversaire de la Société historique de New- York. (Fascicule in-8°; New-York, i884.)

gante » à l'époque où il essayait de susciter contre nous la vieille ani- 1777. mosité de l'Angleterre, pour amener celle-ci à accéder aux demandes des Colonies; à présent il fallait bien nous louer. Le 8 septembre, les commissaires écrivent au Comité des AJj'aires étrangères :

Cette cour continue la même conduite qu'elle a toujours tenue depuis notre arrivée. Vis-à-vis de l'Angleterre, elle professe la résolution d'o})sejver tous les traités, et la prouve en restituant les prises amenées trop ouvertement dans les ports français, en emprisonnant toutes les personnes qu'on surprend à s'occuper d'armer en France des vaisseaux contre l'Angleterre , en avertissant fréquemment de partir les vaisseaux américains, et donnant des ordres répétés contre l'exportation des munitions de guerre. A notre égard elle professe secrètement une réelle amitié, souhaite le succès à notre cause, ferme les yeux sur les secours que nous obtenons ici, pourvu qu'elle le puisse sans donner des sujets trop déclarés de plainte à l'Angleterre , nous fournit en secret une aide très efficace, et continue à se préparer à la guerre. CoiTibien de temps ces deux rôles pourront-ils être joués à la fois et lequel prédominera à la lin , c'est ce qu'on peut se demander. Comme le véritable intérêt de la France est de nous empêcher d'être annexés à l'Angleterre, de façon que la puissance anglaise puisse être diminuée et le commerce français étendu, nous inclinons à croire que c'est vis-à-vis de nous qu'on est sincère, d'autant que le penchant unanime de la nation est manifestement en notre faveur; le fait de n'avoir pas encore commencé la guerre est expliqué par diverses raisons. Les traités qui subsistent entre les puissances de l'Europe, par lesquels elles sont obligées à aider ceux qui sont allaqués de préférence à ceux qui attaquent, ce qui est supposé faire quelque différence; l'insuffisance des préparatifs, l'éloignemenl des marins français dans leurs pêcheries et dans les Indes occidentales , le trésor attendu de la Nouvelle-Espagne avec le sucre des îles, tout cela, dit-on, a contribué à contenir le désir national d'une rupture avec l'Angleterre, rupture qui pourrait amoindrir sa puissance importune, accroître l'importance et la force de la France, et donner quelque satisfaction aux injures reçues lors du commencement déloyal de la dernière guerre.

L'Angleterre aussi est exaspérée en voyant son commerce perdu passant à la France, la faveur que nos vaisseaux armés ont rencontrée ici, la détresse

OÙ son commerce restant (est réduit) par nos croiseurs, jusque sur ses propres côtes; et cependant elle semble redouter de commencer une guerre contre ce pays et l'Espagne réunis, tandis qu'elle nous a déjà sur les bras. Dans une pareille situation, un accident fera probablement éclater la gueiTe plus vite qu'on ne le désire des deux côtés. En attendant, ce délai peut avoir pour nous ce bon résultat, que, récoltant toute la moisson du butin fait sur le commerce anglais (butin) qu'autrement la France et l'Espagne partageraient avec nous, notre puissance navale naissante trouve ainsi une nourriture assez abondante pour avoir grandi et devoir grandir en force d'une façon merveilleuse.

Passy le 8 septembre 1777-

Diplomatie correspondencc , l. I, p. 3 19.

Ils écrivent de nouveau le 7 octobre, en répondant à une suite de dépêches du Congrès de mai, juin et juillet, qui venaient de leur arriver ensemble : « Nous sommes aussi de votre sentiment en ce qui concerne les Intérêts de la France et de l'Espagne relativement à notre indépendance; nous sommes persuadés qu'elles les voient aussi bien que nous, bien que des circonstances particulières les engagent pour le moment à différer les mesures qui sont propres à les assurer; elles continuent à tenir la même conduite que nous avons décrite dans notre dernière lettre, emportée par Wickes et Johnson, et dont nous envoyons une copie avec ceci, puisque Johnson ayant malheureusement été pris, a noyé ses dépêches '. » C'était pour céder aux nouvelles

' « Nous avons dernièrement présenté aux 11 deux cours un mémoire pressant, exposant les « difiicultés de notre situation et demandant que , « si elles ne pouvaient immédiatement faire une « diversion en notre faveur, elles fournissent « des subsides suffisants pour nous mettre en « état de continuer la guerre ou nous aidassent « de leurs conseils et de leur influence pour

• conclure une paix avantageuse. Actuellement , « nous demandons, pour nous mettre à même

• de remplir vos instructions, environ huit mil-

le lions de livres. Des courriers , nous le savons , 11 ont été dépêchés à Madrid avec ce mémoire , « à la fois par l'ambassadeur d'Espagne, et par «le ministre d'ici; et l'on désire que nous «attendions avec patience la réponse, attendu « que les deux cours doivent agir de concert. « En attendant , elles nous donnent de nou- « velles assurances de leur bon vouloir pour « notre cause , et nous venons de recevoir une « quatrième somme de cinq cent mille livres. « Mais on nous recommande continuellement

instances du Comité que la légation, trouvant l'heure propice, avait adressé le q6 septembre, à l'une et à l'autre cour en même lemj)s, un mémoire tendant d'abord à un nouveau secours de 8 millions de livres, puis à ce qu'on leur procurât l'achat de quelques vaisseaux de ligne'. A la date de leur pli du 7 octobre, ils savaient ce mémoire expédié à Madrid et par M. de Vergennes et par le comte d'Aranda. En effet, comme si le secrétaire d'Etat eût attendu ce nouveau factum des « plénipotentiaires », il en avait ordonné tout de suite une copie pour Ossun, et l'ambassadeur était chargé, par un pli privé, non seulement de la porter au comte de Floridablanca, mais de savoir confidentiellement de celui-ci l'opinion que Charles 111 et ses ministres auraient de ces demandes.

Ce pli constitue une autre étude sur la conduite que les deux cours devraient suivre maintenant. Le ministre y indique clairement qu'en principe, désormais, le roi est décidé en faveur de l'Amérique; le monarque s'occupe de se fixer sur la manière d'agir, toutefois il ne résoudra rien avant de connaître le sentiment et les intentions de son oncle. Evidemment on pensait alors, autant qu'on le désirait, amener Madrid à s'unir comme nous avec le Congrès.

A Versailles le 3 8""' 1777.

Lorsque je vous parlois M. dans ma depeclie du 26. du mois dernier collée 1''"' de la convenance de donner des secours secrets aux Américains et que

«de garder sur les secours qui nous sont, ou «peuvent nous être donnés, un profond secret, « même à l'égard du Congrès , où Ton soup- «çonne que l'Angleterre a des intelligences, et « l'on désire qu'elle ne puisse avoir de preuves « certaines à produire contre la France devant « les autres puissances de l'Europe. La nécessité «pressante où vous êtes d'être informés du vé- « ritable état de vos affaires nous oblige à nous «soustraire à cette injonction; mais nous sup- « plions qu'on prenne bien garde que rien de

« tout cela ne transpire , non plus que les assu- « rances que nous avons reçues que jamais on « ne nous sommerait de rembourser ce qui nous «a été donné déjà, soit en urgent, soit en mu- « nitions de gueiTe. Le grand désir ici semble « être que l'Angleterre porte le premier coup , « sans pouvoir en donner à ses alliés de bonne 0 raison. » [Diplomatie con: , t. 1, p. 332.)

' Etals-Unis , t. 2, n° i45; texte anglais, signé des trois commissaires et daté de « Passy, « ce 2 5* de septembre ».

ivrntufmt ?(ATro:f (Lc.

1777. je vous priois de sonder M. le C" de Floride Blanche et de savoir quelle pouvoit être la façon de penser et les dispositions du Roi C*!"" a cet égard , je navois point encore reçu le mémoire des députés américains que je joins ici. Le même a été remis a M. le C'^ d'Aranda qui a du 1 envoler a sa cour par le courrier qu il a expédié le 27.

Je ne discuterai pas cet écrit, la sagacité de M. le C'*^ de Floride Blanche en saisira facilement toute la valeur et les conséquences, 11 y verra les députés américains consternés et peut être aigris des actes de rigeur dont nous n'avons pu nous dispenser et qu ils ont provoqués eux-mêmes en abusant trop a decouvert de notre tolérance malgré les avis quon ne cessoit de leurs donner; il y verra dis je ces mêmes députés ne chercher peut être qu'a s autoriser dun refus de secours de notre part pour nouer une négociation de reconciliation avec leur mère patrie.

Si on pouvoit avoir la sûreté qu en administrant ces secours la négociation naïuoit lieu ni en Europe ni en Amérique je crois que M. le C'"^ de Floride Blanche n'auroit pas de peine a résoudre la question qui se présente a la délibération des deux Couronnes, car s il est interressant pour elles de faire prolonger une guerre qui forçant leur ennemi commun a des dépenses extraord'^' très considérables, afoiblit et épuise ses ressources, il suit par une conséquence très naturelle que les moiens quelles pourront apropriér a cette vue en les suposant même asses dispendieux seront cependant une véritable économie ; si en prolongeant cette guerre, notre ennemi est asses afoibli pour ne pouvoir de longtems songer a troubler le repos des autres nations, les deux monarchies y auront gagné im état de tranquilité et de stabilité qui compensera avec usure les dépenses qu elles auront pu y .sacrifier.

Je sens M. combien cette première sûreté est difficile a acquérir. Elle ne pourroit reposer que sur les assurances dun gouvernement tpii na pas encore acquis asses de consistance pour que sa volonté deternline invinciblement celle du peuple quil régit. Nous pouvons croire que les modérateurs de 1 Amérique, ceux qui lont portée a secouer le joug de 1 Ang"^ ne se détermineront qu'a la dernière extrémité a se raprochér de la mère patrie; ils auroient tout a perdre et a craindre, mais qui peut repondre que le peuple fatigué de ses disgrâces et de son mal être qui n'a d'autre interest t[ue celui de vivre ne forcera pas la main a ses administiateurs pour une pacification. Il ne vient point

de nouvelles depuis la prise de Ticonderago, et nous ne pouvons savoir lini- 1777. pression plus ou moins forte que cet événement très principal peut avoir faite sur les esprits. Nous ignorons aussi compleltement quelle peut être la destination du G' Howe.

Si cette reflexion a droit de nous frapér M. il en est une autre qui ne doit pas vous echapér, cest que si nous nous refusons a fournir aux Américains des secours secrets et dans une proportion convenable, le deffaut de moiens les nécessitera a la paix et a subir la loi quil plaira a 1 Ang'^'' de leurs imposer. Si celle ci instruite par son expérience et par ses malheurs a la sagesse de ne leurs en prescrire que de modérées; si contente dune aparance de suprématie elle se les attache bien plus comme des alliés que comme des sujets conquis, 1 Amérique septentrionale sera aux ordres et a la disposition de lAng'"^ qui y trouvera dans toutes les querelles qu elle pourra avoir avec les deux monarchies les facilités les plus grandes et les moiens les plus étendus soit quelle veuille des a présent ou par la suite entreprendre sur elles. Je pourrois M. donner plus détendue a ces considérations, mais rien nechapera a la prevoiance de M. le O" de Floride Blanche. Nous nous trouvons M. dans une singulière alternative; si nous nous prêtons aux demandes des Américains nous n'avons aucune sûreté réelle quils ne se porteront pas a la paix, mais si nous nous refusons il y a aparence que nous les y contraindrons; cette dernière probabilité paroissant la mieux fondée elle semble devoir être victorieuse; et il est bien difficile dans les grandes affaires de ne pas donner quelque chose au hazard, surtout lorsqu'on ne peut former ses resolutions que sur des conjectures.

Ces reflexions qui ont été exposées au Roi , ont paru mériter son attention , mais avant de prendre une détermination fixe Sa M''' a jugé devoir attendre ce que le Roi son oncle voudroit bien lui faire connoitre de sa façon de penser; elle m'a autorisé en attendant a faire entendre aux Américains qu elle ne s eloigneroit pas de leurs continuer un secours pécuniaire proportionné a ses facultés, mais quelle ne pourroit prononcer sur la quotité que lorsqu elle seroit informée des intentions de S. M. Cque.

Je debatterai comme de raison letat qui est annexé a la suite de leur mémoire et qui me paroit prodigieusement enflé; lart" des 8 vaisseaux de ligne quils voudroient se procurer en Europe est une chimère que nous ne

1777. pouvons et ne devons pas admettre, et sil y avoit possibilité a leffectuer et que nous eussions les nioiens d'y fournir nous nous assurerions de ces mêmes vaisseaux pour augmenter notre marine. 11 est bien d autres articles susceptibles d observation.

Le tout bien examiné il semble qun secours de six millions si les deux Couronnes vouloient en prendre la cbarge seroit suffisant pour faire face a leurs besoins les plus réels. Le Roi ne s éloignera pas si le Roi son oncle est disposé a partager cette charge a en prendre trois pour son compte. La condition quil estimeroit devoir imposer pour ce secours purement gratuit, seroit 1° le secret le plus profond de la part des députés, même avec promesse de laisser ignorer au Congrès la source dont emaneroient ces libéralités. '2^° l'engagement sacré que les députés n'entreront dans aucune négociation p' la paix a notre inscû et sans notre aveu. 3° que le payement de ce secours secret sera fait par quartier, et cessera au moment même ou Ion aprendroit que les Etats Unis seroient en négociation p' la paix. Cette clause semble de droit, mais elle est d'autant plus essentielle a énoncer quil pourroit arriver que les Américains pressés par les besoins de la situation de leur pays donneroient des délégations sur cet assignat et que le banquier qui est 1 intermédiaire entre eux et nous venant a les accepter, la paix arrivant ou devroit manquer a ses engagemens ce qui le forceroit a en ébruiter la cause, ou reviendroit sur nous pour des indemnités quil seroit difficile de lui refuser faute d avoir pris des précautions suffisantes.

Vous voudrés bien M. faire part de tout ceci a M. le C" de Floride Blanche et le prier de vouloir bien nous communiquer confidement les véritables intentions du Roi son maitre ainsi que sa façon de penser personnelle. Je lui serai obligé en mon particulier de vouloir bien me suggérer les précautions quil estimera les plus convenables, enfin tout ce quil croira propre a nous guider dans ces circonstances véritablement difficiles et peut être critiques.

Quand je parle de conditions a exiger des députés américains, il ne peut être question d'aucun acte réciproque par écrit, le tems nest pas encore venu ou on pourra leurs engager des signatures.

La proposition de faire ou de permettre un emprunt de 2. millions sterlings ne semble pas pouvoir convenir a la dignité et a la politique des deux Couronnes. Tout ce qui est ostensible doit s éviter.

Je dois vous observer M., que jusqiia ce moment nous avons beaucoup 1777. donné non seulement en argent mais en effets de valeur co® artillerie et munitions de guerre; ce nest pas ici le lieu den faire lenumeralion; mais une circonstance décisive pour les 2. Couronnes et encore plus pour lEspagne est linterest de la sûreté de leurs possessions en Amérique 1 étendue immense de celles de lEspagne, et la dilliculté de les garder toutes également semble ajouter quelque chose a 1 interest que nous partageons avec elle pour prévenir s il est possible que 1 Amérique ne retombe sous le joug de 1 Ang"".

J ai 1 honneur d être avec un très parfait attachem' M. V. etc.

Espagne, t. 586, n° io4.

Le cabinet de Louis XVI montrait donc ouvertement, à cette heure, comme étant au-dessus des sacrifices déjà supportés et au-dessus de ceux qu'elles pourraient accepter encore, l'intérêt qu'avaient les deux Couronnes à empêcher la réunion à nouveau des Colonies à l'Angleterre, et il multipliait les moyens de convaincre le chef du cabinet de Madrid dans la crainte de le trouver froid. Pour amener f Espagne à faire un pas de plus au-devant des Américains, toutefois, il eût peut-être fallu moins d'égards et de précautions; la correspondance de M. de Vergennes en était au contraire remplie. Ecrivant à Ossun, une semaine après, à propos de félicitations que les réponses adressées à lord Stormont sur le départ des forces françaises pour Saint-Domingue lui valaient de la part de Charles 111 , il lui disait qu'il « ne pouvait qu'être très flatté et très reconnaissant de l'approbation que le Roi Catholique voulait bien donner à la manière dont il s'était expliqué; qu'il eût été bien dangereux à son avis de se prêter aux assurances auxquelles était autorisé fambassadeur anglais, dans quelque esprit d'ailleurs qu'elles lussent proposées; que c'était une maxime devenue triviale à force d'être ancienne que la seule manière solide d'être avec les Anglais et de pouvoir compter sur leur bonne foi est de se montrer à eux en mesure de ne pas les craindre et même de s'en faire respecter », et il ajoutait: « C'est à quoi doit infiniment contribuer la parfaite union des deux

Couronnes et les bonnes et sages précautions qu elles prennent pour fortifier fétat de leur marine; nous ne percions pas de vue ce dernier objet; vous pouvez bien assurer que, de notre part, il n'arrivera rien qui pourrait faire présumer que l'union périclite; nous ferons même tout ce qui est en notre pouvoir pour bien convaincre les Anglais qu'elle est indissoluble'. » Ce langage était sans doute propre à animer l'Espagne; mais en la mettant si bien à même de réfléchir, en affichant tant de respect pour l'opinion de son oncle de la part du roi , on plaçait M. de Floridablanca sur la pente, naturelle à son pays, vers les avis timorés et la préférence pour fabstention.

Comme antérieurement, le successeur de M. de Grimaldi restait très libre et presque raide avec lord Grantham, L'ambassadeur anglais était devenu tout à coup un peu haut et menaçant, à propos de corsaires américains sous pavillon espagnol, à propos de Cunningham en particulier, qui séjournait au port de la Corogne. Or M. de Floridablanca s'était, avant tout, nettement déclaré d'accord avec nous sur les ordres donnés à cet égard, puis, après s'être plaint que l'Angleterre réclamât sans cesse et ne satisfît sur rien, il s'était exprimé sans ambages sur l'aveuglement d'une politique qui la mènerait à fécrasement; il avait été jusqu'à dire, laissant l'ambassadeur « interdit », que, sincèrement désireuse de vivre en bonne harmonie, fEspagne, après tout, « ne craignait pas la guerre et ne se laisserait ni endormir ni surprendre^ ». A quelques jours de là, le 9 octobre, ayant repris sa

' Espagne, t. 586, n° io5.

' Ossun rendait compte comme il suit de l'entretien : «A S' Hdefonse le 23 7'"' 1777. « — Monsieur, — J'ai eu l'honneur de vous » informer que M'' Grantham a eu avant hier « une conférence avec M. le comte de Floride « Blanche qui n'a pas été aussi aimable qu'à « l'ordinaire; cet ambassadeur a commencé par '< se plaindre avec assez de hauteur de ce que le « corsaire américain Cutmingham etoit encore « fi la Corogne et de ce que les corsaires ameri-

B cains prenoient le pavillon espagnol , il a dit » qu il voyoit bien ([u il étoit inutile qu il fit des «représentations, puisqu'elles ne servoient et » ne serviroient de rien , que l'Angleterre ne » pouvoit pas se dispenser de faire visiter tous » les vaisseaux espagnols et de prendre des me- « sures pour prévenir les torts qu'on lui occa-

> sionnoit. M. de Floride Blanche lui a repondu » que l'Espagne avoit donné dans ses ports

> les mêmes ordres que la France dans les I siens , que S. M. Cath" ne vouloit pas s'attirer

manière aflable pour parler des inquiétudes de son gouvernement au sujet des renforts que la France expédiait aux îles, l'ambassadeur laissait entrevoir que cela amènerait l'Angleterre à en envoyer aussi et disait " qu'il faudrait supposer que la tête eut tourné au ministère britannique et à toute sa nation pour croire que, dans les circonstances présentes ils voulussent faire la guerre aux deux Couronnes » ; à quoi le comte de Floridal^lanca avait répondu, à demi sérieusement, « qu'il y avait tant de fous dans le monde qu'il était prudent de se précautionner contre les folies», mais avait ajouté qu'au surplus «il ne pouvait que lui répéter que les armements de l'Angleterre seraient la mesure de ceux de l'Espagne, que si les Anglais envoyaient ultérieurement des forces maritimes en Amérique, l'Espagne en enverrait aussi, et que le ministère britannique devait avoir la même confiance dans les dispositions de la France et de l'Espagne que celles-ci dans

« l'inimitié des Anglo-Américains , mais qu'elle « rempliroit toujours avec exactitude a l'égard « de la Grande Bretagne les obligations que lui «imposent les traités, qu'au surplus il etoit « surpris que le ministre britannique se plai- » gnit (|ue la cour de Madrid se refusoit à ses B représentations, tandis qu'il ne lui donnoit au- « cune satisfaction par raport a differens griefs « dont elle s'étoit plainte , pas même de réponse ; «' que si l'Angleterre prenoit des mesures , l'Es- " pagne en prendroit de son coté, enfin que <c pour maintenir l'amitié et la bonne harmonie » il falloit que les bons procédés fussent reci- « proques. M'' Grantham a répliqué qu'il n'avoit Il pas prétendu faire des menaces, qu'il n'avoit Il pas un pareil ordre de sa cour, et qu'il avoit Il parlé sur le ton de confiance et d'une fran- « chise amicale. Alors M. le comte de Floride Il Blanche lui a dit qu'il devoit croire qu'il s' etoit Il expliqué dans le même sens et que pour lui Cl en donner une preuve, il le prioit de consi- II derer qu'il paroissoit (|ue les Anglois se con- " duisoient depuis quelque tems , connne s ils

K avoient un bandeau sur les yeux , qu ils s'etoient I mis imprudemment dans le cas de perdre leurs c colonies et le commerce considérable qu ils <faisoient avec elles, et qu'il ne leur restoit < qu'une chose a faire pour s'écraser entiere- I ment , c'etoit de pe'rdre le commerce immense I qu'ils faisoient avec la monarchie espagnole. I Que sans se donner de grands soins et sans I emploïer, pour ainsi dire , d'autres moiens le I Roi Cath' feroit bien du mal a l'Ang" par la c seule privation de ce commerce qu il pass»;c roit a d autres puissances et particulièrement I a la France tandis que dans l'état actuel des I choses il etoit constant que si la France profi- I toit pour un , l'Angleterre profitoit pour trois ; I enfin M. le C"de Floride Blanche a terminé la I conversation en assurant à My'' Grantham que 1 Sa M'* Cath' desiroit très sincèrement de vivre 1 en paix et en bonne harmonie avec l'Angle- I terre , mais qu'elle ne craignoit pas la guerre I et qu'elle ne se laisseroit ni endormir ni sur- I prendre et cet ambassadeur s'est retiré avec I l'air assez interdit. » [Espagne, t. 586, n" yy.)

1777. les siennes, y étant bien accréditée par la conduite des deux Couronnes qui n'auraient pas attendu jusqu'à ce moment à profiter de l'embarras où se trouvait la Grande-Bretagne, si elles avaient eu le projet de lui déclarer la guerre ' ».

Quoi qu'il en soit, à laisser tant de latitude à l'Espagne, à croire utile de ne l'attirer que par gradation, à s'efforcer de paraître d'accord en tout avec elle, le cabinet de Versailles produisait un résultat différent de celui qu'il cherchait. Donner au premier ministre, comme il le faisait^, la pensée que la démarche de l'Anglais Forth n'avait pas été sérieuse, n'était évidemment point une manière de le décider. Aussi le gouvernement de Charles III se renferme-t-il dans la réserve, à mesure que le ministre de Versailles tâche de l'en tirer. Ossun, de plus en plus facile à illusionner, se rend l'interprète empressé de cette retenue du cabinet du Pardo. Le 6 octobre, la dépêche du 26 septembre à peine lue, il se croit en droit de mander que l'on est d'accord parce qu'on reconnaît à Madrid, comme à Versailles, qu'il faut « mettre les choses au pis » et se garder plus que jamais; il explique que « l'on agira ensemble comme par le passé et que lorsque nos troupes seront débarquées aux îles, nos pêcheurs rentrés et le trésor de l'Espagne arrivé de la Vera-Cruz, on fera la guerre si l'on y est obligé». C'était ce qui lui paraissait constituer l'accord. 11 a soin de redire, d'ailleurs, que si la France avait été attaquée, l'Espagne aurait tout de suite engagé la guerre, mais qu'autre chose étaient des liaisons avec les Américains; que l'on sentait toute l'importance de captiver leur confiance; que si découragés semblassent-ils, toutefois, M. de Vergennes les convaincrait certainement à lui seul : « Ils ont fait demander par le comte d'Aranda des facilités pour un emprunt de 2 millions

' Espayne , t. 586 , n" 1 1 5. temhre ; il écrit : « Il y a vu avec bien de la ^ Ossun le 6 octobre fait connaître la satis- « satisfaction que vous pensez qu'il a jugé sufaction qu'a exprimée ce ministre d'avoir tout « perieuremenf la baie en ne regardant pas de suite présumé un caractère douteux à la dé- «comme sérieuse la démarche asses étrange marche de l'Anglais. C'est en accusant réception « du ministère Brif"' auprès de M. le comte de la dépèche de M. de Vergennes, du 36 sep- «de Maurepas. » (IbuL, i\° 1 1 1.)

sterling, ajoutait-il; on pense ici qu'il appartient aux deux Cou- 1777. ronnes de donner, non de prêter; s'ils doivent continuer la guerre la campagne prochaine, M- de Floridablanca engagera le roi son maître à voir ce qu'il sera à propos de faire à cet égard ' . n Après l'arrivée du mémoire de la légation de Passy, notre ambassadeur ne tarde pas à être mieux fixé sur les intentions. Elles sont un peu différentes, par des raisons qu'il s'empresse de résumer en ceci, que « l'expédition d'Alger et celle de Buenos-Ayres ont coûté plus de 35 millions de livres, absorbé les réserves et que le monarque ne déterminera pas ce qu'il veut donner avant l'arrivée de 3 millions de piastres qui sont la part du Trésor dans la cargaison attendue du Mexique^ «. Du reste, il transmet bientôt officiellement la réponse du cabinet de Charles 111, et cette réponse n'est que la paraphrase de ce qu'il a tout d'abord annoncé. Dans un billet privé qui accompagne son pli , il expose qu'il «n'a pu engager cette cour à rien promettre, qu'elle est cependant disposée à donner 3 millions de livres en argent ou en munitions, mais pas du tout à fixer des époques et des quotités de payement; que M. de Floridablanca, obstiné d'abord sur ce point, avait à la fin consenti à porter la question devant le cabinet, à libeller l'opinion qui y serait émise et lui en avait remis l'exposé^ ».

Cet exposé précisait le sujet avec beaucoup d'étude et de netteté, mais concluait avec une insignifiance complète. Il résumait l'objet des demandes et leurs motifs; il analysait les raisons d'y accéder indiquées par M. de Vergennes, celles de les écarter qu'avait le cabinet de Madrid, et, partant après cela de ce thème, commode, que les Américains étaient trop lancés pour ne pas aller jusqu'au bout, il expliquait que l'Espagne avait déjà beaucoup donné, comme la France; qu'elle s'était imposé et s'imposait encore, directement et indirectement, des sacrifices pesants; qu'elle s'exposait à la colère de la Grande- Bretagne; il aboutissait à une énumération d'avis négatifs, de conseils

' Espagne, t. 586, n° 111.— ' Ibid., du 9 octobre, n" 1 15. — ' Ibid., 1»°' i3a et i38.

VTRItlf BIF RtTIOKiLK.

1777. dilatoires, de promesses subordonnées au secret, aux précautions, à la préoccupation extrême de ne pas indisposer l'Angleterre. Voici les conclusions de son mémoire, que l'ambassadeur avait traduit luimême pour l'envoyer à Versailles ' :

Le Roi Catholique est persuadé que tant que l'union subsistera entre les provinces de l'Amérique , elles ne prêteront l'oreille a aucun arrangement qui n'ait pour base l'indépendance, à moins que les armes britanniques ne fissent des progrès assez rapides pour les soumettre toutes , et c'est ce que nous ne pouvons éviter; heureusement cette crainte est encore très éloignée, à en juger par l'état de la campagne actuelle, et dans ces circonstances l'avis de Sa Majesté et de son ministère est que la politique des deux cours doit se réduire aux points suivants :

1° Faire connoitre aux députés les dépenses énormes dans lesquelles les deux puissances se sont engagées pour leur patrie et le fruit qu'elles en recueillent dès à présent.

2° Les encourager par de bonnes espérances et par des secours prompts et effectifs proportionnés aux facultés des deux cours, mais sans déterminer une somme fixe, quoique nous ne trouvions point de difficulté à ce que les deux Couronnes leur donnent la somme entière de six millions de livres tournois, pourvu qu'on nous donne du tems et que nous voyons que cela est nécessaire pour la continuation des campagnes.

3° Leur recommander la prudence et la circonspection dans leurs discours et dans leur conduite, et leur représenter le danger de tout perdre par leur indiscrétion , dans la supposition qu'ils ne peuvent pas comprendre les motifs de la conduite des deux cours.

4.° Leur faire connoitre combien il importe à leurs colonies plus qu'à nous de ne conclure aucun traité (quelque avantageux qu'il leur paroisse) dont la solidité ne soit fondée sur la protection et la garantie des deux Couronnes, ou sans un traité postérieur d'alhance avec elles.

5° Dissiper leur méfiance et leur faire voir combien il leur importe de ne pas nous en donner, à cause des recours auxquels leur perfidie pourroit nous

' Nous insérons les développements du mémoire à l'annexe II du présent chapitre.

obliger, et leur ajouter que la guerre dans laquelle ils voudroient peut-être mi. nous engager à contretems pourroit leur être plus nuisible par la diversion de nos forces pour notre propre défense.

Les deux cours doivent aussi ôter pour le présent au cabinet anglois tout motif de plainte et faire en sorte de l'endormir et de le tranquiliser toutes les fois qu'on le pourra sans inconvénient particulier, mais sans cesser pour cela de se conduire avec dignité et fermeté dans les occasions qui l'exigeront, l'excessive condescendance ne faisant que rendre plus importune cette nation altière qui ne se montre jamais sensible aux procédés de l'amitié et de la modération.

Enfin il paroît indispensable que chacune des deux puissances s'occupe avec la plus grande chaleur des préparatifs militaires et des mesures déjà convenues, principalement de celles qui tendent à mettre leurs propres possessions en sûreté. C'est tout ce que le ministère espagnol peut dire pour répondre à la confiance particulière dont Sa Majesté Très Chrétienne fhonore.

A l'Escurial le 17 8^"^ 1777.

Signé : Le Comte de FLORIDE BLANCHE.

Espagne, t. 586, n° 125.

Ainsi, le gouvernement du roi s'était plié à tout ce qu'avait souhaité l'Espagne, s'était ingénié à la prévenir, à la ménager, et elle ramenait d'une année en arrière la politique des deux cours. C'était presque se dérober. Mais le cabinet trouvait maintenant opportun d'agir, non plus de discuter. De tous côtés il s'entendait accuser de n'avoir pas eu la sagacité ou la résolution de saisir l'heure, d'avoir perdu volontairement cette « occasion, dont parlait M. de Vergennes en 1776, que les siècles ne reproduiraient peut-être plus «. Les adversaires du ministre à la cour le criaient autour du roi, les libellistes le répétaient au public avec véhémence, les représentants des autres cours jugeaient de même; M. de Goltz, à qui Frédéric II avait plusieurs fois écrit que la France laissait passer le moment favorable ', informait son souverain,

' Voir notamment, ubi supra, ses lettres des 3i décembre 1776, a février, 8 et 1 1 septembre, i6 octobre 1777.

comme de choses positives, que cette politique craintive avait lassé le roi, altéré son humeur; que la reine lui remettait des notes du maréchal de Maillebois et du comte d'Estaing jetant le blâme sur les ministres. Les premiers à savoir le peu que valaient ces commérages, ces ministres étaient décidés, en réalité, et le roi autant qu'eux, à empêcher que la campagne actuelle de l'Angleterre contre ses colonies ne fût la dernière. Il ne paraît point qu'ils crussent avoir désormais besoin, pour cela, de succès de la part des troupes du Congrès, ou qu'ils comptassent en voir survenir. M. de Vergennes exprime des regrets de l'abandon de Ticonderago aux Anglais par l'armée américaine, la crainte que cet abandon ne soit suivi d'autres; il se demande même si, finalement, les Américains remporteront. On n'avait d'informations que par Londres, pas assez dès lors pour en tirer des pronostics, mais on ne considérait plus comme une nécessité d'en pouvoir faire d'heureux. On ne visait qu'à prolonger une lutte regardée comme très défavorable aux finances et au crédit de fAngleterre et très avantageuse, conséquemment, en vue d'une autre lutte dont on ne doutait plus d'avoir à courir les dangers, mais dont on oserait affronter les chances'. Tout en appuyant sur les ménagements que

' M. de Vergennes écrit à Ossun le a septembre : • Nous avons reçu de Londres les 11 détails et les suites de 1 abandon de Ticonde- « rago. Les insurgens se sont portés au fort 11 Edouard a la tête de la rivière du Nord autre- « ment de Hudson. Reste a savoir s ils y tien- 11 dront mieux qu'a Ticonderago c'est le coup Il de partie , a moins que le gênerai Burgoyne , Il marchant par sa gauche ne veuille pénétrer Il dans la Nouvelle Ang". Ce projet ne seroit Il pas exemt des plus grandes difTicultés. Nous « n avons pas au reste un mot de 1 Ang" qui 11 nous éclaire sur les dispositions sistematlques «de ce pays la.» [Espagne, t. 586, n° 9.) Et le 19 il mande aussi, dans une dépêche dont nous avons transcrit plus haut une partie : « Les deux Couronnes n étant pas disposées a

> faire la guerre pour assurer 1 indépendance « de 1 Amérique , leur politique seroit pleine- » ment satisfaite si elles pouvoient inspirer assés 11 de confiance aux chefs de ce peuple pour les Il amener a sentir qu ils ne pourront faire état « de leur liberté qu'autant qu ils pourront être 11 assurés de leur amitié et de leur garentie. 11 Mais c est un vrai problème aujourd huy s ils « pourront conserver cette liberté p' laquelle ils » sont armés , pris a revers par 1 armée angloise 11 du Canada tandis que le gen' Howe l'attaque «de front, ont ils la force, 1 ensemble et la «direction nécessaires p' résister a cet orage. Il Nous sommes ici sans nouvelles de ce qui « se passe dans cette région et hors de portée « de faire des combinaisons tant soit peu pro- «bables. » [Ihid., n° 67.)

nous imposent notre situation propre et nos liens avec l'Espagne, le nr, ministre ne cache, dans sa correspondance, ni la lassitude que l'on ressent de ces ménagements, à Versailles, ni le désir que l'on éprouve d'y échapper enfin par une attitude ouverte. Il écrit à Ossun le 1 7 octobre, à propos des entretiens récents de lord Grantham avec M. de Floridablanca :

Jai reçu M. les lettres n" 107 a 109 que vous maves fait Ihonneur de ni écrire les 22. 25 29 du mois d"''.

Nous voions M. par le compte que vous rendes de la conversation du Lord Grantham avec M. le C* de Floride Blanche que le ton des ambassadeurs d'Ang** est a peu près le même par tout arrogant et présomptueux. Enflés de leurs anciens succès ils se croient les maitres de la terre, et que toutes les puissances sont faites pour déférer a leurs volontés et à leurs caprices. La manière dont M. le C" de Floride Blanche a repoussé fattaque de l'ambassadeur anglois doit le guérir de cette présomption, elle fait autant d honneur a la fermeté du ministre espagnol quelle a dû être humiliante pour son interlocuteur puis qu il a du recourrir après ses paroles et en modifier le sens. Nous n'avons pas des argumens aussi pressans que lEsp" a opposer à l'Ang"*. Celle ci n'a rien a perdre avec nous, aussi sommes nous dans le cas dûser de plus de patiance , la mienne est parfois a de rudes épreuves et j avoue qu elle m'ecliaperoit si je ne me rapellols a tout instant que les circonstances des deux Couronnes exigent quelles ne précipitent pas leur resolution. Il faut espérer que cette contrainte aura un terme, nous le voions pour ce qui nous concerne assés imminent. Nos troupes sont a la mer du 9. de ce mois, elles sont parties par un vent asses favorable pour nous faire espérer quelles ne seront pas dans le cas de relaschér quand même elles eprouveroient des vents contraires au large, et nos matelots pécheurs rentrent journellement et selon les aparances, seront tous de retour vers le commencement du mois prochain. Il est probable que le retour des flottes d'Espagne est bien plus éloigné. Celle de M. de Cevallos tardera même très considérablement si les ordres de retour ne lui sont envoies que lorsque le traité avec le Portugal aura reçu sa dernière sanction.

Si je désire la fin de la contrainte dans laquelle les deux Couronnes se

1777. trouvent ce nest pas dans des vues de guerre, je la crois toujours bonne a éviter et si nous sommes asses heureux pour que les affaires de 1 Amérique se balançant dans la fin de cette campagne obligent les Anglois a en faire une quatrième nous ne devons pas leurs envier la satisfaction de se détruire par eux mêmes , mais je voudrois bien voir les deux monarchies dans une situation asses favorable pour circonscrire les Anglois dans les bornes de la justice. S ils ne reclamoient que 1 exécution des traités nous la leurs devons, cest une dette qpie nous ne pouvons refuser d'acquitter, mais ils vont plus loin et voudroient nous extorquer des complaisances qui nous compromettant avec les Américains leurs serviroient de moiens pour accélérer la reconciliation; en un mot que nous fissions ce qu ils n'osent pas faire eux mêmes , que nous traitions ces mêmes Américains co* des rebelles et des pirates. C est la précisément la matière dun procès dans lequel nous sommes sans interest comme partie et dont nous ne pouvons et ne devons en aucune manière nous rendre les juges. A Font^bleau le i 7 8'^'^ i 777.

Espagne, t. 586, n° 128'.

Aussi le gouvernement du roi était-il préparé à répondre aux raisonnements dilatoires du cabinet de Madrid. Il ne voilera plus les résolutions. Le roi, il l'annonce ouvertement, ne laissera point les Américains sans secours. On ne fait, du reste, aucun reproche à l'Espagne; on voudrait la voir plus décidée, voilà tout : « C'est se tromper, mande le ministre, de croire que les Américains ne pourront pas se lasser; on a trop souvent démontré le danger qu'il y a dès lors pour les deux Couronnes à ne point détourner d'eux le découragement et il n'est ni dans les principes ni dans les vues du roi de les y livrer. Les moyens qu'il a indiqués sont ceux qui se trouvent en son pou-

' A quoi Ossun , qui ne devait pas guérir « vous avez de voir bientôt les deux Couronnes

d'être porté à s'abuser, répondait comme il « en état de ne plus se prescrire une con-

suit, le 3i octobre : «Je ne reponds pas, «trainte qui est encore nécessaire, sans nean-

« Monsieur, à la première partie de votre dé- «moins désirer la guerre; j'ai communiqué

«pêche, relative à la conduite arrogante des «votre façon de penser à M. le C" de Floride

«Anglois, à la rude épreuve où elle met sou- «Blanche et je puis vous dire que la sienne

« vent votre patience , au désir extrême que « est absolument la même, n

voir, il voudrait en avoir davantage à leur service; » en raison de Thé- 1777. sitation de l'Espagne, le monarque se retient encore de dire dans quelle proportion il veut donner ses secours; il parlera prochainement; quOssun, en attendant, insinue encore à M. de Floridablanca les considérations de nature à le toucher; qu'il mette ce ministre en garde contre « les raisons de finance, ennemies naturelles des raisons de politique»; la force de celles-ci leur assure toujours la victoire; «il s'agit de la cause éventuelle de f humanité; si nous parvenons à faire user les Anglais dans la guerre qu'ils ont si follement entreprise, nous assurons aux. deux monarchies une longue paix; une dépense de quelques millions serait donc la plus judicieuse économie ». 11 faut entendre parler lui-même l'organe du cabinet du roi, avec la chaleur, avec l'éloquence de ses sentiments, désormais rendus à toute leur liberté :

A Fonfbleau le 3i 8"* 1777.

Le courrier que vous m avés renvoyé M. m a remis les dépêches n° i i 7 et 118. que vous m avés fait 1 honneur de m écrire le 18. de ce mois. Jai depuis reçu par la poste ordinaire les n" 1 1 3 et 1 1 6.

Voire lettre du 9. en nous peignant la diversité d'avis qui regnoit dans le conseil d'Espagne touchant 1 assistance pécuniaire a donner aux Américains , nous avoit préparé a la réponse que M. le O" de Floride Blanche vient de nous faire passer par votre canal , mais nous n'en sommes pas moins dans le cas de déplorer que les circonstances présentes de l Esp® et ses embarras a la suite des dépenses forcées auxquelles elle a été tenue depuis 2 ans ne lui permettent pas de se décider affirmativement.

Nous sommes très sensibles a 1 opinion que la cour dEspagne veut bien avoir de la sagacité et des lumières du conseil du Roi , c est un sufrage que nous chercherons a justifier, mais qui ne rend pas la tache quelle nous impose moins pénible et moins difficile. Elle veut que nous fassions par le ressort de la simple persuasion ce qu elle ne se dissimule pas elle même qui ne poiu-roit être que fort incertain a 1 aide des plus grands moiens. En effet si ceux que nous mettrions avec une sorte d'abondance dans la main des députés américains ne lui paroissent pas une caution suffisante de la persévérance et de

1777. 1 attachement de leurs commettans , comment se flatter que nous les rendrons plus susceptibles de nos vues et de l'attachement qu il seroit interressant de leurs inspirer lors que au lieu de secours effectifs nous ne leurs donnerons que des espérances éloignées dont 1 effet tardif équivaudra a un refus et que nous leurs présenterons comme secours des armemens passifs a leur égard, quoique dispendieux pour les deux Couronnes. S'ils obligent lAng"* a une augmentation considérable de depen.se ils ne ralentissent pas le moindre de ses efforts contre l'Amérique.

Le mémoire de 1 Espagne convient dune grande et importante vérité. Il établit quil est d'un interest majeur pour la France et pour l'Espagne que les Colonies demeurent indépendantes, ou au moins que leur guerre contre la métropole .se prolonge as.ses pour afoiblir et user les forces des deux athlètes.

Ce principe posé il ne s agit plus que d'y raportér les moiens. Nous pourrions nous abuser si nous pensions que cette vaste machine ne peut plus s arrêter dans son mouvement. Si l'amour de la liberté a fait naitre 1 entousiasme dont nous avons vu ce peuple enivré dans le principe , ses modérateurs et ses chefs ont eu besoin de beaucoup dart et même d'artifice pour le soutenir et l'encourager. Un de leurs ressorts les plus effectifs a été de représenter la France et 1 Espagne comme engagées au .soutien de leur cause prêtes a se déclarer incessament. Si cette assertion gratuite a fait illusion pendant un tems, elle ne peut plus se soutenir maintenant que notre immobilité la démentie et que la sorte de rigeur dont nous sommes obligés d'user pour reprimer l'abus que leurs corsaires faisoient de nos ports et de notre protectron doit leurs faire juger que 1 interest que nous paroissions prendre a leur cause est considerablem' afoibli s il en existe encore quelque vestige. Rien n'est communément plus injuste que l interest particulier lorsquil se voit froissé, et dans les démocraties cest le cri de ce même interest qui détermine ordinairement la multitude. Si a ce premier signe d abandon se joint le denument des choses les plus indispensables pour la deffense, telles que le vêtement et 1 armement des troupes comment ne pas aprehendér que le découragement succède a l'entousiasme et que les chefs subjugués par la force du besoin public ne soient entrainés dans les resolutions quils redoutent et doivent le plus redouter. Je ne m'apesantirai pas M. sur ces considérations et leurs conséquences, elles ont été si souvent discutées et debatues que la répétition ne pourroit que

paroitre oiseuse. Ne nous dissimulons pas cepend' que le mal être est le plus 1777. grand obstacle a 1 union dune nation comme dune société, et que ce sera bien contre notre gré et notre intention servir la cause de 1 Ang"' si nous abandonnons 1 Amérique a la rigeur de ses besoins.

Je ne concluerai pas M. que nous devons les satisfaire tous, la cbarge seroit par trop pesante, et vous pouves avoir remarqué dans mon expédition du 3 de ce mois (jue nous nous sommes fixés a ce qui nous a paru le plus indispensable. Le Roi desireroit que ses finances lui permissent de donner plus détendue a ses libéralités, mais les dépenses extraord" et très considérables dans lesquelles le rétablissement accéléré de sa marine 1 engage prescrivent des bornes a sa munificence; nous ne nous reposons pas sur ce qui a déjà été fait, il reste encore beaucoup a faire pour porter notre marine au point ou elle doit être , ce sera probablement 1 occupation de l'année procbaine.

Sa M'"' ne s'etant pas encore décidée d après la réponse que vous nous aves communiquée , je ne manquerai pas de vous instruite M. de la resolution du Roi aussitost qu il en aura pris une , mais comme il n est ni dans ses principes ni dans ses vues de livrer les Américains au découragement, j estime quil sera a propos que vous continuies a insister auprès de M le C'de Floride Blanche par voie d insinuation mais sans lui donner copie de cette lettre , sur la convenance dont il est p'' l'Esp" bien plus encore que pour la France d'aider autant qu il sera possible a prévenir les partis facbeux auxquels cette nation découragée pourroit se porter si elle se croioit abandonnée; faites lui considérer que 1 hiver est la seule saison favorable pour lui porter avec moins de risque les secours les plus urgeans dont elle peut avoir besoin ; qu il seroit dangereux de se reposer uniquement sur les secours que le commerce peut lui donner; les efforts que celui ci fait nont pour motif et pour but que son profit particulier toujours trop extrême pour tenir lieu dun secours gratuit. Il est encore bon d'observer que le Congrès est d autant moins a portée de profiter de cette ressource que ne faisant aller la machine qu'a laide du papier monnoye déjà trop décrié, il na point en main les matières des échanges pour s aider des secours du commerce. Représentés enfin a M. le C** de Floride Blanche que partout la finance est le contradicteur naturel de la politique, mais que la force des raisons victorieuses de celle ci lui assure communément le triomphe. Ajoutes que je le prie de ne pas se laisser refroidir par les obstacles. C'est la

IVFItlVKnie KilTIOKlI-K,

1777. cause éventuelle de 1 humanité que nous plaidons; si nous réussissons a faire user les Anglois dans la poursuite de la guerre quils ont si follement entreprise nous assurons aux deux monarchies une longue et glorieuse paix. Ce seroit bien le cas ou une dépense de quelques millions seroit la plus sage et la plus judicieuse des économies.

Vous voudres bien au reste assurer M. le G** de Floride Blanche que nous sommes parfaitement d'accord avec lui sur les mesures de circonspection et de prudence quil nous recommande, que quoique nous fassions avec les Américains nous veillerons a ce quils ne puissent en abuser et nous compromettre , et que nos dons si nous leurs en faisons seront a terme avec la condition de les discontinuer du moment ou il y aura lieu a une négociation pour la paix.

Espagne, l. 586, n° 166.

Quelles idées, quels mobiles portaient la cour d'Espagne à cette retenue tenace? on le discerne imparfaitement. Charles III, qui s'était si vite montré prêt à se battre pour l'honneur de la maison de Bourbon, avait-il peur d'engager son royaume, le jugeant trop faible à cette heure? M. de Floridablanca voulait-il se créer avec l'Amérique une politique à lui, ou ne suivre qu'une politique dont les visées seraient assurées d'avance? Tout au moins ne tenait-il pas à paraître trouver que la direction partait trop de la France, que les informations, les plans venaient toujours de Versailles, ne laissant pas d'initiative au cabinet de Madrid et entravant sa liberté? Les autres ministres se guidaient sans doute sur ce qu'ils voyaient ou supposaient et se rabattaient sur l'intérêt de la paix, les finances de l'Etat, toutes les raisons banales qui sont le domaine des politiques secondaires. En tout cas, lorsque le premier ministre acceptait que chacune des deux cours envoyât quelqu'un aux colonies anglaises, il avait déjà pris les devants; il y avait expédié un commissaire «pour donner des nouvelles vraies de ce qui s'y passerait, écrit Ossun, des notions sur les vues et les dispositions du Congrès et des habitants ». M. de Floridablanca ne méconnaissait donc point qu'il y eût quelque

chose à entreprendre. Le 20 octobre, il annonçait à Ossun que cet émissaire était déjà en Amérique'. Mais, en attendant, il cherchait dans des incidents de mer fortuits des motifs de résister. Une émotion éprouvée par le roi en aurait présenté un tout naturel; or cette émotion s'était produite. Les corsaires américains avaient capturé des navires espagnols. Ils en avaient pris aussi d'autres nations, des français même. Nous ne tirions pas grief de ces détails, qui échappaient forcément à la prévoyance. Mais à Madrid c'est tout de suite une grosse alTaire. Le comte d'Aranda s'en plaint, Charles III fait suspendre le payement aux. Américains d'une des sommes antérieurement promises, M. de Florldablanca y puise une raison majeure de ne pas céder à Ossun quand l'ambassadeur s'efforce de le persuader que l'Espagne doit donner dans la même proportion que la France. Autour de Louis XVI et de sa part, toutefois, le parti était pris de ne plus contredire l'Espagne. M. de Vergennes Informe Ossun, le 7 novembre, du montant des secours que le monarque a décidé de fournir au Congrès; il le lui annonce en parlant comme il suit de l'envol de l'émissaire espagnol aux Colonies :

L Espagne pouvant compter sur la personne qu elle a fait passer dans les colonies angloises ses informations et ses raports ne pourront être que très interressans. J'espère qu elle voudra bien nous faire part de ce qu elle recevra de cette partie; nous serons nous même attentifs a l informer de tout ce que nous en aprendrons. Nous n'y avons encore personne, parce que rien nest plus difficile que de trouver des gens véritablement propres a cette commission.

' L'ambassadeur mande effectivement ce jour-là au secrétaire d'Etat : « Ce ministre , M. « m'a confié qu'il devoit y avoir a présent un • commissaire de sa cour dans les colonies 0 angloises parti des possessions espagnoles « en Amérique nommé Edouard , que c'étoit un « négociant qui avoit été autresfois dans ces « mêmes colonies pour raison de commerce , « qu'il reunissoit toutes les qualités qu'on pou: « voit désirer pour remplir avec prudence et

l' dextérité la commission dont il etoit chargé « et qu'il y avoit aparence que d'ici a deux ou « trois mois il donneroit des nouvelles vrayes « de ce qui se passeroit la bas , et des notions « sur les vues et les dispositions du Congrès et « des habitans de ces colonies. Le nomd'Edouard 0 m'a d'abord fait juger que cet émissaire etoit « au moins Irlandois , mais M. le C" de Floride « Blanche m'a dit qu'il etoit Espagnol. » ( Espagne, t. 586, n° iSg.)

mi- Nous ne manquons pas de gens zélés, mais la pluspart visent a limpoiiance, et ne sont pas doués de toute la discrétion q'une pareille mission exige. Nous avons enfin trouvé un homme que je crois propre a la chose et que nous ne tarderons pas a expédier par la voie de S' Domingue.

Je me suis réservé M. de vous instruire de la resolution que le roi prendroil en conséquence de la demande de secours de la part des Américains; Sa M'^ s est déterminée a leurs faire payer dans le courrant de 1 année prochaine une somme de 3 millions de nos livres en quatre termes égaux. Je ne répéterai pas ici les conditions attachées a cette libéralité, elles se trouvent déjà énoncées da;ns la correspondance respective.

A Fontainebleau le 7 9*^"^ '777-

Espagne, t. 587, n" 17.

Cependant, le sens politique de M. de FloridaWanca lui faisait reconnaître en lui-même l'obligation pour l'Espagne d'agir comme la France. Le 12 novembre, il en était déjà venu à l'opinion qu'en effet il convenait de prêter assistance aux Américains; seulement, il ne voulait donner « que peu, en nourrissant leurs espérances ' ». Trois jours après, il tâchait de sembler plus décidé; il avouait qu'il fallait donner par sommes successives et disait à Ossun qu'il insisterait en conséquence auprès du roi, à la condition, il est vrai, que « le ministre des finances n'y mettrait pas des obstacles insurmontables^». C'était en recevant fambassadeur presque pour la dernière fois que le premier ministre lui tenait ce langage. Le comte de Montmorin y assistait; arrivé à Madrid au milieu de septembre^, il participait depuis lors aux entretiens; le marquis d'Ossun avait, à cet égard, soigneusement répondu aux désirs de Versailles \ Le 10 novembre, celui-ci avait remis

' Espagne, t. 587, n°27. « faire mes complimens et de vouloir bien agréer

* Rapport d'Ossun, du 17 novembre. [Ibid., «les assurances de sincère et inviolable attaclie-

n" 3a . ) « ment avec lequel j ai 1 b' d'être , etc. » ( Ibid. ,

' M. de Vergennes écrivait à Ossun le 12 sep- t. 586, n° 48.)

tembre : « M. le G" de Montmorin m'a écrit de ' L'ambassadeur était pleinement en droit

« Bordeaux le 6 de ce mois. Il devoit en partir d'écrire à cet égard le 18 octobre au ministre :

« le 8 pour Rayonne et S' lldefonse ou je compte .« J'ai communiqué , Monsieur, toute votre expe-

« qu'il sera avant ma lettre. Je vous prie de lui « dition à M. le comte de Montmorin ; il a assisté

son service ', et pris la route de France le 2 5. Ce n'avait pas été sans une vive impression chez Charles III. Le roi, écrit M. de Montmorin, «était touché par la pensée qu'il disait un adieu éternel à ce représentant de la cour de France, devenu pour lui un ami grâce à la longue durée de son séjour'-^ ».

La politique ne pouvait regretter Ossun. Ses facultés, à toute époque ordinaires, étaient très affaiblies maintenant par l'âge et la surdité^. Dans les négociations dont l'Amérique faisait le fond depuis deux années, son insuffisance s'était montrée de bonne heure; la clarté d'exposition que son secrétariat savait donner souvent à sa correspondance n'en dissimulait pas le vide**. A la lin, elle n'était plus que reproduction ou paraphrase. Le marquis d'Ossun n'avait pas moins conduit cette grande affaire de l'Amérique jusqu'au bout de sa première phase; elle entrait dans une phase différente au moment où il partait. Il ne s'en allait pas, non plus, sans avoir à peu près achevé les deux autres négociations considérées par son gouvernement comme

rrn.

(c à mes conversations avec M. de Floride «Blanche, et depuis qu'il est ici, j'en use de « même pour les affaires dont je suis chargé. «Je travaille à le mettre au fait de la cour, du « caractère des personnes en place , et de ce qui » peut concourir au bien du service de Sa Ma- «jesté avec le même zèle et la même sincérité « que s'il etoit mon frère ou mon fils. Au reste «les bons procédés entre nous sont égaux, et «j'espère que nous nous séparerons avec une « estime réciproque.

« Permettes , Monsieur, que je vous renou- « velle l'assurance que vous pouvés sans incon- «vénient me mettre promptement en état de « quitter cette cour.» [Espagne, t. 586, n° iSa.)

' Rapport d'Ossun, du ig novembre 1777. (Ibid., t. 587, n" 2 3.)

' M. de Montmorin mande à cet égard le 2 7 : «M. le marquis d'Ossun est parti mardi 25. Il « laisse ici les regrets et les amis que lui ont « attiré l'honêteté de son cœur et dix huit ans

«de séjour; sa séparation d'avec le roi d'Es- « pagne a été touchante; ce prince n'a pu, sans B émotion , dire un adieu vraisemblablement « éternel , à un ami de 2 5 ans : ce sont ses « termes. . [Ibid. , t. 587, n" 6 1 . )

' Le représentant du roi de Prusse à Paris écrivait à son souverain, au sujet du remplacement de l'ambassadeur : « Dans quelques mois « d'ici le C" d'Ossun demandera son rappel et « entrera au conseil pour que cela n'ait pas l'air «d'une disgrâce. Cet homme est absolument « une non-valeur; borné de tout temps, une sur- « dite depuis quelques années le rend presque «imbécile.» (Paris 2/1 août 1777. Circourt, ubi supra. )

' Il avait pour secrétaire un M. d'Olhaberriague. Gascon comme lui ou Basque, qui fut désigné pour le consulat de Santander; mais son ambassade était bien montée en commis qui lui avaient été fort utiles, M. Bourgoing, notamment, qui fut secrétaire du comte de Montmorin.

1777. des accessoires nécessaires : la fixation des rapports de l'Espagne avec Alger et le rétablissement de liens bienveillants de la part dn Portugal vis-à-vis de la France. Au sujet d'Alger, le gouvernement de Charles III avait tourné court, après la retraite de M. de Grimaldi. Dès la fin de mai, M. de Vergennes apprenait du comte d'Aranda que M S. M. Catholique, sensible à la bonne volonté de la France, préférait fétat de guerre à celui de paix avec les Barbaresques». Le ministre avait alors recommandé le silence à son ambassadeur, ne pensant plus à « désirer pour la cour de Madrid autre chose que ce qu'elle voulait elle-même ' ». Bientôt on s'était expliqué à cet égard des deux parts. Dans une lettre particulière, le 28 août, avec un peu de véhémence, il en convient, et non sans des récriminations semblant accuser la France d'avoir introduit dans la Méditerranée des marines rivales au détriment de son pays, M. de Floridablanca exposait longuement au ministre français que f intérêt de f Espagne était de réduire les régences barbaresques à demander la paix à force de croisières contre leur contrebande de guerre, non de la rechercher auprès d'elles; que ces régences restaient le lieu où fAngleterre jetait des armes, des munitions, des provisions navales, même des soldats destinés à servir contre la monarchie; qu'en vue de favantage commun, afin de favoriser la marine espagnole et de la rendre libre pour combattre avec la marine française, il n'y avait qu'à bien déterminer ce qui serait ou non regardé comme contrebande de guerre sous le pavillon français^. A quoi M. de Vergennes répondait, directement aussi.

' Dépêche du ministre, du 2 1 juin 1777 [Espagne, t. 584, n° i4o) et rapport d'Ossun, du i5. (Ibid., n" ii3.)

' Espagne, t. 585, n" iSg; traduction de la main de M. de Vergennes. Le ministre avait souligné les dernières lignes. On y lit ce qui suit : « Les pirateries de ces régences et spe- « cialement des Algériens se sont toujours ac- « crues pend' nos guerres avec 1 Ang", ces bar- «bares se fiant a labri des escadres angloises

0 et a la plus grande difllculté que nos bati- «mens avoient de croiser, de la une division 11 considérable de nos forces et de nos dépenses « devant destiner une grande partie de celles ci «aux batimens légers propres a la course, de « manière que si en tems de paix nous main- « tenons trois escadres de cliebecs , deux de ga- «liotes et quelques frégates contre ces pirates « nous devons augmenter cette dépense dans « un cas de rupture avec les Anglois.

le 24 septembre, que « les ordres donnés aux commandants espagnols 1777. en croisière suffisaient au roi; que, loin de jalouser l'Espagne dans la Méditerranée, celui-ci s'était offert de contribuer à faire cesser les déprédations dont cette nation souffrait de la part des Barbaresques et nous comme elle; qu'à défaut des sentiments respectifs des deux monarques notre système politique nous en eût fait un précepte; que quelque étendues que fussent ses côtes, la France ne pouvait prétendre à jouir exclusivement de la mer, mais si fait à resserrer la jouissance que voulait s'en arroger l'Angleterre, et que l'un des moyens était de borner la navigation de cette puissance dans la Méditerranée; que cela nous avait conduits à ne jamais user de notre influence sur les régences barbaresques pour contrarier les traités passés entre celles-ci et des puissances secondaires avec lesquelles nous avions peu de rapports; à plus forte raison ne devions-nous pas penser à agir différemment pour l'Espagne; le Roi Catholique voulait s'en fier à ses seules mesures pour amener Alger à lui demander la paix, nous ne pouvions que lui souhaiter de réussir». Avec la fermeté la plus courtoise, M. de Vergennes opposait ainsi qu'il suit la droiture d'intention du gouvernement français aux allusions indirectes que le comte de Floridablanca avait paru rechercher :

Nous avions proposé le moien que nous jugions le plus propre a faire cesser les incommodités sans cesse renaissantes de la part d'Alger, le Roi votre maître en a jugé dllïerement, S. M. Oi"*^ ne veut s en raportér qua ses seules mesures du soin d amener cette régence a lui demander la paix, nous ne pouvons faire que des vo'ux pour le succès de son généreux dessein. Si nous avons demandé des explications ce netoit pas dans la vue de le contrarier, et de favoriser un commerce rpie V. Ex™ qualifie de misérable que je nommerois odieux s il exlstolt. Mais Independament que le transport des munitions de

«On peut dire que ces forces considérables «misérable et fausse politique de qques personnes

«sont perdues quant a 1 effet de s en servir «de peu de talens qui peuvent entrevoir (avantage

« contre 1 Ang" et la France ne peut voir Iran- « du commerce français dans la raine, de celui

« qaillement qu on afoiblisse un bon allié pour la « d Esp' dans la Méditerranée. »

1777. guerre de France en Barbarie est rigoureusement deffendu et surveillé, nos ports de la Méditerranée ne sont pas suffisament fournis en munitions navales pour quelles soient un objet de spéculation p' nos negocians; ce nest pas la aussi ce qui excite nos craintes, mais il arrive souvent que les Turcs voidant envoier aux régences différentes munitions forcent nos batimens marchands sans que la réclamation de 1 ambassadeur et des consuls puisse 1 empêcher. Cest une vérité de fait dont je puis déposer parce que jen ai fait plus dune fois 1 expérience.

V. Ex™ voit par les déprédations des Algériens quil nest pas sans inconvénient de se compromettre avec eux. Ces gens la nont rien a perdre et tout a gagner dans une guerre que nous aurions avec eux. Notre commerce et notre navigation en Levant leurs procureroient des prises faciles et nombreuses qui compenseroient et bien au delà la perte de quelques corsaires quon pourroit leurs enlever. Si nos pertes pouvoient tourner a 1 avantage de lEsp*^ nous serions dans le cas de les moins regretter, mais le jour que nous nous brouillerons avec Alger les Anglois toujours attentifs a profiter de nos fautes s'empareront du privilège de la comp'" d'Affrique quils travaillent depuis longtems a nous enlever; maitres de cette importante plus que riche branche de commerce ils auront un aliment de navigation qui leurs donnera 1 avantage et la supériorité dans la Méditerranée qu il est dun interest commun de ne pas leurs laisser prendre.

Je n entre dans cette discussion, M. qtie pour ne vous laisser rien a désirer touchant les motifs qui nous obligent a des menagemens envers Alger; croies quils sont souvent pénibles mais s ils exigent quelques sacrifices de notre part ce ne seront jamais de ceux qui pourroient porter le plus léger préjudice a l'Espagne. Nous tiendrons soigneusement la main a ce que nos negocians et nos marins ne se permettent aucun abus dont il y auroit lieu de se plaindre et si cela arrivoit ils seroient sévèrement punis, mais je prie V. Ex'^ de faire recommander aux commandans espagnols d exécuter les ordres de S. M. C*!"* avec le même esprit de justice et d'impartialité qui les a dictés.

Espagne, t. 586, n° 80.

Les choses devaient en rester là relativement aux régences et à Alger, à part quelques tiraillements dans l'exécution. Du côté du

Portugal , elles avaient eu un meilleur résultat. M. de Vergennes s'y était d'ailleurs attentivement employé. Sans cesse en éveil sur l'intérêt de l'Angleterre à empêcher l'accord entre Lisbonne et Madrid , sur les intrigues qu'elle menait dans cette vue, il les dévoilait et les raisonnait minutieusement avec l'ambassadeur pour le guider dans ses entretiens'. Le 22 août, les deux cours n'avaient plus qu'à s'entendre sur des objets secondaires. Mieux inspiré à cet égard que dans la question de l'Amérique, et malgré l'obligation où il était de ne procéder que peu à peu, à cause des défiances suscitées par l'Angleterre dans le sein même du cabinet portugais^, M. de Floridablanca s'était montré sans cesse favorable aux désirs de la France. M. de Vergennes exprime bien le regret que les convenances des deux parties les eussent empêchées de nous demander d'intervenir dans leur accord, mais il s'en fiait, non à tort, à l'amitié de Charles III et à l'intérêt du Portugal pour nous voir rendre par ce pays les facilités de commerce que nous y avions perdues^. Aussi complimentait-il en toute sincérité le ministre espagnol, lors des premières signatures de la paix**, et, chargeant Ossun d'en féliciter officiellement le roi, il reconnaissait très sincèrement la nécessité de ne point « brusquer les avantages que nous pouvions nous promettre de l'intelligence heureusement établie entre les deux cours^ ». Bientôt un des ministres portugais confiait au marquis de Blosset, notre ambassadeur, que sa cour ferait

' Dépêches à Ossun, des 1 et i5 août, notamment. [Espagne, t. 585, n°' 85 et 116.) Dans une dépêche du 8 août [Ibid. , n° gS) sur d'autres sujets, il s'empresse de mander accessoirement à l'ambassadeur : «Je vais m occuper «du redressement des art"* de la convention «de 1774 ^ui ont besoin d explication et de « reforme , et j y travaillerai avec d'autant plus « de plaisir que c est avec bien du regret que «jai du signer une convention qui m'a tou- « jours paru très nuisible a la liberté du com- « merce. Ce sera le cas de convenir de la valeur « du mot Espèces. »

* 11 l'explique lui-même au début de son pli privé sur Alger, que nous analysions tout à l'heure.

' Dépêche du 29 août. [Ibid., n° 160.)

* Lettre particulière du ad septembre au comte de Floridablanca : « Ce succès sera à ujamais un monument glorieux de la magnai nimité du Roi , v. maitre et de votre sagesse , 0 de votre prevoiance éclairée et de votre habi- «leté.» [Ibid., t. 586, n» 80.)

' Dépêches à Ossun , des 1 9 et a 6 septembre. (Ibid., n°' 67 et 8-4.) «La cour de Lisbonne, «écrivait-il dans cette dernière, a regardé trop

laPtlMEBtE KATIOHALC.

586 VERSAir.LES, DÉCIDÉ, S'EFFORCE DE DÉCIDER MADRID.

avec celles de Versailles et de Madrid un traité tout aussi vite qu'elle venait de conclure la paix, si celles-ci ne demandaient rien de contraire aux engagements politiques et commerciaux de son pays avec la Grande-Bretagne. L'insinuation semblait réaliser nos espérances; le gouvernement de Louis XVI se retient néanmoins. Son représentant à Lisbonne entretiendra les bonnes dispositions qui lui ont été montrées, mais ne donnera pas ouverture à une négociation; le roi ne veut rien entamer à cet égard que de concert avec son oncle. Déjà le ministre avait développé à Ossun toutes les considérations que la proposition suggérait; à la veille de partir, le vieil ambassadeur, accompagné du comte de Montmorin, avait pu les présenter à M. de Floridablanca et, ainsi, former le premier anneau du lien qui devait bientôt rattacher les trois cours. 11 en informait le 3 1 octobre le ministre, qui, dans une de ses premières dépêches au comte de Montmorin, approuvait avec empressement ce qui s'était dit'.

Au moment où tous les différends des deux cours de Madrid et de Lisbonne furent enfin réglés^, la reine de Portugal vint voir son frère. L'ambassadeur d'Angleterre prétendit avoir le pas sur celui de la France, lors de l'audience de cette souveraine; mais l'amitié que Charles III portait au marquis d'Ossun lui évita de subir une compétition qui aurait paru l'amoindrir; le monarque le présenta à l'heure même de l'arrivée de la reine à la cour, honorant une dernière fois

• longtems 1 Ang" comme un égide dont elle « ne pouYoit pas se passer pour espérer qu elle « veuille et puisse s en séparer : le lui faire ei>- «trevoir ce seroit 1 effaroucher. Mais lorsqu elle « s ecLiirera sur sa position elle sentira que for- « tifiée de 1 alliance de 1 Esp' et de 1 amitié de « la France, loin d avoir a craindre les ressenti- « mens de 1 Ang" elle en éprouvera au contraire « plus de menagcmens et d égards. D'ailleurs il 11 ne doit jamais être question de séparer entie- « rem' le Portugal de 1 Ang" et d exclurre celle ci 11 du commerce de ce royaume , ce que nous

• demandons est quil ne soit pas exclusif et

«linterest du Portugal bien entendu est de « nous 1 accorder. »

' Nous reproduisons ces pièces à l'annexe III du présent chapitre. Elles complètent celles qui ont été transcrites en partie sur ce sujet dans le cours du chapitre précédent, p. 435 et suiv.

' C'est fini avant le y septembre; à celte date, M. de Vergennes écrit de Fontainebleau à Ossun que le secrétaire de l'ambassade d'Espagne vient de lui communiquer le traite qui terminait tout , le traité relatif aux limites respectives des deux cours dans l'Amérique méridionale. [Espagne, t. 587, n° i8.)

par cette attention particulière les longs services du représentant de la France'. M. deVergennes mandait le 7 à ce dernier : « Les afTaires entre l'Espagne et le Portugal ayant abouti à une heureuse conclusion, M. le comte de Floridebianche ne penserait-il pas qu'il est temps de travailler à rendre l'intelligence et le concert communs aux trois puissances.^ » Ce fut, en effet, ce qui eut lieu. Le marquis d'Ossun terminait donc sa carrière à Madrid avec l'honneur d'avoir conduit heureusement, jusqu'au seuil de sa phase essentielle, cette négociation que le gouvernement de son souverain tenait pour un des fondements de sa politique. La susceptibilité du roi d'Espagne au sujet des dommages causés par les corsaires américains eût été un grave obstacle aux demandes de Franklin et de ses collègues. M. de Vergennes avait immédiatement pressé la légation d'apaiser par des suppliques et des réparations une irritation qui eût enrayé ses efforts. Il avait obtenu d'elle les démarches nécessaires". Mais il ne s'occupera plus, désormais, de

' Félicitant l'ambassadeur de cet « expé- « dient » du roi , le i o novembre M. de Vergennes ajoute : « Je vous avoue que ce n est ja- « mais sans surprise que j entens parler d'une « prétention qui est on ne saurait plus moderne a et je me flatte que les Anglois se contente- « ront de 1 énoncer vaguement sans jamais en- 0 treprendre de la réaliser. »

^ La lettre d'excuses des commissaires porte la date du 27 novembre, elle est signée d'eux trois. (Etats-Unis, t. 2, n° iiia.) Tous les états maritimes se plaignaient alors des corsaires américains; la légation le mande au comité le 3o novembre en grand détail; le roi de Prusse joindra bientôt ses récriminations à celles de la Hollande et de l'Espagne. La légation insiste pour que le Congrès répare dans toute la mesure légitime les dommages causés ; elle reconnaît que « l'affaire espagnole a eu de très mauvais effets 1) ; elle a fait tout ce qui était en son pouvoir pour prévenir de tels accidents à l'avenir, etc. (Passy, 3o novembre 1777, Diplom.

corresp. , 1. 1 , p. 343. ) M. de Vergennes , le 7 novembre , avait écrit là-dessus à Ossun : « Autant «les députes américains se montrent reconnois- 0 sans de ce nouveau témoignage de la bonté il du Roi , autant sont ils consternés de 1 avis que «je leurs ai donné qu ils ont encouru lindi- « gnation de Sa M" C'"*. Vous aurés sans doute « entendu parler de la prise qu'a fait un de leurs « corsaires du navire francois Le Fortuné qui « alloit de Londres a Cadix qu il a envoyé en « Amérique. La plus grande partie de sa car- 0 gaison étant pour le compte des marchands «espagnols, le Roi C'"' sensible a leurs justes n plaintes prétend non seulement la repara- « tion de cette offense, ce qui est très en règle, « mais même vouloir suspendre ses bienfaits «jusqu'à ce que la satisfaction soit assurée. C'est «du moins ce que j infère dune lettre de M. le .C" de Floride Blanche du a 3 S'" a M. le « C" d Aranda qui m'a été communiquée.

« Si les députés américains défèrent au con- « seil que je leurs ai fait donner ils ne tarderont

1777. réitérer au successeur d'Ossun les raisonnements de ses dépêches précédentes. Le 3 décembre, il accuse réception des derniers rapports de l'ambassade et, changeant le terrain, il explique à Montmorin qu'il «appartient à l'Espagne de proposer les vues, à l'avenir, puisqu'elle nous a avertis des considérations qui la dominent». Seulement, il ne renonce pas à signaler au cabinet de Charles 111 les circonstances propres à frapper son esprit. 11 s'empresse d'emprunter aux débats de l'adresse dans le Parlement anglais l'occasion de marquer, plus vivement qu'il ne l'avait fait encore, la pensée qu'a le gouvernement du roi d'être réellement menacé par l'Angleterre, et sa résolution définitivement prise d'affronter ces menaces, contre lesquelles l'opinion en France, écrit-il, est « unanime »; il ajoute qu'« elles indignent les plus calmes; les représentants étrangers ne peuvent s'étonner assez qu'on les émette; c'est un oracle fatal; ayons-le bien gravé devant nos yeux et préparons-nous ». Il prescrit à fambassadeur de présenter au comte de Floridablanca le tableau qu'il vient de peindre, afin de démêler, à fimpression de ce ministre, ce qu'au fond, le cas échéant, il serait porté à concerter :

A Versailles le 3 x*"' 1777.

Jai reçu M. les cinq lettres de M. le M" d'Ossun n" 1 26 a 1 3o. des 1 3 et 17 du mois dernier. Je vais parcourir les articles qui peuvent demander explication de notre part.

Nous voions avec satisfaction que M. le O" de Floride Blanche revient a

« pas a faire toutes les soumissions convenables « p' fléchir le ressentiment du Roi C'"' et ils ne « perdront pas un seul instant a prendre les « mesures les plus sures pour faire réparer le « préjudice causé aux sujets espagnols. Us ont « un si grand interest a ne pas mécontenter les « deux Couronnes et a ne pas se priver de leur « protection qu on peut croire que leur zèle ne « sera ni équivoque ni infructueux ; mais comme « les effets n en peuvent être ni immédiats ni « même bien prochains il seroit bien a désirer

« que le ministère d Esp' considérant que ce « qui est arrivé est la faute d un simple parti- « culier, n en rendit pas responsable la gene- 11 ralité de la nation et ne lui retranchât pas des « a présent des secours dont le besoin est im- « minent. G est ce que je vous prie M. de vou- " loir bien représenter avec votre sagesse or- » dinaire à M. le G" de Floride Blanche. Vous « sentirés de vous même que c est matière a Il conversation et non occasion d'office.» (Espagne, t. 587, n" 17.)

notre façon de penser sur la nécessité des secours pécuniaires a donner aux nn. Américains et que la somme de 3 millions de livres a laquelle nous nous sommes fixés ne lui paroit pas exorbitante. Sa conviction bien établie nous nous confions dans la force de son raisonnement pour triompher des obstacles que la parcimonie financière peut lui oposér, et pour fléchir le ressentiment que le Roi Ci"" peut encore conserver de l'acte de piraterie q'un corsaire américain a commis au préjudice des marchands espagnols. Les soumissions que les députés américains doivent avoir faites et les assurances qu ils ont données de faire réparer ce grief en auront j'espère etoufle le sentiment et ranimé les heureuses dispositions de Sa M^*^ C'i"'' p*^ protéger la cause américaine.

Si nous pouvions meconnoitre un seul instant M. linterest que nous avons a nourrir et a prolonger les troubles de 1 Amérique , les Anglois nous en aviseroient eux mêmes. Si le courrier de 1 Europe qui s'imprime en françois a Londres est connu a Madrid, faites vous représenter la feuille n° 54. du 21. au 2 5. nov''"'. Vous y trouvères M. le commencement des débats que la harangue du roi dAng"^ a excités. Je ne m'arrêterai pas au discours du Lord Chatham quoique très remarcable; mais le plus digne de toute notre attention est celui du Lord Sandwich. Ce Lord membre du conseil veut bien donner quelques légers éloges a nos intentions, il convient même asses franchement que dans letat présent des choses ce seroit folie de proposer la guerre contre la maison de Bourbon mais bientosl se livrant a toute 1 arrogance angloise il ajoute. Le tems viendra peut être ou Ion pourra obtenir de la France et de l'Esp' une réparation complette des insultes que nous pourrions avoir reçues.

Voila donc le salaire de nos complaisances et de nos bons procédés! On nous épargne dans ce moment parce quon ne peut pas faire mieux, mais le tems viendra ou 1 indignation prendra la place de la dissimulation et pour tout dire ou on se vangera de notre témérité d'avoir osé réedifier notre marine.

Si le fatal oracle echapé au Lord Sandwich qui nous explique si bien les dispositions secrètes du conseil B''"*^ ne nous sert pas d'avis et de conseil je ne vois plus rien qui puisse nous éclairer. Je remai-que avec plaisir M. que les gens les plus phlegmatiques ici en sont profondement blessés et vivement indignés, il nest pas jusqu'aux ministres étrangers qui ne peuvent en cacher leur etonnement. 11 seroit bien interressant de savoir quelle en sera la sensation a la cour d Esp''. Gravons ce fatal oracle en caractère ineffaçables non

1777. pour précipiter nos résolutions mais pour nous tenir en état d en prendre une lorsque nos circonstances respectives nous y inviteront. Tachons de n être ni prévenus ni surpris, cela pourra nous arriver cependant si nous attendons que les differens de 1 Amérique soient assoupis ou conciliés de quelque manière que ce puisse être. Ce sera pour lors que nos regrets seront aussi vains que tardifs.

Voies M. a présenter ce tableau a M. le C" de Floride Blanche avec dextérité et suives sans affectation 1 impression quil peut lui faire. Il s agit moins de lui proposer un parti et de l'y déterminer que de demeslér le but vers lequel il seroit disposé a se porter de lui même. Nous ne sommes plus dans le cas de rien proposer a lEsp'', nous sommes enchainés par les considérations quelle nous a confiées, cest désormais délie que nous devons attendre le mouvement plus tost que de vouloir lui donner, mais il seroit désirable de pénétrer al avance ce quelle peut se proposer de faire lorsquelle sera libre des entraves qui ont forcé sa circonspection. Ne nous confions pas si absolument M. sur le langage pacifique du roi d Ang^'' que nous ne soions prêts a tout événement. Le stile entortillé de sa harangue peut très bien n être q'un leure pour nous endormir et pour se ménager la facilité de nous surprendre. Si on dissèque son discoiu^s on trouve quil peut très bien ne pas dire ce quil paroit dire et l'on se fortifie dans ce soupçon en admettant comme commentaire le discours du Lord Sandwich. Ce qui ne 1 afoiblit pas est la disposition des croisières des Anglois. Nous avons avis de huit vaisseaux dans le golphe de Biscaye. S ils y sont dans 1 intention de saisir ceux de nos batimens quils jugeront destinés pour 1 Amérique septentrionale quoique expédiés pour nos isles, ils doivent sentir que nous ne pouvons consentir a 1 exercice dun pouvoir aussi injurieux. Nous ne prétendons pas soutenir que le commerce avec les colonies angloises doit être libre , mais nous ne conviendrons jamais que parce quil est prohibé on puisse a toute sorte de distance et même dans nos parages d Europe arrêter et saisir des batimens parce qu ils auront a bord des marchandises qui peuvent être propres a ce commerce prohibé. Si les Anglois veulent introduire ce nouveau genre de vexation, il faut en conclurre quils veulent forcer la guerre , c est ce dont nous ne tarderons probablement pas a être eclaircis.

Espagne, t. 587, n° 71.