Histoire de la participation de la France à l'établissement des États-Unis d'Amérique. Correspondance diplomatique et documents

En décidant qu'à Toccasion de l'Exposition universelle de 1889 l'Imprimerie nationale exécuterait un labeur typographique justi- Hant de nouveau le rang que cet établissement s'est acquis, M. le Garde des Sceaux voulut bien agréer la proposition que j'eus l'honneur de lui faire, de publier les pièces diplomatiques et les documents relatifs à fintervenlion de la France en Amérique sous le premier ministère de Louis XVI. Je commence aujourd'hui ce travail. 11 sera étendu, bien qu'il ne porte pas sur une longue période de temps, mais il se légitime de lui-même et il a un lien visible avec le centenaire que fExposilion doit consacrer.

L'œuvre accomplie par le cabinet Maurepas, d'abaisser la Grande-Bretagne en assurant le triomphe de l'insurrection des Etats-Unis, n'a pas encore eu d'historien. Sur les tables de nos annales sont bien gravés le départ soudain du marquis de la

n AVANT-PROPOS.

Fayetle pour l'Amérique, le traité de commerce et d'amitié de 1778, l'envoi de la petite armée de Rochambeau et des flottes combinées de la France et de l'Espagne, la capitulation infligée aux Anglais, la paix finale de 1788; mais on ne sait pour ainsi dire plus le pourquoi de tout cela ni comment l'entreprise fut conçue. On connaît cette entreprise dans son ensemble, on ignore à peu près complètement de quelle manière, en tant qu'affaire politique, elle fut commencée, conduite et terminée. Elle souleva l'enthousiasme et elle fut admirée partout; il en résulta un moment plein d'éclat; nous reprîmes en Europe la situation et le prestige perdus dans les défaites de la guerre de Sept ans, si profondes que la France en subit peu d'autres par lesquelles elle fut déprimée davantage. Pour l'histoire, cependant, les faits de ce moment mémorable sont comme sous un voile. Le retentissement en a été couvert par celui de la Révolution française et leurs détails se trouvent effacés ou dans l'oubli. Presque tous les survivants se sont tus sur la part qu'ils y avaient prise; ceux qui en ont parlé ne les ont guère rappelés que comme des circonstances diminuées dans leurs souvenirs par des choses dont ils furent beaucoup plus émus; les œuvres d'art commandées pour en consacrer la mémoire n'ont pas été finies ou se sont vu disperser; par suite on a très sommairement écrit, jusqu'à présent, la page qui retrace cet instant glorieux et elle est vide en beaucoup d'endroits.

La participation de notre pays à rétablissement de la République américaine passe pour être étroitement liée à la Révolution française. L'aurore de la France moderne luit donc déjà sur cette page, éclairée par le dernier lustre de l'ancienne monarchie. C'était un

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motif de plus pour en combler les lacunes, et l'occasion s'en présentait d'elle-même dans la célébration de l'anniversaire de i 789.

Que l'on me permette de le dire (et après ce qui vient d'être expliqué il ne peut y avoir là ni une critique ni un reproche) : les historiens ont répété successivement une légende et les [)ubliciste8 n'ont guère avancé que des conjectures, touchant l'intervention armée du cabinet de Versailles en faveur des colonies anglaises de l'Amérique septentrionale. La légende, c'est La Fayette entraînant subitement tout le monde en se jetant en mer au mois d'avril 1777, c'est l'élan qu'il suscita obligeant soudain à tout concerter et à tout résoudre. On a trouvé naturel que ce coup de tête déjeune homme, par les sentiments dont il s'inspira, produisît un effet aussi considérable. On n'a point recherché si c'était là une cause suffisante, s'il n'avait pas été besoin d'une complicité supérieure, de la participation ou de la direction de ceux qui présidaient à la politique. Quelques-uns, par regret des suites qu'a eues cet entraînement, représentent encore le départ de La Fayette comme un acte de légèreté pure ou d'amour-propre, même comme felfet d'un dépit que la reine avait provoqué en riant un jour de la gaucherie du héros. C'est attribuer d'autant plus d'importance à ce départ, que l'on souhaite de blâmer; on ne fait que confirmer ainsi la supposition de son influence irrésistible. A la vérité. Ton ajoute pour expliquer les faits l'action de facteurs secondaires : Franklin, dont la présence à Paris aurait transporté les salons, fasciné les politiques et le ministre lui-même; Beaumarchais, gouvernant dans son intérêt fesprit frivole de M. de Maurepas en l'amusant et, par là, s'imposant à M. de Vergennes;

IHMIIHEIIIC KATIOTIAtt.