SITUATION DE L'EUROPE ET ALLIANCES DE LA FRANCE

qu'ils allaient suivre. Gérard tient encore la plume en septembre, nifi. Notre chargé d'affaires envoyait avec soin les nouvelles d'Amérique qu'on recevait en Angleterre; M. de Vergennes n'y voyait alors rien de pressant; il fait répondre à Garnier par le premier commis :

La querelle entre les colonies et le gouvernement britannique paraît devenir de jour en jour plus sérieuse. SI l'association dont vous rendez compte prend fjuelque consistance, elle pourra porter les coups les plus funestes à l'autorité de la métropole et conduire les affaires d'Amérique à un résultat que ni le Ministère ni le Parlement n'ont sans doute pas prévu. Cet état de choses nous est le garant le plus assuré des sentiments pacifiques de S. M. Britannique et de ses ministres.

A Versailles le ii septembre 1774»

Le ministre arrivait du moins fixé à une idée, qui était de faire reposer toute la politique du roi sur l'alliance de l'Espagne, Il trouva sur son bureau les félicitations du marquis d'Ossun , représentant de la France à Madrid, le seul ambassadeur en titre qui fût à ce moment auprès des grandes cours'; il répondit aussitôt de sa main à son ancien collègue de manière à lui marquer le prix qu'il attachait à cette alliance, et celui qu'il mettrait à y intéresser autant que lui le premier ministre de Charles III :

Je compte M. le Marquis, sur votre zèle si longuement éprouvé et aplaudi pour le bien des affaires, pour faire germer le sentiment où vous êtes. Soyez garant, je vous prie de ma coopération et de mon empressement pour le maintien de funion si désirable entre les deux monarques. Si M. le M" de Grimaldi se rappelle l'époque a laquelle nous résidions ensemble auprès du feu roy d'Angletere, peut être se souviendra t'il que mon attachement a l'union ne date pas du Pacte de famille qui nous en fait désormais une obligation. Soyez

' A Londres et à Vienne, il n'y avait de ractère et le plus intempestif pour le Gouver-

présents que les premiers secrétaires. Le comte nement ; le prince de Bohan avait immédiale-

de Guines était en congé à Paris , engagé dans ment quitté Vienne , lors de la formation du

le procès le plus compromettant pour son ca- cabinet Maurepas.

1774. je vous prie auprès de ce ministre l'interprète des sentimens que je lui ai voués depuis si longtems et dont je serai très occupé de lui donner en toutes occasions, les preuves les moins équivoques. Je n'en perdrai aucune de vous faire remarquer le cas singulier que je fais de vos lumières, de votre sagesse et de voire expérience. C'est avec plaisir que j'en mettrai les preuves sous les yeux du Roy et que je me verrai autorisé a vous transmettre les témoignages de son estime et de sa satisfaction. A Versailles le 22 juillet 177/1.

Espagne, t. 573, n° 286.

En décembre, toutefois, les partis sont arrêtés. Le ministre les fait connaître à Louis XVI dans un mémoire dont la minute et la seule copie existante sont de sa main; la minute, sans autre titre que cette vedette au haut de la marge : F. h Roi, 8 décembre 1774; la copie portant en tête, de la main du roi : i774, M. de Vergennes^. La minute a été classée avec raison, aux Affaires étrangères, sous cette rubrique : Exposé succinct sur la situation politicjue de la France relativement à différentes puissances. Le cabinet y précise le point où il trouve les choses, l'esprit dans lequel il les envisage, la direction qu'il va imprimer au règne. Les dispositions de l'Europe se sont affirmées dans le partage de la Pologne; le mémoire est écrit sous l'impression émue de ce fait, qui avait consommé l'effacement de la France :

Le mépris absolu des principes de justice et de décence qui caractérise la conduite et les entreprises de quelques-unes des puissances contemporaines, doit être un sujet pressant de réflexions sérieuses et même de mesures de prévoyance pour ceux des Etats qui , se dirigeant par des maximes plus saines, ne placent pas sur une même ligne le juste et l'injuste.

La postérité aura peine à croire ce que l'Europe indignée voit avec étonnement, trois puissances d'intérêts divers et opposés s'unir entre elles par un abus criant; de la raison du plus fort, dépouiller de ses plus riches domaines

' Cette copie est aux Archives nationales feuilles attachées avec un ruban de soie violette , (série K iG/i , n° 3) , provenant des papiers du presque noire par l'effet du temps. (Voirla miroi et écrite à mi-marge sur grand papier, les nute aux Mémoires et Documents, t. 584, n° 9.)

un État innocent, contre lequel on n'a d'autre titre que celui de la faiblesse et 1774. de l'impuis-sance où il e.st de résister à la cupidité de ceux qui l'envahissent.

Visiblement porté par la pensée de faire reprendre à la France le ton que .son passé lui commande, M. de Vergennes ne retient pas ses sentiments; il continue sous leur inspiration :

Si la force est un droit, si la convenance est un titre, quelle sera désonnais la sûreté des Etats .i^ Si une possession immémoriale, si des Irailcs solennels qui ont fixé les limites respectives ne servent plus de frein à l'ambition, comment se garantir contre la surprise et l'invasion. Si le brigandage politique se perpétue, la paix ne sera bientôt plus qu'une carrière ouverte à l'infidélité et à la trahison.

Il y a moins d'un siècle qu'on a vu l'Eiu-ope se liguer et inonder la terre de sang pour venger l'accaparement de quelques villages. L'Autriche, la Russie et la Prusse s'unissent pour démembrer un grand royaume et se partager ses provinces; le reste de l'Europe le voit, se tait et le tolère. L'Angleterre jadis si zélée et si ardente pour maintenir l'équilibre de la balance du pouvoir, sem])le même ne pas remarquer cette com])inaison si propre à l'alarmer; le cri de son intérêt le plus chéri ne peut pas même la réveiller; elle voit son commerce avec la Pologne soumis au monopole du roi de Prusse et elle n'ose pas réclamer.

Examinant ensuite quel parti la France doit suivre en présence de ce droit public nouveau; obligé d'écarter celui de tous qui serait le plus digne, le parti de la guerre, parce que les circonstances interdisent d'y recourir, le ministre passe en revue les rapports des Etats du continent entre eux et à notre égard, pour montrer les éventualités qui nous menacent :

Dans cette défection générale des vrais principes, quel parti pourrait prendre la France.'^ Celui de se déclarer le vengeur des outrages faits aux droits sacrés de la justice et de la propriété serait le plus magnanime et le plus adapté a sa dignité, mais la situation intérieure ne peut pas lui permettre d'entrer dans un aussi grand engagement; le moment est passé où une déclaration ferme

1774. et vigoureuse aurait pu assurer l'intégrité des possessions de la Pologne. Une guerre longue et même heureuse ne changerait vrai seml)lal)lement plus le nouvel ordre de choses qu'on aura laissé établir.

Le roi de Prusse ne redoutoit pas moins la guerre que la cour de Vienne : mais plus adroit que le Ministère autrichien il a profité de la pusillanimité de celui-ci pour l'associer au pacte honteux de démembrer et d'anéantir en quelque sorte un Etat jadis utile et jamais nuisible à la maison d'Autriche, pour se procurer à lui-même un accroissement de puissance qui sera désormais très inquiétant pour cette même maison s'il ne lui devient pas funeste. Cette opposition d'intérêts entre deux puissances à peu près égales semble rendre moins inquiétants pour la France les empiétements qu'elles se sont permis et qu'elles pourront encore se permettre. Leurs vues d'agrandissement se bornant au nord et à l'orient de leurs Etats respectifs, nul motif imminent d'inquiétude et de crainte pour la France. Elle peut encore ajouter à ces motifs de sécurité que dans le besoin elle pourra toujours compter sur une des deux pour les balancer l'une par l'autre.

Voilà sans doute ce qu'une politique passive peut avancer de plus plausible pour se justifier à elle-même son inaction. Mais ce raisonnement qui emprunte toute sa force de la division supposée habituelle de ces puissances se trouve en contradiction avec l'histoire des faits les plus récents. Pendant le cours de près de deux siècles les grandes puissances ont dirigé toutes leurs vues et consacré jusqu'à l'épuisement tous leurs moyens pour empêcher qu'aucune d'elles ne pût devenir prépondérante. Une nouvelle combinaison prend la place de ce système d'équilibre général : trois puissances s'efforcent à en établir un particulier, elles le constituent dans l'égalité de leurs usurpations, c'est ainsi qu'elles font pencher éminemment de leur côté la balance du pouvoir. Rien ne dépose encore que leur cupidité soit pleinement satisfaite et par conséquent que leur monstrueuse union soit prête à se dissoudre ou ne puisse se ranimer.

Le roi de Prusse est aussi savant dans l'art de semer l'illusion et le prestige que l'Empereur est disposé à s'en laisser fasciner toutes les fois qu'on peut intéresser son amour-propre ou flatter son avidité. L'impératrice reine, qui pense avec plus d'éfjuité et de modération, s'opposera tant qu'elle vivra à cette propension; mais elle peut manquer lorsqu'on s'y attendra le moins. Cette princesse porte en elle-même le gei'me d'une maladie redouta])le; qui peut

répondre si elle venoit à manquer f[ue l'empereur son fils, dont le génie n'est 1774, pas moins romanesque que son caractère est ambitieux, ne voudroitpas réaliser les prétentions surannées de sa couronne et celles de sa maison sur l'Italie et peut-être revendiquer le patrimoine de ses pères ? Vainement se flatteroit-on que le roi de Prusse y feroit obstacle. Que pourroit-il désirer de plus avantageux que de voir la cour de Vienne engager ses forces et les miner dans une entreprise de longue haleine dont le succès lui paraîtroit au moins incertain. Politique artificieux, il encourageroit plutôt une circonstance qui pourroil lui procurer à lui-même des conquêtes moins difficiles et tout aussi utiles. Ce prince satisfait pomroit revenir à la France; mais ce seroit trop tard et seulement lorsque la voyant prête à succomber, il auroit raison de craindre que la puissance autrichienne fortifiée par de grandes acquisitions ne vint à retomber sm- lui avec tout le poids de sa masse.

Une considération non moins impoi'tante qu'il ne faut pas se dissimuler est que le jour que la cour de Vienne se séparera de la France, elle aura pour allié l'Angleterre. L'une et l'autre se tiennent en mesure de se retirer au moment où un intérêt quelconque les y conviera. L'Angleterre réunie à la maison d'Autriche et partageant ses projets et ses vues, la France ne pourra plus avoir de guerre qui ne soit de mer comme de terre.

Dirait-on que c'est mettre les choses au pis et envisager des hypothèses imaginaires? M. de Vergennes tient à faire voir que ce sont des hypothèses nécessaires et à appeler les yeux sur leurs conséquences :

On peut ol)jecter contre cette prévoyance qu'elle porte d'une part sur des objets au moins fort éloignés, et de l'autre que le roi de Prusse étant par sa position l'ennemi véritablement natiuel de la maison d'Autriche, on ne doit pas supposer que celle-ci puisse vouloir rompre de gaité de cœur une alliance dont tout l'avantage est visiblement pour elle : cette réflexion est exactement vraie , mais est-il donc sans exemple de voir des errexu's de calcul et de jugement? Ce qui se passe n'en est-il pas un monument également authentique et affligeant .^ D'ailleiu's, si nous voulons nous attacher nos alliés et nous en assurer, leur confiance et leur fidélité tiendront toujours à l'utilité qu'ils pourront se promettre de notre alliance ou à la crainte de notre ressentiment s'ils

IVPttlKlIII XATlOXALt.

177/1. venoienl à nous manquer et, par conséquent, à i'idée plus ou moins avantageuse qu'ils auront de notre situation intérieure. La crainte et l'espérance furent et seront toujours les deux grands ressorts de l'ordre politique comme de l'ordre moral. Au reste, quelque éloignés que puissent paraître les objets de prévoyance dont on s'occupe ici, on ne doit pas se dissimuler que des causes indépendantes du pouvoir humain peuvent les rendre prochains. Il a déjà été remarqué que l'hnpératrice Reine peut manquer au moment où on s'y attendra le moins. Avons-nous plus de sûreté que l'ouverture de la succession de Bergh et de Juilliers, et celle de Bavière ne devancera pas le cours ordinaire de la nature .>* Ce sont là des événements dont on n'envisage la possibilité qu'avec peine parce qu'il est difficile de se dissimuler qu'ils pourront être un sujet de guerre. Combien d'autres peuvent subvenir auxquels la prévoyance ne sauroit encore atteindre; les puissances de deuxième et de troisième ordre sont sans appui et exposées à se voir englouties par les puissances aujourd'hui prédominantes, lorsqu'il leur conviendra de se les partager. L'Allemagne peut-elle être sans inquiétude et le Nord sans alarmes? Dira-t-on que la France pourra se dispenser de prendre part aux troubles qui pourront s'y élever .►• Mais si elle s'isole, si elle renonce à ses anciennes maximes, si, sans égard pour ses obligations les plus sacrées, les traités les plus soleimels et nommément celui de Wesphalie, elle se montre indilTérente au sort de ses alliés et des princes dont elle a garanti l'existence, elle devra nécessairement rester sans alliés, hiutile à tout le monde , abandonnée de tout le monde , cette manière d'être ne peut être le garant d'une tranquillité solide et permanente.

Jusque-là le ministre n'a parlé qu'accessoirement de l'Angleterre; c'est elle, pourtant, qui est son objectif. Du côté de cette puissance réside à ses yeux le danger. C'est à son sujet qu'il y a lieu d'avoir des prévisions, de regarder quel sera notre allié essentiel, de régler notre conduite. Les conséquences à attendre et à faire découler du Pacte de famille, l'union avec l'Espagne, en un mot, et tout l'horizon de notre politique viennent prendre place ici :

Si après avoir parcouru le continent nous tournons nos regards du côté de la mer, y trouvons-nous de plus grands motifs de sécurité.** Nous voyons

à côté de nous une nalion inquiète et avide, plus jalouse de la prospérité de I7"l ses voisins que de son propre bonheur, puissamment armée et prête à frapper au moment même où il lui conviendra de menacer. Ne nous y trompons pas : quelque parade que les ministres anglais fassent de leurs inclinations pacifiques, nous ne pouvons compter sur cette disposition qu'autant que leurs embarras domestiques se prolongeront. Geu\-ci peuvent cesser, ils peuvent même croître au point de déterminer le Gouvernement in diriger l'inquiétude des esprits contre les objets extérieurs. Il n'est pas sans exemple que le cri de la guerre contre la France a été le signal du ralliement des partis qui divisoient l'Angleterre. Ajoutons que nous pouvons nous trouver engagés dans une guerre de mer contre le vœu de la cour de Londres de même (jue contre le nôtre; nous avons un traité avec l'Espagne qui doit nous rendre commune toute guerre, soit qu'elle soit offensive ou défensive. A combien d'occasions de gueiTe les vastes possessions d'outre-mer de l'Espagne ne l'exposent-elles pas plus que la France. L'engagement est sans doute très onéreux; mais, tout onéreux qu'il paroit, peut-être cependant est-il plus avantageux à la France qu'à l'Espagne. Le commerce utile que l'Angleterre fait avec cette dernière où elle trouve avec le débouché de ses manufactures une source de travail et de richesse , la rend moins avide à lui ravir des propriétés qu'elle he fertilise que pour les autres, tandis que n'ayant rien à gagner avec la Finance par l'exploitation d'un commerce légitime, elle ne voit qu'avec une jalouse cupidité l'essor prodigieux de nos plantations en Amérique et de notre industrie en Europe. Si quelque chose la retient et lui impose, c'est la représentation de la France et de l'Espagne unie, c'est la certitude que le premier coup de canon qu'elle tirera contre l'une ou l'autre sera répondu par toutes les deux.

Si la représentation de ce pacte nous est utile, ce qui ne semble pas devoir être mis en cjuestion, il importe donc de pouvoir en remplir les obligations; que ce soit le défaut de volonté ou l'impuissance des moyens qui en interceptent l'exécution, celle-ci manquant, l'acte devient nul par le fait. A Dieu ne plaise que ce soit jamais le sort du Pacte de famille , la France serolt la première qui en ressentiroit le funeste contre-coup; mais s'il lui importe d'être fidèle et exacte aux conditions de cette alliance, il n'est pas moins essentiel de la maintenir avec égalité, en sorte qu'un des alliés ne se mette

n'/i. pas dans la possession abusive d'exiger tout de l'autre sans se croire tenu de compter avec lui.

Quelle doit être, pour la France, la conséquence de cette situation de l'Europe, sinon de s'assurer les moyens de se faire respecter? S'attendre à voir cesser la paix et se trouver prêt le jour où s'en produira l'événement, donner à entendre qu'on sera debout si le moment le comporte, voilà la conclusion du mémoire. C'est un programme d'avènement, et son langage seul atteste que l'inspiration de la politique est désormais changée :

La considération et l'Influence de toute puissance se mesurent et se règlent sur l'opinion sentie que l'on a de ses forces Intrinsèques; c'est donc à établir cette opinion dans le sens le plus avantageux que la prévoyance doit s'attacher. On respecte toute nation qvi'on volt en mesure d'une vigoureuse résistance et qui, n'abusant point de la supériorité de ses forces, ne veut que ce qui est juste et qui peut être utile à tout le monde : la paix et la tranqulllté générale. Ici la politique s'arrête, contente d'Indiquer le but vers lequel 11 est instant de tendre, elle ne se permet pas de fixer exclusivement le choix des routes pour y arriver. Mais une vérité qu'elle ne peut se dispenser de recommander cpiolque triviale, est que plus une paix a duré, moins il y a apparence qu'elle durera; la paix subsiste depuis 12 ans, c'est un grand préjugé contre sa stabilité ultérieure , ce n'est donc pas excéder les bornes d'une prévoyance, légitime que d'insister sur la nécessité de se tenir prêt à tout événement; d'ailleurs on n'est jamais plus assuré de la paix que lorsqu'on est en situation de ne pas craindre la guerre; l'opinion est, dit-on la reine du monde. Le Gouvernement qui sait l'établir à son avantage double avec l'idée de ses forces réelles la considération et le respect qui furent et seront toujours le salaire d'une administration bien dirigée et le garant le plus certain de sa tranquillité.

Mémoires et Documents , t. 58i , n° 9. (Minute de Vergennes.)

Ayant ainsi fixé les idées sur les éventualités que la politique imposerait, peut-être, de certains côtés où l'on avait à craindre d'en voir

naître, le cabinet s'empresse de marquer sa ligne d'un autre côté vers rnfi. lequel les précédents pouvaient donner la tentation d'incliner. Dès que M. de Vergennes a écrit, probablement même au moment où il écrivait, son secrétariat compose un mémoire en vue de déterminer l'étendue et les conditions de notre alliance avec l'Autriche. Il s'agissait, en elFet, de préciser la part que nous accepterions désormais dans les querelles ou les ambitions de cette puissance, pour qui nous avions perdu nos colonies et vu détruire notre ami le plus fidèle au centre de l'Europe. Les instructions du baron de Breteuil, nommé à l'ambassade de Vienne en remplacement du prince de Rohan, vont remplir cet office. La minute de ces instructions témoigne de la maturité mise à leur élaboration. Elle est surchargée de corrections, de renvois, de ratures entre les lignes desquelles la plume du ministre introduit çà et là des mots ou des changements ' ; il a fallu en retranscrire des parties entières, et, à la fin, quand le roi va la signer, elle est encore intervertie dans son ordre. A la vérité, c'est tout un livre, son éditeur récent fa justement dit'^, un livre résumant la politique antérieure de la France et de f Autriche en Europe et établissant dans le détail la conduite à tenir, en raison de chaque Etat, à f égard de chaque puissance , d'après la conception des affaires européennes que le Gouvernement s'était formée. Cette conception a le Pacte de famille pour fondement, et elle a pour but de faire peser fautorité de ce pacte sur les agissements ultérieurs de fAutriche. L'alliance de lyôô avec la cour de Vienne sera maintenue, quoiqu'elle ne présente aucun profit et nous coûte bien cher; mais elle sera maintenue dans le système du traité de Westphalie quant aux garanties de la constitution germanique, c'est-à-dire qu'on ne soutiendra plus les agressions de la cour de Vienne, dût-on par là les faire avorter. La minute des

' Aff. ctrang. , Mémoires et documents , t. 584 , ci appelé Gérard de Rayneval et souvent sim-

n°' 1 1 et I 2 : la première moitié est de la main plement Rayneval.

de Gérard, premier commis; la seconde est de * A. Sorel, Recueil des instructions données

la main de son frère, commis principal, celui- aux ambassadeurs [Paris ,F . Alcan ,'\n-S°, i884).

i77'i. instructions posait ainsi qu'il suit ce système, dans un premier chapitre sur les Alliances du Roi, qui est devenu le second à la rédaction définitive :

Le système que le Roi a trouvé établi à son avènement au trône consistoit :

I " Dans l'union étroite formée avec l'Espagne par le Pacte de famille ;

2° Dans l'alliance défensive contractée avec la cour de Vienne par le traité du i" mai i 706;

3" Dans les liaisons indéfinies avec la Suède ;

II" On doit rappeler ici le système fondamental de la couronne de France depuis plus d'un siècle , celui de la garantie de la constitution et des libertés germaniques fondées sur les traités de Westplialie ;

5° On peut aussi placer ici les engagements contractés pour la protection de la république de Gènes.

On va déduire succinctement ces différents objets en finissant par ce qui concerne l'alliance avec la cour de Vienne.

Espagne. — Le Pacte de famille est fondé sur les liens les plus indissolubles du sang, de l'amitié et de l'intérêt politique et il contribue réciproquement à les cimenter.

II établit ime indivisibilité de vues et de conduite qui remplit admirablement le double olijet d'opposer à la marine anglaise des foices supérieures dans les forces réunies des deux monarchies et de tempérer le penchant cpie l'Angleterre a d'attaquer la France par sa répugnance à rompre avec l'Espagne. Cette répugnance n'est néanmoins pas réciproque, car l'Angleterre a toujours à gagner avec l'Espagne par son commerce licite ou illicite, et l'Espagne a tout à redouter de la supériorité des forces anglaises dans l'Amérique septentrionale.

Il résulte de là cjue l'ennemi le plus dangereux et le plus puissant des deux Couronnes est leur ennemi commun. Elles ont aussi un intérêt égal à maintenir les possessions des princes de France en Italie et la balance déjà si altérée de cette région. Si la France avoit des démêlés ou des intérêts isolés, l'Espagne seroit maîtresse de n'y entrer qu'autant qu'elle le voudroit, ainsi qu'elle l'a fait relativement à la Suède, à la Pologne et à la Porte Ottomane. Enfin la

France lui servant de boulevard vis-à-vis des puissances du continent, hoi-s \"/i. le Portugal, il est sensible que cette union offre des avantages récipro((ues qui, malgré la contigiiité des possessions et quelques discussions de frontière, ne sont balancés par aucune opposition marquée de vues et d'intérêts.

Il est donc naturel que le Roi regarde le Pacte de famille comme la base de sa politique, et que tant que l'Espagne sera fidèle à l'esprit qui a formé leur union. Sa Majesté s'occupe avant tout du soin de la resserrer. Le ministère espagnol nous a quelquefois fait éprouver de la roidcur dans les affaires de détail, mais ce sont de légers nuages, incapables d'altérer une union établie sur des bases aussi solides.

L'ambassadeur du Roi aura la plus grande attention à ne laisser porter aucune atteinte à l'opinion qu'il importe à Sa Majesté que la cour de Vienne surtout ait de son attacbement au Pacte de famille, dont Leurs Majestés Impériales ont montré plus d'une fois de la jalousie. . . H est de l'intérêt du Roi que, sans articuler jamais une comparaison désobligeante, son ambassadeur chercbe à faire sentir que cette alliance suffiroit à l'intérêt politique essentiel de la France; qu'elle est aussi solide qu'avantageuse, et que toute autre alliance n'est pour le Roi qu'une affaire de choix, de sentiment ou de convenance.

Les faits viendront bientôt sanctionner cette résolution du caTsinet de Louis XVI et resserrer l'Autriche dans les conséquences strictes du traité défensif de 17 56. On verra ce cabinet s'y tenir avec une fermeté que le roi partagera à tout instant et à laquelle le roi d'Espagne donnera le poids de son appui. Les pièces qu'on vient de lire fixaient le terrain politique; les ministres y resteront cantonnés invariablement. L'hypothèse d'avoir à se battre n'y est point cachée; il est sensible, même, que l'on envisage déjà cette extrémité comme probable. L'absence de tout esprit de conquête s'affirme nettement, en tout cas, comme l'absence de la peur de la guerre; les ministres qui parlent au roi ne sont pas loin d'entrevoir un jour où l'honneur autant que fintérôt politique commanderont de souhaiter cette guerre. Cet appel aux « anciennes maximes » de la France, cette nécessité,