CHAPITRE XIX
Lieu d'origine des La Fayette; leur ancienneté; leurs deux branches; leur établissement aux châteaux de Saint-Romain et de Vissac. — Substitutions testamentaires qui avaient fait durer leur nom; lustre qui lui était ac(iuis. — Ascendance féminine du marquis de la Fayette; sa naissance au cliâteau de Cliavaniac, sa mère; il est le dernier iiéritier mâle de sa famille. — Son enfance; sa grand'mère et ses tantes; sa première éducation. — Alliances de la maison; le marquis est amené au collège du Plessis; grande fortune qu'il recueille. — Son incorporation aux mousquetaires noirs; sa disgrâce physique et sa grâce d'esprit; les familles de la coui' recherchent son alliance; son mariage dans la maison de Noailles. — Education d'homme de La Fayette; le duc d'Aycn; la duchesse; comment celle-ci élevait ses filles. — La « société de la « cour » et le Cabaret de l'Epée de bois; aspirations des jeunes gentilshommes. — Effet que les événements devaient produire sur ces adolescents ; sentiments communs à La Fayette , au vicomte de Noailles et à Ségur; leur résolution d'aller en Amérique. — La Fayette confie ce projet au comte de Broglie; résistance puis consentement de ce dernier; il abouche le marquis avec le baron de Ralb; but qu'il avait en vue. — Silas Deane et les trois amis; grades promis, départ convenu, indiscrétions qui s'ensuivent, ordre d'abandonner le dessein. — Contrariété que les éclats de cette nature devaient faire éprouvera M. deVergennes; il saisit toutes les occasions de détourner ou de désavouer ceux qui veulent aller servir chez les insurgents; lettres dans ce sens de son cabinet et de lui-même ; lettre au lieutenant de police. — Ce que cachaient ces précautions; nécessité oîi était le minisire de les employer; comment l'amour de la France les inspirait.
Le berceau des La Fayette fuL dans cette partie de la France que 1770. la géographie d'avant la Révolution appelait la Basse-Auvergne. Ils remontent très loin. On a trouvé les Washington en Angleterre dès le xiii" siècle; eux, à cette date, comptaient déjà parmi les très vieilles familles de leur province. Ils formèrent alors deux branches : l'aînée, la branche des Gilbert Motier de la Fayette, dans laquelle le maréchal célèbre qui aida Charles VII à reconquérir la France fut Gilbert III, et la branche des Roch Motier de Champetières, branche cadette, qui n'eut longtemps d'autre rôle que son importance locale. Ensemble les deux branches constituaient la descendance de Pons Motier de la Fayette, marié vers 12^0 à Alix Brun de Champetières. Ce Pons
1770. Motier était devant Sain t-Jean-d' Acre en i2 5o. Un de ses auteurs figure plus de deux siècles auparavant dans le Cartalaire de Saiixillanges , comme donateur d'une dépendance de sa terre de La Fayette [villa Faya) à cette abbaye sous l'abbé Odilon, aux environs de l'an looo'. Cette ancienne maison avait ses seigneuries du côté du Forez, près des sources de la rivière de Dore. Elle y habita jusqu'à la seconde moitié du XV"' siècle. A ce moment, la branche aînée fut attirée plus au midi, vers le Velay. Gilbert IV, qui avait épousé en 1^73 Isabeau de Polignac, vint habiter le château de Saint-Romain (ou Siaugues- Saint-Romain), sur la lisière montagneuse qui sépare cette enclave languedocienne et le petit district auvergnat connu sous le nom de Chalienjiie dans les dénominations du pays^. Il s'y fixa, ses descendants y restèrent et ceux-ci ne tardèrent pas à y faire venir leurs cousins. Jean Motier de Champetières, en effet, qui s'était marié d'abord avec Anne de Montmorin, puis en seconde alliance avec Jeanne de Polignac, baronne de Vissac, vit le puîné de ses fils, du même nom, épouser en i632 Gabrielle de Murât, dame de Saint-Eble et de Fargettes. Celui-ci paraît avoir acheté de son frère la baronnie de Vissac; sa branche y succéda bientôt à la branche des Motier de la Fayette, qui s'éteignit dans une femme au commencement du xvii" siècle^. Les La Fayette ne quittèrent plus ces parages, où se voient encore
' L'abbé Odilon fut prieur de 994 à 10/19. C'est la charte 52 3 du Cartalaire de Saaxtîlanges (édition publiée par moi pour l'Académie de Clermont) qui porte cette donation.
^ Du nom d'un ancien pugus carolingien : Pagus Canlariensts ou Calariensis du Cartalaire de Saitxillaiiges.
' Une partie de ces détails et de ceux qui suivent sur la famille et la premii-re jeunesse de La Fayette a été lue, il y a dix ans (1876) à l'Académie des sciences morales et politiques. Le sujet m'attirait déjà par l'intérêt qu'il avait pour ma province et par les souvenirs qu'il me rappelait. Les sentiments politiques rapprochè-
rent étroitement M. Georges La Fayette et mon père. La mémoire du général était pour celui-ci, comme pour nombre d'hommes de sa génération, l'objet d'une vénération véritable. 11 écrivit en i833 quelques pages contre les jugements injustes portés alors par l'école républicaine sur les actes du grand Auvergnat qui a personnifié l'attachement à la liberté politique. J'ai été le condisciple d'Oscar et d'Edmond de la Fayette à Fontenay-aUx-Roses, de i83o à i834 (institution Morin, puis de Gournand), j'étais reçu dans leur maison, je suis resté leur ami. Leur père se plaisait à rappeler à ma mère, fille d'un de Murât, que ce nom était de sa famille.
les murs pittoresquement démantelés de Saint-Romain et la ruine i77o. informe de Vissac : celle-ci touchant presque la voie ferrée, sur une arête exposée à l'âpreté des vents maintenant que les bois au milieu desquels le château avait été bâti n'existent plus, et celle de Saint- Romain à quelque distance au sud, sur un escarpement volcanique mieux protégé. Cette maison avait pris grand soin de faire durer son nom ^ Les frères germains, les collatéraux même furent attentivement appelés à la succession directe quand les fds manquèrent. C'est ainsi qu'en i/i86 le fds du maréchal, n'ayant point d'héritiers, légua à l'un de ses frères germains son nom, ses armes et les terres sur lesquelles reposait ce nom, en lui substituant ses enfants mâles et les enfants mâles de son autre frère à défaut les uns des autres. Les dispositions insolites portées dans cette vue par son testament donnèrent lieu à beaucoup de procédures et occupèrent longtemps les juridictions. Précautions non inutiles, au reste; plusieurs fois, avant le dernier siècle, on eut à invoquer les effets de la substitution de i486, et il fallut en préparer de nouveaux en 1692. Les biens dont le nom dépendait et le nom avec eux auraient passé aux La Trémoïlle, très nouvellement alliés, si le fils cadet du célèbre auteur de La Princesse de Clèves et de Zaïde, René-Armand, comte de la Fayette, n'y avait pas substitué son cousin, Charles Motier de Champetières, baron de Vissac, et ses enfants mâles, à l'exclusion de Marie-Madeleine de la Fayette, duchesse de la Trémoïlle, sa fille, et de son frère à lui, f abbé Louis de la Fayette. M""' de la Trémoïlle, à son tour, légua en 1717 à son petit cousin, Jacques-Roch Motier, qui allait avoir six ans, le marquisat de la Fayette qu'elle avait hérité de son père; la mort de ce dernier le fit échoir au frère cadet, qui était le père du marquis*.
' La Fayette a reproduit des souvenirs de données dans une note des Mémoires et Corres-
famille inexacts, en attribuant au maréchal de poitdances de La Fayette (p. 90 de l'édition de
la Fayette la construction du château de Saint- i838) , note qu'a reproduite t» peu près M'°* de
Romain. C'est Gilbert IV et non Gilbert III qui Lasteyrie, sa fille, dans une note aussi de la
s'établit dans cette partie du Chaliergue. Vie de sa mère. Mais ils rectifient cette dernière
' Ces indications complètent celles qui sont en un point : M"" de Lasteyrie indique que
1770. Le lustre s'était ajouté de bonne heure au rang que la maison
occupait. Ils justifiaient ensemble la sollicitude avec laquelle on .s efforçait de ne pas la laisser effacer. En i356, Jean Motier de la Fayette succombait à la bataille de Poitiers. Les grands services du maréchal auraient été difficilement dépassés, mais ses successeurs en avaient entretenu le souvenir, les uns dans de hautes charges, les autres morts bravement à l'ennemi. Son fils, Charles Motier, fait chevalier au siège de Rouen en làà^-, et qui commande cinquante lances pendant les guerres d'Auvergne en 1^66, est député aux Etats de Tours en i468;GilbertIVestécuyer de Louis XI, puis de Charles VIII; Antoine de la Fayette est grand-maître de l'artillerie; Louis, gouverneur de Boulogne, commande sous Graville le siège de Therouënne; René-Armand, capitaine au régiment du roi en 1669 , colonel à celui de la Fare en 1680, est brigadier d'infanterie en 1698. Le jour où cette branche aînée fait défaut, celle des Champetières apporte une sève nouvelle. Jean Motier de Champetières est fait sénéchal d'Auvergne en i6o4; ses deux petits-fils, Jean-Marie et Claude Motier, sont des militaires marquants : celui-ci, le « chevalier deVissac », lieutenant-colonel en i656 au royal d'infanterie, mort à Troyes en 1692 après 38 années de services, 65 sièges et plusieurs batailles; celui-là, <i le baron de Vissac » , brigadier des armées du roi, qui, dans fexpédition des Barbaresques, en i664, sous M. de Beaufort, commanda les dernières troupes embarquées après la défaite de Giger et, sans cesse aux camps, ensuite, de 167-^ à 1692, finit lieutenant de roi à Strasbourg. Les La Fayette étaient réputés pour tomber tous sur les champs de bataille et de bonne heure'. Sans remonter plus haut que f ascendance presque immédiate du marquis, la belle carrière de son grand-
l'auteur de La Princesse de Clèces avait laissé une « biographie manuscrite dont nous avons parlé
fille qui aurait été M"" de la Trémoïlle ; celle- « précédemment , on y comptait une si grande
ci fut seulement sa petite-fille. L'auteur de La «proportion de gens tués de père en fils, sur
Princesse de Clèves eut deux fils seulement. «les champs de bataille, que c'était devenu,
' « On y comptait , a écrit très légitimement « dans notre province , une espèce de pro-
« le général en parlant de sa famille , dans l'auto- « verbe. »
père, Edouard, blessé brillamment à Philipsbourg, à Mons, à Spire, était déjà un titre que beaucoup auraient envié. Son père et le frère aîné de son père venaient d'être tués à leur tour avec honneur, tout jeunes. Pour compléter ces chevrons de famille, deux femmes dont le souvenir restera y avaient ajouté le renom de la beauté et de l'esprit, presque aussi précieux en leur temps : la charmante Louise Motier de la Fayette, objet de l'amour de Louis XIII, et cette M"'' de la Fayette, Madeleine Pioche de la Vergne, dont il était parlé tout à l'heure, à qui ses romans font une place dans les lettres'.
Par les femmes, le marquis descendait, à date récente, de deux sources dont les érudits de sa province familiers avec l'histoire locale reconnaissent aisément les traces en lui : les Suât de Chavaniac et les d'Aurelle. Edouard Motier avait épousé, en 1 708, Marie-Catherine de Chavaniac, unique enfant du dernier fds des Chavaniac d'Auvergne et d'une d'Aurelle, d'Aurelle de la Freydière. Les d'Aurelle, sous ce nom, sous celui de Saint-Hérem, sous celui de Montmorin, avaient fait preuve, dans des rôles marquants, d'une trempe solide que M"" de Chavaniac rappelait particulièrement". Les Suât de Chavaniac étaient d'ancienneté aussi, sur ces confins du Velay et du Gévaudan; plus d'un avait fait du bruit par son humeur batailleuse à l'époque des guerres de religion et depuis. Au mariage d'Edouard Motier, leur château devint la résidence des La Fayette. C'était un grand et lourd manoir fortifié du xiv" siècle, à peu de distance, vers la plaine, de
' Nous donnons à l'annexe du présent chapitre la généalogie des La Fayette depuis l'établissement des Motier de Champetières dans la baronnie de Vissac , ainsi que la généalogie des Chavaniac. Nous devons ces documents à l'obligeance de M. Paul Le Blanc , de Brioude , érudit aussi distingué qu'empressé à mettre au service d'autrui ses recherches, ses connaissances de l'histoire locale, et apportant des soins minutieux à les rendre précises et exactes. Le tableau généalogique du Père Anselme s'arrê-
tant en 1711, ces Renseignements sont littéralement nouveaux.
" Elle s'était mariée à douze ans. La Fayette a dit d'elle, dans l'autobiographie déjà citée, qu'elle était «du plus haut mérite, respectée 11 dans toute la province « , qu'on venait « la coil- « sulter de vingt lieues sur tout ce qui intéressait « les familles », que « sa bonne tète , l'élévation de « son âme et son existence dans le pays étaient « fort remarquables ». Le souvenir public corroborait encore cesjugements il y a quarante ans.
1770. ceux de Vis.sac et de Saint-Romain. Les couronnements en pigeonnier de ses tours, qui avaient perdu leur caractère dans la réfection de la toiture à la suite d'un incendie, et la terrasse crénelée de son donjon le signalaient au regard. Avec le petit village bâti derrière ses murailles, sur un escarpement de vallon, il formait une paroisse de la collecte de Saint-Georges-d'Aurat, dans l'élection de Brioude, en la province et généralité d'Auvergne. De ses fenêtres, qui dominaient au loin, on voyait l'Allier vers Langeac, Paulhaguet du côté du nord , des hameaux et des châteaux voisins bâtis au pied de petits cônes volcaniques. Rehaussé par le vert des prairies, encadré par les profds étages des chaînes de l'Auvergne et, déplus près, par d'assez hauts sommets que de grandes plaques de sapins ombraient çà et là avec ampleur, le paysage avait l'attrait particulier des aspects sévères quand ils sont relevés par la coloration des terrains et l'étendue des lignes.
C'est dans cette ancienne « maison forte » , comme l'appellent plusieurs titres d'autrefois, que naquit le 6 septembre 1767, de race militaire s'il en fut par son père et, par sa mère, de race très policée, le marquis de la Fayette. Il était le premier et le seul fruit d'une union datant de trois années seulement, mais dont la mort avait déjà brisé le lien. Le 22 mai 1764 son père avait épousé Marie-Louise-Julie de la Rivière qui n'était pas beaucoup plus riche en biens que lui, qui avait toutefois beaucoup d'entourage, fille du marquis de la Rivière et petite-fille du comte de la Rivière et de Plœuck, lieutenant-général, capitaine de la 2" compagnie des mousquetaires du roi'; mais dans la petite victoire sanglante de Hastembeck, qui fut suivie de si près par nos défaites à Rosbach et à Minden, le 26 juillet de cette même année 1757 où le marquis était venu au monde, ce père avait péri colonel des grenadiers de France, ayant à peine vingt-cinq ans^. Son
' Mousquetaires noirs. «C'était, à ce qu'il parait, un caractère des
' La Fayette , dans la même pièce manu- « plus distingués et plein de bonté. Il fut tué
scrite , retrace ainsi la mort de son père , on se « à Minden , colonel dans les grenadiers de
trompant toutefois sur le nom de la bataille : « France. Ce corps , composé de grenadiers
fils entrait donc orphelin dans la vie. 11 était, de plus, le dernier héritier mâle de sa maison; le frère aîné de son père tué, nous l'avons dit, dans la guerre du Milanais', n'était pas marié et les autres enfants étaient des fdles. On baptisa à l'église de Chavaniac sous les prénoms de Marie-Joseph-Paul- Yves-Roch-Gilberf-, ce dernier représentant du glorieux maréchal de la guerre de Cent ans. Charles Motier de Champetières, par qui la branche cadette prit la tête de la maison aux termes de la substitution de 1692 , avait dû tenir à consacrer la confusion dans sa personne d'une hérédité si soigneusement perpétuée, en introduisant parmi les prénoms de ses petits-enfants ceux de Gilbert et de Roch sous le patronage desquels elle semblait avoir grandi.
Rien n'a beaucoup changé dans ce berceau du marquis, depuis qu'il y prit naissance. Le village est le siège d'une commune dans le canton de Paulhaguet, au centre du département de la Haute-Loire et de l'arrondissement qui a pour chef-lieu cette ville de Brioude, autrefois celui de l'élection. Des chemins de fer passent auprès; les stations de Saint-Georges-d'Aurat, de Rougeac et de la Chaux, sur la ligne de Langeac au Puy et à Saint-Etienne, en sont voisines. Mais,
«choisis dans l'armée, fut exposé bêtement 0 par un lieutenant-général , M. de Saint-Peni , • commandant général de cette troupe. On ic l'avait postée dans un ravin , il la plaça par « bravade sur la crête de ce ravin. Elle fut « abîmée sans aucun fruit par les batteries enneic mies. Le prince de Cliimay, ami intime de « mon père , fut tué à la tête du premier bail taillon. Mon père devait lui succéder. Il se « mit à sa place , et fut emporté d'un coup de 11 canon tiré d'une batterie anglaise. »
' Cet oncle du marquis de la Fayette était mort plus malheureusement que son père, raconte-t-il aussi; il avait été tué par derrière, à dix-liuit ans, de la main d'un commandant ennemi qu'il venait de faire prisonnier dans une cliarge et à qui il avait laissé ses armes en le plaçant en arrière de lui.
' On pourra lire à l'annexe du présent chapitre la reproduction de l'acte baptismal de La Fayette, tel qu'il fut produit lors de l'inscription du jeune marquis sur les contrôles de l'armée en 1773, d'après les registres de la paroisse de Cliavaniac. Ces registres n'ont pu être retrouvés. M. Augustin Ciiassaing, érudit fort au courant de tout ce qui concerne le département de la Haute-Loire, s'est assuré pour moi qu'ils n'existent ni à Saint-Georges-d'Aurat, paroisse principale où ceux de l'église de Saint- Rocli de Chavaniac auraient pu être apportés , ni au greffe de Brioude. Ils sont sans doute aux archives de la cour de Riom, archives non inventoriées ni , à vrai dire , classées. Les registres paroissiaux, en effet, étaient déposés aux greffes des sénéchaussées, et la Haute-Loire dépendait de k sénéchaussée de Rioni.
larniMEniE sstivxilz.
1770. quoique modifié par endroits pour les besoins ou par le temps, le manoir a conservé sa construction massive, et, pas plus que les tons bistrés des pouzzolanes , les sapinières qui l'entouraient n'ont cessé de répandre leur couleur austère sur le vaste horizon ouvert devant lui. L'enfance de La Fayette se passa dans ce vieux castel et cette campagne agreste. Elle les lui rendit très chers. Il avait eu pour marraine sa grand'mère de Chavaniac. Il grandit autour d'elle et de la sœur ainée de son père, Marguerite -Magdeleine du Motier\ Sa mère habitait à Paris le plus souvent. Il avait quatre ans lorsque, en 1761, fautre sœur, devenue veuve aussi de Guérin de Chavaniac, des Chavaniac du Gévaudan, vint avec sa fdle, seule enfant de son mariage, s'abriter chez sa mère, n'ayant plus de résidence par suite des mauvaises affaires de son mari.
Ces dames élevèrent les deux enfants ensemble et le marquis fut fobjet de leur affection comme de leurs espérances. Elles f élevèrent avec cette religion du nom qui était f hérédité de la famille, redoutant sans cesse le destin qui semblait se faire un jeu d'éteindre sa maison à mesure qu'on travaillait à la rétablir, et lui laissant prendre, pourtant, ou lui enseignant elles-mêmes les goûts et les sentiments qui en avaient fait f honneur, au risque d'en devenir encore le péril.
' Le nom primitif s'est modifié ainsi au siècle dernier. Nous adopterons l'orthographe Motier et non du, Motier ou de Motier, comme on le trouve écrit depuis cette époque. Nous y sommes autorisé par une pièce authentique de 1680, le testament de Gabrielle de Murât, la veuve de Jean Motier de Champetières, dressé le 24 août devant Crozmarie, notaire royal à Brioude. Le mari et les enfants de Gabrielle de Murât n'y sont appelés que Motier (pièce due .î l'obligeance de M. Paul Le Blanc). Il y eut, d'ailleurs, de constantes variations dans les actes concernant ce nom; on trouve même du Moatier, de Moiitier, de Moitié. — Nous écrivons aussi Chavaniac; cette orthographe
a toujours été employée par le marquis et par les siens. On trouve néanmoins dans les titres Chavaniluc , Chavaignac , Chavagnac , Chavaiiiacle- Château, Chavainat , Chavaingnat. — Ces orthographes diverses de noms de lieux ou de noms propres ne sont dues qu'au degré d'aptitude des baillis et tabellions, écrivains des titres, des curés de paroisses qui couchaient sur leurs registres les actes de naissance , de mariage ou de décès , à exprimer par des lettres la phonétique tantôt de basse latinité, tantôt patoise, tantôt française de l'appellation, suivant qu'ils étaient plus ou moins fa-' miliers avec l'usage du patois, du français ou du latin.
Il y avait forl peu de biens. Terres maigres, climat froid, les sei- i77o. gneuries donnaient un mince revenu. Les charges de cour manquant, la maison vivait sur ce revenu minime, c'est-à-dire modestement, eu égard aux obligations de son rang; le marquis ne connut que des habitudes rustiques. Elles le firent robuste de bonne heure. Une grande ardeur native le portait à rechercher les exercices osés et il aimait à en imaginer d'audacieux'. M""" de Chavaniac était devenue sa vraie grand'mère, l'âge ayant bientôt affaibli celle qui l'était effectivement. Sa tante se plut à entourer de ses soins ce fds unique du frère perdu sitôt de la même manière que l'aîné. Malgré les présages pleins d'alarmes que le passé lui rappelait, elle le forma pour l'action, la maison ne pouvant revivre que par lui seul.
Les La Fayette avaient beaucoup d'alliances : les Polignac, les Bourbon-Busset, les Marillac et d'autres encore. Les grand' tantes paternelles du marquis, Magdeleine et Louise Motier de Champetières, étaient M""= de Bouille et M"" de Montboissier; M""= de Lusignem-Lezay, une La Rivière, était celle de sa mère. Les La TrémoïUe portaient encore à son nom tout l'intérêt que lui avaient montré leur grand'mère. Le père du marquis avait reçu à vingt-deux ans le régiment des grenadiers de France et la croix de Saint-Louis pour épouser M"'' de la Rivière. Des faveurs pareilles pouvaient donc être espérées de nouveau. Afin d'en ménager les chances à son fils. M"" de la Fayette avait rompu son veuvage; elle s'était fait présenter à la cour en 1762^; dès que l'enfant eut atteint onze ans, elle l'avait emmené à Paris et mis, sous la garde d'un abbé, son premier précepteur", au collège du Plessis où l'on plaçait de préférence les écoliers de son rang. Elle était morte peu après, son beau-père de la Rivière avait succombé presque en même
' 11 n'avait encore que huit ans quand une peint ce qu'il était et l'on pouvait en augurer
bête fauve effraya tellement le pays que la lé- son caractère futur.
gende en est restée : nia bote du Gcvaudan » a ' Par sa tante M"" de Lusignem-Lezay, le
occupé d'elle toute la France. Il a écrit dans 38 février 176a.
un de ses Mémoires que « l'espoir de la ren- ^ L'abbé Fayon , dont les lettres de La Fayette
«contrer animait ses promenades». Ce détail citent le nom plusieurs fois.
1770. temps'; le marquis s'était trouvé, tout jeune, maître d'une grande fortune. Mais si l'enfant était ardent de nature, les choses sérieuses l'attiraient comme la dissipation en aurait attiré d'autres. M"* de Chavaniac et l'abbé Fayon n'avaient pas eu de peine à le retenir au Plessis. Il recherchait les succès de classe, allait en vacances à Chavaniac une année sur deux. L'indépendance de son esprit avait tiré de ce qu'il apprenait un fonds au-dessus de son âge. Le comte de la Rivière l'avait tout de suite placé sur le chemin des grades. Incoi'poré aux mousquetaires, il sortait des bancs pour prendre part aux revues, et, comme les portes des salons ne lui étaient pas moins ouvertes, il eut précocement l'éducation aimable qui y brillait alors. De grande taille, la figure osseuse, il était décontenancé et gauche quand il fallait paraître, c'est lui-même qui l'a dit; mais déjà il avait, dès que les rapports devenaient intimes, un ton gracieusement spirituel et aisé qu'il tenait de sa mère; il ne le perdit jamais.
Les yeux des familles de la cour s'étaient bientôt fixés sur cet héritier de grande maison. On mariait ces héritiers-là très jeunes, pour leur fortune ou leur situation, sauf à les envoyer, après, se former au régiment et donner prétexte aux grades qu'ils avaient déjà ou ne tarderaient pas à recevoir. H ne comptait guère plus de seize ans et demi lorsqu'il épousa la seconde fille du duc d'Ayen, qui en avait quinze^. Le jour où, chez le comte de Broglie, la conversation du duc de Gloucester l'enflamma pour l'Amérique, il y avait donc quinze mois à peine qu'il avait enté le renom que sa maison possédait sur
' Contrairement a ce qu'ont indiqué La Fayette dans ses Mémoires et, d'après lui, ses biographes, c'est bien le beau-père et non le père de M"' de la Fayette qui enrichit le fils de celle-ci , en mourant après elle. Le marquis de la Rivière, son père, était déjà mort en 1762, le Calendrier de la noblesse, de La Ghenaye, est positif à cet égard; il ne resta plus, après cette date, que le comte de la Rivière et de Plœuck (Charles-Yvon-Thibaut), capitaine des mous-
quetaires, qui est porte par La Ghenaye comme n'ayant plus d'enfants. Le Calendrier explique qu'une de ses filles, mariée au marquis de la Rivière, n'a laissé que M°'° de la Fayette. La mère de celle-ci avait donc épousé son cousin, de sorte qu'elle eut pour beaupère son oncle. La Fayette, quand il a écrit sur sa famille , a dû confondre dans ses souvenirs d'enfance les grands-pères et les oncles, ' Le 1 1 avril 177^.
l'illustration et les alliances des Noailles. Le duc d'Ayen, à qui il ne restait que des fdles, l'avait voulu pour un de ses gendres au point de rester visiblement en froid avec la duchesse, qui refusait de l'agréer'. M""* de Lusignem, sa tante, avait décidé le mariage et c'est à Chavaniac, dans ses vacances de 1772, presque le jour anniversaire de sa quatorzième année, qu'on le lui avait fait connaître^.
Nous indiquions plus haut avec quel détachement des anciennes choses la génération à laquelle appartenait Louis XVI entrait dans la vie quand il devint roi. 11 suffit de voir, pour s'en rendre compte, ce gentilhomme adolescent à l'hôtel de Noailles, avant et après le jour de son union précoce. Il y avait été comme un enfant de plus dès le jour où le mariage se décida et c'est là que s'était achevée son éducation d'homme. Les classes finirent pour lui tout aussitôt; son apprentissage militaire commença à l'école noble qui s'appelait l'Académie de Versailles. En place de l'abbé Fayon , il eut un ancien officier pour lui répéter les cours avec quelques notions pratiques. Mais l'intérieur dans lequel il se trouva était autrement fait pour préparer une carrière
' M"' de la Fayette raconte ce détail dans la Vie de sa mère , où sont retracées avec l'émotion de son àme simple et tendre les joies de son existence , comme les poignantes épreuves dont elle fut abreuvée. C'était vingt ans après; elle ressentait ainsi qu'au premier moment l'attrait que son mari inspirait dès qu'on l'avait pu connaître : « Nous avions à peine douze ans , «dit-elle, qu'on lui proposa (à sa mère) M. de « la Fayette pour l'une de nous ; lui-même « n'avait que quatorze ans. Son extrême jeu- 0 nasse , l'isolement où il se trouvait , ayant «perdu tous ses parenls proches et n'ayant « aucun guide, qui pût avoir sa confiance , une « grande fortune , et toute acquise , ce ([ue ma 0 mère regardait comme un danger de plus , « toutes ces considérations la décidèrent d'abord « à le refuser malgré la bonne opinion que tout « ce qu'elle en avait appris lui donnait de son
« personnel. Elle persista plus d'un mois dans 0 son refus. Mais mon père ne se découragea
«point et lorsqu'on lui eut prorais de
« différer le mariage encore de deux ans et pris « plusieurs précautions pour finir l'éducation « de M. de la Fayette , elle accepta celui que «depuis elle a toujours chéri comme le fils « le plus tendrement aimé , celui dont elle a « senti le prix dès le premier moment qu'elle « l'a connu. Son consentement la raccommoda «avec mon père qui, pendant quelque temps, « avait été réellement Iirouillé avec elle. Notre «joie à cette réconciliation ne peut être expri- «mée. Le souvenir de ce jour (21 septembre « I 772 ) ne s'effacera jamais de ma mémoire « ni de mon cœur. »
' C'est lui qui a consigné cela dans la pièce manuscrite indiquée précédemment et dont M. Mosnier a publié un fragment.
1770. féconde. La duchesse d'Ayen était une mère d'élite, et le duc, après avoir acquis par ses services militaires l'intimité du roi, comme ses ancêtres celle des monarques précédents en participant à de grandes aflaires, continuait à remplir les obligations de sa naissance en grand seigneur de son époque par le goût qu'il montrait pour les sciences et pour la philosophie. Tout en secondant son mari dans la vie du monde ou dans les exigences de la cour, la duchesse prenait le temps de former ses cinq fdles de manière à ce qu'elles apportassent bien à leurs époux tout le reflet de leur nom. Petite-fdle de d'Aguesseau, lui ressemblant au moral, elle était de ces natures qui font aimer le devoir en animant la vie de sa lumière. Ses fdles l'ont montrée à l'envi élevant ses enfants elle-même, achevant le soir, dans un entretien intime, l'enseignement que leur maîtresse avait donné le matin. Là, dans sa propre chambre à coucher \ s'isolant avec elles, elle écoutait chacune, mesurait leur caractère , les redressait et les dirigeait doucement dans le sens qu'indiquaient leurs inclinations personnelles. Religieuse sans idolâtrie , elle pénétrait ce cher troupeau de la piété forte qui dérive de la raison et ne trouve qu'une aide de plus dans la culture de, l'esprit. C'était l'éducation chrétienne en sa plus féconde conception, un souvenir de Port-Royal et des Arnaud trop vite effacé de nos éducations françaises sous les dévotions superstitieuses et les passions d'église , mais gravé si profondément chez la duchesse que M""= de la Fayette, par qui elle a été si supérieurement dépeinte, lisant quelques pages de Pascal dans une des conjonctures poignantes dont sa vie a été semée, ferma le livre d'émotion croyant, dit-elle, «entendre parler sa mère».
Après le mariage du dauphin, autour de la future reine, enjouée, charmante et, par les contrastes avec la vieille cour, plus pleine d'at-
' «C'était une grande chambre de damas « la main sa tabatière , ses livres, ses aiguilles;
« cramoisi galonné d'or, avec un lit immense » , « ses cinq filles se groupaient autour d'elle , les
dit sa plus jeune fille, l'auteur de la Vie du «plus grandes sur des chaises, les plus petites
M"" de Montagn. «La duchesse s'asseyait dans «sur des tabourets, disputant doucement à qui
« une bergère près de la cheminée , ayant sous « serait le plus près de la bei-gèrc. »
traits encore, un cercle déjeunes gens s'était formé dans lequel se rencontraient Monsieur et le comte d'Artois des premiers, le vicomte de Noailles dont la mère était dame d'honneur de la dauphine , les Ségur, les deux Dillon, des dames de leur âge non moins attirées qu'eux par les bals et les divertissements '. On appelait ce cercle : « la société de la « cour ». La Fayette y fut dès son mariage. L'atmosphère intellectuelle du moment rendait infiniment sensibles à ces adolescents les tristes conséquences du règne près de finir. Il en résultait chez eux des allures très libres. Ils prenaient plaisir à les montrer par des railleries, même par de l'irrévérence envers les anciens de la cour en attendant d'être à même d'en donner d'autres preuves^. Attentive à faire aimer leur intérieur aux maris de ses filles, la duchesse d'Ayen ramenait cette jeunesse souper à l'hôtel de Noailles après les bals de la reine, ou bien les invitait à dîner. Ils se plaisaient chez elle et ils y accouraient^. Les hommes, toutefois, suivaient les impressions du moment et, trop contraints dans le cercle de la reine, ils avaient pris réunion habituelle à Paris , dans un restaurant dont l'enseigne était : A l'Êpée de bois. Ils devinrent si osés dans ces rencontres qu'au moment où le rappel des parlements occupait tout le monde, ils faisaient la parodie de ces assemblées ressuscitées, que les gens graves tenaient pour le don de joyeux avènement de Louis XVI. Le premier président fut un des princes, qui plus est, La Fayette un jour le procureur général, et il paraît que les mercuriales et les arrêts n'avaient rien d'orthodoxe, car le secret ayant été mal gardé le scandale fut fort grand.
' Ségur, qui raconte cela dans ses Mémoires, ajoute MM. d'Havre, de Croy, de Poix, de Coigny, de Guéménée, de Durfort (t. I, p. ^f) et suiv.).
^ Ils aflTiclmient ces dispositions par des révolutions d'étiquette ou de costumes, composant des modes nouvelles et se concertant pour les imposer. Ils obligèrent un moment les graves personnages à ne venir aux fêtes de la reine que sous les habits du temps de
Henri IV, et ce fut pour tous, jeunes femmes, jeunes gens, une joie véritable que de voir l'étrange apparence de quelques-uns sous ces modes oubliées. (Ségur, nhi supra.)
^ Les liens formés dans ce petit cercle devinrent pour le marquis un souvenir plein de prix ; dans ses lettres écrites en mer ou d'Amérique à sa fcmm3, en 1777, on le voit rappeler ces rencontres comme s'il leur avait dû tout ce qu'il se sentait être.
Un signe du temps, c'est que le roi en rit beaucoup, déconcertant les plaintes. La réserve qu'il fallut apporter après ce petit éclat fit éloigner les princes; mais les sentiments restèrent, enchantant ces jeunes têtes par l'idée de la liberté, de l'égalité même et leur faisant devancer les jours avec l'imagination de leur âge. La vie entière de presque tous s'est ressentie de ce premier feu ; il n'a jamais cessé d'animer La Fayette ^
Si les événements de l'Amérique devaient retentir dans le cœur de gentilshommes français, c'était bien chez ces convives de VEpée de bois. Avec le vicomte de Noailles et Ségur, La Fayette n'avait pas uniquement les goûts et les sentiments communs; ensemble ils recherchaient les mêmes actes. Qu'il ait voulu leur proposer de le suivre et qu'ils s'en soient réjouis, on peut en croire son dire. Mais des officiers de fortune pouvaient s'en aller d'eux-mêmes; il en était parti déjà des
' Il était devenu , lui , rebelle à la plupart des préjugés sociaux ou des habitudes sur lesquels vivait le monde où sa place se trouvait marquée. Le duc d'Ayen avait voulu lui ménager, dans la maison de Monsieur, une de ces attaches de haute dépendance ambitionnées par les familles de cour et non étrangères à la fortune des Noailles. Avec une respectueuse douceur, il évita de contrarier en refusant , mais prit soin de déplaire au prince par un mot qui écarta le projet. Les situations de ce genre semblaient serviles aux héritiers des courtisans de M"' du Barry, tant leurs idées ou leurs impressions différaient de celles de leurs pères; Ségur dit t un servage brillant » d'une pareille qu'il rejeta dans le même moment. C'est lui qui a le mieux connu le marquis , à cette aurore de leur longue carrière; il dépeint exactement le La Fayette de la « société de la cour » en disant que « cette « enveloppe si froide aux regards cachait l'esprit • le plus actif, le caractère le plus ferme et « l'àme la plus brûlante. » ( Mémoires , 1. 1 , p. 6 1 . )
Cette enveloppe, en effet, trompait alors absolument et le faisait juger craintif ou sans passion aucune. Son beau-père souhaitait tout haut que quelqu'un vînt fondre cette glace, y jetât le ferment (Ségur, p. laS). Sa jeune femme seule l'avait pénétré et lui voua tout de suite un amour que rien ne put éteindre. Entre autres détails qui donnaient créance à la nature qu'on lui supposait, on fut frappé par un fait arrivé lors de la mort de Louis XV. Le duc d'Ayen ayant le commandement du château de Saint- Germain , était capitaine des chasses de la forêt , et ses gendres y suivaient souvent la cour. La Fayette, au moment de son mariage, assista à celle où le roi, pris soudain du mal dont il mourut, eut le grand effroi dont les historiens ont parlé et qui consterna l'entourage. Lui y resta si indifférent que, rentré à l'hôtel de Noailles, il n'en fit part en rien et, quand, le soir, des effarés apportèrent la nouvelle, on ne revenait pas d'étonnement de ce qu'il avait pu s'en taire.
îles et même des ports de France'. Avec un nom de la cour et des i'70. alliances élevées c'était moins facile. Le départ, s'il n'avait lieu fort en secret, devenait un fait politique, le consentement positif était obligé; d'ailleurs, officiers et l'effectuant sans cela, c'était la désertion. Pour réaliser le dessein il fallait donc le confier à quel([u'un qui pût le servir. La Fayette explique qu'il le confia au comte de Broglie et qu'il n'aurait pas, sans son insistance, rendu celui-ci favorable à son projet. « Après de vains efforts pour m'arrêter, le cœur du comte me suivit Il avec une tendresse toute paternelle », lit-on dans ses Mémoires, et la note de Sparks fait voir le comte essayant de retenir le jeune officier : « Son âge, son mariage si récent qui le plaçait tout près du roi, étaient des empêchements sérieux; il restait seul de son nom, des hasards comme ceux qu'il voulait courir lui étaient interdits et le comte se refuserait à permettre que le dernier héritier de gentilshommes si précocement morts à la guerre s'y jetât de lui-même; «j'ai vu périr votre « oncle dans la guerre d'Italie, j'étais présent à la mort de votre père, «je ne veux pas contribuer à la ruine de la seule branche de la famille « qui survit. » Sparks ajoute que cette sollicitude demeura vaine, que la résolution du marquis ne put être ébranlée et que , changeant alors de dispositions, le comte de Broglie, en l'approuvant, lui expliqua qu'il ne pouvait l'aider personnellement, mais qu'il allait le mettre en relations avec le baron de Kalb, en quête, justement, d'une occasion pour passer en Amérique ^.
Les efforts du comte de Broglie pour l'arrêter, dont parle La Fayette, n'ont rien que de probable. Outre les considérations très naturelles qu'il rapporte, le comte avait au moins besoin de trouver le marquis au-dessus de toutes les faiblesses, même des faiblesses
' M. de Kermoran partit de France au mois maltraités par les Anglais et le Gouvernement
d'avril 1776 pour servir en volontaire; M. de fut obligé de refuser de les protéger.
Bois-Bertrand, avec un grade, au mois de ' « said, as lie could render him any
juillet. Ce sont les premiers Français dont les « service , he would introduce him to the baron
Américains aient inscrit le nom sur la liste de «de Kalb, who he knew as seeking an oppor-
leurs défenseurs. Us furent faits prisonniers, « lunity to go to America. »
1770. excusables comme celle de la durée de son nom, si chère à sa famille. Quant à lui avoir donné Kalb pour l'aboucher avec l'agent de l'Amérique de la manière la plus efficace, il y a plutôt lieu de dire qu'il le donna à Kalb, lui et ses deux amis, pour les comprendre dans la négociation dont celui-ci était chargé. Le poids de leur situation et de leur nom n'y pouvait avoir que beaucoup d'avantage. La Fayette, à son âge, n'a pas dû chercher à discerner le fond de l'apparence. Aussi est-ce l'affaire de ces enthousiastes de grande maison que le baron prussien traita d'abord avec Silas Deane. Réussissant, ils prenaient place avec d'autres dans les combinaisons qu'on verra se dérouler; manquant, ils étaient venus à propos servir d'occasion à ces combinaisons et donner un moyen de les mettre en œuvre.
Les relations qu'a laissées La Fayette et celle de Ségur ont été assez reproduites pour nous permettre ici d'être bref. Le visage d'enfants de ces recrues de cour n'empêcha point l'Américain de les accueillir comme s'ils étaient des hommes. Il ne consentit pas tout de suite, ne voulant rien cacher; il énuméra les difficultés de la lutte ouverte par les Colonies, la rude existence et les risques qui attendaient leurs défenseurs. Tout cela ne fit qu'accroître les désirs. Il promit alors des grades. On convint même d'aviser à rendre le départ commun à d'autres, après qvioi il fut arrêté que l'on se tiendrait prêt pour le jour opportun : « Nous nous promîmes tous les trois le secret, dit « Ségur, afin de nous donner le temps de sonder les dispositions de « notre cour et de rassembler les moyens nécessaires. » La Fayette était maître de sa fortune, très libre d'agir dès lors; c'était le contraire pour ses compagnons. Ils avaient à trouver l'argent pour leur entreprise. Noailles ne vit rien de mieux que de s'adresser au duc d'Ayen , même de faire demander par lui une commission d'officier pour l'Amérique. D'autres indiscrétions survinrent; à se chercher des camarades il ne pouvait que s'en produire. Alors les familles s'émurent, le Gouvernement fit de même; les trois gentilshommes, avec une vive réprimande, reçurent l'ordre formel d'abandonner leur dessein.
Rien, en ce moment, ne pouvait coiitrarier davantage M. de Ver- 1776. gennes que ce petit éclat. Il ne ménagea pas les remontrances. Inquiets de se voir aventurés à ce point, n'étant pas plus instruits que d'autres des démarches secrètes des conseillers du roi, les Noailles furent les plus empressés à réclamer des défenses'. Le ministre ne laissait point passer l'occasion de dire, d'écrire même à qui pouvait le répandre, qu'il n'encourageait ni n'autorisait personne à aller servir chez les insurgents et qu'il n'était pour rien dans ce qui s'ourdissait en leur faveur. La lettre d'un jeune officier, fondé, paraît-il, à se réclamer personnellement de la bienveillance du secrétaire d'Etat, et demandant à être compris parmi ceux qu'on désignaitpour l'Amérique, se trouve dans les pièces de son secrétariat avec la réponse qu'il y a faite. On est au 20 décembre. Il s'agit d'un chevalier de Falquières, pleinement convaincu, ainsi que tout le monde, que M. de Vergennes a créé le courant de recrues militaires et d'embarquements dont le bruit remplit les lieux publics, et qu'il le conduit en réalité. Ce chevalier de Falquières écrit au ministre pour bénéficier du mouvement; il n'a besoin que d'un grade et «juste de quoi faire le voyage», protestant d'ailleurs de son silence sur une intervention qu'il comprend devoir être soigneusement cachée, mais dont il ne saurait faire doute. Son intention n'est pas, dit-il, « de chercher à surprendre ou à explorer le secret; mais il voit tant de choses qu'il y a de quoi l'autoriser à offrir ses services; son arrangement sera bientôt fait s'il vient de la part du ministre, même indirectement». Il supplie donc celui-ci « de le nommer à qui il appartient » , de le faire appeler par celui-là et employer n'importe comment, «pourvu que ce soit pour le service
' Voir Ségur, iti( sH^;-n. — Dans le (lot de mal- rique pour recueillir les avantages du succès,
veillances jeté sur ceux des memljres de l'an- Les avantages étaient bien trop douteux à cette
cicnne noblesse dont les propensions ou les date pour qu'ayant les plus hautes situations à
sentiments, sans parler des actes, s'accordèrent, la cour, ils rechercliassent de tels hasards. Plus
si peu que ce fût, avec les idées de la Révolu- ou moins fondé peut-être une fois la guerre
tion française, les Noailles se sont entendu décidément ouverte, le reproche ne saurait
accuser d'avoir poussé leurs gendres en Amé- aucunement l'être en 1776.
direct ou indirect de sa patrie' ». Une réponse, dictée peut-être, du même jour et de la plume intime que nous avons déjà signalée, traitait avec une défaveur extrême le parti pris par « plusieurs particuliers de courir les aventures » en allant servir chez les insurgents; ce parti, dans les conjonctures présentes, paraissait être «une véritable équipée suscitée par le désœuvrement et par l'ennui de n'être rien » ; il n'avait pas été possible d'en détourner les auteurs, n'ayant pas demandé de conseil et s'étant « en quelque manière évadés » sous des prétextes que l'on n'était guère à portée de vérifier; « mais puisque l'on s'adressait au ministre avec confiance, il ne croyait pas devoir dissimuler sa façon de penser ni le regret qu'il aurait de voir des gens de mérite se jeter dans un service qui ne paraît pas fait pour eux». M. de Vergennes trouva sans doute ce premier jet trop fort et, de sa main, il écrivit en marge cette autre minute, probablement celle qui fut expédiée :
' [États-Unix , t. 1 , ii° loo.) « Les insurgents, « Monsieur le Comte , m'offrent de beaux « champs de bataille ; je meurs d'envie d'aller «y faire mes premières armes, j'y feray l'essay « de mes petites connaissances. Je peux peut «être me rendre utile à leur service, surtout « pour la partie des avants-gardes , et des « attaques dont j'ay fait une étude particu- « lière. — Mon intention n'est pas , Monsieur «le Comte, de chercher à surprendre ou a « explorer votre secret , je le respecte , et dans «l'occasion je me tais; mais je vois tant de « choses que je suis tenté de croire qu'il y a « de quoy m'autorizer a vous offrir mes services « et a vous supplier de les faire employer, n'im- « porte comment pourvu que ce soit pour la « gloire et pour le service directe ou indirecte «de ma patrie; si tout cecy convient a vos • vues , Monsieur le Comte , mon arrangement « sera bientôt fait, pourvu qu'il vienne de votre « part même indirectement ; je sens a merveille ■ que l'état des choses ne vous permettra pas
«de vous montrer ouvertement, mais je me «borne à vous supplier de me nommer a qui « il appartient et de me faire appeller a luy ; je «ne suis ny mercenaire ny avide d'argent; je « n'ay pas de fortune, mais je n'en veux ac- « quérir que par la bonne voye ; dans l'occa- « sion présente, je ne demande que tout juste « de quoy a faire le voyage et a subsister dans «le pays suivant mon grade; si j'y fais bien, » c'est a dire si les occasions secondent les « petits projets que ma tète et mon cœur ont «déjà conçu, je seray payé comme je le désire » et de la monnoye dont mon cœur est avide , 1 et a la fin de tout cela si les insurgents me ju- ( gent dignes d'une autre récompense , je verray I si ma délicatesse me permettra de la recevoir. 1 Daignez voir. Monsieur le Comte , combien 1 tout cecy pourrait me mener a rendre dans la < suitte mes services plus utiles a ma patrie , ion saura de quoy ils sont capables, et peut I être donneront ils de quoy mériter quelque 1 confiance. »
Je désirerai toujours M. de contribuer au succès de vos vues, mais je ne 1770. puis en aucune manière coopérer a celle que vous me confiés. Si vous voulés mon avis, je pense qu'avec vos talens et les connoissances que vous avés l'Europe est le champ sur lequel vous devés vous fixer. L'Amérique peut tenter ceux qui doivent se servir de tous moiens pour arriver a une fortime quelleconque. Le Gouvernement netant point dans I intention d'autoriser les officiers a passer chés les insurgens, je vous crois trop prudent M. pour risquer de vous compromettre en vous y rendant sans espoir d'être avoué.
Reconnoissés dans la franchise avec laquelle je m'explique la sinserité des sentimens que vous maves inspirés et avec lesquels j'ai l'h"' detre etc.
A Versailles le 20 décembre 1776.
Etats-Unis , t. 1, n° loi.
Un mois plus tard encore, le 29 janvier 1 777, le ministre re'digera la minute du pli suivant à l'adresse de M. Lenoir, chargé du service du lieutenant de police :
Je recois. Monsieur, la lettre que vous m'avés fait l'honneur de m'ecrire le 28 de ce mois par laquelle vous me prevenés que M. de la Balme ci-devant sous aide major de la Gendarmerie vous a demandé un passeport pour se rendre a Philadelphie avec quatre officiers quil y conduit. Le Gouvernement ne pouvant avouer ceux qui veulent aller tenter fortune dans cette partie de l'Amérique ne peut absolument donner un titre qui constateroit quil a connoissance de leurs projets; je ne puis que vous remercier. Monsieur, de vous être refusé a la demande de M. de la Balnie, et je vous prie de vouloir bien persévérer dans votre refus pour toute autre demande de la même espèce.
J'ai l'honneur d'être avec un très sincère attachement M., etc.
Élats-Uuis, t. 2, n°33.
Précautions prises pour être montrées, simplement, et cacher le contraire. On multipliait les dénégations, les désaveux; c'était la nécessité présente, le ministre ne balançait pas d'y céder. On va même voir gêner un peu les moyens jusque-là offerts à l'Amérique de se fournir de matériel, la facilité de continuer ses enrôlements; mais il s'en fallait que ces moyens fussent retirés et déjà l'on étudiait de
1770. plus près qu'auparavant les plans d'une action commune. Eût-il été permis de s'employer autrement à relever la Couronne? On doit émettre ce doute pour juger les hommes de ce temps. A pratiquer ces procédés peu chevaleresques, ils dépensèrent autant d'amour de leur pays qu'en des moments meilleurs d'autres purent en consacrer à de plus nohles.
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Héliogravure typographique
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