CHAPITRE X

M. de Vergennes et les commissaires de Passy; pourquoi Beaumarchais n'était plus l'intermédiaire haljituel avec ces derniers ; défaveur qu'il encourait ; elle n'empêchait cependant ni de suivre ni peut-être de rechercher ses avis; accent qu'il met à se plaindre de se voir remplacé par le banquier Grand. — Les Grand; Le Roy ou Leray de Chaumont; celui-ci procure un négociant, M. Holker fds, comme mandataire aux Etats-Unis, pour satisfaire probablement M. de Maurepas; premières instructions de ce mandataire. — Poursuite des négociations, néanmoins, avec Franklin et ses collègues; plaintes et pensées injustes que les lenteurs portent ceux-ci à exprimer au Congrès; impressions meilleures bientôt causées par les circonstances. — Bruits défavorables sur les opérations militaires des Anglais; reddition de Burgoyne à Saratoga; grand effet produit en Amérique et à Versailles; perplexité manifestée par M. de Vergennes entre la crainte du ressentiment possible de l'Angleterre et celle de la froideur des Américains; il pense que le moment de la crise est venu ; conduite différente à avoir à Madrid et à Londres. — Accord du Gouvernement avec le comte d'Aranda pour se préparer à l'action et s'assurer du Congrès ; bases de pourparlers avec la légation de Passy, écrites par M. de Vergennes sous la dictée du roi ; noble simplicité de cette pièce. — Instructions nouvelles remises à Leray de Chaumont pour Holker, en vue d'aviser les commissaires des dispositions dans lesquelles on se trouve; raisons devant porter ces derniers à des démarches plus actives ; ils rappellent immédiatement la demande d'un traité, déposée par eux depuis un an, et sollicitent une assistance en vaisseaux de guerre pour empêcher les Américains de faiblir devant l'Angleterre. — Dépêches informant la cour de Madrid du pas en avant que l'on vient de faire; précautions extrêmes prises pour dire au roi d'Espagne que le roi de France ne stipulera rien de personnel et attend que son oncle formule ses désirs; il n'est pas moins évident que M. de Vergennes va conférer immédiatement avec la légation ; pli confidentiel indiquant l'idée positive de traiter. — Mouvement de l'opinion en faveur de la guerre ; le ministre mande à Montmorin de prendre pour devise : Maintenant ou jamais, et d'obtenir «le mot» de l'Espagne; propensions à engager la France même toute seule; devoir que s'en faisait M. de Vergennes. — Le cabinet anglais et les bills pour la réconciliation de l'Amérique ; tentatives de ce cabinet en vue de séduire les commissaires ; instances de Beaumarchais afin que l'on reconnaisse l'indépendance avant l'Angleterre; opinion conforme des politiques; le comte de Broglie et le duc de Lauzun. — Déception du comte de Broglie en Amérique ; sa continuelle préoccupation du relèvement de la France ; il envoie au roi son plan de descente en Angleterre, mis au point des données actuelles; hauteur respectueuse de sa lettre au monarque. — Les deux mémoires qui constituent ce plan; justification qu'ils présentent de la politique du ministère ; Lauzun nous regarde comme attaqués par

l'Angleterre si nous traitons avec l'Amérique ; le comte voit la guerre très défavoral)le si nous n'avons pas déjà traité. — EfTorts presque suppliants des émissaires de l'Angleterre auprès de la légation; sûreté des sentiments de celle-ci et de ceux du Congrès; Gérard porte à Passy l'annonce que le roi reconnaît les Etats-Unis et est prêt à signer un traité avec eux; page mémorable pour notre histoire adressée en conséquence au Congrès par les commissaires. — Grandes précautions que prend de nouveau M. de Vergcnnes pour faire connaître cet état des choses à l'Espagne; peu d'inclination qu'avait cependant le gouvernement du roi à s'arrêter aux objections pouvant venir de ce pays.

Les rapports étaient redevenus fréquents entre le gouvernement 1777. du roi et les commissaires du Congrès. Tâchant de raviver à propos leurs espérances et dirigeant indirectement leurs démarches, M. de Vergennes les laissait se plaindre de l'irrésolution de la France et les gardait à portée de sa main. C'est avec Silas Deane et Franklin que les relations se suivaient; le premier en restait la cheville ouvrière; Franklin présidait, à vrai dire; quant à Arthur Lee, on le tenait en dehors le plus possible, son ambition envieuse et brouillonne rendant fâcheux de l'employer, et ses procédés insidieux l'ayant déjà mis assez mal avec ses deux collègues pour que Franklin ne tardât guère à lui déclarer la médiocre estime dans laquelle il le tenait ^ Mais entre le ministre et les Américains, d'autres intermédiaires habituels que Beaumarchais agissaient maintenant. Parfois c'était en même temps que ce dernier, mais c'était aussi sans lui. Franklin n'avait jamais bien accueilli Roderique Hortalès. Barbeu Dubourg y était sans doute pour quelque chose, mais il y avait également cette raison que tout paraissait trop cher aux Américains; les risques que présentaient leurs affaires en étaient cause, et dès lors ils s'étaient volontiers laissé persuader, et de plus en plus, que Beaumarchais devait les servir pour rien; ils se croyaient abusés par lui quand il fallait payer son entremise. Le M Barbier de Séville » passait d'ailleurs aux yeux de trop de monde comme ayant de grands profits, pour qu'il ne se trouvât pas, au fur et à mesure, beaucoup de gens intéressés à lui nuire. Il

' Dans des lettres du i" et du 4 avril 1778, Franklin exprime à Lee, et le motive avec sévérité, le peu de bien qu'il pensait de lui. (Works of Franklin, t. VllI, p. 267.)

1777. Importait aussi trop aux Anglais de le gêner, et leur ambassade devait souffler le feu. Toujours est-il qu'à cette heure Franklin contestait ouvertement les opérations d'Hortalès et s'efforçait de l'éconduire.

Il faut dire que Beaumarchais avait enchevêtré ses affaires de tant d'intrigues afin de les faire réussir et de tant de complications pour les étendre; il mettait tant de promptitude à se mêler de tout, partout, à s'offrir pour tout; les infidélités, le trop de zèle ou la maladresse de plusieurs de ses agents avaient donné lieu à tant d'ennuis, que le traitant et l'agent politique étaient, en lui, décriés l'un par l'autre. M. de Maurepas se gardait de lui, et M. de Vergennes dans une certaine mesure. Il continue à écrire souvent à ce dernier, mais c'est visiblement un peu pour l'apparence, pour tâcher de ne pas avoir l'air sans crédit. D'où pouvait bien venir cette chute de sa situation; pourquoi ses lettres n'étaient-elles plus provoquées ou attendues comme en 1776, et pourquoi continuait-on néanmoins à se servir de ses avis? C'est un détail que les esprits curieux pourront se plaire à éclaircir. Non seulement Beaumarchais apporte toujours au cabinet ses informations et les offices de l'active police qu'il s'est créée; il s'y empresse même, et au moment où on lui bat le plus froid on s'approprie ses conseils. La formule en reste saisissante; aussi utilise-t-on ses aperçus politiques presque dans les termes où il les exprime, quelquefois même textuellement. A la fin d'octobre, il avait été admis à discuter avec M. de Maurepas et M. de Vergennes le parti à prendre définitivement sur les propositions d'alliance des commissaires américains; trois mois plus tard, au moment où le roi va signer le traité, il est visible que le secrétaire d'Etat lui a demandé le résumé de leur discussion, et la notification faite bientôt à Londres de la résolution du roi de France n'est que la substance, à vrai dire, de cette pièce politique, l'une des plus sohdes, des plus précises, des plus appropriées qu'il ait écrites '.

' 11 s'agit là d'un mémoire que l'on trouvera cuUer pour les ministres du roi et manifeste pour plus loin , et que l'auteur de Beaumarchais et son l'Etat, d'après un manuscrit portant la date du temps a publié sous le titre de Mémoire parti- 36 octobre, voisine sans doute de l'entretien qui

Beaumarchais passé ainsi à l'arrière-plan, les communications avec les envoyés de l'Amérique s'opéraient principalement par des banquiers de Paris tenant à la fois maison à Amsterdam, MM. Grand, chez qui les affaires des Américains aboutissaient, du reste, ainsi que beaucoup de celles d'Hortalès. Ce dernier avait aidé, semble-t-il, à mettre les Grand, ou en tout cas l'un d'eux, sur ce pied intime; du moins on voit par ses lettres que le même attachement aux intérêts de l'Amérique l'unissait à eux ou les liait avec lui. Toutefois, les derniers jours de décembre, Beaumarchais est remplacé par Grand, de Paris, dans la remise eff'ective à la légation de Passy du nouveau million que venait d'allouer le roi; la disgrâce ainsi dévoilée, patente, est un coup pour lui; elle l'émeut et il met de l'accent à le dire : « Je suis «éconduit; j'ai perdu le fruit des plus nobles et incroyables travaux « par les soins mêmes qui mènent les autres à la gloire; je m'en suis « douté plus d'une fois aux choses étranges qui m'ont frappé les yeux «dans la conduite des Américains avec moi. Misérable prudence hu- «maine, tu ne peux sauver personne quand l'intrigue s'acharne à « nous perdre ' ; » et il donne après cela des explications vraiment en rapport, il faut le reconnaître, avec les conditions dans lesquelles on avait concerté et combiné ses opérations. Quant au banquier Grand,

mi.

y donna naissance. C'est cependant le 3 2 janvier seulement que Beaumarchais envoie cette pièce à M. de Vergennes. 11 venait de la composer, sa lettre d'envoi , reproduite à l'annexe II du présent chapitre, l'indique. Si les motifs qu'eurent les ministres de tenir Beaumarchais éloigné et de se servir de lui néanmoins restent énigmatiques , ses lettres attestent que M. de Vergennes ne l'abandonna pas et donna à ses opérations l'appui auquel il s'était engagé lors de la formation de sa maison de commerce. A plusieurs reprises Beaumarchais lui en témoigne sa gratitude avec effusion. Le i5 février, notamment, il lui écrit comme venant d'être sauvé par lui de la faillite. [Angleterre,

t. 528, n° i58.) On peut lire cette lettre à l'annexe II, où nous donnons, dans leur entier ou en fragment , une suite de sa correspondance à ces dates. Les services rendus par Beaumarchais durent avoir beaucoup de prix, car ils lui ont valu des inimitiés qui ne sont pas éteintes à cette heure même. Un livre vient encore de paraître à l'étranger pour jeter sur lui le discrédit, sinon davantage. (Ant. Bettelheim, Beaumarchais, Eine Biographie; Francfort-sur-le-Mein, Litterarische Anstalt, i886.) ' Ibid. , n° 2 ; lettre à M. de Vergennes , du i" janvier 1778. La partie qui contient ces explications est reproduite aussi à l'annexe II de ce chapitre.

ôik LA CAPITULATION DE SARATOGA DETERMINE LE ROI.

entre autres circonstances de son intervention, le cabinet lui avait fait acheter au mois d'octobre, jDour le compte du roi, une frégate de construction nouvelle dont la légation avait commandé l'exécution en Hollande à un ingénieur français, mais qu'elle ne pouvait payer faute de ressources et qu'elle n'aurait guère eu moyen d'armer ni d'équiper utilement, en présence des restrictions que les traités avec l'Angleterre imposaient aux nations maritimes '. Les derniers jours de novembre, également. Grand négocie pour le ministre, avec Franklin et ses collègues, les termes d'une démarche qu'ils allaient avoir à faire ^, celle, pensons-nous, par suite de laquelle la solution attendue par eux se produisit peu après.

Un autre auxiliaire du premier moment. Le Roy ou Leray de

' Le 3o novembre, la légation informe de celte affaire de frégate le comité, à qui elle donne les explications suivantes : « Elle est très « grande, capable de porter trente canons de 24 » sur un seul pont , et on suppose qu'elle égale «un vaisseau de ligne. Mais les difficultés in- « finies que nous trouvons à armer et à équiper «un pareil vaisseau dans n'importe quel port « neutre , sous les restrictions des traités , en «même temps que le manque de subsides de «votre part, nous ont engagés à le vendre au « roi , qui , par une forte pension offerte à notre «officier, l'a décidé à rester à son service, et « qui nous rembourse ce que nous avions dc- • pensé pour cette frégate. » {Diplomatie correspondence, t. 1, p. 34o.) La lettre suivante à M. Grand constate l'acbat par le ministre de la marine. Nous devons cette pièce à l'obligeance de M. Bord , de Saijit-Nazaire : — « A Fontaine- «bleau ce 8 octobre 1777; à M' Grand ban- 0 quier rue Montmartre Paris. — Je vous an- « nonce , Monsieur, que le Roi , sur le compte « que je lui en ai rendu , s'est déterminé à faire « l'acquisition de la frégate que vous avez fait « construire pour votre compte à Amsterdam. « Vous pouvez regarder cette affaire comme ter-

« minée et donner vos ordres en conséquence «à vos commissaires de Hollande. — Quant «au nom du bâtiment, je vous ferai savoir in- 11 cessamment celui qu'il aura plu à Sa Majesté «de lui donner. — Je suis très parfaitement, « Monsieur, entièrement à vous. — De Sar-