LA FRANCE ET L'ANGLETERRE EN ARRÊT L'UNE SUR L'AUTRE

Equilibre instable de nos rapports avec 1 Angleterre. — Garnier croit celle-ci désireuse de la paix par-dessus tout, afin de terminer ses afl'aires d'Amérique avant que nous puissions nous en mêler. — Les accidents à redouter; instructions et propensions de la marine anglaise; le peu de dispositions de la nôtre à dévorer les affronts. — Ferme résolution du cabinet de Londres de soumettre les Colonies par la force ; peu de fonds qu'il faisait sur notre amitié ; débats des chambres des lords et des communes; l'hostilité prochaine de la France et de l'Espagne pronostiquée par les orateurs; réponses rassurantes des ministres, qui n'y croient pas et n'y font pas croire. — Erreur où restait l'ambassade de mesurer les affaires de l'Amérique aux rivalités des partis ou des personnes. — Opinion de M. de Vergennes ; il croit à de sérieux embarras de l'Angleterre et se laisse d'autant moins intimider. — Utilité d'avoir des raisons de se plaindre et des arguments à opposer ; le ministre réveille nos anciens griefs de Terre-Neuve et des Indes. — Jalons jetés au sujet de la contrebande de guerre; langage raide indiqué à Garnier; lord Suffolk ne répond pas moins fermement. — M. de Vergennes fait annoncer à Londres le nom du successeur de M. de Guines pour inspirer confiance et réfute avec ironie les prétentions de l'Angleterre. — Les ports de l'Amérique fermés aux navires anglais et la course décrétée contre eux par le congrès de Philadelphie; importance qu'en reçoit la police maritime; dépèclie du ministre sur les prises que les corsaires amèneront. — Efforts continués, pendant ce temps, pour convaincre le Portugal de satisfaire l'Espagne ; hésitation un peu systématique de celle-ci à dire positivement ce qu'elle voulait ; prix que mettaient le ministre et ses collègues à l'empêcher ou à la retarder d'entrer en guerre. — Ce que pensait M. de Vergennes des guerres que leur cause ne justifiait pas; doutes qu'il avait maintenant de pouvoir contenir l'Espagne.

Nos rapports avec la cour de Londres étaient dans une sorte d'équi- 1770. libre instable, au moment où notre ancien agent, Garnier, rentra à l'ambassade. On venait de s'arrêter sur un froissement au sujet de Terre-Neuve, on avait donc lieu de ne pas entamer d'autre affaire; on s'apprêtait, cependant, à fournir beaucoup d'occasions d'en soulever. Tant que les circonstances n'amèneraient pas entre les deux cours des rapj)orts différents, la conduite d'expectative et d'observation tracée au successeur de M. de Guines avait toute raison d'être. Le premier

Uk8 LA FRANCE ET L'ANGLETERRE

1776. mois du retour de Garnier se passa dans ces conditions. Sa correspondance d'alors fait d'autant mieux connaître l'idée qu'à l'ambassade et à Versailles on se formait de la situation de l'Angleterre, le terrain sur lequel on voulait maintenant se placer à l'égard de ce pays et la position qu'il prenait, lui, par rapport au nôtre.

Garnier se réservait autant que son prédécesseur s'était répandu. Le comte de Lauraguais en tire cette conséquence que M. de Guines «lui a fait fermer toutes les portes et qu'il vit dans un désert' ». La vérité est, simplement, qu'il avait pris une manière d'être conforme à son rôle et qu'on ne le voyait pas autant que ce prédécesseur dans les salons de Londres ou chez les personnages de l'opposition parlementaire. Il était revenu à Londres avec les impressions des Affaires étrangères. L'Angleterre lui paraissait impuissante à soutenir une autre guerre simultanément avec celle qu'elle avait engagée contre ses Colonies; il la croyait même assez inquiète de voir surgir cette autre guerre-là pour n'être pas attentive à en dissiper les menaces. Il le mande presque en arrivant, le 8 mars : « Le ministère n'est point en situation de faire la guerre; elle serait l'époque de sa chute comme de celle de son pays, en sorte qu'il désire la paix par-dessus toute chose. » Il n'aperçoit pas d'autre intention sinon d'obtenir quelque avantage éclatant et de traiter après avec honneur; on a la pensée que nous interviendrons dans la querelle un jour ou l'autre et l'on se presse de profiter de nos dispositions actuelles afin de consommer une entreprise qui, sans cela, serait insoutenable :

On rassemble, on multiplie, on épuise toutes les forces de l'état, écrit Garnier en conséquence, on en achète d'étrangères à tout prix; on prodigue l'argent et le crédit. C'est le plan d'une campagne qu'on ne veut pas répéter, et non celui d'iuie guerre systématique calculée sur les moyens, les intérêts et les rapports des deux pays.

Angleterre, t. 515, n° i^.

' Lettre du aa mars à M. de Vergennes. (Angleterre , t. 515, n" 38.)

EN ARRÊT i;UNE SUR L'AUTRE. 449

Un mois après, le chargé d'afl'aires tient encore le morne langage, 1770. en rapportant un propos de lord North sur la nécessité où serait le cabinet « de donner carte blanche aux Américains si la France levait le doigt » . A son idée , ce pays « n'a pas l'intention , à moins d'y être contraint, de s'exposer à l'usage que les Américains feraient de cette carte blanche, mais il n'est pas à Londres un homme sensé, y compris lord Germaine , qui ne songe en tremblant à l'idée d'une guerre étrangère' ». La médiation venait alors d'ouvrir aux deux gouvernements un champ de rencontre permettant mieux à notre agent de juger d'après les entretiens'". Ces entretiens deviennent fréquents, car nous étions le seul intermédiaire de l'Espagne, son ambassadeur devant rester écarté; et les fluctuations, les détours ou les embûches de M. de Pombal, plus ou moins secondé par le Foreicjn office, en multiplient les occasions.

Le cabinet de Louis XVI ne se sentait pas plus pressé que celui du roi George de voir naître cette guerre « étrangère » dont parlait Garnier. Il ne voulait pas, surtout, qu'elle surgît d'accidents, étant sur le point de donner aux accidents beaucoup de carrière. Aussi les cas fortuits le préoccupaient-ils. Mais c'était pour des raisons qu'il n'avait pas confiées à son représentant. Etre empêché le moins possible de suivre la conduite qu'il s'était tracée, et prémuni le mieux possible contre les hasards qu'elle présenterait l'intéressait avant tout. La première entrevue de Garnier avec lord North avait roulé justement sur ce sujet des hasards à craindre; il en rendait compte dans ce rapport du 8 mars et disait du cabinet britannique :

Aussi oiseux dans ses désirs qu'imprudent dans ses démarches, nous ne pouvons faire aucun fond sur sa prévoyance; nous ne devons mettre nulle confiance dans sa conduite. 11 emploiera des amiraux, des généraux dont le caractère, les dispositions, les intérêts se trouvent en contradiction avec son

' i3 avril. {Angleterre, t. 515, n° 77.) parlers {Angleterre, t. 515, n° 61); il lui avait

C'est le 3o mars que M. de Vergennes minutieusement fait l'historique du litige et de donne ù Garnier toute latitude d'entrer en pour- ses phases dans une dépèche précédente.

tMPfllUEniE Tt.lTIO'IAI.e.

Îi50 LA FRANCE ET L'ANGLETERRE

1770. système pacifique. H n'aura ni le crédit de leur en imposer, ni la faculté de les punir. Ces officiers pousseront peut-être la témérité jusqu'à provoquer par des insultes les puissances qu'ils devroient le plus respecter, et nous sei'ons déjà en pleine guerre que les ministres se consumeront encore avec autant d'inutilité que de sincérité en assurances de leurs intentions pacifiques.

C'est ce que je n'ai pas dissimulé au Lord North dans un entretien assez long que j'ai eu l'honneur d'avoir chez ce ministre. Il est impossible de faire plus d'accueil qu'il n'en a fait à mes observations. Il m'a dit qu'il regardoit tout ce que je lui disois à cet égard comme un office d'amitié, et qu'il avoit si bien senti la solidité des représentations que je fus chargé de faire dès l'origine des hostilités , qu'il vouloit bien me confier qu'elles favoient déterminé dès lors à refuser les lettres de marque que soUicitoient vivement les armateurs anglois, naturellement un peu flibustiers (c'est le terme dont il s'est servi) : qu'ils avoient évité par là que la sûreté des pavillons étrangers fût exposée à favidité ingouvernable des corsaires particuliers. Il m'assura que leurs officiers de marine avoient des instructions si précises qu'il étoit parfaitement tranquille à cet égard et que, si contre toute apparence, il survenoit matière à grief, on en auroit bientôt justice.

Mylord North m'a paru on ne peut plus satisfait du ton et de la vérité de tout ce que j'ai pris la liberté de lui dire.

Il m'a promis qu'il ne partiroit pas vm officier qui ne reçût les ordres que nous pouvions désirer, et m'a beaucoup invité à venir le voir à la ville et à la campagne.

Angleterre, t. 515, n" i4.

Les ordres dont les officiers à la mer pouvaient être munis donnaient lieu d'inquiéter, en effet, en présence des précautions rigoureuses de l'Angleterre pour intercepter tout commerce de l'Amérique avec le reste du monde. Des navires anglais ayant arrêté deux vaisseaux danois sur un simple soupçon , lord Suffolk avait répondu à la cour de Danemark « que l'on n'avait agi que par son ordre ». Suivant M. de Guines, qui informait de ce fait M. de Vergennes au commencement de janvier ^ il fallait « se flatter que peut-être on ferait un

' Rapport du 12 janvier 1776. {Angleterre, t. 51'l, n" 26.)

peu plus d'attention aux vaisseaux français et espagnols " ; mais M. de nvo. Guines avait plus raison d'ajouter que « le danger d'une rupture éclatante était toujours subordonné au premier capitaine anglais qui pourrait trouver jour à favoriser sa cupidité à l'abri de ses instructions». Un autre motif de craindre, c'était que si la marine anglaise avait le caractère avoué à Garnier par le chef du cabinet de George III, il serait malaisé d'obtenir de la nôtre de se contenir devant les provocations de sa rivale. Toute une génération de marins, élevée depuis les réformes apportées dans la construction, l'avancement, les écoles, par M. de Maurepas lors de son premier ministère, se sentait impatiente de venger son aînée et d'abaisser la hautaine supériorité qu'avait value aux flottes de l'Angleterre la destruction des nôtres. On avait eu déjà des indices de ces dispositions mal endurantes. A Saint-Pierre- Martinique, l'année précédente, la population avait poursuivi les matelots d'un navire anglais qui venait de visiter des vaisseaux français dans la rade même, et l'officier général qui commandait dans ces parages, écrivant à l'amiral britannique de désavouer de telles prétentions de la part de sa marine, ne lui dissimulait pas qu'une nouvelle tentative le « mettrait dans le cas de fermer les ports aux bâtiments de guerre anglais et de repousser par la force ceux qui feraient quelque entreprise contraire aux droits et à l'honneur de la nation ». A la fin de mars, une autre preuve pareille fut donnée dans le même lieu. Le comte d'Argout, alors gouverneur, écrivait au ministre de la marine :

J'ai l'honneur de vous prévenir qu'il y a continuellement des frégates angioises à croiser svir nos côtes et qu'il en vient même mouiller très-souvent dans la rade de S' Pierre, sous prétexte d'avoir besoin de rafraîchissements, ou de remplir quelque mission auprès du Gouvernement. Cependant il est certain que les croisières fréquentes de ces frégates n'ont pour objet que de nous intercepter les bateaux de la nouvelle Angleterre , qui nous apportent ici des subsistances, et ce qui s'est passé avant mon installation le prouve évidemenl. On m'apprit, à mon arrivée ici, que le capitaine Keeler, commandant la frégate angloise le Lynx, mouillée à la tète de la rade de S' Pierre, s'étoit

452 LA FRANCE ET L'ANGLETERRE

1770. permis d'y prendre deux bateaux de sa nation qui étoient à l'ancre, et qu'il avoit fait enlever par son canot, le mercredi i3 de ce mois à /( heures du matin un brigantin venant de la Caroline, chargé de ris et de inill, au moment où il alloit mouiller. . . J'ai pris les plus grandes précautions pour empêcher de semblables insultes à l'avenir. J'ay donné ordre, à cet effet, d'armer les batteries de l'intérieur et de l'extérieur de la rade, afin de protéger les bateaux qui se trouveront à portée du feu de notre canon. J'ay recommandé en même temps de faire mouiller tous les bâtiments du Roy Anglois qui viendroient dorénavant à S' Pierre, auprès du commandant de la rade pour être à portée de veiller à tous leurs mouvements. J'ay annoncé également la ferme résolution où j'étois de faire respecter le pavillon du Roy, mon Maître , et de me roidir contre tout ce qui y seroit contraire. De la Martinique, 26 mars 1 776.

Angleterre, t. 515, 11° 49-

Le gouvernement anglais, Ini, s'était très ouvertement engagé, par le discours du roi au début de la session du Parlement, dans la résolution de soumettre de force les Colonies avant d'écouter aucun accommodement avec elles'. La harangue royale avait été à cet égard aussi nette qu elle était dure pour les fauteurs et les soutiens du mouvement. Ayant acheté des princes d'Allemagne des troupes pour se former une armée en Amérique, ayant obtenu que les deux Howe, presque ses adversaires politiques, dirigeraient avec pleins pouvoirs, l'un comme généralissime, l'autre comme amiral, cette expédition qu'il pensait rendre décisive, le cabinet de Londres tenait notre hostilité pour à peu près inévitable à court délai. Les ministres donnaient bien publiquement les assurances contraires que comportait l'état de paix actuel des deux pays, mais on peut douter qu'ils y crussent. L'ambassade leur tenait un langage troj) conditionnel pour les persuader beaucoup. « Toutes les fois que l'on me parle de cet objet, écrivait Garnier

' 36 octobre 1775. Cette harangue avait ap- mettre promptement fin au désordre par les pelé « un acte de sagesse et par ses effets un acte efforts les plus définitifs. La traduction s'en de clémonce», le parti qui avait été pris de trouve : Etats-Unis, t. I, n" 30.

le 1 1 mars, je réponds que les Américains n'ont ni bien ni mal à attendre de nous; que la politique du Roi est fondée sur la justice, qu'il examinera moins la situation de ses voisins que leurs procédés; ils auront lieu de se louer de sa modération tant que Sa Majesté aura lieu de son côté de ne pas se plaindre de leur conduite. ' » C'était là des énigmes et les hommes politiques du Parlement ne se cachaient point pour exprimer ce qu'ils y découvraient. A la chambre des lords, dans le débat solennel dont les traités avec les princes allemands avaient été l'objet, ils avaient catégoriquement indiqué que les Colonies trouveraient de leur côté, contre l'Angleterre, la France et l'Espagne appuyées par la Prusse^. L'amitié « naturelle » de la France et de l'Espagne, leur intention positive de profiter des circonstances pour faire la guerre à l'Angleterre, des tableaux inquiétants de fétat militaire et naval ainsi que de factivité déployée par le gouvernement dans les deux pays, avaient défrayé les orateurs^. Les ministres avaient bien

' Angleterre, t. 515, n° i8.

' Séances du 5 et du là mars, dont Garnier fait l'analyse dans ses rapports du 1 1 et du 1 5 et dont il envoie, en outre, le compte rendu développé. ( Ibid. , n°' 1 8 , 2 i , 2 3. )

^ Orateurs de l'opposition , il est vrai : lord Shelburne, lord Grafton et d'autres; mais des hommes qui avaient été aux affaires , aspiraient à y revenir et y reviendraient ou y auraient leurs amis; leurs paroles portaient. Un discours de lord Temple appuyant le gouvernement fut significatif. M. de Vergennes vit, avec raison, dans l'intervention de ce dernier l'indice du sentiment intime de Chatham ; il le fait dire à Garnier par Gérard dans sa dépèche du 1 7 mars [ibid., n° 2g); il prévit sans doute ce jour-là que l'Angleterre, à un moment, pourrait devenir unanime pour la guerre.

La tribune anglaise eut beaucoup d'éclat dans les débats de 1775 et de 1776 sur l'Amérique. Ils sont à recommander aux esprits curieux d'étudier le tempérament propre à la

politique parlementaire. Ils en donnent un remarquable exemple dans le pays même où elle est née. On voit l'élite de l'aristocratie européenne mettre beaucoup de talent au service de mesquines passions; elle prodigue les accusations outrées, l'usage des faits non vérifiés et l'indiscrétion la moins patriotique, à un degré qui n'a pas été dépassé depuis. Les ministres , lord Suffolk , lord Darmouth , lord Sandwich, répliquent à leurs adversaires avec non moins de supériorité oratoire que ceus-ci n'en montraient et avec un remarquable esprit de gouvernement , soit dans ces séances du mois de mars, soit un mois après, quand le débat s'engage sur l'évacuation de Boston (ibid., t. 5 1 6 , n°' 2 1 et 2 8 ) , débat qui ressemble bien à d'autres plus modernes sur la communication des dépèches au Parlement. Lord Mansfield parla à la fin de la première discussion et en dégagea la moralité en montrant le tort qu'elle faisait à l'Angleterre; son intimité avec le roi donnait un poids particulier à son langage. En

LA FRANCE ET L'ANGLETERRE

répondu que les intentions pacifiques des deux cours de France et d'Espagne ne faisaient pas doute pour le roi et que Ton ne découvrait chez ces puissances aucune apparence contraire; mais les impressions étaient restées. Garnier écrit le 1 5 mars :

■ Le Duc de Grafton fit hier à la Chambre Haute la motion dont

j'ai eu l'honneur de vous prévenir par mon expédition du i i de ce mois. Elle tendolt à présenter conjointement avec la Chambre Basse une adresse au Roi pour supplier Sa Majesté d'arrêter les hostilités, de montrer par une proclamation publique des dispositions à redresser les griefs, ainsi qu'à conserver les droits de ses sujets. Elle avoit en même temps pour but d'autoriser Sa Majesté à assurer les Américains que leurs pétitions seroient examinées, et qu'on feroit droit à leurs plaintes, dans le cas où ils les présenterolent au commandant en chef, ou au commissaire nommé à cet effet, quelque temps avant ou après farrivée des troupes. Vous croirez aisément. Monseigneur, qu'une démarche par laquelle le Roi d'Angleterre demanderoit la paix à ses sujets n'étoit pas faite pour être adoptée à la Chambre des Pairs. Elle y a été rejetée par une majorité de y i voix contre 28. Je compte vous envoyer sous peu de jours le détail de ce qui s'est passé dans cette séance. Je me contenterai de vous en rapporter aujourd'hui quelques traits que je tiens par la voie la plus sûre.

Le Duc de Grafton et le Lord Cambden ont assm-é tous deux être bien informés qu'en dernier lieu deux François, présentés et admis chez le Général Washington, s'étoient rendus ensuite à l'Assemblée du Congrès avec recommandations de ce même général; qu'il étoit plus facile de deviner que de savoir le motif qui les avoit portés en Amérique, et que si le ministère

dernier lieu lord Weymoutli, au sujet de prétendus envoyés français au congrès de Philadelphie, reproduisit, presque textuellement les explications de M. de Vergennes, le ministère ne trouvant qu'avantage à marquer ainsi toute confiance dans les explications du cabinet de Versailles.

Il n'est pas sans intérêt de lire ce que disaient de nous à ce moment , à propos de leurs

affaires, ces parlementaires anglais si animés entre eux. Lord Shelhurne, notamment, n'aurait pu mieux remplir la mission de confirmer les appréciations de l'état de l'Europe sur lesquelles les ministres de Louis XVI avaient réglé leurs vues. Nous transcrivons, à l'annexe I du présent chapitre, les parties nous concernant de ces discours passionnés, tels que les donne le compte rendu envoyé à Versailles.

vouloit faire part des Informations qu'il a de nos desseins, on verroit que le 1770. projet de la France et de l'Espagne étoit de profiter des circonstances pour faire la guerre à l'Angleterre tandis qu'ils concluoient avec les membres de la minorité à la nécessité de se reconcilier avec les Américains; les Lords Mansfield et Sandwich ont argué de ces mêmes circonstances pour prouver combien il est instant de réduire et de soumettre les Colonies, attendu que s'il survenoit quelque orage, ce qui étoit assez probable dans le cours des choses, I Angleterre auroit besoin de toutes ses forces combinées avec celles des Colonies pour y résister. Vous jugerez. Monseigneur, lequel des deux partis a le mieux raisonné, mais vous pouvez compter sur l'exactitude de ces paroles des Lords Mansfield et Sandwich comme si vous les aviez entendues. Elles montrent, du moins, que le ministère est bien déterminé à conclure de tout ce qu'on peut lui objecter, qu'il faut subjuguer l'Amérique. Comme il a été question aussi de nos armements et de notre prétendu envoi de troupes à l'Ile de France, le Lord Weymoutb a répondu que, quelque fût la puissance de la France et de TEspagne, Sa Majesté Britannique avoit reçu les plus fortes assurances des intentions pacifiques de ces deux Cours, et qu'il croyoit parce qu'elles étoient confirmées par des faits, attendu qu'il n'y avoit chez elles nulle apparence d'intentions hostiles, et qu'il n'en avoit aucune espèce d'informations.

Le Duc de Manchester et le Lord Sandwich ont différé diamétralement sur l'état actuel de la marine angloise, ou plutôt sur la facilité ou la difficulté des armements en raison du nombre de matelots. Il est du moins échappé de cette discussion , sur laquelle je crois superflu de m'étendre jusqu'à ce que je sois parvenu au vrai, que si le vaisseau le Romney destiné pour Terre Neuve n'a pas encore son équipage, c'est que ne devant partir que dans quelques mois, il seroit fort inutile de le compléter dès à présent. Le Lord Shelbume a fortement recommandé de prendre en considération la défense de flrlande et de meilleurs moyens d'équiper la flotte. Il a rappelé, pour faire sentir la nécessité de veiller à cet article, que lors de farmement pour l'affaire de Falkland, la France s'étoit trouvée plutôt prête que l'Angleterre.

Angleterre, t. 516, n° 23.

Garnier, néanmoins, ne mettait pas d'hésitation à dire encore, un

LA FRANCE ET L'ANGLETERRE

mois plus tard, que tout Anglais sensé envisageait une guerre étrangère en tremblant, qu'il n'y avait donc de conflit à craindre que du fait des accidents, des «mille accidents inséparables d'une aussi « grande agitation, de l'inconduite du ministère et surtout de celle des « ofllciers de marine». Attribuer aux rivalités des partis à l'intérieur soit les mesures prises à l'égard de l'Amérique, soit les critiques dont elles étaient l'objet, restait sa manière de voir. On ne se doutait encore, à l'ambassade, ni de la volonté suivie qui présidait à ces mesures, ni des sentiments dont elles imprégneraient bientôt toute la nation anglaise. On n'y était guère attentif qu'à la lutte des personnes. Avant tout on cherchait l'intérêt ministériel dans les actes du cabinet. L'année d'après, seulement, Garnier dut trouver étranges ses appréciations de ce moment-là , quoiqu'il eût son excuse dans les discussions du Parlement; car aux Communes comme à la chambre haute on accusait les ministres avec la même acrimonie, et Fox n'y fut ni moins véhément ni moins injuste que ne l'avaient été lord Shelburne ou lord Campden, ni moins affîrmatif quant aux forces de la France et de l'Espagne ou à l'appui que les deux cours prêteraient aux Américains '.

' «En général, écrit Garnier le 18 mars, les « membres de la minorité exposent avec autant « de force que de vérité le danger de la situa- « tion où va se trouver l'Angleterre , la fausseté "du principe, l'inconvénient des moyens, et « l'imprudence de l'objet qui dirige toutes les « mesures du Gouvernement. Le Ministère , « décidé à suivre avec fureur le parti qu'il a «embrassé avec témérité, ne veut entendre à « rien qui l'interrompe dans sa marclie. Il brave "toutes les diUicultés de l'entreprise, sans n s'arrêter aux conséquences quelque sinistres « qu'elles puissent être , et l'impulsion qui le « mène est si violente , si déterminée qu'on ne « peut s'empêcher d'y reconnoitre l'empreinte « d'une volonté supérieure à laquelle il faut « obéir à tout prix. Il rend cependant justice « h la modération de notre conduite , et paroit

« fonder l'espoir de son salut sur la certitude « de nos vues. Mais (juand il penscroit différem- «ment, je crois qu'il dissimuleroit ses craintes « plutôt que de lâcher prise contre les Colonies. « S'il peut parvenir par des victoires à une paix « glorieuse , il se soutiendra en place ; et , si le « mauvais succès de la campagne détermine sa « chute , il aura du moins par sa persévérance «dans les mesures qu'on lui fait suivre, pro- « longé son existence d'une année. Les affaires « de la nation seront à la vérité en mauvaise « posture , mais il en résultera cet avantage pour « les Ministres actuels , que la situation de leurs « successeurs sera d'autant plus embarrassante. » {Angleterre, t. 515, n" 3i.)

Beaumarchais, dans sa lettre du 26 avril, rendait compte ainsi du débat des Communes :

«Pourquoi les F'rançais, dit l'un, ont-ils

M. de Vergennes avait-il ces idées au même degré que son auxiliaire? C'est peu probable; mais il faut dire quelles étaient partagées bien ailleurs qu'à notre ambassade de Londres ou à Versailles. Le roi de Prusse, plein de rancune à la vérité pour l'abandon de ses intérêts par l'Angleterre à la lin de la guerre de Sept ans, jugeait à peu près de même. Dès le commencement de 1776, sa correspondance avec son ministre à Londres témoigne qu'il regardait le gouvernement de George 111 comme fourvoyé dans des embarras faits pour se compliquer, durer et le rendre incapable de se mêler d'autre chose ^ H était bon, du reste, que le ministre ne montrât pas qu'il pensait autrement; il aurait, sans cela, laissé reprendre empire autour du roi à la politique d'attente dont Turgot n'avait donné que trop de raisons. Il se plaisait donc à dire dans sa correspondance que, financièrement et militairement, la Grande-Bretagne assumait des charges excessives et que le parti de l'opposition traçait fort justement un

« 7,5oo hommes à l'Ile de Bourbon ? A cela, pas « un mot.

« Pourquoi , dit l'autre , les Espagnols ont-ils « à Hispaniola g vaisseaux de guerre , avec les- « quels ils protègent sans doute le commerce « du continent ? Rien.

«Le gouverneur Jonshon se lève. Pourquoi «les Espagnols, indépendament de la flotte « d'Amérique , ont ils a Cartagène et a Cadix « deux flottes prêtes à mettre à la voile ? Et «comment ne répondes vous rien, quand je « suis certain , moi , de la guerre procliaine « entre la France et l'Angleterre ? Un silence « absolu.

« Charles Fox appuyé en disant : quelles « forces entendes vous donc employer contre «une flotte de 45 corsaires américains, bons «voiliers, actifs, vailians soldats, protégés par «20 rades et dix ports, protégés par 20 vais- « seaux de guerre étrangers , toujours prêts a « les aider de munitions ; protégés par deux « nations puissantes , bientôt prêtes à les se-

« courir ouvertement et à les reconnaitre poui' « alliés ? Rien , constament rien.

« Pourquoi , dit M' Barré , le Lord Howe , « qui devrait commander la flotte , ne la com- « mandera t-il point ? Rien.

«L'orateur des communes, voyant le mi- (1 nistre sans réponse, a répliqué, mais sans «repondre a la question de M' Barré, que « celui ci a renouvellée avec chaleur.

« Alors Cliarles Fox , d'un ton d'inspiré , in- « voque, interroge l'honneur des ministres, et, « se répondant à lui mesme, depuis longtems, « dit il , l'honneur des ministres est une chimère , « il est nul, et n'entre plus pour rien dans les « malheureuses affaires publiques de l'Angle- « terre. »

' On voit très bien cela en parcourant avec attention les extraits qu'a donnés de cette correspondance M. Bancroft dans son appendice, et que M. de Circourt a reproduits ou traduits dans le troisième volume de l'Histoire de l'action commune, etc., p. 186 à 2o5.

iuphimesie sATiotArre.

LA FRANCE ET L'ANGLETERRE

1776. sombre tableau de la situation dans laquelle s'engageait le gouvernement'; il lui était d'autant plus facile, ensuite, de ne pas croire aux démonstrations que des rumeurs prêtaient à ce gouvernement, par exemple à l'envoi d'une flotte anglaise dans les mers des Indes sur le bruit de quelques renforts par nous expédiés à Bourbon^, ou à une nouvelle demande de troupes que le cabinet de Londres aurait faite à l'impératrice de Russie '\ et il devait paraître naturel à l'ambassade qu'il ne s'émût pas des récriminations contre l'assistance prêtée à l'Amérique. Le 20 avril il répond au chargé d'aflaires sur cette prétendue expédition d'une flotte aux Indes et sur l'alfaire du Dikinson :

Le ministère anglois doit être tiop avisé pour se décider sur des bniits controuvés a l'envoi d'une escadre dans les Indes Orientales; il nest pas dans le cas de multiplier sans nécessité ses dépenses. Cependant il sera bon d'y

' Dépèche du 17 mars. (Angleterre, n° 29. — Minute de Gérard.)

Le 10 mai encore, Garnier fait écho comme il suit à ces manières de voir du ministre : « Vous aurez appris par ma dépêche du 8 dont « M' de Polignac a bien voulu se cliarger que « le Gouvernement n'a pas éprouvé beaucoup 11 de difficultés a obtenir le million de crédit « qu'il avoit demandé. Dans le train ruineux «où il est, il en trouvera encore moins à le « dépenser, car vous pouvez compter, Monsei- • gneur, que les frais de cette campagne excè- « deront de plusieurs millions les sommes déjà « votées. Ainsi le Lord North est bien loin de « trouver dans le tableau de ses moiens de quoi « fournir à une guerre étrangère. Si nous n'a- « vions pas plus à redouter les incidens que les «projets du Ministère Britannique, je pense « que nous aurions lieu d'être bien tranquilles , » car ce n'est pas une guerre de calcul qui nous « menace, du moins de Li part de l'Angleterre. « Je ne saurois même me persuader qu'on pousse « l'imprudence jusqu'à entreprendre une troi- « sième campagne en Amérique, et comme il

« n'y a pas grand'chose à attendre de celle-ci , « soit par la voie de négociation , puisqu'il fau- « droit pour premier pas que les Ministres ac- « tuels annullassent tout ce qu'ils ont fait, soit « par celle des armes, vu le délai des opérations « militaires et le défaut de tous points d'appui « pour les commencer, la chute du Ministère « paroit l'issue la plus favorable qu'on puisse « envisager pour Sa Majesté Britannique. Mais, Il comme vous l'observez. Monseigneur, la pré- « voiance humaine ne sauroit calculer jusqu'où « iront les effets d'une situation aussi compli- « quée dans un pays aussi fertile en révolutions. » (Ihid., l. 516,n°2g.)

' Dépêche du a G avril. (Ibid., n" 89.) Ce bruit avait beaucoup ému ; à la chambre des lords on avait donné le fait comme certain; Garnier dit dans son rapport du i5 mars (Angleterre, t. 515, n° 2.3) : «On répand depuis « quelques jours que nous faisons passer des « forces aux Iles de France et de Bourbon. Ce « bruit a même fait tomber les fonds des Indes « de 5 0/0. »

' Dépêche du 1 5 juin. (Ibid., n° 118.)

veiller, car le parti le plus raisonable nest pas toujours celui quon a adopté 1776. ou vous êtes. Je vois avec plaisir M. que lascendanl du Lord Germaine sur le Roi d'Ang"* nest pas aussi décidé qu'on nous iavoit suposé. Nous ne pourrions pas prendre dans son caractère et dans ses sentimens la même confiance que nous avons dans les principes du Lord North qui connoit trop bien létal intérieur de sa nation pour regarder une guerre étrangère comme un remède aux maux qui la travaillent. 11 aest aucun Anglois sensé qui ne doive plus tost bénir la providence que, dans un moment ou il seroit si facile de porter un coup mortel a sa puissance , la France et lEspagne soient gouvernées par des princes qui prennent pour baze de toute leur conduite la justice la plus exacte et la plus scrupideuse. Mais quoi que toute leur tendance soit pour assurer la durée de la paix je vous avoue que je ne suis pas tout à fait tranquille quand je considère la foule des accidens independans des volontés des souverains qui peuvent confondre leur prévoyance et rendre inutiles leurs bonnes intentions

M. de S' Paul m'a parlé dans la conférence du 1 6 de lavanture de ce navire Américain destiné pour Nantes et conduit a Bristol; je ne vois rien dans les détails que vous nous aves envoyés et dans ceux des gazettes qui nous compromette ni même le négociant François auquel cette expédition étoit adressée. Il paroit dautant plus que cetoit une tentative de commerce qui! est recommandé au Cap"" de raporter en argent la valeur de sa cargaison sil ne peut obtenir des armes et de la poudre. Sans doute on n'imagine pas en Ang"' de pouvoir exiger de nous de fermer nos ports aux Américains et de nous priver de celles de leurs denrées qui peuvent nous convenir. Le Roi a ordonné dans tous les ports quon ne leurs fournit point de munitions de guerre cest tout ce que son amitié pour le roi de la G'''' Bretagne pouvoit faire , car si les armes et la poudre font un objet de contrebande relativement a la position des Anglois avec lAmerique elles sont pour nous un objet de commerce. Quelques positifs que soient les ordres du Roi a cet égard je ne repondrai pas plus cependant quil ne sort pas de munitions de guerre que les Ministres Bques pourroient affirmer quil nen passe point d'Ang'^'' dans les Colonies. Lesprit des commercans est le même par tout, déterminés par favidité du gain les loix ne leurs en imposent pas, ils sont ingénieux a trouver les moyens de les éluder. 11 est très possible ainsi qu'on le dit qun François de la Martinique soit

460 LA FRANCE ET L'ANGLETERRE

770. arrivé a Philadelphie chargé de contrebande; c'est un risque quil a bien voulu courrir et dont assurément nous ne laurions pas redimé sii etoit tombé dans les mains des gardes cotes Anglois.

M. de S^ Paul prétend qun des deux François qui se sont fait produire au Congrès comme des espèces de députés de notre part doit être en chemin pour revenir. Jignore ce qui peut être, vraisemblablement ou quelque commis de marchand qui aura ete mandier les commissions du Congrès ou quel qu'avanturier. Cest une giaine dont nous ne manquons pas, et que nous verrions sans regret habiter tout autre pays que la France. Je suis curieux de découvrir celui dont on nous annonce le retour et de savoir quel a pu être lobjet de son voyage. Vous pensés bien que sil sest donné a Philadelphie pour un homme autorisé, il naura pas a se féliciter de cette supercherie. A Versailles le 20 avril 1776.

Angleterre, t. 516, n° 89.

C'était le moment de faire revivre les griefs que nous avions contre le cabinet de Londres. M. de Vergennes les avait repris peu à peu. En face des prétentions ou de la brutalité j^ossible des croisières anglaises et des dispositions de la marine britannique en général, il fallait se ménager des sujets de plaintes, d'arguments, de répliques. Depuis janvier, l'ambassade était munie d'un mémoire sur les vexations que notre commerce éprouvait de la part de la compagnie des Indes. M. de Guines avait différé d'en parler, étant si mal parti sur Terre- Neuve ' ; mais on venait d'engager Garnier à ramener tout au moins en conversation les deux affaires, et celui-ci avait aussitôt sondé le terrain. Dans cette même dépêche du 1 1 mai citée tout à l'heure, en approuvant au nom du roi la manière dont notre représentant s'y était pris, le ministre posait des jalons pour les inteqjellations et

' Il l'expliquait dans son rapport du 26 jan- «de deux choses à la fois qui lui donneroient

vier {Angleterre, t. 514, n° 72), où il en accu- «le prétexte de n'en faire aucune. Il est pos-

sait ainsi réception au ministre : « Je n'ai pas « sible que par cette même raison je ne lui en

» encore eu le tems de le lire avec attention , « parle pas encore lundi ce sera la tournure

« et je n'ai pas cru devoir en parler aujourd'liui « que prendra l'affaire de Terre-Neuve qui me

« au Lord Weymoutli , pour ne pas l'occuper « déterminera. »

les débals que susciterait bientôt la participation des ports et des 1770. navires français à la contrebande de guerre. H avait été vu à ce sujet par le chargé d'affaires anglais à Versailles; il en informait Garnier ainsi qu'il suit :

Le Roi a fort aprouvé la tournure que vous aves prise pour rappeller au Lord Weymouth les plaintes que nous sommes dans le cas de former des procédés violens et même outrageans de quelquns de leurs employés dans les Indes orientales, nous ne pouvons qu'aplaudir a la sagesse et a Ihoneteté que vous aves mises dans la manière dont vous vous êtes expliqué a ce sujet; vous seres obligé d'y revenir plus dune fois, la justice est toujours lente dans le pays que vous habités; vous voudrés bien ne pas perdre de vue cette affaire non plus que le redressement des torts dont quelques sujets du Roi ont a se plaindre a Terre Neuve. 11 faut que loreille des ministres anglois souvre a nos plaintes. Je prévois que nous serons dans le cas den former de fréquentes par raport a la conduite peu mesurée de leurs croiseurs; dieu fasse que Jious ne soions pas dans le cas de faire plus, mais on sent certainement a Londres que des inadvertances et des mesures trop répétées sembleroient acquérir le caractère d'insultes. Nous ne violenterons jaiuais le sens pour nous faire des prétextes de ressentiment; les intentions du Roi pour le maintien de la paix et de la bonne intelligence avec lAng"^ sont telles que vous aves eu ordre de les déclarer et que je lai répété en tant d'occasions. Je les ai confirmées encore en dernier lieu a M. de S' Pol. H sest répandu ici un bruit que nous allions armer une nombreuse escadre. Ce ministre aiant jugé devoir m'en parler sans cependant avoir lair de minterrogér, je lui ai dit très franchement quil netoit pas question pour le présent de cet armement, et que sil en etoit effectivement question je le lui dirois avec la même franchise parce que nous ne nous dissimulons pas quil allarmeroit a juste titre la cour de Londres et quil nest pas dans les principes et dans les vues du Roi de lui donner de I inquiétude. Je lui ai renouvelle a cette occasion les assurances données en tant dautres occasions et je lai assuré que nous ne manquons pas aussi de confiance dans celles qui nous viennent de la part du Roi de la Grande B^e et je lui ai ajouté que comme nous nignorons pas que le Ministère Anglois nest pas le maitre de la nation et même de la conduite des particuliers et qui

'162 LA FRANGE ET L'ANGLETERRE

I77fi. peut arriver au moment quon sy attendra le moins, contre le vœu et la volonté expresse des deux Cours qu'il se formera un engagement quil ne sera pas au pouvoir du Ministère Bque d'arrêter et de réprimer convenablement; le souvenir de ce qui sest passé dans des tems antérieurs est un avis pour se precautionnér a lavenir; et quon ne doit pas donner un motif plus étendu au travail quon peut remarquer dans nos ports; il n'en a point dautre en effet et cest ainsi que vous vous en expliquerés, M., si les ministres vous mettent a portée de le faire. Vous pouves même les assurer que la conservation de la paix quant a nous est dans leurs mains, et que leur conduite réglera la notre. Nous sommes justes et honnêtes , mais nous exigeons quon le soit avec nous.

Angleterre, t. 516, n° 3o bis.

M. de Vergennes, au reste, ne voulait pas être réduit à se défendre; il tenait à se plaindre, à provoquer les explications. Il se fait adresser par M. de Sartines les rapports de la marine sur les procédés des Anglais à la mer et il les envoie à Garnier avec invitation d'en saisir le cabinet. Il s'agissait des vaisseaux en station près de nos colonies. Ils gênaient le commerce déguisé auquel celles-ci nous servaient déjà et que nous nous apprêtions à augmenter encore. « Vous verrez, écriton le i" juin au chargé d'affaires, qu'ils ne se bornent pas à croiser en pleine mer, mais qu'ils s'approchent des côtes ou des ports et interceptent le commerce de nos propres bâtiments ' : «

Nous ne prétendons pas soustraire nos navigateurs à l'obligation de se rendre à l'appel des vaisseaux de guère lorsqu'ils sont en pleine mer; mais nous pensons que les Anglois pèchent contre toutes les règles, et blessent la souveraineté du Roi , en s'approchant de nos côtes comme ils font , et en croisant jusques sous le canon de nos forts. L'intention du Roi est que vous fassiez confidentiellement à ce sujet des représentations au Ministère Ri'"' et que vous l'invitiez à prescrire plus de ménagements, d'égards et de circonspection aux commandants anglais. Vous lui déférerez particulièrement le cap" Kéeler dont la conduite est raportée par M. le C" d'Argout; vous luy ferez

Minute de Gérard. — L'envoi de Sartines est du a6 mai. [Angleterre , t. 516, n° 64.)

seïitir les inconvénients majeurs qui peuvent en résulter si elle étoit répétée et 1770.

vous laisserez à sa discrétion de punir cet oflicier pour un fait qui ne seroit

tollerable qu'en tems de guerre. Vous voudrez tien me renvoyer tous les

papiers relatifs à cet objet, après que vous en aurez fait l'usage que je vous

indique.

Angleterre, t. 516, ii° 85.

Langage à coup sûr très nettement ferme; mais les ministres an-; glais allaient désormais répondre de même. Le 6 , Garnier aborde lord Suffolk et celui-ci l'oblige tout de suite à passer de la plainte à la défensive. Le chargé d'affaires en rend compte ainsi le lendemain :

Il Je sais, M', reprit à l'instant ce ministre, qu'il sort une grande quantité de Il poudre de vos lies pour l'Amérique, que les vaisseaux américains la transn portent sous pavillon françois; je le sais positivement et à n'en pouvoir dou- « ter. » Le Lord Suffolk, quoique les yeux baissés, mit dans ce propos un ton remarquable de dignité.

Je répondis qu'il pouvoit très-bien se faire que les Américains tirassent de la poudre de nos lies ainsi que des autres , et que j'étois également persuadé que TAngleterre n'étoit pas plus stérile pour eux à cet égard que tout autre pays où il se trouve des gens intéressés à faire cette contrebande; que quant au pavillon, les frégates angloises font usage du nôtre aussi bien que les vaisseaux Américains, d'où je concluois que c'étoit apparemment une ruse de guerre emploiée par les deux partis; qu'au surplus la conduite du Roi envers Sa Maj" Britannique étoit assez amicale et marquée par des complaisance d'un assez grand prix pour exciter toute la reconnoissance du roi d'Angleterre et de son administration; que c'étoient là les sentimens qu'il m'avoit témoignés plus d'une fois lui-même. J'ajoutai que je ne supposois pas qu'il eût fintention de nous faire un reproche; mais je lui demandai clairement s'il me tenoit ce propos comme un motif qui pût servir d'excuse à la conduite dont nous avons à nous plaindre.

Plus diplomate parce qu'il était le chef du cabinet, lord North, à qui le chargé d'affaires en touche ensuite un mot, assure que «des ordres avaient été donnés de nouveau, mais que la distance apportait

LA FRANCE ET L'ANGLETERRE

des délais à leur exécution ». Ce n'était certainement pas qu'il pensât difléremment de son collègue. Si d'ailleurs M. de Vergennes avait pu méconnaître tant soit peu ce qu'on devait appréhender de l'esprit de la marine britannique, Garnier le lui rappelait dans ce même rapport :

Nous ne pouvons, Monseigneur, voir sans de justes alarmes les actes de témérité dont les officiers de marine angloise sont capables. Us deviendront plus dangereux à mesure que la guerre s'échaufFera , et avec elle l'ardeur du butin, enfin à mesure qu'ils se familiariseront avec les coups de canon.

Si les Anglois sont généralement fiers et avides d'argent on peut dire que chez eux l'orgueil maritime est encore de plusieurs dégrés au dessus de la fierté nationale, et que la classe des marins est aussi la plus avancée et en même tems la plus prodigue de toutes celles qui composent le peuple anglois. Le nom du Lord Howe commandant les forces navales sur une aussi grande étendue de côtes est plus propre à exaller qu'à tempérer cet orgueil.

Angleterre, t. 516, n° ga.

Mais le ministre était bien fixé; avant de commencer sérieusement l'intervention indirecte, il préparait ses thèmes. Il avait autorisé Garnier à donner à la cour de Londres le nom du successeur de M. de Guines, sachant qu'il serait bien venu, et, de soi, éloignerait un peu les soupçons ^ A la décision de sa correspondance on sent la force qu'il tirait du concert établi avec le roi d'Espagne et des difficultés qui lui semblaient amoncelées dans la politique anglaise. Il est de

' C'est à la fin de la dépêche tout à l'heure citée , du 1 1 mai , qu'il se décide à donner ce nom au chargé d'affaires. Il lui écrit à ce sujet : • Le Lord Weymouth vous aiant demandé par » forme de conversation sil y avait un Ambas- « sadeur de nommé pour lAng" vous lui an- « nonceres que le Roi a déclaré M. le M" de « NoalUes pour en remplir les fonctions. Nous « ne doutons pas que le choix ne soit très

« agréable a S. M. Bque , M. le M" de Noailles « reunit toutes les qualités du cœur et de lesprit Il qui concilient lestime et lamitié. » — M. de Vergennes annonce au marquis de Noailles sa nomination le 2 1 mai. L'ambassadeur entra en rapports avec lord North par une lettre personnelle le i3 juillet. Il n'alla définitivement à son poste que trois mois après. (Voir Angleterre, t. 520.)

plus en plus persuadé que la Grande-Bretagne s'est créé en Amé- i776. rique des obstacles destinés à peser lourdement sur elle et qu'il ne faut pas les diminuer nous-mêmes. A propos du Portugal, il écrit là-dessus à Garnier, le 1 1 mai :

Nen déplaise a M'" le P"= de Masseran (et ceci doit être pour vous seul M.) j'aimerois fort quil fut moins avide dentrer en matière avec les ministres dAng"= sur tout ce qui a trait a lalïaire pendante entre sa Cour et celle de Lisbonne. 11 a un ton de roideur qui est peu propre a la conciliation et qui pourroit très bien altérer la confiance dans laquelle il convient dentretenir lAng"^ que ce ne seroit que malgré nous et l'Esp® que la querelle de lAmerique Méridionale pourroit prendre une tournure plus sérieuse et aboutir a la guerre. Ne détournons pas les Anglois de lattention quils portent a leurs affaires de lAmerique septentrionale, cest le moins que nous leurs devons en reconnoissance du soin généreux quils prennent de se faire a eux mêmes tout le mal que nous pourrions être dans le cas de leurs désirer.

Angleterre, l. 516, n° 3o bis.

Il venait d'être entretenu par M. de Saint-Paul sur nos armements, dont on faisait tant d'état dans les débats du Parlement. 11 avait répondu en des termes qui accusent le parti bien pris de ne pas être intimidé. Le i4, il en écrit comme il suit à Ossun, afin que cela soit connu à Madrid :

Je vous ai informé dernierem' M. des précautions que le Roi a ordonnées pour se trouver dans un état de résistance convenable sil prenoit fantaisie au ministère anglois de changer de sisteme. Cette prévoyance a transpiré dans le public et y a été bientost travestie dans des projets offensifs qui ont attiré lattention générale. Le ministre d'Ang'*^ comme le plus interressé est venu men parler avec asses de discrétion cependant pour ne me pas faire présumer quil se croiroit en droit de minterrogér. Ma réponse a été franche et honnête; je lai rassuré sur le fait des armemens; je lui ai renouvelle la déclaration des intentions du Roi qui désire sincèrement de maintenir la paix et lintelligence qui subsistent entre les deux Couronnes; mais je lui ajoute que quoi que nous I. 59

mPIIHEKII XATIOXALC.

466 LA FRANGE ET L'ANGLETERRE

1770. eussions toute confiance dans les assurances de réciprocité de S. M. Bi'"^ cependant comme nous nignorons pas quil peut être entrainé contre sa volonté et que des subalternes au moment quon s'y attendra le moins peuvent former des engagemens quil ne sera pas dans son pouvoir de réprimer, le souvenir de ce qui est arrivé dans dautres tems nous rend plus vigilans a nous tenir en état de netre plus pris au dépourvu, que c'est la le motif du travail qu'on pourra remarquer dans nos ports, mais qu'il est au pouvoir de f Ang"^ de le rendre inutile puisque sa conduite réglera la notre. Cette explication, quoique très honnête ne plaira pas sans doute à la cour de Londres qui aimerait mieux sans doute que nous nous en rapportions entièrement à sa bonne foi , mais ce seroit par trop demander de la notre.

Espagne, t. 580, n° gS.

Il se donne la satisfaction, qui plus est, de raisonner avec une certaine ironie sur les prétentions du gouvernement britannique. On l'a vu notamment dans sa dépêche du i5 juin, à propos de la surprise qu'on éprouvait à Londres de ce que l'Espagne sortait du sommeil politique. Il répondait dans ce même document à un autre rapport de Garnier, et ce n'est pas sans se plaire à tirer argument des anciens procédés de la Grande-Bretagne envers la France qu'il s'efforce d'établir le droit, pour nous, non seulement d'échapper aux visites, mais d'abriter dans nos ports les navires de commerce de l'Amérique :

Nous ne pouvons mieux marquer au roi d'Ang"' le désir de perpétuer la bonne intelligence qui existe qu'en lui déférant comme nous le faisons les entreprises des subalternes qui peuvent la troubler. Les croiseius anglois se donnent des licences bien propres a former des engagemens contre le vœu et la volonté des deux Cours. Je crois bien que ce nest pas sur un ton de reproche que le Lord Suffolck vous a parlé de quelques munitions de guerre que les Américains peuvent avoir tiré de nos isles et quil ne veut pas sen faire un argument pour justifier les imprudences de ceux de leurs marins qui ont voulu se permettre des visites dans nos rades et sous notre canon. Les Anglois ont encouragé les commerces prohibés tant que cela leurs a convenu, ils voudroient bien les restraindre maintenant quils tournent a leur desavantage,

mais la cupidité sera toujours plus forte que toutes les précautions et les loix 1770. humaines. N'en avons nous pas eu lexemple pendant les troubles de la Corse. Avec quelle publicité les marchands anglois n'y portoient ils pas armes, munitions de guerre etc. , nous avons toujours bien compris que cetoient des entreprises particulières indépendantes répugnantes même au Gouvernement. Le Roi verroit avec déplaisir que ses sujets se permissent de porter aux Américains aucun genre de secours offensif, et sils etoient surpris par des armateurs Anglois dans un commerce prohibé ils nauroient aucun suport et apuy a se promettre de notre part. Mais je ne puis m'empechér d'observer M. que le Lord Sulfolck en vous parlant de leurs nombreuses croisières sest expliqué de manière a faire entendre quelles veillent également sur ceux de nos vaisseaux qui vont dans nos isles ou qui en reviennent et qui pourroient avoir a bord des armes et dautres munitions de guerre. H y a cependant une différence bien essentielle a faire et quil sera bon que vous fassies remarquer; je conçois que des batimens sortans du canal de Bahama sous prétexte de revenir en Europe avec une asses grande quantité de contre bande pour faire suposér un commerce prohibé peuvent paroitre asses supects pour être arrêtés et soumis a la perte de leurs effets, mais je ne comprens pas sur quel fondement on pourroit se permettre de limiter notre commerce direct avec nos isles n'importe de quel genre soient les cargaisons. Ce qui peut être contrebande dans la circonstance présente relativem*^ a lAng'" est très licite dun domaine de France a un autre domaine de France, et je suis persuadé que si cette question étoit portée a quelque tribunal que ce soit d'Ang'", la décision seroit favorable , mais nous comptons trop sur la sagesse du Gouvernem* Bqïie pour croire quil veuille élever une question aussi délicate. Aureste la mer est libre, nous ne nous oposons point à ce que les Anglois y saisissent les Américains même ceux qui arboreroient notre pavillon; quils les empêchent d'arriver dans nos ports ou de retourner dans les leurs; mais notre territoire doit leur pocurér un azile inviolable.

Angleterre, t. 516, n" 1 18.

A cette date du i5 juin, justement, le projet dont Beaumarchais devait être la cheville ouvrière s'exécutait; cela motivait de soi les raisonnements auxquels s'était livré le ministre. Il les reprend le 2 i . Un

468 LA FRANCE ET L'ANGLETERRE

1776. fait nouveau s'était produit alors et pouvait les rendre plus nécessaires. On venait d'apprendre que le congrès de Philadelphie avait ouvert les ports des Colonies à tous les vaisseaux du monde, les avait fermés à ceux de l'Angleterre et que, bien plus, le Congrès avait décrété la course sur ces derniers. La police maritime devenait donc un intérêt imminent. Dans quelles conditions naviguerions-nous désormais et quelle conduite devions-nous suivre au sujet des prises qui seraient amenées par les corsaires américains? Une dépêche du 2 i juin eut principalement en vue ces deux points importants. Elle était écrite de Marly, où la cour se trouvait. Elle disait à Garnier :

Il y a déjà du tems, M., que je vous ai mandé que les ministres anglois jugeant de ce que nous faisons par ce quils feroient sils etoient a notre place , se persuadent que toutes les espèces de secours que reçoivent les Américains partent de France. Je ne disconviendrai qui! ne puisse en sortir de chez nous. Nos negocians aiment autant a gagner de largent que ceux des autres nations ; et je suis persuadé que les negocians anglois eux même ne sen font pas faute malgré les prohibitions bien plus strictes aux quelles ils doivent être assujetis. D'ailleurs il n'y a point de contrebande a terre, tout y est marchandise, ce nest qu'a la mer et suivant le heu de la destination que telle sorte de marchandise peut être qualifiée contrebande. Nous ne protégeons point ceux qui en portent, nous ne nous oposons point a ce que les Anglois les saisissent, nous ne reclamerions pas des François qui seroient surpris dans le commerce deffendu , bien entendu que ce ne seroit pas dans leur traversée de France a nos isles et vers aucun port de la domination du Roi. Je me suis sufQsament expliqué avec vous a ce sujet. M., par ma dernière dépêche. Au reste si les Anglois craignent que les Américains ne trouvent ches nous des secours par la voie du commerce nos marchés sont ouverts a ceux la comme aux autres, celui qui paiera le mieux peut être assuré de la préférence.

J'ai vu la resolution du Congrès du 6. avril dernier pour ouvrir les ports des treize Colonies imies aux vaisseaux et aux marchandises de toutes les nations les Anglois et le thé exceptés. Je ne crois pas quils y ait beaucoup de ciu-ieux de tenter cette avanture, les risques a courrir ne seroient pas compensés par les avantages qu'on pourroit sen promettre , étant très vraisemblable

que les Anglois qui n'ont pas encore reconnu l'indépendance de lAmerique I770. arrêteraient indistinctem' tous les vaisseaux entrans ou sortans de ses ports comme surpris dans un commerce illicite. Ce qui paroit exiger plus d'attention est lordre que le Congrès vient de donner a ses armateurs de courrir sus a tous les batimens anglois indistinctement et dans toutes les parties du monde. Lenvie de faire des prises plus facilement pouvant attirer des corsaires dans les mers d'Evu;ope ou les Anglois sont moins sous leurs gardes il sera asses embarrassant de savoir quel parti prendre sils veulent les déposer dans nos ports. Les Américains ne sont encore relativement a toutes les nations civilisées que dans un état de révolte ouverte vis avis de leur maitre légitime. Cela nempeche pas quils ne puissent trouver dans nos ports azile pour eux, leurs navires et leurs effets; nous continuons a les considérer comme des sujets Anglois et nous les laissons jouir de tous les droits attachés a cette qualité, mais les prises qu'ils feront si elles sont réclamées (et elles le seront certainement), sous quel point de vue les envisagerons nous.^ Comme il nest gueres possible que ce futur contingent si probable n'ait pas déjà fait le sujet des raisonnemens des Anglois vous mobligerés M. de me marquer ce que vous aures entendu de plus sensé et de plus raisonable sur ce sujet.

A Marly le 2 1 juin 1776.

Angleterre, t. 516, n° i34.

En attendant, le ministre tâchait de rendre efficace la médiation du roi. Il s'efforçait d'amener le Portugal aux satisfactions que l'Espagne était en droit d'obtenir. Malgré une insistance réitérée, il n'avait pu voir encore le gouvernement de Charles III formuler nettement celles qu'il se croyait dues. Dans ces négociations où il avait tout pour lui, ce gouvernement apportait une hésitation à parler dont plus d'une autre fois il donnera la preuve. M. de Vergennes faisait vainement dire « qu'il fallait une base certaine, qu'il était nécessaire de connaître le but auquel Sa Majesté Catholique désirait que l'on conduisît l'Angleterre et la cour de Lisbonne»', que M. de Pombal pouvait être soupçonné de chercher à gagner du temps et qu'il était de l'intérêt

' Rapport d'Ossun, du i3 mai.

LA FRANCE ET L'ANGLETERRE

de l'Espagne de terminer pendant que les Anglais se trouvaient hors d'état de secourir utilement leur allié ^; vainement il pressait son ambassadeur d'agir sur M. de Galvès, dont ces vues avaient l'assentiment". A la fin de juin, encore, on se trouvait dans le vague comme au début : « Les choses, écrit-il à Ossun ce jour-là, seraient peut-être plus avancées si l'Espagne avait bien voulu nous faire connaître ce qu'elle désire; elle préfère d'être devinée, cela n'est, je vous assure, ni commode ni aisé», et c'est avec de véritables instances qu'il demande à son subordonné de s'efPorcer d'aboutir^. Le roi et M. de Grimaldi éludaient ou donnaient des prétextes, La pensée qu'ils seraient plus heureux avec les propres forces de l'Espagne que par ses médiateurs, la crainte de ne pas demander autant que l'on pourrait obtenir pour elle les tenaient à la fois tentés et indécis. Tempérament politique affaibli, dont la France ne devait pas tarder à faire l'épreuve à son détriment! Mais, aux yeux de M. de Vergennes et de ses collègues, il

' Rapport d'Ossun, du 27 mai.

* Dépêche du 3i mai.

■' « Nous sommes bien persuadés M.

« que vous y feres de votre mieux et que vous Il vous y conduirés avec votre prudence ordi- 11 naire. Vous connoisses nos liaisons avec l'Esp' a et notre interest inséparable de tout ce qui la Il regarde ; vous connoisses aussi le désir que le 11 Roi auroit de voir la paix, lamitié et la con- « fiance rétablies entre les deux puissances voi- 11 sines et amies. Cest sur ces deux points de «vue que vous deves régler vos démarches, «votre langage et toute votre conduite.» [Espagne, t. 580, n° 199.) Le ministre avait déjà écrit à l'ambassadeur le 12 avril [ihid.,

n° 29) : « Si Unterest de l'Ang" comme

Il celui du Portugal sont de prévenir les suites «de cette contestation, lEspagne en a elle « même un très principal de profiter de la il seule occasion qui se présentera peut être «dans le cours de plusieurs siècles ou elle « pourroit compter sur limpartialité de lAng".

« Celle ci est en effet dans de tels embarras « relativement à lissue que pourront avoir ses « demeslés avec ses Colonies que si Ion ne perd « pas un tems pretieux et quelle nait pas celui «detre rassurée par des evenemens plus favo- « râbles quelle nose peut être se les promettre «il faudra bien quelle fasse céder sa partialité « pour les prétentions exagérées de son allié a la «justice de la cause et des moiens de lEspagne. « Cest dans cette vue que rien na pu être plus « sagement prevû et combiné que la demande « qui a été faite dun terme peremptoire pour «lexercice de la médiation, et cest aussi en « apretiant toute lutilité de cette condition que «je vous ai prié M. dinsinuer a M. le M" de « Grimaldi sil ne jugeroit pas a propos de nous «confier lultimatum dont le Roi son maitre « voudroit bien se contenter afin ([ue bien in- « struits du point extrême ou le Prince trouvera « bon de sarrètcr nous puissions régler nos de- « marches préparatoires et finales selon les vues « de Sa M'* Cque. »

y avait surtout du prix à retarder l'explosion de la guerre, si l'on ne 1770. pouvait l'éviter. C'est pourquoi ils avaient souhaité de voir l'Espagne assez forte, au Brésil, pour empêcher M. de Pombal d'y prendre des avantages que l'on ne pourrait plus lui enlever que par les armes. L'histoire reprocherait injustement au ministre des Affaires étrangères de Louis XVI de n'avoir pas eu, pour la guerre, l'éloignement d'un politique avare des ressources de son pays et du sang de ses soldats; il était imbu au contraire de la morale politique qui s'inspire de ce sentiment-là. Ecrivant à Ossun le 1 4 mai sur cet interminable sujet des manœuvres portugaises , il n'était préoccupé que de faire représenter au roi Charles combien les chances de la guerre méritaient peu d'être courues, quand elle n'avait pas pour cause des intérêts supérieurs.

Si rinteret du Portugal est de prévenir que la contestation présente ne puisse devenir le sujet d'une guerre dans un moment où il ne peut pas espérer une grande assistance de la part de son allié, celui de l'Esp'' l'invite à pi'ofiter de la même circonstance pour trancher radicalement la difficulté par une composition amiable. Indépendamment que l'humanité sollicite de préférer cette voye, l'expérience dépose que la guerre ne fut presque jamais un moyen efficace pour terminer péremptoirement les querelles de cette espèce. Les dépenses immenses qu'elle occasionne même lorsqu'elle se fait le plus heureusement, amènent bientôt la lassitude et f épuisement. On finit parce qu'on ne peut plus continuer les mêmes efforts; et le plus souvent le nœud de la dificulté n'est pas même effleuré ! C'est presque toujours à recommencer. Il n'est pas possible que cette considération présentée à propos ne fit l'impression la plus victorieuse sur le Roi Cque et son ministère dont les principes honnêtes et vertueux doivent les porter à envisager la guerre même la plus juste comme la

plus grande des calamités.

Espagne, t. 580, n° g5.

Le cabinet de Versailles continuait donc avec patience sa négociation stérile, s' évertuant par Ossun à retenir le ministère de Madrid qui était prompt à tirer argument de tout, et, par Garnier, pressant celui de Londres de peser sur M. de Pombal. C'est pour préciser une