IV AVANT-PROPOS

enfin l'adresse et la ténacité de ce dernier, à qui serait dû le reste. D'un point de vue où l'esprit de parti el de polémique occupe beaucoup de place, une autre cause non moins conjecturale a été indiquée : les ministres auraient abusé du roi, trop jeune pour gouverner lui-même ou impuissant à défendre les impulsions de sa conscience. Les écrivains qui parlent ainsi pensent que la Révolution découla de f intervention aux Etats-Unis, qu'il se trouvait des esprits pressentant cette conséquence et s'efforçanl d'en dissuader Louis XVI; ce serait mal éclairé ou la main forcée que le jeune monarque aurait conclu le traité de 1778 avec la nation nouvelle et décidé après, par une suite fatale, f expédition militaire et navale sous laquelle farmée de lord Cornwallis succomba '. Assez récemment, des livres ont été composés avec une certaine étude des sources, mais sans instruire beaucoup plus. Les pièces publiées par M. Cornélis de Witt dans fAppendice de son volume intitulé : Thomas Jejferson, étude historique sur la démocratie américaine^, ont été un premier élément. Dans son ouvrage: La France sous Louis XVI, M. Jobez a fait connaître, il y a quelques années, des documents sur lesquels on avait encore très peu jeté les yeux^. Un Américain habitué aux chancelleries et versé dans leurs archives, M. George Bancroft , en achevant son Histoij oj ihe United States'*, a édifié pour son pays un de ces monuments

' Un article du Correspondant (n°' de dans la littérature historique rectierchée

juillet et d'août 1876 : La Fayette et le par les lecteurs de ce recueil.

traité de 1778) peut être indiqué comme - Paris , Didier, in-8° et in- 1 2 , 1861.

présentant l'expression la jîlus complète, ' Paris, Didier (2 vol. in-8°), 1877.

la plus vive encore, de ces manières de * Dix volumes grand in-8° (Londres

voir. Elles reposent sur une notion des et Boston); une nouvelle édition en

faits très inexacte, mais très répandue quatre volumes vient de paraître.

AVANT-PROPOS. v

d'histoire se rapprochant, par leur ampleui-, de ceux dont le vieux continent abonde; malgré le parti pris germanique qui, vers la fin, trouble la vue de l'auteur, il a eu à peu près l'idée des choses telles qu'elles furent. Aussi un Français distingué, diplomate de carrière, a-t-il traduit les chapitres de l'ouvrage qui se raj)portent au rôle de la France, et il les a accompagnés de considérations nouvelles'. Ces livres ont fait entrevoir qu'il y eut, dans l'entreprise du gouvernement de Louis XVI, des éléments différents de la légende de La Fayette ou des autres interprétations qui en ont été données; c'est le service qu'on leur doit. Ni fun ni l'autre, toutefois, ils ne constituent, même à titre de bref résumé, une histoire proprement dite de la participation de la France à l'établissement des Etats-Unis d'Amérique.

C'est dans les correspondances diplomatiques et dans les pièces émanées du cabinet de Versailles qu'il faut chercher cette histoire. Les faits n'y apparaissent pas comme on les a généralement retracés, et leurs motifs se montrent autres que ceux auxquels ils ont été quelquefois attribués. Quand on prend le champ qu'il faut pour en bien voir le cours, ces documents rendent la réalité présente. L'origine et la complication des événements s'y révèlent, les mobiles, le caractère, f influence des hommes y sont visibles. Le départ de La Fayette ne s'y voit plus que comme un épisode;

' C'est le tome X de l'ouvrage. M. de nelle que M. de Circourt a jointe à sa Circourt l'a traduit sous le titre de : traduction porte uniquement sur l'op- Histoire de l'action commune de la France portunité de l'intervention du gouvernées de l'Amérique pour l'indépendance des ment de Louis XVI en Amérique; c'est ÉlaU-Unis (3 vol. in-S"; Paris, Vieweg, une dissertation politique, c'est l'examen 1876), titre propre au traducteur, mais critique, ce n'est pas l'tiistoire de cette étranger à M. Bancroft. I^'étude person- intervention.